В другой деревне, значительно восточнее Джейка и его спутников, из тени появились два человека в капюшонах. Солнце вот-вот должно было снова сесть, и их появление осталось незамеченным. За исключением одного человека.
«Инквизиторы, чему мы обязаны честью вашего скромного визита?» Поразительно похожая на эскимоса женщина прицелилась в них со скипетром в руках.
Предмет был вырезан из человеческой бедренной кости и заканчивался крошечным человеческим детским черепом, засунутым в пасть вырезанной змеи. Если бы Джейк присутствовал при этом, он бы узнал скипетр, о котором сообщил Призрак Жидкости, видевший татуировку на руке своего убийцы, за исключением того, что здесь это была уже не татуировка, а настоящая.
Женщина была еще молода, со злобным взглядом и проколотым носом, в то время как уродливый шрам пересекал ее нижнюю губу до самого подбородка. Ее изгибы и прелести были скрыты под множеством слоев меха, покрывающего ее. Это было так, как будто она готовилась к очередному ледниковому периоду. Любой другой на ее месте обильно вспотел бы.
«Тутега… Ты знаешь, почему мы здесь.» Один из инквизиторов угрожающе зарычал.
Этот был особенно высоким и мускулистым по сравнению со своими сверстниками. В отличие от других инквизиторов, его тело заполняло плащ. В отличие от Оксиума и Илфоры, его тело было очень живым.
«Кто бы мог подумать, что Исбей сам пошлет великого Кагорима». — усмехнулся Тутега, ничуть не смутившись. «Это Килут, которого ты ищешь? Следуйте за мной».
Женщина-инуит проворно отвела их в хижину подальше от разлагающейся Деревни. В этой Деревне больше не было Лордов, но некоторые здания сохранились.
Хижина, у которой она остановилась, была грязной, как будто дерево в ней было гнилым и изъеденным молью. Личинки роились повсюду, просачиваясь в каждую пору разлагающегося дерева. Но Тутега не выказала никакого отвращения, когда постучала в дверь.
Тук — тук.
«Килут, к тебе посетитель». Она коротко рявкнула, прежде чем остановить двух инквизиторов, прижимая свой скипетр к первому из них. «Помните, при малейшем признаке перемирие нарушается».
«Войдите».
Оказавшись внутри, их встретила приглушенная атмосфера, единственный свет которой исходил от множества свечей, лежащих на полу. Запах засохшей крови и свежего мяса наполнил помещение. Когда они проходили через дверь, под их ногами послышался треск, и они обнаружили мелкие кости, раздавленные под их подошвами. Оглядевшись, они обнаружили, что пол был усеян останками скелетов.
Тот, кого они искали, сидел, скрестив ноги, в центре комнаты посреди пентаграммы, нарисованной кровью животных. В отличие от Тутеги, он был без рубашки, в одних брюках и меховых сапогах. Его голова была выбрита по бокам, а длинные волосы на макушке были зачесаны назад и завязаны в узел.
С закрытыми глазами он вязал что-то смутно напоминающее гуманоида, теребя толстую белесую пряжу сомнительного происхождения.
Два инквизитора терпеливо ждали, пока он закончит свое ремесло, затем, наконец, казалось, заметив их присутствие, Килут открыл глаза и улыбнулся. Его белые глаза не имели радужки и вызывали невыразимую злобу.
«Как поживает гроссмейстер Исбеус?» — вежливо спросил он. «Она все еще мечтает о том, чтобы доминировать во вселенной? Неужели Консорциума ей больше недостаточно?»
Кагарим ударил кулаком в изъеденную червями дверь, и она взорвалась на месте.
«Не играй со мной. Исбей терпит тебя, потому что ты полезен… Продолжай в том же духе».
Килут приподнял бровь, но сохранил свою сардоническую улыбку.
«Очень хорошо. Что тебе надо? Кто тот бедный дурак, которого я должен проклинать?»
«Я предпочитаю это», — проворчал Кагорим.
Инквизитор кивнул своему товарищу, и тот поднял руку, чтобы материализовать мини-прозрачный барьер. На нем были разбросаны следы крови и свежих мозгов.
Столкнувшись с таким образцом, глаза Килута расширились от удивления. Несмотря на кажущееся спокойствие, он, несомненно, был взволнован.
«Я лучше понимаю, почему ты пришел ко мне…» Эскимосский игрок расхохотался, затем до крови прикусил нижнюю губу, чтобы сдержать свой восторг. «Если этот парень все еще жив после того, как вышиб себе мозги, я думаю, он стоит моего времени. Из него получится отличная морская свинка».
«Нам не нужна морская свинка. Мы хотим, чтобы он умер». — холодно напомнил ему Кагарим.
Не обращая внимания на угрозу, Килут провел пальцем по барьеру и задумчиво пожевал кусочек мозга, который он на нем подобрал. Размышляя о чем-то, он пообещал,
«Он умрет. Но помните, я не непогрешим. У моих проклятий много ограничений.»
«Мы знаем это», — сказал Инквизитор. «Я не доверяю твоей потусторонней магии, но Исбей, кажется, высоко ценит ее».
