Где-то в огромной Зеркальной Вселенной находилась гигантская планета, одиноко блуждающая в океане бесконечной пустоты. Из-за его размеров и полного отсутствия какой-либо точки сравнения можно было бы подумать, что эта планета движется медленно или, возможно, вообще не движется, но на самом деле она была пугающе быстрой.
Эта планета была B842, из системы ZZ831.
На высокой орбите вокруг этой планеты, значительно выше высоты, на которой находились большинство Плавучих островов и Тельма, огромный кольцеобразный космический корабль дрейфовал без какой-либо защиты или сопровождения. Но это не было безрассудством.
В дополнение к обилию сверхсовременного тяжелого вооружения, которое выстроилось вдоль военного корабля, на борту находились Оракул-Надзиратель Орос и несколько сотен Стражей Оракула. Рядом с этими электростанциями огромный корабль ничем не отличался от деревянной лачуги и служил просто базой операций.
Хотя интерьер был тревожно белоснежным, что выдавало маниакальную склонность Ороса к чистоте и чистоте, предоставляемые удобства и удобства были изысканно роскошными, больше предназначенными для удовольствия олигархов, чем для надвигающейся войны.
В самом просторном кабинете из всех, но парадоксальным образом лишенном мебели, чтобы не нарушать безупречную белизну обстановки, Страж Оракула стоял на коленях, склонив голову перед маленьким существом около двух футов высотой с длинной шеей и маленькой головой, намного шире мяча для гольфа. Этот удобно сидел в чем-то вроде металлической чаши, парящей в метре над землей, которая, казалось, служила средством передвижения.
Это существо, очевидно, было Оросом, темпераментным Надзирателем Оракула В842. В этот самый момент, хотя на его голове не было ни глаз, ни носа, ни рта, выражение его лица определенно выражало гнев. Это было не то, что можно было определить наблюдением, а внутреннее убеждение.
«Что ты только что сказал, Гарос?!» Орос закричал, когда он поднял свои три маленьких пальца без ногтей, чтобы схватить воздух. Крепкий Страж Оракула тут же начал задыхаться. «Ты же знаешь, я не люблю шутить по этому поводу. Если операция такого масштаба действительно имела место с участием Игроков, находящихся под моей юрисдикцией, без моего ведома, я клянусь своей честью как Надзирателя Оракула, что головы полетят… Говори! И на этот раз я хочу знать правду».
Несмотря на жестокое обращение, Гарос продолжал притворяться, что задыхается. На его уровне ему не нужен был кислород, чтобы жить, а его Телосложение и Жизненная сила были настолько высоки, что он не смог бы задохнуться до смерти, даже если бы захотел.
Его игра была жалким решением, которое он нашел, чтобы успокоить вспыльчивого Гивока, вида Ороса, и последний молчаливо согласился на этот метод расслабления. Тем не менее, на этот раз маленький инопланетянин был действительно зол, и лучше было больше не беспокоить его.
«Все, что я сказал, правда». Хранитель Оракула кашлянул, изобразив страдальческую гримасу. «В Мире Испытаний XVR842167445 действительно была проведена тайная операция по захвату Серафимов Верксов и молодого Троянского Дижестива. Операция провалилась. Веркс сбежал с Троянским Дижестивером после убийства 12 Стражей Оракула. Выжил только Фейр, капитан команды, а также несколько присутствующих Игроков, у которых хватило предусмотрительности нырнуть под свои Оракульские Щиты по его прибытии.»
Орос, который собирался снова задушить его телекинетической хваткой, внезапно передумал, услышав это.
«Фейр? Здоровенный парень с такой же длинной шеей, как у меня?» — взволнованно спросил маленький инопланетянин.
У него был особый фетиш для любой расы с длинной шеей. Достаточно было только взглянуть на экзотический сад, который он построил в кольцевом космическом корабле. Существовали всевозможные инопланетные существа, к которым у него развилось любопытство, и что у всех них было общего, так это то, что у них были очень длинные шеи. Если внимательно осмотреть сад, то можно было даже найти пару жирафов.
Столкнувшись с этим вопросом, который шел вразрез с его предыдущим перепадом настроения, Хранитель Оракула Гарос невольно поднял глаза, но все равно быстро ответил:
«Это действительно Зауропод из системы VK456. Травоядный и мирный поначалу, он эволюционировал в ходе Испытаний, чтобы достичь своего положения. Недавно он привлек внимание Древнего дизайнера Ааса, который принял его в качестве нового ученика.»
«Хммм, это ничего не значит!» Орос хмыкнул, когда он откинулся на спинку сиденья. «Аас, безусловно, великий человек, и я не могу конкурировать с ним, но в этом-то и проблема. Древние Дизайнеры, подобные ему, находятся в другой стратосфере по сравнению с остальными из нас, простолюдинов. Стать его учеником, вероятно, означает, что он официально присоединился к своей фракции и получил свободу действий в системе A5. Таких учеников у Aas триллионы. Если вы спросите меня, он никогда лично не встречался с Его величеством Аасом. У меня есть!»
Затем маленький инопланетянин начал с гордостью и пылом перечислять все свои боевые подвиги, и, если верить этому, он неоднократно спасал Зеркальную Вселенную от полного уничтожения. Можно даже задаться вопросом, почему это еще не был сам Древний Дизайнер.
Конечно, Гарос был осторожен, чтобы не указывать на это. Если он все еще был на своем посту сегодня, то только потому, что у него хватило такта и наблюдательности, чтобы выполнить эту работу. Когда Орос наконец выдохся, Гарос поспешно добавил:
«Я не думаю, что вы были целью этой операции. Веркс убил брата Фейра, и Фейр ненавидит его без конца. Если можно так выразиться, я подозреваю, что его использовали для подрыва авторитета Ааса. Есть много тех, кто жаждет узнать секрет технологии Cube, и нет ничего лучше, чем дискредитировать полусумасшедшего Древнего Дизайнера, чтобы подорвать его авторитет и заставить его показать свое лицо.»
