Джейку даже не пришлось ничего делать, чтобы получить ответ. Кроме трупов и входа в туннель, в этом лагере гоблинов было только одно неуместное место:
Молодое деревце.
Это молодое дерево было не очень высоким, примерно его роста, и его ствол был не шире его собственной шеи, которая, учитывая все обстоятельства, на самом деле не была такой уж узкой. Кора все еще была немного зеленой, но тусклой и рассыпчатой, как будто молодое деревце умирало. Его увядшие темно-рыжие листья подтверждали это утверждение.
Если бы у него были какие-то сомнения, несколько янтарных соков медленно просачивались из нескольких щелей, усеивающих ствол, и Джейк, наконец, узнал, откуда исходит сладкий аромат.
Быстрое сканирование сказало ему остальное.
[Саженец Фекранта: Форма растительной жизни, которая эволюционировала до такой степени, что пробудила свою собственную Душу и впоследствии сформировала своего собственного гуманоидного аватара (Дриаду). В настоящее время находится в критическом состоянии, дерево и его Духовное Тело серьезно повреждены. Из-за тяжелых травм дерево было вынуждено превратиться в эту ювенильную форму, чтобы выжить. При отсутствии надлежащего солнечного света и почвы он скоро умрет.]
При других обстоятельствах Джейк мог бы и промахнуться, но Хруст и Оранжевая Индейка сделали так, чтобы этого не случилось. Эти два парня умели ускользать из поля зрения в минуты опасности, но всегда появлялись снова, когда в них вообще не было необходимости.
Пока Джейк все еще задавался вопросом, почему это молодое деревце показалось ему таким знакомым, Хруст уже набросился на него и начал царапать его молодой ствол. Оранжевая Индейка, сидевшая у него на голове, запрыгнула на одну из ветвей и тоже начала колоть ствол клювом на манер дятла, хотя это было ближе к отбойному молотку, учитывая жестокость действия.
— Ты так сильно ненавидишь деревья? У Джейка побледнело лицо, когда он увидел явную неумолимость, которую он проявлял к этому кусту, который ничего не сделал, чтобы заслужить это.
Он уже собирался рявкнуть на них, чтобы они остановились, когда куст внезапно ожил, его гибкий ствол внезапно развернулся сам по себе, чтобы дать звонкую пощечину индейке, сидевшей на одной из его ветвей.
Клюющая Оранжевая Индейка потеряла равновесие, когда ствол подался под его клювом, а затем был сорван с лица одной из немногих оставшихся лиственных ветвей. Джейк с полным безразличием проследил за параболическим полетом индейки, затем нахмурился на своего кота.
Хруст немедленно перестал царапаться, но подсознательно поднял одну из своих ног, чтобы облегчить мочевой пузырь. Результатом стала еще одна звонкая пощечина, треск которой был сродни удару плетью.
Однако, к великому сожалению Джейка, Хруст был слишком тяжелым, а саженец слишком хрупким, чтобы сдвинуть его с места. Его шероховатый, как сталь, мех принял удар, как толстый непроницаемый матрас, и черный кот, как только дело было сделано, с важным видом удалился.
«Я должен наказать этого кота, когда вернусь, иначе он только доставит мне неприятности в будущем». Джейк мысленно пообещал себе, глядя на его самодовольное лицо.
Отплатить Оранжевой Индейке и Хрусту за их неуважение явно было нелегко этому умирающему дереву, и оно потеряло те немногие листья, которые у него остались во время мести, пока сломалась ветка руки.
Джейк безмятежно подошел к дереву, осмотрел его сверху донизу, несколько раз обошел вокруг, затем спокойно спросил: «
“Мелкри?”
Сканирование не дало ему этой информации, но они находились на территории Дижестива, и все еще оставалась вероятность того, что эволюционирующая женщина была рангом выше его.
Когда Джейк задал свой вопрос, саженец невольно вздрогнул, не в силах угадать его намерения. Если бы он решил напасть в этот момент, она была бы мертва.
С другой стороны, ее реакция также сказала Джейку, что она все еще была в сознании. Он не думал, что сможет вылечить поврежденный разум дерева, но если Мелкри не спал, это было намного проще.
“Это сделал Урул?” — телепатически спросил Джейк.
Последовало короткое молчание, затем в его голове раздался бессвязный, едва слышный женский голос.
“Да, он убил… каждый. Включая… моих подчиненных…”
Джейку не нужно было слышать очевидное. Он был достаточно умен, чтобы прийти к такому выводу самостоятельно. Что он действительно хотел знать,
”Тогда почему ты все еще жив?» — прямо спросил он. “Я не то чтобы сомневаюсь в тебе, но я мог бы понять, если бы ты убежала, но ты все еще здесь. Сомневаюсь, что Урул не заметил тебя в таком состоянии. Я хочу знать, почему он пощадил тебя?”
“Он этого не делал… Мне пришлось умереть, чтобы убедить его оставить меня в покое”.
“Что ты имеешь в виду?” Джейк нахмурился, но у него было предчувствие насчет ее ответа.