«Последний вопрос?» — спросил Килут с искренним любопытством. «Почему бы тебе самому не убить его? Судя по всему, один раз тебе это уже удалось.
Кагарим зловеще посмотрел в белые глаза эскимоса, прежде
«Ты знаешь почему».
«Я понимаю… Проклятие вступит в силу завтра утром. Как долго он выживет после его активации, будет зависеть от его способностей. Но в любом случае, я сомневаюсь, что у него найдется свободное время после этого «
«Идеально. Это то, чего мы хотим». Кагарим дважды похлопал его по плечу, и у эскимоса чуть не подогнулись колени.
Затем двух инквизиторов сопровождали ко входу в Деревню Тутега и двое других эскимосов, вооруженных копьями. От начала до конца Инквизитор, сопровождавший Кагарима, не произнес ни слова, но когда он щелкнул пальцами, как только скрылся из виду, их окутала завеса темной энергии, и они исчезли.
*****
«Как мне это сделать?» Джейк воззвал к знаниям Старого Призрака, чтобы преодолеть порог Текучего Мастера.
«Я никогда в жизни не достигал такого уровня, но это не должно сильно отличаться от Текучего Адепта». Жидкий Призрак признался. «Объедините свое сознание со своим Текучим Ядром и коснитесь своей Текучей Карты, чтобы поглотить Жидкость. Это становится сложнее, как только вы достигаете статуса Мастера жидкости. Необходимы прозрения и озарения, и я не знаю, обладает ли Жидкость в этой Карточке таким потенциалом. Обычно человек должен подключиться к Текучей ткани, связывающей всю Вселенную воедино, и «слушать», пока не наступит просветление, глубокое изменение в Душе. Предвидение, врожденное владение Текучей Средой Обладателей Текучей Среды проистекает из бесконечных знаний и данных, содержащихся в извилистой Жидкости. Никто не знает, что они найдут и какие способности приобретут, пока на них не снизойдет прозрение. Нынешний консенсус заключается в том, что наши d.e.s.i.r.es в значительной степени влияют на эту трансформацию.
Джейк подавил ворчание.
«Я не знаю, обладает ли эта чистая Жидкость всеми этими знаниями и информацией, но я сомневаюсь в этом», — вздохнул он. «Мы разберемся с этим по ходу дела».
Из хрупкого ручейка вскоре хлынула бурная река Жидкости, и вся эта Жидкость с беспрецедентной силой хлынула в его Жидкую Сердцевину, которая по сравнению с этим была крошечным, незначительным органом.
Ему не потребовалось много времени, чтобы его Жидкая Сердцевина размером с абрикосовую косточку снова начала медленно расти. Он уже был близок к уровню Адепта Пика Текучести, и потребовался всего лишь небольшой толчок, чтобы преодолеть этот барьер. Тем не менее, была причина, по которой это препятствие остановило 90% Владельцев Жидкости.
Поскольку у Адепта Жидкости было почти человеческое тело, он должен был постепенно питать свое Жидкое Ядро и мог только усиливать свои органы, мобилизуя Жидкость под своим контролем, способность, которая сильно зависела от их умственной силы. Это было чрезвычайно изнурительно и требовало длительных восстановительных перерывов.
С его Миртарианским Телом, Духовным Телом и новой Истинной Волей Джейк преодолел все эти ловушки.
Его Жидкое Ядро, наполненное потоком Жидкости, вскоре достигло своей полной мощности и начало трескаться. Уже знакомый с инцидентом, Джейк мобилизовал свою Родословную, Телосложение и Жизненную Силу, чтобы сдержать ущерб.
Два часа спустя, после того как его Жидкое Ядро раскололось, а затем регенерировалось пару сотен раз, орган стал полностью непрозрачным, как черная дыра, и перестал поглощать энергию. Через несколько секунд Жидкое Ядро снова начало поглощать Жидкость, на этот раз несколько миллионов единиц за одно мгновение.
Застойный орган размером с абрикосовую косточку внезапно увеличился вдвое, и разум Джейка испытал огромное расширение его чувств. Его восприятие мира обострилось, усилилось во много раз, и в этот момент в его мозг поступила всевозможная информация.
Жидкость, проходящая по его меридианам и питающая его клетки, впервые образовала глубокую связь, и была установлена своего рода связь с его Эфирным Кодом. Обладая этими новыми знаниями, Джейк сразу же понял, как использовать Жидкость для укрепления своего тела.
Открыв глаза, мембрана его клеток начала вибрировать, набухая и сдуваясь с очень высокой частотой, как будто они, наконец, научились дышать, и Жидкость и Эфир, скопившиеся вокруг нее, наконец, были впущены внутрь.
По мере того как его клетки вибрировали все быстрее и быстрее, они внезапно начали тереться друг о друга, и это трение быстро подняло температуру его тела до нескольких тысяч градусов. Эфир и находящаяся в нем Жидкость незаметно изменили его природу, и в нем произошла таинственная и необратимая трансформация.
