Глава 349 Интерлюдия
Через несколько мгновений после возвращения Джейка, Хаккраши и Экайона аватар Ксиона Золвхура потерял свою добрую и благожелательную улыбку, вместо нее появилось безмятежное безразличие. Но что не изменилось, так это чувство усталости и изнеможения.
Хрупкий силуэт старого Жориона медленно переместился в другую комнату, которую Джейку и двум другим игрокам не посчастливилось посетить. Бронированная дверь открылась автоматически, впустив инопланетянина без каких-либо проблем.
Его встретила темная комната, полная экранов наблюдения и голограмм, сильно напоминающих внутреннюю планировку космического корабля, тусклый рассеянный свет отражался от старика и придавал ему самый жуткий вид.
Прежде чем Древний дизайнер успел опуститься в единственное стальное кресло, способное выдержать его вес, и вернуться в уединение своего пленника, позади него раздался отвратительный голос.
— Ксион, сколько еще ты собираешься упорствовать?»
Это был голос одновременно глубокий и высокий, с тембром, который был в равной степени мужским, женским и роботизированным. Такой голос звучал неестественно и в то же время не был неприятным. Но когда старый Жорион услышал это, его оцепенение мгновенно исчезло.
Приглушенный гнев на мгновение исказил его черты, резко подчеркнув морщины, но когда он обернулся, добрая и доброжелательная улыбка вернулась.
— До последнего вздоха. — Ответил он с нескрываемым презрением в глазах, хотя его улыбка не исчезла. — В отличие от некоторых людей, я беру на себя ответственность. Если моя смерть-это цена, которую я должен заплатить, чтобы раскаяться в этом преступлении, я с радостью приму ее.»
Обладатель этого голоса был всего лишь сгустком неясного света, призрак, скрывающийся за ним, был неразличим. Масса света постоянно колебалась, шипя, как лампочка, которая вот-вот погаснет.
Несмотря на невозможность различить малейшую деталь в этом ослепительном свете, настроение человека, скрытого за ним, не могло быть более прозрачным.
— Дурак! — Голос взревел с небывалой яростью.- ты мог бы отпустить меня и избавить от всех этих страданий! Эта зеркальная Вселенная обречена. Выйдя из этой клетки, которую вы построили для себя, вы могли бы спасти свой народ от такого живого ада. Зачем жертвовать собой ради мира, который не заботится о тебе? Действительно ли Оракул стоит того, чтобы за него умереть?»
Ксион Золвхур усмехнулся, услышав эти абсурдные аргументы в сотый раз.
-Не все такие предатели, как ты. — Наконец ответил старый Жорион, на этот раз без улыбки…
-Хе-хе, это не то, что говорят другие твои аватары. Двое из них были убеждены тем, что я сказал сегодня. После миллиардов лет разлуки эти аватары уже давно развили дивергентные личности.»
— Невозможно…» — Скептически нахмурившись, возразил древний дизайнер.
-Я могу быть эгоистичным предателем, но я не позволю себе лгать тебе об этом. — Тихо и очень серьезно произнес голос. -В конце концов, у меня осталось не так уж много друзей. Наша дружба очень дорога мне. Если бы ваше духовное тело было целым и в самом расцвете сил, порча не имела бы над вами власти, но сейчас… Это тюремное силовое поле может защитить вас от порчи и глаз Оракула, но оно также разрывает духовную связь между вами и вашей главной душой. С другой стороны… Вы прекрасно знаете, что ничто не может помешать коррупции. Ваши действия подобны плотине из веток, пытающейся остановить цунами. О, Ксион… Если у вас есть хоть капля инстинкта самосохранения, откажитесь от этого безумия, умоляю вас.»
Древний дизайнер тяжело вздохнул, чтобы скрыть свои истинные эмоции, но его ответ остался таким же твердым, как и предыдущие.
— Никогда. Пока он упорствует, я тоже буду упорствовать!»
— Вздох… Не жалей об этом. Я прощаюсь с тобой, мой друг. Из всех аватаров ты единственный, кто сохранил сущность изначального Сиона на протяжении веков. Увы, в следующий раз, когда я предстану перед вами, я боюсь, что порча одолеет вашу веру. Когда твоя главная душа тоже падет, нас останется только четверо… «
Старый Жорион уже собрался возразить, когда масса света исчезла. Аватар снова стал единственным присутствующим в этой темной комнате, заполненной голограммами и экранами. В этот момент древний дизайнер выглядел так, словно внезапно постарел еще на сто лет.
