Джейк задался вопросом, будет ли этот Навык Первой Фракции перенесен теперь, когда Голубая Кровь была всего лишь подразделением миртарианских Ботаников, и ответ был отрицательным. Прежние Навыки Фракции были сброшены, и навыки миртарианских ботаников взяли верх.
Хорошей новостью было то, что теперь Шактилар мог выбирать новых. Эти Навыки Фракции были существенно слабее предыдущих с точки зрения мастерства, но они были в дополнение к основным.
Каждый член мог присоединиться только к одной подгруппе поверх основной фракции, так что к этому выбору нельзя было относиться легкомысленно. Хорошо было то, что было очень легко переходить из одной фракции в другую.
Как однажды убедился Джейк, превращение в субфакцию сделало невозможным для нее снова стать независимой. Если бы каким-то чудом Шактилару удалось освободиться от Рабского контракта и покинуть миртарианских ботаников, его первоначальная фракция осталась бы позади. У него даже не было полномочий распустить его. Эта привилегия была зарезервирована за лидером Главной фракции.
Это была необходимая предосторожность, так как в противном случае любой новый член смог бы создать свою собственную фракцию внутри Основной фракции. Помимо очевидных логистических проблем, которые это может повлечь за собой, большинство Навыков Фракции достигли своего полного потенциала только при достаточном количестве членов, не говоря уже о том, что подразделения также могут быть выровнены.
Проблема заключалась в том, что количество членов в этих подразделениях также учитывалось по отношению к общему количеству членов в основной фракции. С рациональной точки зрения, было бы разумнее сосредоточиться на как можно меньшем количестве подразделов.
На данный момент Джейк будет держать Голубокровного подальше от крючка. У миртарианских ботаников было чуть более 100 участников из 800 доступных мест, и ему пока не нужно было беспокоиться об этих досадных деталях. Тем не менее, если бы их было слишком много, то именно Голубокровные были бы бесспорно отброшены. Чтобы убедить его в обратном, Шактилару пришлось бы проделать эту работу.
Джейк еще не присоединился и не создал ни одной фракции, но у него уже было представление о той, которую он хотел создать. Тем не менее, с этим придется подождать до конца этой экспедиции.
Вопреки тому, что можно было подумать, Шактилар не чувствовал себя так плохо из-за своего положения. Только расистский и самовлюбленный аристократ поверил бы, что остальная вселенная думает так же, как он. Когда он присоединился к миртарианским ботаникам, он мысленно подготовил себя к Навыкам тиранической Фракции, благоприятствующим лидеру и его доверенным офицерам, но он был приятно удивлен, когда обнаружил новые преимущества.
Это Миртарианское Тело… Это было неожиданно хорошо! Он лучше понимал, почему уровень смертности среди беженцев этой фракции был таким низким. Во-первых, они вели нечестную игру.
Жаль, что это миртарианское Тело не очень соответствовало его телосложению и Классу Души Голубого Шайрила. Холод был его другом, но этот Навык Пассивной Фракции был смещен в противоположную сторону.
В любом случае, это тоже не было препятствием. Это просто означало, что теперь он был устойчив и к холоду, и к жаре. Кроме того, Характеристики его Тела выросли более чем вдвое, и это также включало его Интеллект, Телосложение и Жизненную силу, столь ценные для заклинателя.
«Теперь ты собираешься рассказать нам, почему ты так испугалась, когда увидела меня?» Джейк первым сломал лед, когда увидел, что Шактилар пришел в себя.
У него уже была идея ответа, но он хотел услышать его от Шайрил. Вспомнив эти плохие воспоминания, инопланетянин снова начал дрожать, и болезненная гримаса, вызванная приступом мигрени, исказила его лицо. К счастью, на этот раз кризис закончился достаточно быстро.
Задыхаясь и обливаясь потом, Шактилар на мгновение закрыл глаза, чтобы правильно подобрать слова, а затем осторожно произнес: «
«Потому что если моя фракция и я оказались в таком состоянии, то это было из-за тебя».
«Я?» Джейк задумчиво погладил подбородок, его предположение подтвердилось.
«Джейк?» — недоверчиво пробормотал Мелкри.
«Он?!» Хруст комично мяукнул с задержкой.
«Сожрать?»
Осознав абсурдность своего заявления, Шактилар тут же поправил себя:
«Не настоящая ты, а точная копия, или, если можно так выразиться, даже лучше… Это была твоя Дижестивная версия. На следующем этаже тебе придется сражаться с самим собой, если ты хочешь выжить».
«Пожалуйста, уточните». Джейк, серьезно нахмурившись, предложил ему продолжить свой рассказ.
«Конечно…» Шактилар почтительно поклонился. Независимо от того, что он чувствовал, он не мог ослушаться приказа своего Хозяина. Собравшись с мыслями, он задумчиво рассказал: «Следующий этаж противоположен этому, но уровень негостеприимства на ступеньку выше. Воздух горячий и сухой, нет ни воды, ни атмосферы, и слепящее искусственное солнце светит над нами, следуя за нами, куда бы мы ни пошли. Земля, насколько хватает глаз, представляет собой не что иное, как камень, металл и лаву, но, как это ни парадоксально, внизу процветает растительность.
