Покрытое засохшей грязью лицо Мелкри сморщилось в сильном усилии сосредоточиться. По сравнению с реакцией, которую ожидал Джейк, она не была ни напугана, ни рассержена. Ее эмоциональное состояние было таким же гладким и невозмутимым, как поверхность безмятежного моря.
Ее желтые глаза остекленели, когда она отключилась, снова и снова повторяя в уме его последние слова, не осознавая, насколько странным было ее поведение. Ее подчиненные, должно быть, привыкли к ее эксцентричности, потому что один из них, огромный Ликан, громко кашлянул ей в ухо, чтобы вырвать ее из этого состояния.
Он немного походил на своего двоюродного брата Кевина внешностью Медведя-оборотня, но его морфология и густой коричневый мех больше напоминали Сенбернара. Выпуклости и складки, свисавшие вокруг его губ, и его запыхавшийся язык, покрытый лавой, придавали ему забавный вид, но его отношение было чрезвычайно серьезным и озабоченным.
Его повторные покашливания не увенчались успехом, поэтому он виновато взглянул на Джейка и вытащил из кармана хорошо сделанную зажигалку. Мелькнула искра, и маленькое, ничем не примечательное пламя заколебалось на почти несуществующем ветру. Ликан чихнул, вдыхая пары бутана из-за его чрезмерно развитого обоняния, но он проигнорировал дискомфорт и поднес пламя к лицу своего лидера фракции.
Эффект был глубоким и мгновенным. Как только отражение пламени появилось в зрачках Мелкри, она вышла из оцепенения. Это было почти невозможно сказать из-за грязи, покрывавшей ее тело, но у нее мурашки побежали по коже.
“Спасибо, Альберт”. — ответила женщина, бесстрастно потирая нос, прежде чем снова сосредоточиться на Джейке.
“Если окажется, что ты победитель, то и я тоже буду победителем”.
Это был ее ответ. В нем не говорилось, станет ли она неудачницей, если Джейк проиграет, но это было только начало.
Джейк рассеянно кивнул, слишком потрясенный, чтобы увидеть похожего на Сенбернара гуманоида по имени Альберт. Он не часто бывал в Зеркальной Вселенной, но каждый день удивлялся абсурдным сюрпризам, которые таила в себе его повседневная жизнь.
В то время как Джейк и Мелкри открыто заключили свой союз, два других лидера фракций устрашающе смотрели на них, их истинные намерения были известны только им самим. Шактилар и Бхузкок обменялись понимающими взглядами, затем лидер наваи что-то прошептал ему, и толстокожий медленно кивнул.
Мотивы Бхузкока говорили сами за себя, но если Шактилару было наплевать на Джейка и его клику, то Мелкри был его самым серьезным соперником, на много миль опередившим этого тупицу Бхузкока.
В своем Убежище Оракула она и ее фракция были нейтральны, и именно поэтому они терпели их существование. Мелкри был не единственным, у кого были осведомители и шпионы. Шактилар и Бхузкок давным-давно раскопали все, что им нужно было знать об этой молодой женщине.
Из того, что они могли сказать, у нее не было особых амбиций, ее характер был спокойным и пассивным. Хотя она и сама была женщиной, ей было безразлично печально известное обращение, которое Бхузкок и Шактилар применяли ко всем этим женщинам-беженцам. Она не одобряла проституцию, рабство, пытки или преступность, но и не осуждала их.
Ее фракция не занималась этими теневыми предприятиями, но ее члены могли свободно ездить в Красный район, чтобы потреблять “товары” двух ее прямых конкурентов. Поэтому его члены могли считаться одним из их самых важных клиентов, и это было еще одной причиной, по которой Бхузкок и Шактилар терпели их существование.
Мелкри защищала своих подчиненных, когда фракции угрожали напрямую, но не стала мстить за них, когда один из них был убит далеко от Убежища и убийца был четко идентифицирован. Понятно, что Мелкри была ленивым и обычно доброжелательным лидером, но у нее также не все было в порядке.
Основываясь на ее Первом Навыке Фракции “Регенеративный фотосинтез”, ее родословная, возможно, была основана на растениях, но возможностей было так много, что невозможно было сделать однозначный вывод. По крайней мере, ее офицеры заслуживали ее доверия, потому что до сих пор все они держали язык за зубами и делали все необходимое, чтобы тайна ее родословной не была раскрыта.
Однако в их Убежищах ходило несколько слухов, таких как ее страх перед огнем, и самый смелый зашел так далеко, что намекнул, что Мелкри не была настоящим животным из плоти и крови, как они, а просто растением. Если бы это было правдой, это объяснило бы ее скромное, отчужденное поведение.
Ее поведение и манеры были еще более грубыми и неуместными, чем у Бхузкока, наряду с ровным голосом и скудным разнообразием выражений лица, как будто она недавно научилась общаться. Но важным моментом было то, что она быстро училась, ее личность и поведение развивались день ото дня, как губка, впитывающая весь жизненный опыт.
Таким образом, Шактилар боялся ее гораздо больше, чем другого своего соперника, безмозглого дурака, неспособного думать чем-либо, кроме своего члена.