Инопланетянин рухнул в свое стальное кресло, и его сознание снова развернулось, чтобы одновременно подключиться ко всем этим голограммам и экранам. На этих экранах перед ним было множество комнат, идентичных той, в которой он находился. Инопланетяне, очень похожие на него, сидели на других таких же креслах, демонстрируя похожие, но контрастные выражения.
Внезапно, на одном из этих экранов, ксион обнаружил еще одного Ксиона, приветствующего двух других игроков, чтобы доставить свои награды. В масштабах одного испытания мало кто встречался с древним конструктором, но из миллиардов это был повторяющийся феномен.
Исходя из самой удачи, не было ничего необычного в том, что игрок был вытеснен в силовое поле врагом, чтобы быть уничтоженным. Поэтому эти» слабаки » стали случайными победителями. Другие, более глупые, иногда рассматривали силовое поле как еще одно заклинание зеленой души, которое нужно преодолеть.
Первоначально ксион не всегда спасал этих случайных победителей, но в последнее время он стал более снисходительным.
Аватар, за которым он наблюдал через камеры, установленные в каждой тюрьме, провел двух игроков в самую большую комнату способом, очень похожим на тот, который он применил к Джейку, Хаккраше и Экайону. Нормальная, насколько это возможно.
Но ксион прекрасно понимал, что все пойдет не так, как планировалось. И действительно, аватар старого Зориона за ширмой внезапно перестал благожелательно улыбаться, и выражение чистого безумия исказило его лицо, когда инопланетянин облизнул губы.
Невообразимое духовное давление охватило обоих игроков, сжимая их до субатомного масштаба за долю секунды. Эти две «частицы», соответствующие их прежним телам, были затем быстро поглощены широко раскрытой пастью старого Жориона.
Сразу после этого аватар исчез, оставив после себя пустую тюрьму. Еще один аватар упал. Увидев это зрелище, ксион Золвхур, приветствовавший Джейка, нахмурился и возобновил свое мрачное наблюдение, его холодный взгляд потерял еще больше надежды.
*****
— Руби, ты вернулась! — Властный мужской голос эхом разнесся по большому залу, заполненному почти исключительно людьми.
Каждый из этих людей носил узнаваемую военную форму. Цвет и качество оружия и доспехов время от времени менялись, но вышитый узор Земли на их одежде оставался неизменным.
В центре этого зала, среди всех этих солдат, стоял огромный красный куб высотой в несколько сотен метров, испускавший алое сияние.
Молодая женщина с длинными белыми волосами повернулась на голос с неописуемым выражением лица. Что-то среднее между холодной отстраненностью змеи и паникой молодой девушки после того, как ей отказал любовник. Были также вина и гнев, но на кого они были направлены, трудно было сказать.
Узнав своего начальника Алефа, Руби опустила глаза и встала по стойке смирно. Затем она заметила, что Крейг и остальные последовали ее примеру.
Как и она, они разрывались между разными эмоциями. В зависимости от того, как они умерли и какие награды получили, диапазон эмоций и их интенсивность могут значительно варьироваться. Тем не менее, по сравнению с большинством других солдат в зале, их самообладание оставалось относительно хорошим.
— Свободен.» — Строго сказал инструктор, скрупулезно оценив выражение лица каждого из своих подчиненных. — Следуйте за мной.»
Инструктор Алеф и его помощник Сяомин направили группу вундеркиндов, находившихся на их попечении, в комнату для допросов, расположенную в двадцати километрах отсюда. Как только они вышли из игрового зала, перед ними приземлилась бронированная машина и в течение нескольких минут доставила их на самую большую укрепленную базу Новой Земли после исследовательского центра, который Джейк и его друзья посетили ранее.
Все солдаты, стоявшие там на страже, были закаленными Эволюторами, которые участвовали по меньшей мере в четырех испытаниях. Уровень смертности после пятого испытания был ужасно высок, поэтому очень немногие солдаты осмеливались рисковать, а правительство не желало жертвовать своей армией без необходимости.
С другой стороны, первые четыре испытания были обязательными. За исключением новобранцев и вундеркиндов из гражданской избирательной программы «пробные миры», все солдаты, присоединившиеся к B842 более трех месяцев назад, прошли эти четыре основных испытания.
Каждый солдат на страже, естественно, прошел эти формирующие испытания, и их ауры были сильными и острыми, с их духовными телами, тщательно отслеживающими каждое движение в их соответствующих периметрах наблюдения.
