Вслед за этим эмоционально напряженным моментом Джейку захотелось занять свои мысли, и он поспешно вернулся на свой Парящий остров, прежде чем его товарищи заметили его беспокойство. Учитывая их зоркие глаза, вполне вероятно, что несколько друзей по пути к одной и той же Транспортной башне видели часть или всю сцену.
Простая мысль об этом уже вызывала у Джейка головную боль.
Как только он коснулся Желтого Куба и заплатил требуемую эфирную плату, вид перед его глазами изменился. Вершину темно-серого небоскреба сменил плоский металлический диск диаметром чуть более 3000 метров.
Небольшой остров был разделен на отдельные отсеки различных архитектурных стилей, с центральной зоной, охватывающей несколько десятков метров в диаметре, изолированной силовым полем, которое служило его личным помещением и тренировочной зоной.
Прямо напротив Желтого Куба и рядом с центральной зоной гигантское дерево Мелкри возвышалось над другими строениями на добрую треть, отбрасывая свою тень на четверть острова.
Его массивный бледно-розовый ствол, шире и выше секвойи, теперь мог похвастаться густой блестящей каштановой листвой, несравнимой с тем днем, когда Мелкри впервые укоренилась в сердце острова.
По крайней мере, так помнил Джейк. Он забыл, что перед своим Испытанием он взял с собой единственное Эфирное Солнечное Ядро, когда-то имевшееся в его распоряжении, которое также служило искусственным солнцем для его острова. Лишённый света и тепла остров погрузился во тьму, и Мелкри казался несколько… обескураженным.
Поскольку пассивное умение «Миртарийское тело» также исчезло из списка навыков фракции, Мелкри потеряла большую часть своей способности противостоять условиям космического вакуума. Если бы Джейк заранее не запрограммировал искусственную атмосферу, вскоре Дриада начала чахнуть.
К счастью, хотя Джейк не видел ее больше года, для Дриады это было чуть больше суток.
Увидев Джейка, ее листья затрепетали от волнения, а ветки и ствол склонились, словно приветствуя его возвращение. Гуманоидная проекция Мелкри, или, скорее, ее форма Дриады, появилась из ствола и побежала к нему.
«Пожалуйста, Босс, включите свет как можно быстрее, черт возьми! Враги!»
Она хотела попросить его вернуть Эфирное Солнечное Ядро на его надлежащее место, но прежде чем она успела закончить предложение, четыре высоких человекоподобных существа более 4 метров высотой внезапно появились позади Джейка, чуть не спровоцировав у нее сердечный приступ.
Будучи названным Дриадой врагом, величественный Оракул-Страж оставался стойким, позволив Джейку представиться.
«Расслабься. Это всего лишь Оракул-Страж и несколько андроидов, которым поручено охранять меня». Он быстро поправился. «Отныне они будут отвечать за защиту этого острова».
«Оооо.» Мелкри кивнул, легко принимая его объяснение. Для растительной формы жизни понятие лжи оставалось в ее сознании невероятно абстрактным.
Однако ее растущие жизненные потребности в свете, воде и питательных веществах постоянно занимали ее мысли, и когда дело доходило до них, она точно знала, как их выразить.
— Итак, насчет искусственного солнца… Можешь…?
Джейк раздраженно закатил глаза.
«Конечно…» — ответил он, делая вид, что ищет эфирное солнечное ядро в своем космическом хранилище.
Затем его лицо застыло.
‘Ждать. У меня вообще нет эфирных солнечных ядер.
Все они были ассимилированы одновременно с его эфирным ядром 10-го уровня и всем остальным, когда он переваривал свое предыдущее Устройство Оракула. Поскольку они больше не использовались, он не чувствовал необходимости создавать новые.
«Хм. Есть проблема?» Юношеское эльфийское лицо Мелкри стало встревоженным, ее длинные уши внезапно опустились, как у грустной или испуганной кошки.
Джейк сразу почувствовал себя неловко.
— Кашель, нет проблем. Просто подожди немного, — солгал он, не моргнув глазом. К счастью, он разговаривал с деревом, а не с Лючией, иначе его бы быстро разоблачили.
Щелчком пальцев он собрал необходимые Эфирные Символы и осыпал их лучом Эфира, похожим на лазер, используя свободную ладонь. Поскольку у него был совершенный контроль над своим эфиром, Мелкри могла видеть его, только используя свое ментальное чутье.
Уровень 1, уровень 2, уровень 3… Уровень 6. Менее чем за пять секунд Джейк воссоздал когда-то драгоценное Эфирное Солнечное Ядро, которое доставило ему столько трудностей. Прежде чем излучение и жар ложного солнца начали обжигать Мелкри, он спроецировал его далеко над островом, используя свой телекинез. Получив доступ к ментальному интерфейсу своего острова, он установил автоматическую орбиту для этого нового солнца, соответствующую земному циклу дня и ночи.
