С тех пор, как исполнительный совет проголосовал за начало переговоров с Центрально-Европейской империей, оппозиция, которая объединилась в тени, казалось, разрывалась между надеждой, страхом и неуверенностью, и, возможно, добилась даже меньшего, чем раньше. По крайней мере, таково было впечатление Тикимакена. Он осознавал, что это может быть несправедливо. Им удалось сформировать нечто вроде организованной группы, объединив разных людей, и они еще не были найдены Историческими.
Ну, другими Историческими, за исключением тех, кто связан с реформаторами, конечно. Он и Эли на самом деле слышали о решении сначала вести переговоры с Империей, и он смог предоставить некоторый контекст для военной ситуации и основных аргументов. Одной из главных причин было выиграть немного времени, в конце концов. Предоставление этой информации их соотечественникам принесло им двоим некоторую благосклонность со стороны группы, и это гарантировало, что они, по крайней мере, не будут полностью застигнуты врасплох.
В то же время его непосредственный начальник, похоже, решил, что может обойтись без помощи Тикимакена. Он беспокоился, что Алиекин, возможно, узнает о его лояльности, но из этого ничего не вышло, и генерал в любом случае не казался сторонником жесткой линии. Он даже не был членом Исторических до недавнего времени, и это был явно скорее политический ход. Тем не менее, он бросился в подготовку к окончанию переговоров и возобновлению войны. Тикимакен знал, что он почти списал Икрис-на-Равнине, все еще готовя оборону, но ожидая, что она в конце концов провалится. Тем временем самого Тикимакена подсовывали на мелких проектах и общественных мероприятиях.
Тем не менее, это позволило ему расширить свою сеть контактов и попытаться тайно собрать больше информации и, возможно, даже сторонников, так что он не был слишком расстроен.
Что привело его на эту встречу. Ранее у него было совершенно законное обязательство неподалеку, а позже была еще одна встреча, но он запланировал достаточно места и ушел с назначенной встречи достаточно рано, чтобы втиснуться, надеясь, что никто не заподозрит. Ничего не поделаешь, они все собирались в определенном месте, но, надеюсь, риск того стоил. Он редко видел столько людей из группы вместе, поскольку по его ограниченному опыту они обычно встречались небольшими группами.
Это был впечатляющий состав, не только по числу ведущих членов оппозиционных фракций — и некоторых исторических, таких как он и Эли, — но и других людей из всех слоев общества, включая тех, кто имел влияние среди рабочих групп и культурных ассоциаций. В настоящее время они обсуждали окончание переговоров — самые последние новости — и то, что это означало для будущего Конфедерации и их собственных планов.
«Давайте все сделаем шаг назад», — говорил Эли. «Поспешность только навредит нам, но маятник качнулся в нашу пользу. Руководство фракции упустило прекрасную возможность заключить мир, а его хотят гораздо больше людей, чем они хотели бы признать».
«Она права», — вставил Герикен, старый седой шахтер с гораздо большей политической проницательностью, чем можно было бы ожидать. «Они показали свой эгоизм, нам нужно только убедиться, что люди это видят и не забывают. Их ярость уже растет».
«Сначала нам нужно пережить эту войну», — крикнул кто-то другой, которого он не очень хорошо знал.
Тикимакен прислонился спиной к стене. Они встречались в подвале ресторана всего в нескольких улицах от старого шахтерского района, в районе, который неудобно примостился между рабочими и шахтерскими домами и более торговыми частями города. Там было всего несколько стульев, и большинство мужчин стояли.
Он расположился так, чтобы было видно и комнату, и дверь, поэтому он первым заметил приближающиеся шаги.
Он поднял руку, а затем резко прошипел остальным: «Тихо!», стараясь говорить тише.
Они затихли, и тяжелая поступь сапог стала яснее. Секунду спустя, прежде чем он успел сделать больше, чем несколько шагов вперед, дверь с грохотом распахнулась.
Группа солдат вошла внутрь, и Тикимакен почти вытащил свой собственный нож — нести что-то большее было бы слишком подозрительно — прежде чем он остановился, моргая от удивления. Он узнал этих людей. И они не казались особенно враждебными. Они держали руки подальше от любого оружия.