Объективно говоря, фракция Мелкри действительно была слабее, чем его или Бхузкока, но с точки зрения личной силы, благородный толстокожий знал, что он не был ее соперником в честном бою. Он усвоил этот печальный урок на своем горьком опыте, и у него все еще был шрам в качестве напоминания, который он отказался стереть.
Если Джейк и Мелкри должны были заключить союз, это не сулило ему ничего хорошего. Из-за этого, несмотря на то, что он презирал Бхузкока всем сердцем, у Шактилара не было выбора, кроме как согласиться сотрудничать с головорезом.
“Поехали”. — внезапно объявил Черный Орк глубоким голосом, обрывая их заговоры. Затем все заметили, что гигантский кит Криго и два других бегемота уже ушли.
Молчаливое общение между двумя бродячими змеями закончилось, когда Джейк и Мелкри также присоединились к своей собственной компании. Каждый ел и пил так быстро, как только мог, чтобы восстановить свои силы, в то время как остальные заканчивали заточку или перезарядку своего оружия.
“Следуйте за мной”, — коротко приказал Урул Так, как только все были готовы.
Черный Орк наугад выбрал один из туннелей, но Джейк заметил, что он находился в противоположном направлении от туннеля Таоти и довольно далеко от туннеля некроманта Нелекая. Оказавшись перед входом в темную галерею, он повернулся и мрачно сказал: «
“Помните, наша фракция самая слабая. Ты не можешь рассчитывать ни на кого, кроме себя, но я рассчитываю, что ты не разочаруешь меня”.
Что касается мотивационных речей, Джейк видел их и получше, но это сделало свое дело. Урул Так был прав, они были здесь самыми слабыми людьми. Не из-за Черного Орка, а потому, что три чудовища завербовали почти всю орду зверей.
Считая их четыре фракции и около сотни присоединившихся к ним существ, меньшинство из которых Уилл мучительно убедил, их насчитывалось едва более шестисот.
Косвенно это наводило на мысль, что Урул Так не мог сравниться с этими чудовищами, и он не скрывал этого факта. Но Джейк не мог не подумать, что этот орк на самом деле не похож на человека, который кого-то или чего-то боится.
Туннель, который выбрал Урул, был недостаточно широк для такого существа, как Криго или таотиец, но выстроить двадцать или около того людей бок о бок не было проблемой. Те немногие звери, которые присоединились к ним, были также подвергнуты остракизму со стороны других чудовищ, и их размеры, как правило, были посредственными.
Самым крупным существом был двуногий доисторический инопланетянин около шести метров ростом, похожий на игуанодона с длинным непропорциональным клювом, который почти касался земли. Его тяжелый клюв давил на шею и позвоночник, заставляя его сохранять распростертую позу и время от времени переходить в четвероногую позу, чтобы дать отдых мышцам.
Другие более мелкие животные не были такими вопиющими эволюционными отклонениями, но, как правило, они не были главными хищниками в пищевой цепи своих родных миров.
Все три существа, достойные внимания, были убеждены Уиллом, и в этот самый момент он все еще говорил им всякие милые глупости, мучительно пытаясь укрепить то малое доверие, которое они к нему питали. Однако, судя по выступившему у него на лбу поту, это было еще не совсем так.
Один за другим они вошли в кромешно-черный туннель, группу вел Урул Так. Звери, фракция Джейка, Мелкри, Шактилар и Бхузкок, следовали друг за другом именно в таком порядке.
Джейк и Мелкри были недовольны своим положением, но сейчас было не время для конфликта между ними. Поджав губы, они могли только молча страдать, даруя своим врагам эту ничтожную победу.
Заметив их самодовольные, злобные ухмылки, Джейк заколебался, чтобы напасть, но уравновешенное, сдержанное отношение Урула Така, который вел отряд, убедило его смириться с этим.
Хотел ли этот черный орк добра или нет, но, по крайней мере, он подавал правильный пример.
Их небольшая армия продвигалась по туннелю несколько километров почти по ровной местности, и Джейк своими органами чувств мог сказать, что они уже находились не в самой горе, а в нескольких десятках метров под землей. Если бы он захотел, он мог бы даже использовать свой Земной контроль, чтобы вернуться на поверхность.
По словам Си, они должны были появиться к востоку от спиральной горы, где-то в ясеневом лесу. Другие Эволюционисты тоже поняли это, и перетягивание каната между тем, чтобы рискнуть и сбежать из этой дыры или остаться здесь и, вероятно, умереть, становилось все более интенсивным.
Затем, внезапно, одно из зверей издало решительный писк и врезалось головой вперед в скалистый свод над ними. Этот инопланетянин был каким-то кротом, который украл блестящую черную броню жука, размером более метра и весом почти сто килограммов. Его длинные когти идеально подходили для бурения в земле, и камень или металл тоже не представляли большой проблемы.
Неудивительно, что существо прорвалось сквозь скалу и царапало землю передними лапами с захватывающей дух скоростью, благополучно проскользнув через брешь. Урул Так не сказал ни слова и не пытался остановить его, но Джейку показалось, что он услышал насмешку.
Секундой позже над ними раздался испуганный визг, заглушенный слоями камней и грязи, разделявшими их, а затем из щели в потолке, через которую прополз крот, хлынула струя крови.
