-Я, я не хочу вас тревожить, но, учитывая количество следов, это существо не одиноко…- Лу Янь запнулся, констатируя очевидное с озабоченным лицом.
На этот раз Джейк проигнорировал ее нытье, слишком занятый мыслями о последствиях такого присутствия вокруг вулкана. Насколько он знал, на острове был только один вулкан, но он исследовал только около трети его.
За последние две недели их группа совершила немало исследовательских подвигов, в том числе обнаружила несколько археологических памятников с рудиментарными погребальными камерами, а также архаичные руины древних городов, но они не смогли извлечь из этих открытий никакой полезной информации.
Независимо от того, были ли найдены гробницы, кости инопланетян, остатки утвари и зданий, они были в таком полуразрушенном состоянии, что этим находкам было по меньшей мере несколько тысяч лет, возможно, даже миллионы лет. На самом деле несколько нетронутых костей и артефактов были гораздо более поздними, чем местные руины, и, по словам Джейка, они, вероятно, были участниками, как и он, предыдущих испытаний.
Строителей этих древних городов нигде не было видно, даже могилы были пусты, но, судя по их прежним наблюдениям, этот остров, несомненно, был средоточием развитой цивилизации. Те немногие относительно нетронутые руины, которые они нашли, не были сделаны из камня, гранита, мрамора или дерева, не были украшены или покрыты драгоценными металлами, такими как золото и серебро, или примитивными сплавами, такими как бронза.
Все указывало на то, что прежние обитатели этого острова обладали более развитой технологией, чем земная, но даже такая цивилизация не выдержала испытания временем. Джейк не знал, что могло послужить причиной их вымирания, но, основываясь на кратком описании второго испытания, он имел хорошее представление о том, что это были за люди.
Согласно первоначальной информации, астероид, на котором произошло это испытание, был древним аванпостом, принадлежащим расе Жорионов. Если в системе А0 располагались самые древние планеты Зеркальной Вселенной, то этот народ, должно быть, был весьма впечатляющим на своем пике.
К сожалению, ни одна из этих руин не давала никаких признаков их внешнего вида или культуры, и он почти забыл, что потомки Жорионов должны были найти убежище в святилище-пузыре, где они находились.
Может быть, эти гуманоидные существа на самом деле были Жорионами? В конце концов, они были единственной разумной формой жизни на острове, которую он встречал до сих пор. Даже если тот, с кем он столкнулся, был из симуляции, тот факт, что он смог изготовить или раздобыть кулон, указывал на то, что его интеллект превосходил интеллект животного.
Хотя Джейк провел на острове несколько недель, ему так и не удалось добыть ни одного зеленого камня души. Либо руды Наэквата были слишком малы, смешиваясь с почвой и растениями острова, либо последние представляли собой огромные монолитные блоки, подобные тем, что покрывали дно океана или были погребены под полянами безопасного убежища. Зеленые камни души, пригодные для использования, казались чрезвычайно редкими, и настолько грубыми, насколько это было возможно, были признаки того, что они были вырезаны неизвестным инструментом.
— Должен ли я рискнуть и вернуться по этой тропе?’
Джейк испытывал сильное искушение, но отказался от этой идеи. Он пришел сюда не за этим и все равно не смог бы выторговать ни единого удара у того, кого считал 20-метровым Жорионом.
— Жаль, что в прошлый раз я не просканировал его браслетом. Это ответило бы на мои сомнения…’.
Джейк не стал тратить свой эфир более щедро до третьего испытания. До этого он считал, что может просто умереть и начать все сначала бесконечно долго и будет тратить свой эфир только тогда, когда у него не будет выбора или когда он не сможет найти никакого другого решения.
С началом третьего испытания его мировоззрение изменилось, поскольку его смерть станет окончательной и будет означать провал его второго испытания. Он также получил значительное количество эфира и пришел к мысли, что эфир в его браслете существует только для того, чтобы быть потраченным.
С тех пор он потратил астрономическое количество эфира за последние несколько недель, сканируя каждое животное, растение и материал, с которым он столкнулся, что позволило ему получить почти энциклопедические знания о большинстве элементов, составляющих экосистему острова. Во всяком случае, у них не было выбора, поскольку подвиги Травников, биологов, картографов и геологов требовали полной идентификации соответствующих компонентов. Запоминания внешнего вида растения или животного было недостаточно, необходимо было также знать их свойства и характеристики.
Если только не тратить значительное количество времени на личное тестирование каждого растения и материала на острове, чтобы ознакомиться с их характеристиками, сканирование их было лучшим решением. Информация, предоставленная сканированием, была ограничена, но она рассматривалась как пропуск мимо счетчика этих разведывательных подвигов.