«Успокойтесь, друзья!» — заорал Герикен. Это немного помогло сдержать нарастающий гул в комнате.
«Спасибо, и я извиняюсь за внезапное появление», — сказал генерал Алиекин. «Не волнуйтесь, я здесь не для того, чтобы причинить кому-либо вред». Его взгляд скользнул по комнате, а затем запнулся. «Тики?»
«Сэр?» — тупо спросил он, удивленно моргая.
«Я не ожидал тебя здесь встретить».
«Да, я сочувствую», — он оглядел остальных в комнате.
Генерал прочистил горло. «Да, ну, я бы включил вас, если бы знал, что вы сговорчивы. Но мы здесь сегодня не для этого».
«Зачем ты здесь?» — спросил Эли. «И кто его впустил?» — добавила она.
Тикимакен глубоко вздохнул и сделал шаг вперед. Становилось ясно, что генерал не собирается их арестовывать. Облегчение и слабые проблески надежды разливались по нему, немного проясняя его голову.
«Я следил за несколькими из вас и перехватил сообщение об активности одного из них», — легко признался Алиекин. «Что касается того, почему я здесь, то я хочу попросить вас о помощи».
Это вызвало обмен взглядами и тихие перешептывания, которые остальные не хотели, чтобы он услышал.
«За что?» — спросил кто-то.
«Думаю, я догадываюсь», — ответила Эли. Она задумчиво нахмурилась, глядя на генерала. «Есть ли у вас поддержка других генералов?»
«Большинство из них», — ответил Алиекин. «Несколько из них находятся или будут находиться под домашним арестом в ближайшее время. Город будет закрыт на день».
Тикимакен почувствовал, как по его позвоночнику пробежала дрожь, но он не подал виду.
«Тебе нужно будет действовать быстро», — сказал Эли, все еще спокойно. Казалось, это успокоило и людей вокруг нее.
«Мы», — согласился генерал. «Я не ожидал найти людей с таким высоким статусом во фракции Исторических, но — было бы хорошо, если бы ты пошла с нами, Тики. И, может быть, еще несколько человек».
Несколько человек одновременно закричали, пока Герикен не стукнул по столу. «Я пойду», — сказал он, прорезая шум. «Дар, ты тоже пойдёшь».
Остальное, казалось, прошло почти в тумане, остальные начали говорить о приготовлениях, и Тики почувствовал, как время прыгнуло вперед, когда он быстро вышел из комнаты в сопровождении своего партнера и двух других заговорщиков. Рука Эли, скользнувшая в его, вернула его в настоящий момент. Он окинул взглядом их окружение, отметив солдат и офицеров, которых привел Аликин. Он узнал каждого, они были солидными и надежными, явно во многих отношениях, но не самыми высокопоставленными союзниками, которые у него были бы — по-видимому, у них были другие задачи.
Несанкционированное копирование: этот рассказ был взят без согласия. Сообщите о наблюдениях.
Когда они вышли из здания, Алиекин повел их, явно зная, куда он идет, и, обогнув здание, направился в переулок, окруженный своими людьми, в то время как Тики и остальные поспешили догнать их. Несколько немаркированных экипажей ждали неподалеку, и он мог сказать, что внутри ждало еще больше солдат. Он маневрировал, чтобы оказаться рядом с генералом, который с готовностью позволил ему, и не был удивлен, обнаружив в экипаже людей в полном вооружении и с оружием. Копыта лошадей застучали по булыжной мостовой, когда они двинулись, как только все вошли внутрь.
«Подкрепление идет», — сказал один из других, полковник, с которым он разговаривал несколько раз. Алиекин только кивнул.
После напряженной, но милостиво короткой поездки в экипаже, экипаж снова замедлился. Он был благодарен отсутствию движения, и что пока ничего не пошло не так. Алиекин вышел впереди него и быстро пошел, спокойно, но не медленно, по улице. Тикимакен огляделся, не удивившись, узнав задний вход в Зал Совета. Он пошел в ногу со своим начальником.
