Слезинка стекла в подвеске поймала свет, отбросив преломленную форму, которая на мгновение скользнула по земле, прежде чем растворилась. Она продолжала вращаться, но не поймала солнечный свет так, как нужно. Вместо этого она, казалось, просто слегка сверкала, достаточно, чтобы напомнить ему о своем присутствии, но никому не приносила пользы.
Тикимакен поймал его, сжал в кулаке, затем снова зацепил его за ожерелье, которое носил; простую тонкую серебряную цепочку. В ней было маленькое кольцо, используемое именно для этой цели. Он спрятал слезу, погребальный дар, обратно в рубашку, затем сжал руку у своего бока, подавляя вздох.
Гномьи погребальные дары были старой традицией, траурным обрядом. Традиционно его носили в течение года, прежде чем положить на могилу усопшего. Также, согласно традиции, это был небольшой амулет, подвеска, которую можно было носить на ожерельях, браслетах или нескольких других вариантах.
В последнее время он видел их много. Некоторые люди стали вешать их рядом друг с другом или надевать для этого специальные кольца или повязки.
Тикимакен покачал головой и попытался привести свои мысли в порядок, не позволяя им снова ускользнуть на болезненные темы.
Он на мгновение задумался, есть ли у Улья какие-то особые траурные обряды? У большинства людей они, конечно, есть, но они, похоже, теряли много дронов. Раньше он бы так не подумал, если бы даже задумался об этом, но теперь он не мог не задуматься. Что ж, возможно, он найдет ответ. В конце концов, он сопровождал генерала Аликина в Империю.
Их поездка не заняла много времени. Они остановились в одном из ближайших к границе городов, где он сопровождал генерала на нескольких встречах. Остальная часть делегации, относительно небольшая по сравнению с предыдущими случаями, встретила их там. Затем они отправились в Империю на прирученных лошадях или в запряженных ими экипажах. Это была ухабистая поездка, так как дороги были не особенно хороши, но, по крайней мере, они могли объехать все места, где шли тяжелые бои — там дороги наверняка будут в еще худшем состоянии.
Город, в котором им предстояло поговорить, не представлял собой ничего особенного, насколько он мог судить. Вероятно, его выбрали просто потому, что его местоположение попадало в некий оптимальный диапазон. Это также не имело значения; место было буквально кишеть дронами. Тикимакену пришлось напомнить себе, что война уже закончилась, или почти закончилась, не раз, иначе вид стольких войск противника обманул бы его инстинкты. Он также с тревогой осознавал, что за ними, вероятно, следят каждую секунду. Несколько темных фигур, которые могли быть только летающими дронами, кружили над головой, некоторые из них были далеко и достаточно малы, чтобы казаться не более чем точками.
Генерал Алиекин не выказывал никакого беспокойства, если он его и чувствовал. Вместо этого генерал казался совершенно спокойным и контролирующим ситуацию. Только потому, что Тикимакен знал его уже несколько месяцев, он даже понял, что это может быть отчасти фасадом. Тем не менее, Алиекин был почти нерешительным, когда дело касалось безопасности. Он взял только один отряд элитных солдат в качестве охраны, и он был довольно маленьким. Очевидно, он чувствовал, что больше солдат, чем их, было бы провокацией. Умом Тикимакен понимал, что он прав в том, что неважно, сколько у них мечей, дроны могут легко убить их всех, прежде чем они вернутся к своим войскам, если захотят. Тот факт, что генерал прибыл лично, хорошо говорил о его храбрости — но затем, полученная ими информация, напряженные слова от дрона Улья, отправленного в качестве посланника, говорили, что Королева Улья также прибудет лично.
Тикимакен был там как политический лидер Конфедерации Гномов. Он поднялся довольно высоко в последнее время, почти вопреки себе. Но он знал, что у него есть доверие генерала, по крайней мере, в некоторой степени, и он мог говорить от имени оставшихся Исторических. Но он не собирался следовать их традиционной политике и пытаться что-либо саботировать или навредить встрече. Напротив, он сделает все возможное, чтобы они закончили войну.
Не то чтобы это действительно было под вопросом, учитывая, что Конфедерация гномов уже открыто предложила свою капитуляцию, но некоторые люди могут быть идиотами. Кроме того, все еще оставалось много открытых вопросов относительно того, как именно будет выглядеть мир.