Джейк сначала думал, что эти подвиги будут довольно легкими, но, не получив никакого уведомления о том, что цепи подвигов, которые должны быть разблокированы, достигли своей заключительной стадии, он начал возлагать большие надежды на окончательную награду. Было бы здорово, если бы это был еще один символ души. Получив первые два, он жаждал большего.
Решив придерживаться своего первоначального плана, Джейк рявкнул: — в угрюмом тоне, а затем он снова начал взбираться на вулкан, оставив позади себя сомнительного Лу Яня.
Они могли бы добраться до вершины за несколько минут, но, обнаружив эти следы, Джейк замедлил шаг, чтобы не пропустить ни одного из них. К счастью, он, казалось, волновался напрасно. После предыдущих шагов пара не встретила никаких затруднений и благополучно добралась до края кратера на вершине вулкана.
Вулкан был не так высок, чуть больше тысячи метров, но его кратер был достоин уважения, простираясь более чем на 5 километров. Поскольку гора была активна, Джейк был готов исчезнуть под землей вместе с Лу Янем при малейшем признаке извержения.
Осторожно, пока Лу Янь обильно потел за спиной и регулярно кашлял от дыма, Джейк наклонился над кратером, чтобы проверить, осуществим ли его план. Вулканическая камера, заполненная морем лавы, встретила его взгляд, тепло, сравнимое с горячим воздухом, выходящим из печи, проветривающей его лицо.
— Я знаю, Джейк, что ты меня ненавидишь, но я не могу последовать за тобой. — Лу Янь снова запнулся, прежде чем, наконец, объявить твердым и решительным тоном. Какой смысл притворяться застенчивой или испуганной, если в конце концов она была вынуждена покончить с собой в море лавы.
Джейк нахмурился, услышав ее жалобу, но когда он увидел ее покрасневшую кожу и мокрую от пота одежду, подчеркивающую изгибы ее тела, ему пришлось взглянуть фактам в лицо. Она не могла последовать за ним туда, куда он шел.
Тем не менее, он не доверял ей настолько, чтобы оставить ее в покое, это было бесспорно. За последние две недели Лу Янь также накопила довольно много эфира и в значительной степени восстановила эфир, который Джейк украл у нее. Она даже, как требовал Джейк, отдавала Лили половину своего заработка. Честно говоря, собирать эфир, сотрудничая с Джейком и его спутниками, было намного проще, чем когда она путешествовала с братом.
Ей было больно потерять весь свой с таким трудом заработанный эфир из-за глупого, незрелого ребенка, но она знала, что либо так, либо умрет. Если бы там был Лу Ифэн, этот идиот наверняка отдал бы свой эфир, но его не было. Впервые ей пришлось самой заботиться о себе без него.
— Та же сделка, что и в прошлый раз. Джейк наконец решился, подняв указательный палец в воздух и обнажив ряд клыков.-Я дам тебе шанс заняться своими делами, но если я узнаю, что ты сговорился против меня или остальной группы, Я убью тебя немедленно, а не только в этом испытании. Если у тебя есть хоть капля здравого смысла, ты знаешь, что мой ранг Оракула превзойдет твой после этого испытания, что бы ты ни делал. Это значит, что я смогу найти тебя одной мыслью, как только ты окажешься на Б842. «
Он думал заставить ее подписать контракт с рабыней, но это было не в его характере, и он знал, что молодая женщина слишком горда для этого, иначе она не дошла бы до третьего испытания. Единственное, что могло бы заставить ее согласиться, — это если бы он пригрозил убить ее брата по-настоящему, но опять же не в его характере совершать такие подлые поступки.
— Обещаю, что буду хорошо себя вести. — Пообещал Лу Янь с покорной улыбкой, лишенной злобы. Однако внутри у нее все кипело от ярости из-за этого, казалось бы, бесконечного хронического унижения.
— Хм, — кивнул Джейк и снова перегнулся через край кратера, словно хотел что-то проверить.
Когда она подумала, что он вот-вот прыгнет, он обернулся и отдал последние распоряжения.
— Возвращайся к подножию вулкана, куда мы вошли, и сообщи мне, если кто-нибудь из игроков или владельцев этих следов вернется. Постарайся не уходить слишком далеко от этого места, чтобы я мог легко найти тебя.»
«В порядке…
После этих слов Джейк бросил спичку в вулканическую камеру, и на мгновение молодой женщине показалось, что он поскользнулся и покончил с собой. Наклонившись в свою очередь ближе к краю, она обнаружила, что он действительно нашел опору на внутренней поверхности кратера и начал спускаться вниз по вулкану, медленно приближаясь к морю лавы внизу.