Удивительно, как далеко они зашли, подумал он отстраненно. Но это имело смысл. Охранники, расставленные вокруг здания, отдали честь генералу и остальным, пропустив их без вопросов. Может, они были его, может, они просто ожидали, что все будет хорошо. Генерал Алиекин был тем, кто показал успех против Улья, он скорректировал их стратегию, он был их лучшим генералом и тем, на кого совет возлагал надежды, поэтому он поднялся во власти по милости лидеров фракций.
«Ворота и казармы находятся под охраной, городская стража находится внутри, и большинство из них отвернулись или сложили оружие», — поступило еще одно сообщение, когда они шли по коридору верхнего этажа.
«Хорошо, действуйте по плану», — ответил Алиекин. Он взглянул на Тикимакена. «Мы должны избежать настоящей драки», — объяснил он.
Тикимакен кивнул. Он обсудил достаточно непредвиденных ситуаций с генералом и другими офицерами, чтобы иметь представление о том, что они делают. Он был уверен, что эти приготовления помогли им в этом, как ни иронично.
Наконец, они подошли к дверям кабинетов совета на самом верхнем этаже, направляясь в зал заседаний. Это не был церемониальный зал заседаний совета, но он понял, что большая часть реальной работы не проводилась там. Коридор сужался в этой части здания и проходил через несколько контрольно-пропускных пунктов. Солдаты первого пропустили их, второй был заброшен. Затем, однако, они пришли в конференц-зал, где в настоящее время размещался Исполнительный совет, и охранники попытались их остановить.
«Стой!» — крикнул один из них. Они были одеты в блестящую форму, но мушкеты выглядели исправными, а мечи, вероятно, были острыми. Там было четыре охранника, по два с каждой стороны. «Совет нельзя беспокоить, и у вас нет назначенной встречи, генерал. Пожалуйста, подождите, пока они не будут готовы вас принять».
Он заметил, что их руки уже тянутся к оружию. Алекин, с другой стороны, выглядел расслабленным. «Боюсь, это невозможно, капитан. Я войду прямо сейчас».
Как по команде, обе стороны потянулись за оружием и активировали свои Способности. Тикимакен отступил на полшага назад, прикрывая и генерала, и Эли, активируя два своих защитных Навыка. Он оставил настоящую битву другим.
И, похоже, они хорошо контролировали ситуацию. Всего за несколько секунд кто-то наколдовал веревку вокруг охранников, ограничивая их движения. Раздался легкий хлопок, и он увидел, как они задыхаются, но если они пытались заговорить, до него не доносилось ни звука, поскольку вокруг них образовался вакуум. Один из них успел метнуть нож, но тот вонзился в воздвигнутый им каменный щит. Затем на охранников набросились другие офицеры и вырубили их. Или убили, у одного была серьезная рана на голове, которая сильно кровоточила, и ему не нравился наклон головы другого.
Генерал Алиекин проигнорировал их. Он похлопал Тикимакена по плечу, когда тот проходил мимо, а затем направился к дверям, которые один из его солдат быстро открыл для него. Не дождавшись немного остальных, генерал вошел внутрь. Тикимакен последовал за ним по пятам.
Исполнительный совет недавно снова расширился, но он еще не восполнил позиции, потерянные из-за смертей, исчезновений или арестов членов. Поэтому только десять лиц смотрели на генерала и его окружение, входящих в их конференц-зал. Несколько из них побледнели, когда они увидели группу, что он отметил с удивительным удовлетворением.
«Что все это значит, Алиекин?» — потребовал Этиакен.
Генерал проигнорировал вопрос. Он шагнул дальше в комнату с явным драматическим налетом. Тикимакен шел на шаг позади него, Эли догонял его, а Герикен немного отошел в сторону.
«Господа советники, — заявил Алиекин. — Вы арестованы по обвинению в убийстве, заговоре и государственной измене».
Многие из них побледнели, все встали, а некоторые попытались сделать шаг вперед, не решаясь взглянуть на солдат, рассыпавшихся веером позади своего генерала.
«По какому праву вы нас арестовываете?» — спросил Декилекель.
«По воле народа, во имя справедливости для бедных душ, убитых и многих угнетенных во время вашего правления», — ответил он.