Их встретила прямо на границе города небольшая почетная стража, поровну разделенная между дронами и людьми. Он украдкой поглядывал на дронов; прошло уже много времени с тех пор, как он подбирался к ним так близко, особенно без сражений. Было легко сказать, кто из них был говорящим гуманоидным вариантом, а кто просто зверями. Он даже был достаточно рассеян, чтобы пропустить первые фразы, которыми обменялись генерал и лидер группы.
«Пожалуйста, пройдите с нами в помещение конференции», — сказал дрон. «Для вас подготовлены места размещения».
«Конечно», — любезно согласился Алекин. «Спасибо за прием».
Изнутри город казался тихим, и он задавался вопросом, был ли он заброшен или эвакуирован. Дома были простыми, часто глинобитными и с деревянным каркасом и шиферными крышами, типичная цернлианская архитектура. Он был знаком с ней, проезжал через многие такие города, если не через этот, до войны. Центральное здание, к которому их привели, должно быть, было чем-то вроде гильдии или муниципального здания, немного больше и наряднее обычного. Люди, которых он принял за слуг, встретили их и провели в подготовленные комнаты, где ждали закуски.
Тикимакен потратил несколько минут на умывание лица и рук, пытаясь привести себя в порядок, украдкой поглядывая на своих спутников. Им сказали, что императрица скоро их примет, и он мог сказать, что генерал был нетерпелив. Он едва успел присесть и полностью проигнорировал предложенную еду и напитки.
«Есть ли какие-нибудь последние указания, сэр?» — тихо спросил он.
Алиекин посмотрел на него и приподнял бровь в изумлении. «Если бы я что-то упустил, вряд ли было бы достаточно времени, чтобы обсудить это подробно, Тики. Просто сохраняйте хладнокровие и убедитесь, что никто не допустит серьезной ошибки. Это только первая встреча».
«Конечно, генерал».
Не прошло много времени, как появился еще один слуга, чтобы провести их на первую аудиенцию. Это было скорее любезностью, предположил он, здание было вряд ли достаточно большим, чтобы заблудиться в нем. Тикимакен пошел в ногу на полшага позади своего генерала, поглядывая на остальную часть делегации, многие из которых были слишком низки для чего-то подобного всего несколько недель назад. Относительно немногие из них были офицерами по сравнению с гражданскими назначениями. Затем они приблизились к «большому залу», и он снова сосредоточил свое внимание вперед.
Несколько дронов охраняли двери, но ни у одного из них не было имени, которое он узнал. Однако все они были выше 40-го уровня. Их поведение было болезненно нейтральным, когда они впустили группу в комнату.
Он был явно подготовлен к этому случаю. Его первым впечатлением было много света и цвета для такого пространства. Собралось несколько человек, но они держали свободный проход к трону, который был установлен на слегка приподнятом помосте во главе комнаты. Его взгляд сначала привлекла внушительная фигура, стоявшая рядом с ним, в доспехах, кончики его естественных клинков опирались на пол, слегка указывая на них. Теперь он был таким же высоким, как высокий человек, его панцирь, возможно, немного потемнел, и он смотрел на посетителей так, словно пытался их препарировать. Макс.
Эта история опубликована автором в другом месте. Помогите им, прочитав подлинную версию.
Другой дрон, стоявший немного дальше справа от трона, заговорил и привлек его внимание. Женщина-дрон с крыльями вместо дополнительных рук, одетая в красивое платье, которое явно было разработано для ее расы. Ему потребовалось мгновение, чтобы узнать Айру, личную спутницу ее Королевы Улья. «Добро пожаловать в Империю», — сказала она. «Вы имеете честь обратиться к Ее Императорскому Величеству, Регине фон Вольтан, Императрице Центрально-Европейской Империи и Королеве Улья Звездного Улья, Последней Прародительнице; а также к Ее Императорскому Высочеству, Янис фон Вольтан, Кронпринцессе Центрально-Европейской Империи, и Ее Величеству, Киаре Линс, Королеве Сернлии, Герцогине Пустоши и Серебряных Вод и Леди Восточных Просторов».
Несмотря на официальное представление, присутствовал только один трон, отметил он, даже если это было довольно сдержанно. Наследная принцесса и королева стояли рядом друг с другом, близко к трону. Все три женщины были одеты в то, что он представлял себе как дипломатический наряд, однако — королева Цернлии была одета в роскошное синее платье, в то время как другие две были одеты в стиле, не совсем похожем на то, что он видел раньше, но, предположительно, напоминающем Древних, темные куртки из какого-то дорогого материала с золотыми вставками поверх блузок и жилетов, с брюками — и все носили короны. Его взгляд на мгновение задержался на женщине, которая, как он знал, командовала большей частью войны. Ее почти блестящие волосы, которые выглядели так, как будто они горели на концах, и слишком яркие голубые глаза были очевидными признаками ее получеловеческого статуса. Затем он сосредоточился на причине, по которой они все здесь.
