«Ааааааа!»
Душераздирающий крик боли и последовавший за ним взрыв жара поразили Оксиума и его противников одинаково. Подсознательно они повернули головы и увидели кучу жидкой ртути, безжалостно раздавленной в руках человеческого факела.
Ртуть была тяжелым белым металлом с редким свойством быть жидкой при комнатной температуре. Он затвердевал при -38,842°C и испарялся при 356,62°C. В чистом виде это был нейротоксический и репротоксический агент, способный оказывать всевозможное вредное воздействие на здоровье в зависимости от количества, выделяемого организмом. В случае острой интоксикации можно было испытать тот же набор симптомов, от которых Драстан страдал ранее.
У такого органа были серьезные ограничения. Тем не менее, для воина, специализирующегося на грубой силе, такого как Убийца троллей, это было худшее из возможных совпадений. Наличие силы, способной стереть в порошок гору, здесь не имело бы никакого значения.
С другой стороны, если бы этим занимался кто-то вроде Джейка или Энии, у этого Инквизитора не было бы ни единого шанса. У меркурия было два главных недостатка:
Во-первых, его плотность. При 13,6 граммах на кубический сантиметр ртутное тело Кройорна весило более 1,5 тонн. Для Джейка это было ничто, но для Текучего Мастера, который только начал свою физическую эволюцию, это было настоящим бременем. Чтобы двигаться, он постоянно тратил много энергии, прибегая к форме телекинеза.
В результате Кройорн был довольно медленным Обладателем Жидкости, его предвидение и сверхчеловеческие рефлексы были полностью потрачены на него впустую.
Второй серьезной слабостью была его критическая уязвимость к высоким температурам.
Не в силах увернуться от удара Джейка из-за его тяжести, как только его тело соприкоснулось с пламенем, превышающим 2000°C, оно практически испарилось на месте.
Чтобы лишить его шансов на побег, Джейк поймал его в ловушку с помощью телекинеза и начал сжигать заживо. Комок ртути был сжат до размеров баскетбольного мяча и быстро достиг невероятной температуры.
Металлический шар раскалился добела, когда он соответствовал требованиям плазмы, и мучительные крики Кройорна быстро сменились тишиной. Как раз в тот момент, когда Джейк подумал, что с ним покончено, его чувства зарегистрировали изменение в окружающей Жидкости.
Огромная темная энергия внезапно сошлась на светящемся металлическом шаре и быстро вошла в него, как будто это была черная дыра с бесконечным аппетитом. Затем Джейк почувствовал, как его телекинезу противостоит встречное давление, и ртутный шар внезапно обрел некоторый объем.
«Отпусти и умри!» — рявкнул Джейк.
«РООООАРРРР!»
Внезапно из сжатой массы ртути вырвался ужасающий рев. В ужасе Джейк увидел, как на поверхности плазмы появилось знакомое чудовищное лицо, за которым последовал светящийся коготь, пытавшийся дотянуться до его лица.
Он мгновенно понял, что происходит: Превращение в Монстра. Эти инопланетяне, казалось, наслаждались теплом и излучением, и то, и другое ускорило их эволюцию. Столкнувшись с приближающейся смертью, Инквизитор отказался от своей человечности. Хотя, с самого начала он вряд ли был человеком…
Тем не менее, наиболее вероятной гипотезой было то, что Кройорн уже был мертв или потерял сознание. Как только его сознание угасло, Монстр внутри него взял верх.
Все действие заняло некоторое время, чтобы описать, но в общей сложности заняло всего пару секунд. Когда Монстр проявился, Оксиум и остальные только что вышли из оцепенения.
Краем глаза Джейк увидел, как Оксиум бросился на помощь своему товарищу с яростным порывом ветра в кильватере, и он знал, что должен быстро покончить с этим.
«В укрытие!» — телепатически крикнул он, направляя сжатый шарик ртути на воздушное тело Оксиума.
Никто из них не думал об этом дважды. Уилл уже выскочил из зала со своими телохранителями, в то время как Дрэстан и Винсент отломили часть стены, чтобы защитить себя за огромным валуном и водным барьером.
Если бы Оксиум атаковал серьезно, это могло бы быть невообразимо быстро. Ураган сгустился в обтекаемую воздушную пулю, вращающуюся вокруг и настолько сгустившуюся, что ее едва можно было разглядеть. Словно выпущенный снайпером, Оксиум выстрелил прямо в сердце Джейка со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука.
Это был опасный шаг для инквизитора, подстегиваемый его паникой. Как и у Кройорна, у него больше не было физического тела, поэтому для достижения всего этого он полагался на свой Контроль Жидкости. Конденсируя воздух таким образом, чтобы увеличить свою скорость, он подвергал свое Жидкое Ядро вражескому возмездию.
Как и следовало ожидать, Джейк легко предугадал траекторию воздушной пули и отбросил Оксиум наотмашь, когда он попал в зону досягаемости. Отклонение было идеальным, и Инквизитор рикошетом пролетел по коридору позади него. После этого Джейк развязал ад.
Огненный шар ртути ударился о ту же стену, что и Оксиум, примерно в то же время, и без телекинеза, чтобы удержать его вместе, шар ртутной плазмы взорвался с оглушительной ударной волной. Джейк задержал дыхание, чтобы не впитывать пар, и сдержал расширение детонации своими силами.