«Ты предательская сволочь, мы тебе голову за это оттяпаем!» — бушевал Телиакен, старый лидер фракции, на которого Тикимакен когда-то равнялся. «Ты пожалеешь об этом, помяни мои слова, ублюдок —»
Он замолчал, когда Декилекель пнул его в голень. Тикимакен наблюдал за ней, пока она явно пыталась сохранить самообладание, не зная, что он вообще чувствует. Когда-то он считал ее почти другом. Она дала ему это назначение. Но она также была, по крайней мере, соучастницей их злоупотреблений и преступлений.
«Я полагаю, что именно этого люди и могут ожидать», — сказала она. «Власть, отнятая на острие меча. Думаешь, ты выдержишь, что тебе это сойдет с рук?»
«Вы определенно делали это достаточно долго», — прокомментировал Герикен.
«Вам нужно оставить нас в живых, чтобы мы могли обеспечить преемственность правительства», — сказал Телиакен, по-видимому, успокоившись. «Это середина войны. Мы все еще можем прийти к соглашению».
«Нет ничего, что вы могли бы сказать, чтобы избежать своей судьбы», — ответил Алилекин. «Закуйте их в кандалы», — приказал он своим людям.
Тикимакен посмотрел на них. Когда он проснулся этим утром, он не ожидал увидеть военный переворот или участвовать в нем, но это все равно было лучше, чем некоторые альтернативы, которые он мог придумать. Стоя здесь, в этой комнате и наблюдая, как лидеров его фракции бесцеремонно стаскивают с вершин власти, которую они собрали для себя, он был только рад это видеть.
«Вы просто согласитесь с этим?» — потребовал Декилекель. «Тики, Эли, вы разумные люди, вы позволите совершить переворот против вашей фракции, вашего правительства?»
«Да», — ответил Эли. «Независимо от других соображений, вас, людей, нужно остановить, в первую очередь. Вы уже давно не были надлежащим, законным правительством, Де. Это вы впали в немилость, я только жалею, что когда-то думал о вас лучше».
Он отвернулся, чтобы посмотреть на остальных, не заметив, как Декилекель отреагирует на его слова. Вместо этого Тикимакен попытался убедиться, что никто из свергнутых советников не сделает ничего глупого. Он знал, что это только начало, и многое еще может пойти не так. К счастью, они, по крайней мере, казались достаточно умными, чтобы понять, что не смогут сражаться со всеми вооруженными людьми в комнате.
Минуту спустя он стоял у входа, наблюдая, как их уводили. Эли подошел к нему, слегка коснувшись их рук.
«Как вы думаете, мы сможем убедить его отправить несколько жетонов в Империю?» — спросила она. «Здесь их не будут хватать».
Он фыркнул. «Полагаю, сейчас в интересах генерала сделать так, чтобы во всем обвинили предыдущий режим, не так ли?»
Эли коротко улыбнулся, но вскоре улыбка сменилась обеспокоенным выражением. «Что-то мне подсказывает, что генерал Аликин не такой уж и
готовы сдаться».
Он медленно кивнул. «Верно», — тихо сказал он.
Он не был полностью уверен, от чего Алиекин меньше всего хотел бы отказаться, от власти или войны против Улья. Но Тикимакен также должен был признать, что он неправильно понял генерала раньше. Очевидно, он не знал так много, как хотел бы.
«Он хочет объединиться с оппозиционными фракциями, и он хотел, чтобы мы были здесь», — продолжил Эли после паузы. «У нас будет своя роль».
Он тихонько напевал. «Другие Исторические будут рады дистанцироваться от совета и присоединиться к нему, чтобы избежать полной потери фракции или полного ее уничтожения», — сказал он.
Учитывая то, на что только что указал Эли, он не думал, что будет всеобщая чистка, по крайней мере. Его и Эли звезды, вероятно, поднимутся, по крайней мере, в какой-то степени. Он, вероятно, продолжит работать с генералом.
Он посмотрел на Эли и встретился с ней взглядом, и он понял, что они думают об одном и том же.
Еще предстоит увидеть, какой объем власти окажется в руках народа в конце этого периода, но, по крайней мере, им больше не руководила клика, которая развязала большую войну и установила репрессивный режим преследований и кровопролития.
Ему придется постараться, чтобы так и оставалось, но ему нравились его шансы. Если бы их просто не покорила Империя, то Конфедерация гномов, в конце концов, могла бы даже быть в порядке.
