— И ты всегда будешь моим первым наставником. Джейк радостно улыбнулся. Украдкой взглянув в сторону некоего Гремлина, он прошептал:
— Я тебя слышу! Квакающий голос Кекта внезапно прогремел в его левом ухе, как будто пришелец только что телепортировался к нему. Когда Джейк рефлекторно повернул голову в направлении шума, он с ужасом обнаружил, что это не просто впечатление.
Судя по его угрюмому лицу… старый пришелец обиделся. Лючия тоже почувствовала, что что-то не так, потому что выпустила его из объятий и отступила с застенчивым видом, хотя с ее оливковой кожей было трудно сказать, покраснела она или нет.
Учитель и ученик столкнулись взглядами, и Герульф почти увидел, как между ними образуется электрическая дуга. Забавно, но из-за того, что Каин был таким маленьким, он был вынужден смотреть вверх, и это создавало иллюзию, что он был учеником, а Джейк-мастером. Из-за пустого и невинного выражения последнего это действительно сбивало с толку.
Высокомерие и упрямая гордость миртарианца, столкнувшегося с печально известным капризом старого вендока с космической славой. Исход такого спора был предрешен.
Бам!
Джейк не отступил ни на дюйм, но в ответ получил яростный удар тростью по черепу. Вдобавок к жгучей боли, из-за которой на несколько секунд у него двоилось в глазах, на черепе вздулась пугающая шишка размером со страусиное яйцо, почти похожая на экзотическую шляпу.
Такая шишка у нормального человека была бы воспринята со всей серьезностью, но у Джейка это было скорее косметическое раздражение, чем что-либо еще. С его Жизненной силой он мог бы исцелить этот тип травмы в одно мгновение, если бы сосредоточился.
Глядя на своего хозяина, Джейк ждал, пока шишка спадет, но выражение его лица изменилось, когда он увидел, что боль и шишка не уменьшаются. Став серьезным, он проверил свой Статус Оракула, но не нашел ничего плохого.
— Как он это сделал?-
Пока Джейк и Си пытались разобраться в этом колдовстве, которое не могло обнаружить даже Устройство Оракула,
— Не беспокойтесь. Ты все еще слишком мокр за ушами, если думаешь, что сможешь остановить одну из моих техник. Просто веди себя хорошо, и через час или два это пройдет.
Джейк стал суровым, но что ему оставалось делать, как не принять наказание. Лючия не выдержала и начала хихикать. Герульф посмотрел на него с сочувствием, но, казалось, радовался своей участи.
По крайней мере, даже на B842 были вещи, которые не менялись. Джейк все еще был чьим — то мальчиком для битья.
-Мяу-ха-ха! Взрыв смеха, ближе к приглушенному мяуканью, прогремел в ответ на садистское хихиканье Кекта и сдержанное веселье Лючии.
Кто еще это может быть? Очевидно, это был его любимый кот Кранч.
Герульф и Люсия серьезно посмотрели на огромный комок черного меха, почти такой же массивный, как слон. Пухлый коротконогий кот катался по земле, очевидно, в муках беспрецедентного припадка.
Взгромоздившись на него, угрюмый оранжевый индюк переваливался с ноги на ногу, в то время как кошка продолжала кататься по земле, чтобы оставаться в том же положении, как домашняя мышь, бегущая на колесе для упражнений.
Несомненно, это был лорд Феникс. Оба они выжили в Подземелье.
Если индюк был так недоволен, то, очевидно, потому, что не все куры, утки и прочая дичь из его первоначальной банды выбрались наружу. Их численность сильно сократилась, и остались только ощипанный лебедь и молодой одноногий ястреб. Остальные оказались в желудках гоблинов и орков со Второго этажа.
Что такое Лорд без свиты? У него были все основания нервничать.
Как раз в тот момент, когда смех, казалось, продолжался некоторое время, к ним приблизилась еще пара шагов, и Джейк увидел двух гуманоидных инопланетян, мужчину и женщину, которых он встречал впервые.
Этот человек не был человеком. По крайней мере, по человеческим меркам он считался бы крайне отталкивающим, если не просто ужасающим. Его тело было мускулистым, размером с Джейка, но с нелепым телосложением Герульфа. Его ноги заканчивались темными копытами, а кожа была покрыта густым короткошерстным рыжим мехом. Его лицо было менее волосатым, но с большими ноздрями и двумя длинными рогами, изогнутыми по обе стороны черепа, которые могли бы служить отличными вешалками для одежды.
Но самым поразительным была не его морфология, не его механический костюм и не его футуристические очки, полные гаджетов, а десять механизированных рук, соединенных с устройством, расположенным вдоль его позвоночника.
Этот парень, скорее всего, был ученым.
