«Вы абсолютно правы. Сначала вам нужно выжить». Глубокий, леденящий душу голос, полный устрашающей мужественности, эхом раздался позади него, его горловые оттенки были настолько гортанными, что те, кто его слышал, вздрогнули от страха.
Сибарун подсознательно кивнул в ответ на это утверждение и застыл, когда понял, что голос не был его собственным. Порыв ветра, сопровождаемый ударной волной, пронесся над ним сзади, взъерошив мех и сбив его с коня.
Дрожа, как лист, минотавр привстал на четвереньки, чуть не потеряв сознание при виде лужи серебряной крови, в которой он барахтался. Глаз, все еще связанный оптическим нервом, ныне покойного Синевшейда насмешливо подпрыгивал в его поле зрения, вызывая у него пронзительный писк ужаса.
Волна холодного страха захлестнула врусуга, когда он осознал ужасающий смысл ситуации. Когда он с дрожью повернулся, его сердце чуть не остановилось, когда он столкнулся лицом к лицу с двумя своими ужасающими преследователями — один высокий с четырьмя руками, другой чуть меньше его самого.
То, что осталось от его эскорта Синевшейд, представляло собой жидкую кашу из плоти и окровавленных кишок.
Одежда этих страшных противников была безупречной, как будто кровь от учиненной ими резни не имела к ним никакого отношения. Зловещая ухмылка, украшавшая лицо человека, лишила Сибаруна всякой надежды на спасение, и он распростерся перед человеком, открыто плача.
«Джей-Джейк, это не то, что ты думаешь. Райгель заставил меня. У меня не было выбора». Сибарун завыл от отчаяния, схватив Джейка за ботинок и потерся о него своим сопливым лицом, надеясь вызвать хоть какую-то жалость.
Неверный ход. Увидев, как врусуг, ответственный за состояние Люсии, осквернил его ботинки телесными жидкостями, Джейк покраснел. В ярости у него на лбу запульсировала вена, и он жестоко ударил минотавра по челюсти, за одно мгновение разогнав голову существа с нуля до более чем десяти километров в секунду.
ВСПЛЕСК!
Излишне говорить, что ни череп Сибаруна, ни его позвоночник не были готовы к такому удару. Его голова взорвалась при контакте с сапогом Джейка, а остальная часть тела минотавра превратилась в мякоть, сплющенная и сметенная ударной волной вместе с остатками его мозга.
О том, что осталось, говорить было не о чем. Первое, что заметил Джейк, разбив череп одним ударом, была его пустота.
Ууух!
Из пропитанной кровью кашицы, вырвавшейся из черепа минотавра, появились две вещи. Призрачная фигура, напоминающая Сибаруна, и маленькое гуманоидное существо длиной всего в несколько дюймов, покрытое крошечными щупальцевидными выступами, напоминающими актинию.
«Пожиратель мозгов!» Сарос с ненавистью сплюнул, узнав это кошмарное существо.
«Не дайте ему сбежать!»
Для Зеркальной Вселенной этот вариант Дигестора был одной из самых ужасных угроз, превосходящей даже вирусы Дигестора.
«Это никогда не входило в мои намерения». Джейк холодно ухмыльнулся, одним махом поймав убегающего паразита и призрачное тело, в котором он обитал.
Пожиратель Мозгов, отчаянно пытавшийся сбежать, завопил от ужаса, когда Джейк небрежно сжал его крошечную головку, размером не больше маленького шарика, между большим и указательным пальцами.
В этот момент дух паразита, казалось, комично раскололся, Дигестор плакал и умолял Джейка пощадить его под разными предлогами.
«Клянусь, я больше никогда не буду есть еще одного Эвольвера! Смотри, у Сырбаруна все еще осталось немного Силы Души. Я никогда не собирался пожирать его полностью!»
«ЛЖЕЦ!» — взревел Сарос, холодно глядя на уродливое насекомое. — Не слушай его, Джейк.
Всплеск убийственного намерения исходил от Джейка, когда он подтвердил, что Сырбарун, вероятно, непоправим после того, как его душа была почти полностью поглощена.
Если мозг был уничтожен, то душа была единственным вечным хранилищем воспоминаний, а Сибарун уже потерял больше половины. Что касается мозга, то это был первый выбор Пожирателей Мозгов, отсюда и их печально известное прозвище…
Увидев ожесточенное выражение лица Джейка и приближающееся к нему гнетущее намерение убить, дрожащий Пожиратель Мозгов запаниковал и закричал:
«П-подождите! Это правда, что я поглотил воспоминания Сибаруна, но не его сущность души. Я могу восстановить его память, если вы вовремя спасете его дух».