Она все еще выглядела молодой, возможно, восемнадцати или девятнадцати лет по человеческим меркам, едва ли больше по гномьим меркам. Возможно, более похожая на человека, чем любой из трутней, и все же несомненно другая с коричневато-серой кожей, тонкими жвалами, обрамляющими подбородок, рогами, скрытыми длинными волосами или, возможно, золотой тиарой, которую она носила. Было почти обескураживающе видеть ее одетой в старом человеческом стиле, сидящей на троне.
«Весь их мир изменился из-за этой девушки», — подумал он, кланяясь вместе с генералом и остальной делегацией.
«Для меня большая честь наконец-то встретиться с вами, Ваши Величества, Ваше Высочество», — сказал Алиекин. «Я — генерал Алиекин, лидер временного правительства Гномьей Конфедерации Востока. Со мной мой помощник Тикимакен, соруководитель Исторических…»
Тикимакен проигнорировал остальную часть вступления, так как они довольно много спорили о словах, и поэтому он слышал это несколько раз, в пользу наблюдения за другими присутствующими людьми. Мало кто из них, казалось, был рад видеть его людей. Он заметил несколько присутствующих офицеров, как дронов, так и людей. Несколько из наиболее воинственно выглядящих людей, вероятно, были Делверами. Было также несколько, которые, казалось, были дворянами или придворными чиновниками, а не военными.
«Как приятно видеть вас лично», — сказала Янис Старлит. «Я боялась, что нам придется встретиться на поле боя».
Он задался вопросом, не было ли это угрозой. Его генерал только приятно улыбнулся. «Я уверен, мы все рады, что этого можно избежать, Ваше Императорское Высочество».
«Действительно», — сухо сказала императрица, наконец заговорив. Глядя на нее, она казалась совершенно расслабленной. Она смотрела на них взглядом, в котором не было никакой теплоты, уверенность в ее глазах граничила с высокомерием, как правитель, смотрящий на своих подданных, или, как он предположил, победитель на побежденного.
«Вы желанны в Кернлии на время переговоров», — заговорила королева Киара. Ее тон был теплее, но все еще дипломатичным, не имея ничего, кроме поверхностной вежливости. Что было достаточно справедливо, как он предположил. «Пожалуйста, обязательно сообщите нам о любых ваших потребностях, которые мы можем удовлетворить».
«Благодарю вас, Ваше Величество», — ответил генерал Алиекин, наклонив голову. «Мы с нетерпением ждем возвращения мира на эти земли и возобновления торговли».
Киара Линс кивнула, ее взгляд слегка потеплел. Это
Нетрудно догадаться, где она находится,
Тикимакен задумалась. Мир и процветание для ее королевства, чего еще она могла желать?
Его взгляд снова метнулся к императорской кронпринцессе рядом с ней. Труднее было понять, чего она хотела. Славы в бою? Она уже имела это, но те люди, которые хотели этого, могли хотеть большего. Личная месть? Это зависело бы от того, насколько близко она была к убитым. Или она просто следовала за своей королевой во всем?
«Как и мы все», — сказала императрица Регина. «И все же мы хотим, чтобы этот мир был прочным положением дел, не омраченным дальнейшей враждебностью и ненавистью, семенами новой войны. Я намерена гарантировать, что нам больше никогда не придется встречаться подобным образом, чтобы защитить мою страну и мой народ от разрушительных последствий войны, которые мы все слишком ясно испытали. Я ценю вашу капитуляцию — теперь мы должны гарантировать, что используем ее для создания этого мира».
Она хорошо говорила, отметил Тикимакен. На мгновение он, возможно, мельком увидел, как много людей следовали за ней. Харизма женщины всегда немного удивляла его, возможно, он был слишком традиционным гномом в этом отношении. Но содержание ее слов было одновременно и обнадеживающим, и тревожным. Желание прочного мира было, безусловно, хорошим, но она также, казалось, намекала на то, каким она хотела бы видеть этот мир, и это было явно на пользу ее народу и во вред гномам. Сохранять своих врагов слишком слабыми, чтобы снова напасть на ее страну; это была базовая политическая стратегия. Неудивительно, учитывая обстоятельства.