Увидев, что Алеф проходит перед ними со своими «учениками», солдат, стоявший на страже, который был почти 3 метра ростом из-за его экстремального телосложения и влияния генетических модификаций, тщательно осмотрел их, сканируя их своим умом, а затем отступил в сторону, чтобы пропустить их.
Как и в случае с Исследовательским центром Новой Земли, большая часть базы находилась под землей. Грузовой лифт быстро опустил их на несколько сот метров под землю и с пронзительным скрипом остановился.
Алеф и его вундеркинды, привыкшие к этому месту, пересекли несколько коридоров и поздоровались с несколькими офицерами, прежде чем остановиться в так называемой комнате для допросов. Дважды постучав, они вошли.
Это была небольшая комната с длинным деревянным столом и минималистским декором. На стенах висели портреты нынешнего и предыдущего президентов. Старый генерал в мундире, увешанном медалями, сидел в кожаном кресле в конце стола и, казалось, ждал их. Как и охранник у входа на базу, он был почти трехметрового роста, и его мускулы были чрезмерно развиты.
Узнав Алефа и его новобранцев, он немедленно поднялся со стула и обнял его. Поскольку Алеф был намного меньше, сцена напоминала взрослого, утешающего ребенка. Когда и взрослый, и ребенок были стариками, в этом было что-то неправильное…
— Мы выпьем пива позже, Эрик. — Прорычал Алеф, отталкивая старого генерала локтем в сплетение.
Сразу после этого лицо инструктора стало красновато-фиолетовым, локоть сильно болел, как будто он только что ударился о железную стену. Генерал смущенно хмыкнул, но быстро проигнорировал мучения своего товарища, чтобы позаботиться о новобранцах.
Разбор полетов был не более чем чрезвычайно короткой рутинной процедурой. Каждый из молодых новобранцев под присмотром Алефа подключал свои браслеты к браслетам генерала Эрика, и видео-и аудиоданные с их предыдущего испытания мгновенно передавались ему.
Каждый солдат, работающий на Новую Землю, имел относительно гибкий контракт слуги, который часто использовался для обеспечения бесперебойного функционирования различных фракций. В контракте содержалось много положений, как и в обычном трудовом договоре, с возможностью расторгнуть контракт путем увольнения. Один из этих пунктов обязывал их добросовестно передавать эти данные об испытаниях своим начальникам.
Очень быстро генерал собрал всю информацию и отпустил их. Молодые мужчины и женщины закричали от радости и немедленно покинули комнату, чтобы наконец насладиться заслуженным отдыхом.
Только Эрик, Алеф и Сяомин остались в комнате с задумчивыми лицами после того, как генерал передал двум мужчинам копию только что полученных данных, а также некоторую эксклюзивную информацию о втором испытании. В частности, реальное решение последнего судебного процесса.
-Что вы думаете о докладе Руби?» Первым нарушил молчание Эрик. Его пытливый тон был лишен прежнего дружелюбия.
— Звучит правдоподобно, но конец фальшивый. Несколько минут, кажется, исчезли из отчета. — Решительно подтвердил Алеф.
-Я тоже так думаю … — кивнула Сяомин.
-Конечно, это подделка, но вопрос в том, как она это сделала. Контракт ей этого не позволяет. Она потерпела неудачу ближе к концу, но это не удивительно. С ее характером это даже предпочтительнее. Этот человек, который спас ее, я хочу знать о нем все. Он был еще жив после того, как Руби ограбила его. Если он выжил, то это идеальные условия для совершения глупого поступка. Ты знаешь, что я имею в виду… «
-С такими ранами и без камней души, я сомневаюсь, что он смог бы выжить намного дольше… — проворчал Сяомин, почесывая голову.
-Это не имеет значения. Кажется, они с Руби знакомы. — Холодно возразил генерал. -Я хочу знать, когда они познакомились и какова природа их отношений. Как бы ни были малы его шансы на успех, сам факт того, что он все еще был жив на этой стадии без какой-либо строгой военной подготовки или команды поддержки, красноречиво говорит о его потенциале. После позорного поступка Руби такой человек может обидеться на нас, но Руби слишком важна для нас. Если этот человек окажется опасным для Руби и правительства Земли, мы должны будем принять соответствующие меры…».
Алеф и Сяомин напряглись, когда почувствовали намерение убить старого генерала, но как ветераны войны они участвовали в своей справедливой доле кровопролития. Не говоря ни слова, они подчинились и покинули комнату, получив новые распоряжения:
Опознайте Джейка, завербуйте его, а если не удастся, убедитесь, что он не представляет никакой опасности…