Душевное давление Джейка немного уменьшилось, позволив крошечному Дигестору передохнуть. Повернувшись к Оракулу-Хранителю, он спросил, озадаченно нахмурившись:
«Сущность души? Что это такое?»
Четырёхрукий инопланетянин задумчиво нахмурил брови, а затем заявил: «Мои знания по этому вопросу также ограничены. Насколько я понимаю, Сущность Души — это ядро души человека, то, что делает их уникальными, отличными от всех остальных. Воспоминания, аура, личность — всё это можно сфабриковать.
Но не сущность души. Она отлична от Истинной Воли, хотя они и переплетены. Пожиратель мозгов должен сначала стереть этот последний ментальный барьер, чтобы получить доступ к этой бесценной сущности души. Если бы мне пришлось дать ему определение, я бы сравнил Сущность Души со штрих-кодом, неизгладимой частью Кода вашей Души, вокруг которой устроено все остальное».
Видя, что замешательство Джейка только усиливается, Оракул-Страж раздраженно почесал затылок, прежде чем в его глазах вспыхнула искра вдохновения.
«Давайте попробуем другую аналогию. В некоторых мирах они верят в концепцию реинкарнации. Когда люди умирают, и даже когда их души раздавлены, их воспоминания о прошлых жизнях и личность стираются начисто, но их души на самом деле не погибают.
Джейк нахмурился, концепция стала немного более осмысленной, но осталась для него абстрактной и далекой концепцией. Однако, благодаря дополнительной информации из Эфирного сна, он чувствовал, что приближается к истине.
«Информация не исчезает в Эфирном сне, даже когда она уничтожается в физическом мире», — резюмировал он в уме, пытаясь упорядочить свои разрозненные знания. «Царство Эфира многослойно, от поверхностного к сложному, от видимости к истине. Это означает, что даже на Земле Сущность Души людей, которые умирают, не пробудив свою Прото-Душу из-за низкой плотности эфира, на самом деле не исчезает, поскольку в конечном итоге даже материя и электричество состоят из эфира. Их информация просто теряется в Эфирном Сне, в конце концов разлагаясь и распадаясь, возвращаясь в Эфир после длительного периода. Все зависит от уровня сжатия эфира, из которого состоят руны Кода Души и эта легендарная Эссенция Души».
Тем не менее, даже с этим рассуждением, это подразумевало, что настоящая смерть все еще возможна.
Сохранение цифровой фотографии кого-то после его смерти действительно было способом сохранить свидетельство его существования, но это не изменило того факта, что его больше не было. То же самое относится и к потерянным данным, дрейфующим в эфирном сне. Если бы они были безвозвратными, то можно было бы считать это настоящей смертью.
Более того, его оптимизм сохранялся только в том случае, если Сущность души умершего сохранялась нетронутой в Эфирном сне. На самом деле, каждая эфирная руна в конце концов распалась, рассеявшись по дальним уголкам вселенной. Даже если бы такую Сущность Души с ее воспоминаниями можно было собрать заново, можем ли мы утверждать, что это был тот же самый человек?
Нисколько. По словам Джейка, это было бы похоже на создание идеального клона, идентичного как по физической, так и по духовной сущности.
Если однажды Джейк проснется с последним воспоминанием о своей смерти, он примет эту новую жизнь как свою собственную. Однако в глубине души он знал, что его прежнее «я» погибло, и он был просто преемником, продолжающим наследие.
«Вы говорите, что он все еще обладает своей сущностью души?» Джейк наконец подтвердил. — А его Истинная Воля?
— Я еще не прикасался к ним. Все воспоминания, которые мне нужны, чтобы выдать себя за него, взяты из его мозга, — поспешил признаться Пожиратель Мозгов.
Джейк и Сарос обменялись многозначительным, тяжелым взглядом, прежде чем Оракул-Страж неодобрительно зарычал, вызвав странную стеклянную клетку, которая блокировала все ментальные зонды.
— Поздравляю, ты только что купил себе несколько дополнительных часов жизни, — со злобной ухмылкой похвалил Пожирателя Мозгов Джейк, с отвращением швырнув его в клетку, как грязный, изношенный носок. «Как долго вы проживете после этого, зависит от ваших действий в дальнейшем».