«Конечно», — сказал Алиекин, кивая. «Мы все хотим прочного мирного соглашения. В идеале такого, которым будут довольны люди с обеих сторон, чтобы не было дальнейшего желания войны».
«Какое милое чувство», — сказал кто-то еще из группы, близкой к трону. Айра, понял он через мгновение. Слова были слегка саркастическими.
«Уверяю вас, моя леди», — ответил Алиекин, кивнув на дрон, — «что я искренен. Несмотря на плачевные решения моих предшественников, как ее нынешний лидер я могу вас заверить, что Конфедерация гномов стремится к миру. Предыдущий исполнительный совет был арестован за измену. Их чувства — не наши».
Намек на начало войны, он знал, без прямого заявления о том, что они начали войну. Это была, в конце концов, дипломатическая уступка, учитывая предыдущие диалоги между Империей и Конфедерацией.
«Включает ли это действия, вызванные их ненавистью?» — спросил Макс, его мягкий тон почти скрывал сталь в его словах. «Такие, как, скажем, смерть моих братьев и сестер?»
Тикимакен втянул в себя воздух. «Мы сожалеем обо всех смертях, произошедших из-за их агрессии», — сказал он, прежде чем успел остановиться. «Особенно о невинных. Это касается и посланников».
Алиекин взглянул на него, но ничего не сказал, чтобы возразить.
«Значит, вы готовы признать, что произошло? Что Би и другие были несправедливо убиты?» — спросила принцесса Дженис, слегка наклонившись вперед.
«Давайте не будем торопиться, — успокаивающим голосом ответил генерал, — любое формальное признание вины — это вопрос переговоров, а не первых приветствий, не так ли?»
Тикимакен снова отвел взгляд на толпу, но на этот раз не для того, чтобы что-то искать. Он хотел бы просто высказать свое мнение здесь, выразить свое смятение и ужас от подробностей того, как началась война, предыдущего руководства его фракции, ее неукротимой агрессии. Но он не мог. Он был бы готов официально извиниться за их действия в своей роли нынешнего главы Исторических; он все еще был готов. Но они обсуждали вариант начать с такого извинения как жеста доброй воли, и в конце концов генерал решил, что это неразумно. Формальное признание вины было важным вопросом, оно послужило бы уступкой для переговоров — так что если бы они отказались от него сразу, это фактически исключило бы одну из уступок, которые они могли дать, из списка вариантов, и Империя вместо этого стала бы настаивать на другой.
Он считал, что Алиекин не собирался создавать ему проблем. Фактически, он уже начал строить планы, как использовать это дело в Гномьей Конфедерации. Подчеркивая роль, которую играли его предшественники, осуждая их грехи и преступления, он мог бы помочь закрепить свои действия. Но дипломатически, карту следовало разыграть в наилучшее для этого время.
«Понятно», — сказала императрица, ее тон был болезненно нейтральным. Тикимакен понятия не имел, о чем она думает. Через мгновение она тонко улыбнулась. «Мы, конечно, поговорим об этом, как и о многих других вопросах. Но сейчас вы, должно быть, устали после своего путешествия. Вы официально приветствуетесь здесь как наши гости, и переговоры запланированы на раннее утро завтрашнего дня. Тогда я с нетерпением жду возможности поговорить с вами более подробно. А пока я разрешаю вам пойти и отдохнуть».
«Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, Ваши чувства оценены и взаимны», — ответил Алиекин.
Затем они снова поклонились и повернулись, чтобы выйти из комнаты. Генерал не выказал никаких видимых колебаний или неодобрения по поводу того, что ему пришлось это сделать, хотя Тикимакен предположил, что другим людям, возможно, пришлось бы преклонить колени на официальной аудиенции вместо того, чтобы кланяться в пояс; он не был сведущ в человеческом придворном этикете.
Он напряг слух, но члены королевской семьи хранили молчание до тех пор, пока не покинули зал и не прошли по коридору, чтобы выйти из зоны досягаемости.
«Ну, я полагаю, могло быть и хуже», — лениво прокомментировал генерал. Он выглядел почти веселым.
Тикимакен молча кивнул, неосознанно потянувшись, чтобы нащупать под рубашкой могильный дар Эрдекена. Так и вышло. Он все еще надеялся, что следующие дни будут немного легче для его нервов.