“Я Дриада. Мое настоящее тело-это дерево. Я позволил ему уничтожить моего аватара, затем мое настоящее тело и поглотить Энергию Духа, питающую его, и я вложил остаток своих сил в семя, которому я не позволил прорасти до тех пор, пока Урул не ушел. К сожалению, семя также было повреждено во время битвы. Однажды проросший, я думал, что смогу вырасти довольно быстро, но эта почва бесплодна, как и этот свет. Я действительно умру в течение нескольких часов, если ничего не будет сделано”.
“Это потому, что вам нужен ультрафиолетовый свет для вашего фотосинтеза». Джейк объяснил, широко раскрыв глаза от удивления. “Значит, ты не знаешь, что нужно дереву, чтобы оно росло?”
От ее молчания он почти мог представить, как Мелкри тупо моргает.
” Свет, воздух и почва”, — ответила она неуверенным голосом после долгого молчания.
“Да… но нет”. Джейк покачал головой, прежде чем поправить себя в порыве жалости. “Я имею в виду да, но ваш ответ на уровне начальной школы. Чтобы вырасти, тебе нужно это… и это”.
Сказав это, Джейк бросил пригоршню щебня в корень дерева, как кто-то бросает семена в голубей, одновременно поднимая ладонь, окутанную ярким ореолом, к ветхому кустарнику. Лучи чистого белого света ударили в Мелкри, но в этом было и нечто большее, чего жаждало ее растительное тело.
Мелкри сначала была смущена и мрачна, но как только она окунулась в свет, ее листья начали радостно гудеть, а корни жадно впитывали минералы из кучи удобрений, которые он бросил в нее.
В конце концов, Мелкри все еще была Эволютором Четвертого Испытания, и ее Родословная не была обычным деревом. Как только были созданы идеальные условия для выращивания, саженец Фиекранта начал быстро расти, и его сок перестал течь, так как промежутки закрылись за считанные минуты.
Видя, что ее тело хорошо реагирует, Джейк добавил еще немного почвы и ускорил вращение ее Эфирного Ядра, чтобы произвести больше солнечного света. Рост саженца ускорился еще больше, и вскоре он вернулся к своим первоначальным размерам.
Джейк сначала не увидел, как выглядит дерево, поэтому предположил, что оно полностью восстановилось, но только Мелкри знал, что до этого еще далеко. Однако он был достаточно зрелым, чтобы создать новый аватар.
Дерево Фьекрант внезапно окуталось сияющим зеленым светом, и следующее, что он помнил, — обнаженная женщина с длинными волнистыми бледно-зелеными волосами и заостренными ушами лежала на земле перед Джейком в позе эмбриона.
Джейк с удовольствием восхитился бы ее красотой, если бы так не спешил. Не зная, есть ли у нее что надеть, он на мгновение подумал, не одолжить ли ей свою одежду, но она была почти на метр ниже его…
К счастью, он зря беспокоился, и участки коры быстро покрыли ее тело в чувствительных местах. Мелкри не знала понятия скромности и смущения, так что это было явно то, чему она научилась с помощью подражания, обнаружив, что это вызывает непредсказуемые и часто вредные реакции у других людей, особенно у тех, у кого туловище между ног…
И его спаситель… Да, без сомнения, у него тоже был сундук.
Джейк отвернулся, чтобы дать ей одеться, но внезапно понял кое-что, вспомнив свое предыдущее сканирование, на которое он не обращал внимания. Теперь, когда Мелкри снова был в человеческом облике, это ударило ему в глаза.
“Где твое устройство Oracle?”
Даже Эволюционист, прошедший Первое Испытание, знал, как спрятать свой браслет под кожей, но Джейк мог легко ощутить присутствие и энергию жидкого сплава своим ментальным чувством, если Эволюционист впереди не пытался остановить его.
Ранее Мелкри была на грани смерти, и ее разум работал в замедленном режиме, не в состоянии нормально функционировать. Его сканирование, так же как и его разум, должно было обнаружить ее Устройство Оракула, но он этого не заметил. Это была главная причина, по которой он едва не упустил истинную природу этого дерева в первую очередь.
Мелкри застыла, обдумывая его вопрос. Ее глаза стали пустыми, когда она попыталась связаться со своим ИИ-Оракулом, и на ее лице появилось сильное облегчение, когда она получила ответ. Увы, прошло совсем немного времени, прежде чем она снова впала в депрессию, когда прочитала его отчет.
«Ну и что?” Джейк легонько подтолкнул ее.
Слеза сладкого сока скатилась по уголку ее век в первый раз, и он понял, что угадал правильно. Это был первый раз, когда Мелкри испытал такое чувство потери и разочарования. Наконец, она сделала глубокий вдох и снова открыла свое безмятежное и апатичное лицо,
“У меня больше нет устройства Oracle, за исключением нескольких миллиграммов жидкого сплава, которые я смог сохранить в своем семени. Мой ранг Оракула сохранен, но все его функции приостановлены до тех пор, пока не будет восстановлен потерянный жидкий сплав и энергия”.