«Удовлетворен?» Джейк улыбнулся.
Мелкри хотел сказать «да», но бодрящего тепла, на которое она надеялась, не последовало. Вместо этого она почувствовала легкую боль от своих листьев, а в воздухе остался запах дыма.
«Я бы хотел сказать да, но я горю…» Дриада надулась.
«…»
«Пришло время заменить отсутствующий навык фракции», — вздохнул Джейк. Без пассивного Мирфарианского Тела у Мелкри была только ее высокая Конституция из ее статуса Эволютора после Четвертого Испытания, чтобы противостоять радиации.
Тем временем Джейк отрегулировал силовые поля, окружающие его Парящий остров, чтобы отфильтровать часть радиации до приемлемого уровня. В противном случае, кроме кинтарианцев и нескольких других членов, обладающих способностями, связанными с теплом или светом, остальные были бы вынуждены переехать в другое место.
Как только новые настройки вступили в силу, напряжённое лицо Мелкри растаяло от счастья. Вот и все. Это было комфортное тепло, которое она помнила!
В то время как Мелкри вернулась спать на свое дерево, наслаждаясь долгожданным моментом фотосинтеза, Джейк начал модифицировать свой остров перед возвращением других миртарианских ботаников.
У большинства теперь был свой собственный плавучий остров, и, за исключением нескольких кинтарианцев, которые уже нашли среду идеальной для себя, но в основном слишком ленивы, чтобы передвигаться, большинство других членов, как правило, собирались на острове Уилла или Люсии.
Остров Уилла, потому что это была штаб-квартира его подфракции, Мирфарианские Мусорщики. Обычные талантливые члены, мало интересующиеся боем, такие как Секион, бывший юрист, давно присоединились к его острову, чтобы принести пользу и заработать очки вклада.
Остров Люсии, потому что она также создала свою собственную подфракцию, Мирмидийские Ботаны, скопировав формат основной фракции как хорошей поклонницы Джейка, которой она была до того, как поняла его истинное значение. Иногда он задавался вопросом, не пожалела ли она об этом поспешном решении…
Прежде чем приступить к расширению своего острова, Джейк бросил взгляд на текущую цену за квадратный метр, примерно 3000 эфирных очков, затем на баланс в собственном эфирном хранилище, выпустив самодовольный смешок.
[Хранилище эфира: 90 689 728 Qa эфирных очков]
«Ха-ха, с такой суммой увеличение размера моего острова в несколько триллионов раз не должно представлять проблемы», — не мог не заметить Джейк, в его глазах ярко сияло предвкушение.
Оракул-хранитель, стоявший позади него, мог только вздохнуть и с жалостью взглянуть на Джейка. Лицо инопланетянина выражало снисходительность богатого цивилизованного аристократа, наблюдающего за деревенским деревенщиной, впервые посещающей современный мегаполис.
Для Четвертого Игрока Испытаний несколько триллионов эфирных очков могли заставить их поверить, что они могут купить сам Магазин Оракула, но реальность часто была суровой. Поскольку стоимость каждого дополнительного квадратного метра на Плавучем острове немного выше, чем предыдущего, инопланетянин подсчитал, что даже сказочно богатый ас Четвертого испытания может, в лучшем случае, увеличить размер своего острова в тысячу раз.
Цена сначала росла круто, затем менее резко, но со временем она превратилась в финансовую пропасть для любой страны. Вот почему такая планетарная нация, как Новая Земля, намеренно ограничила размер своего плавучего острова размером с Англию.
Со всеми талантливыми и преданными Эвольверами, работающими на него, дальнейшее расширение не было невозможным, но оно того не стоило. Большой остров также означал увеличение затрат на обслуживание его щита, искусственной атмосферы и систем защиты. Теперь, когда население Земли составляет лишь часть ее первоначального размера, правительству Земного Союза пришлось пойти на компромиссы.
Тем временем Джейк уже начал тратить свои эфирные очки, чтобы увеличить свой Парящий остров. Постепенно диаметр диска примерно в 3 километра стал увеличиваться вдвое, затем втрое, вчетверо…
Оракул-хранитель уже радостно предвкушал разочарованное, удрученное и сердитое выражение лица Джейка, когда возмутительная цена заставит его отказаться от своих первоначальных амбиций.
Но вскоре его злорадная ухмылка дрогнула, и лицо инопланетянина стало торжественным, а затем побледнело, поскольку поверхность острова продолжала экспоненциально расширяться далеко за пределы 1000-кратного увеличения, которое он первоначально предсказывал.
10 000 раз, 1 миллион раз, миллиард раз…