Маленький инопланетянин с серьезным выражением лица погладил подбородок, и на короткое время в белой комнате воцарилась тишина, пока он мысленно перебирал весь отчет. Через мгновение он мрачно произнес: «
«Даже если бы я не был целью всего этого, мне не нравится, когда Игроки, находящиеся под моей юрисдикцией, подвергаются опасности. В конце концов, один из них действительно мертв. Острексора была съедена Троянским Дижестивом, и ее душа была полностью переварена им. Даже Оракул не может воскресить ее, не создав идеального клона, а вы знаете, насколько ошибочен этот метод… Что касается женщины-игрока из «Потерянных божеств»… Даже несмотря на то, что она выжила, ей будет трудно восстановиться. Потерянные Божества-это еще большая головная боль, с которой приходится иметь дело, чем в случае с Aas и Верксами, и им тоже не нравится, когда мы связываемся с их людьми».
«Что же ты тогда собираешься делать, о почтенный надзиратель?» — спросил Гарос с размаху. Можно было бы уловить в этом сарказм, но Орос явно оценил такую формулировку.
«Ничего». — самодовольно выпалил Орос. Хранитель Оракула почти мог представить себе его самодовольное лицо, несмотря на отсутствие рта, глаз и бровей.
«Мы наблюдаем и приспосабливаемся. С другой стороны, я хочу, чтобы Джейк Уайлдерт, Уайатт Гриффитс и Борис Сломинский прошли свое следующее Испытание на Кваноте. Основные члены их фракций также приглашаются, если они решат снова участвовать в качестве команды».
Гарос принял заказ, не моргнув глазом, но внутренне он не мог не испытывать сомнений. В конце концов он не смог удержаться от замечания:
«Почтенный Орос, я знаю, что ты подчиненный Ялануэ, но это будет стоить тебе большой доли твоей квоты».
«Я знаю это, но для этих Эволюторов нет лучшего Четвертого Испытания, чем Кванот. Ялануэ, как обычно, будет немного ворчать, но все, что нужно, — это чтобы один из них поднялся выше, и она будет восхвалять мою храбрость и мудрость до конца времен».
Остановившись на секунду, Орос испустил глубокий, тяжелый вздох, не совсем в его характере.
«С нами покончено, Гарос. Я могу быть Надзирателем Оракула 1 ранга, а вы-уважаемыми Стражами Оракула, но мы с вами оба знаем, что это все, на что мы способны. Мы не слабы, но мы слишком привязаны к жизни, чтобы пройти новое Испытание или вступить в битву с Дигесторами на Внешнем Кольце. Сейчас эти Игроки могут быть слабыми, но теоретически один из них может превзойти нас менее чем за месяц, выполняя ежедневное Испытание. Если мы сможем снискать расположение одного такого игрока, нам не придется бояться будущего. Кто знает, может быть, один из них и есть новый Оракул…»
Гарос нахмурился, но воздержался от возражений. Несмотря на свои оптимистичные слова, Орос прекрасно понимал, насколько мала такая вероятность. Мягко говоря, точнее было бы сказать, что он равен нулю.
Затем Хранитель Оракула продолжил доклад по целому ряду тем, в конечном итоге добавив в список несколько сотен новых имен. После этого он почтительно поклонился маленькому инопланетянину и удалился, чтобы выполнить пожелание маленького Надзирателя-Оракула.
Когда-нибудь время покажет, сделали ли они правильный выбор.
*****
Далеко отсюда, на В842, две фигуры медленно брели по пустыне охристой почвы. Одна из этих фигур была высокой и массивной, его телосложение и мускулатура были настолько велики, что молодая женщина, идущая рядом с ним, выглядела по сравнению с ним ребенком.
Они, несомненно, были мирмидийцами. Чтобы эти два человека, сражающиеся в пустыне, могли спастись, они отдали свои жизни.
Несколько дней спустя дуэт остановился перед пустынной равниной, идентичной всем тем, которые они пересекали в последние дни. Однако на лице молодой женщины промелькнуло облегченное и взволнованное выражение. Она опасливо подняла руку в воздух перед собой, и она чудесным образом выскользнула из поля ее зрения, хотя она все еще чувствовала это.
Убрав руку, она кивнула возвышающемуся позади нее гиганту, и они вдвоем принялись расстегивать свои давно путешествовавшие плащи, открывая таким образом свою внешность. Когда плащи коснулись охряной пыли, они рассыпались, как будто их никогда не носили.
Тут же вдалеке раздались чудовищные вопли, но никто из них не обратил на это никакого внимания.
У великана была длинная серебристая грива и глаза того же цвета, темная, кожистая кожа и длинные, полупрозрачные клыки и когти, которые делали его еще более страшным. Напротив, мягкое, умиротворенное выражение его лица было несколько неуместным. У него не было оружия.
Молодая женщина рядом с ним была хорошенькой блондинкой с золотистыми глазами, ее кожа была намного светлее, чем у всех мирмидийцев, лежащих в разрушенном храме. В ней была определенная невинность и доброта, которые насилие последних нескольких лет не смогло полностью вытеснить. Под мирмидийскими доспехами, обнажавшими ее стройные ноги, ее некогда хрупкое и безупречное тело теперь было стройным и покрытым шрамами, но это не умаляло ее красоты. Совсем наоборот.
Когда они вдвоем исчезли в своем первом Убежище Оракула, шепот молодой женщины эхом разнесся по теперь уже по-настоящему пустынной пустыне.
«Джейк, мы идем».