Женщину, стоявшую рядом с ним, можно было бы принять за нормального человека, и даже очень красивую, если бы не тот факт, что ее кожа, волосы, одежда были буквально пластиково-белыми. Единственным исключением был голубоватый свет, оживлявший ее радужки. Каждое ее движение, хотя и грациозное, сопровождалось щелчками и лязгами, незаметными для обычного Эволютора, но отчетливо слышимыми Джейку и любому другому человеку с тонким слухом.
Эта женщина была андроидом.
— Похоже, что еще один ученик присоединился к рядам тех, кого Учитель избил палками.Рогатый инопланетянин громко захохотал, вытаскивая из своего Космического Хранилища баночку с мазью, которую он протянул Джейку, как он предписывал в практичной манере: «Наносите мазь, пока она не проникнет, и не прикасайтесь к ней снова. Боль должна пройти сразу, но для полного рассасывания потребуется еще десять минут.
Джейк без колебаний нанес мазь на шишку размером с футбольный мяч. Инстинкт подсказывал ему лопнуть, как если бы это был неприятный волдырь, но здравый смысл подсказывал обратное. Шишка была залита кровью… Это был способ его тела защитить себя, изолировать и изгнать больную кровь.
После того как он закончил накладывать мазь, боль сразу же утихла, и он горячо поблагодарил рогатого пришельца. Ученый-альтруист кивнул как ни в чем не бывало, в то время как женщина-андроид взяла на себя знакомство.
— Меня зовут Сири, делькронский андроид. Рогатый Врусуг, который только что помог тебе, — это Сырбарун, пятый ученик поколения В842. Что касается меня, то я третий ученик. Она начала декламировать мягким и гипнотическим голосом, но не роботизированным и монотонным, как он первоначально себе представлял.
Во всяком случае, в двух его сокурсниках не было снисходительности. И их колебания Эфира были сравнимы с его колебаниями.
-Можешь звать меня Сир. — Сказал Врусуг, пожимая ему руку. — Добро пожаловать на борт.
Только теперь Джейк узнал, что он был последним учеником, завербованным Кектом. По крайней мере, он так думал. Как быстро объяснили ему Сир и Сири, ни один из них не был квалифицирован для обучения у Эфирника. Те обрывки информации, которыми они располагали, могли быть не совсем актуальными, а Кект был из тех, кто набирает новых учеников по прихоти.
Очевидно, этот Мастер был не самым надежным наставником, когда дело касалось преподавания и этики. Однако Джейк не жаловался. Конечно, не все Эфирники были готовы пойти на такое, чтобы спасти учеников, которых они едва знали.
Нельзя иметь и то, и другое.
Слушая рассеянно, Каин выпрямился, уперев кулаки в бока, с достоинством поднял подбородок и похвастался:
— Если хочешь учиться у меня, перестань жаловаться и усердно работай. В тот день, когда ты сможешь сотворить Эфирное Заклинание мгновенно, без чьей-либо помощи, я буду приветствовать тебя с распростертыми объятиями.
Сири закатила глаза, услышав, как инопланетянин с жаром проповедует Евангелие.
— Вы слышали его. Никто из нас не квалифицирован.
Познакомившись друг с другом, они свободно болтали минут десять, обмениваясь информацией о своих недавних приключениях в Подземельях. Оказалось, что не повезло не только Джейку и его группе.
То, что случилось с ними, случилось повсюду. Тысячи Убежищ Оракулов пали перед Дигесторами, прежде чем их так же быстро спасли посланные Стражи Оракулов.
Конечно, Кект знал немного больше, но он сказал им, что это не их дело. Раздраженный тем, что они пытаются выудить из него правду, он объявил, что пора уходить. Пора было возвращаться домой.
Лючия и Герульф явно хотели еще поговорить с Джейком, но они тоже знали, что сейчас не время. Когда пришло время уходить, Уилл и остальные миртарианские ботаники собрались вокруг своего лидера. Сюда же входили непокорный Шактилар, решительный Мелькри и бдительные Фумдальф и Навайс.
Когда Лючия и Герульф заметили Уилла, их глаза широко раскрылись.
— Ты… разве ты не должен быть уже мертв? — Спросила светловолосая воительница с озадаченным видом.
Она живо вспомнила его жалкий конец в колизее. Он был одним из последних выживших, и его выступление было восхитительным для такого плохо обученного гладиатора.
Уилл поморщился, когда она напомнила ему о той первой позорной смерти, но он знал, что она не хотела причинить ему вреда.
— Мы были там не по-настоящему. Для вас это было реально, но для нас это была не более чем симуляция, тест. Бизнесмен коротко объяснил.
— У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить это, когда мы вернемся. Джейк решительно оборвал его:
— Я помню, что в то время ты тусовался с четырьмя другими гладиаторами, одним крепким парнем, другим симпатичным парнем и двумя братьями и сестрами.. Значит, они тоже живы? — Спросила Лючия, игриво глядя на него.