Ртутный дьявол, пытавшийся ожить, был сдут в виде паров ртути без шансов на восстановление, и Джейк заключил каждую порцию ртути в прямоугольное силовое поле, чтобы пресечь эту возможность в зародыше.
Вскоре пар остыл и снова стал жидким, а затем полностью инертным. Затем Джейк создал вентиляционное отверстие, чтобы очистить зал от насыщенного ртутью воздуха, и снял телекинетические барьеры, когда почувствовал, что это достаточно безопасно.
Джейк не сразу пошевелился. С миртарианским Зрением и развернутым Духовным Телом он бдительно осмотрел полуразрушенный зал в поисках следов Оксиума. Инквизитор, образованный воздухом, получил некоторые повреждения, но он не думал, что этого было достаточно, чтобы справиться с этим.
«Где он?»
«Прямо здесь». Глубокий голос умиротворяюще произнес прямо над ним.
Подняв глаза, Джейк заметил крошечную трещину в потолке, которую он, вероятно, не заметил бы сразу без вмешательства голоса. Трещина была невероятно тонкой, достаточно широкой, чтобы через нее мог проникнуть сквозняк.
Интуитивно он подумал, что это Оксиум насмехается над ним, но, сравнив этот спокойный, успокаивающий голос с кротким, воздушным голосом Оксиума, он сразу же отметил несколько отличий.
«Кто ты такой?» — крикнул Джейк человеку по другую сторону трещины.
В ответ след темной тени и дыма просочился сквозь щель и за долю секунды скользнул по стенам, чтобы преобразиться в человеческую фигуру перед ним.
Легкая кожаная броня, защитные перчатки, капюшон и маска, скрывающая нижнюю часть лица. Два коротких меча, лук, портативный мини-арбалет, засунутый под запястье, и множество других аксессуаров и оружия, каждое из которых было более смертоносным, чем предыдущее.
Джейк даже не пытался спорить и бросился вперед, схватив незнакомца за горло правой рукой и впечатав его в ближайшую стену.
«Хефаис, назови мне хоть одну вескую причину, по которой я должен оставить тебя в живых?» Джейк зарычал, прижимая кончик когтя к своему сердцу. Его губы скривились, обнажив длинные полупрозрачные клыки.
Гефаис Вист была одним из союзников Авроса в предыдущем раунде. Эгейский убийца, специализирующийся на Магии Теней, он был одним из его заклятых врагов в этом Испытании. Поскольку австралиец сейчас служит Исбеусу и его инквизиторам, присутствие этого Игрока не предвещало ничего хорошего.
Отнюдь не паникуя, обвиняемый убийца поднял руки в воздух, прежде чем глазами указать на содержимое своей левой руки. С его Жидким и Эфирным Зрением Джейк сразу определил, что в нем было: Жидкое Ядро.
Размером с яблоко, его непрозрачная поверхность излучала крошечный белый свет. Если внимательно прислушаться, то можно было услышать дуновение ветра точно так же, как можно было услышать море, приложив ухо к раковине.
«Оксиум?» — удивленно прошептал Джейк.
«Сам. Мой дар доказывать мои добрые намерения». Хефаис улыбнулась. Присмотревшись поближе к его глазам, он показался мне довольно красивым и молодым.
Джейк долго изучал выражение его лица, прежде чем решил на время отпустить его.
«Дай мне Жидкую Сердцевину». — приказал он.
Эгейский убийца с готовностью повиновался. Он никогда не собирался оставлять себе добычу, хотя именно он покончил с жизнью инквизитора.
Тем временем стрельба и взрывы снаружи тоже прекратились. Драстан, Винсент и Уилл вернулись через несколько минут с выражением облегчения на лицах.
Драстан восстановил свой нормальный рост и выглядел так же эффектно, как и до битвы. Он не мог многого сделать против этих неорганических существ, но и не страдал по-настоящему. Большая часть ущерба в зале была нанесена им одним.
Винсент, по сравнению с ним, был довольно разочарован. Он позволил Оксию поймать себя в ловушку и только что понял, что быть слишком легким имеет не только преимущества. Он также обнаружил, что инквизитор ни разу не принял их всерьез. Когда он оказался в ловушке торнадо, инквизитор мог бы казнить его в мгновение ока, если бы захотел. Это было его величайшим унижением с тех пор, как он впервые прошел через эти Испытания.
Уилл вел себя как обычно и уже надел перчатки, чтобы осмотреть поле боя в поисках сокровищ. Обнаружив в конце коридора Жидкую Сердцевину размером с сосновую шишку, покрытую жидкой ртутью, он чуть не упал в обморок от волнения. Два его Подвижных Рыцаря помогли ему поднять его.
В качестве доказательства Павао и его войска прибыли вскоре после этого и многозначительно посмотрели на него. Количество солдат в отряде сократилось с первоначальных девяти до шести. Сопровождавшие их двое туземцев отсутствовали, как и человек с базукой.
После переклички и убедившись, что никто не пропал, Джейк повернулся к Хефаис и произнес:
«А теперь говори».