«В дополнение к Дигесторам, которые похожи на вас, в этой враждебной среде также кишит множество существ и людей-Дигесторов различных форм и форм. Раньше я не мог сказать наверняка, но теперь я могу сказать, что у них у всех твоя Миртарианская Родословная. Ваша родословная, по-видимому, играет вспомогательную роль, давая им преимущества, не лишая их способностей и не сильно изменяя их морфологию. Джейк Дигесторы, я буду называть их так сейчас, похожи на орков на втором этаже. Реже, чем гоблины, но достаточно многочисленны, чтобы время от времени натыкаться на одного из них. Чем ближе вы подойдете ко входу на нижний этаж, тем больше вероятность, что вы столкнетесь с их отрядом.»
Теперь Джейк не просто хмурился. Теперь он скорчил уродливую гримасу, и сердце его упало в груди. Пройти мимо четвертого этажа было, конечно, невозможно…
Другие, возможно, не имели ясного и полного представления о его способностях, но он это сделал. При 7 или 8 ранге его клоны-Дижестиверы имели бы от двух до пяти раз больше эфирных характеристик. Если они сражались хотя бы наполовину так же хорошо, как он, то уже были причины для паники.
«Должен ли я остановиться здесь?»
[Это зависит от вас.] На этот раз Си не высказала своего мнения. Это было его решение, которое он должен был принять. Но это была ее работа-ничего от него не скрывать. [Опасность будет велика, но окружающая среда также будет благоприятной для вас. Борьба с самим собой, несомненно, станет бесценным опытом, и добыча, сброшенная этими клонами-дижестиверами, скорее всего, будет адаптирована для вас. Ты можешь умереть, это правда, но Шактилар выжил. Если бы я был оптимистом, я бы сказал, что если он может это сделать, вы тоже должны это сделать. Пока ты просто смотришь, с тобой все будет в порядке.]
Джейк понимал замечания своего ИИ-Оракула, но они оба точно знали, что он был не совсем осторожным типом. Оказавшись там, желание выбить дерьмо из своего клона, чтобы доказать, что он тот самый человек, несомненно, затмит его здравый смысл. Это была мирмидийская часть его родословной, от которой он не мог отречься.
«Шактилар, как сражаются мои клоны? Они сражаются как примитивные звери или у них острое чувство боя?» — неожиданно спросил Джейк, рассмотрев несколько вариантов.
Шактилар, возможно, и сказал, что эти Дигесторы были его клонами, но не все гоблины и орки на втором этаже тоже выглядели на 100% одинаково. Если он не ошибался, эквивалентом гоблинов были бы люди-Дигесторы с его Миртарианской Родословной, но его безупречные клоны были бы гораздо менее распространены.
Засада на втором этаже уже доказала им, что эти орки и гоблины-Дигесторы могут эволюционировать, убивая себе подобных, и существовала серьезная вероятность того, что некоторые из этих Джейков были даже более талантливы, чем он. Черт возьми, у них могут быть даже навыки, которых у него, оригинала, даже не было.
Ответ Шайрил подтвердил его опасения,
«Я не уверен, но тот, кто уничтожил мою фракцию, был самым ужасным существом, которое я когда-либо видел. Вдвое ниже тебя ростом и с непостижимым боевым инстинктом. Он мог использовать любое оружие с невероятным мастерством, и его контроль над материей достиг такого уровня утонченности и точности, о которых я могу только мечтать».
Джейк не мог в это поверить, но вместо того, чтобы потерять мужество, его любопытство возросло.
«Даже если я умру, я обязательно должен проверить это лично».
Увидев водоворот похожих на галактики огней, сияющих в зрачках его Учителя, плечи Шактилара поникли, а лицо побледнело от отчаяния. Он мог это видеть. Боевое намерение Джейка поднимается к небу.
«Мы мертвы».
[Похоже, ваше решение принято. Не сожалей об этом.] Си вздохнул, не выказывая никакого удивления. Она с самого начала предвидела его выбор. Она жила в его голове и знала его безрассудную и авантюрную натуру лучше, чем кто-либо другой.
«Кстати», — Джейк вдруг кое о чем подумал. «Вы сказали, что это мой клон обратил вас в бегство, так почему же мы наткнулись на трупы ваших подчиненных, лежащие в снегу в нескольких метрах отсюда. Все признаки указывают на их смерть от рук Урула.»
«Это действительно так». Шактилар объяснил с удрученным видом. «Твой клон убил всех, кто сопровождал меня на четвертый этаж, но не все последовали за нами туда. Третий этаж уже был пределом для большинства моих подчиненных, и они решили подождать здесь спасения.. К тому времени, когда я вернулся один живой с четвертого этажа, Урул уже прошел мимо.»
