Джейк впервые встретил встревоженный взгляд Лючии, которая смотрела на них, а сама стояла, сложив руки, словно молила небеса о чуде. Он не знал, беспокоилась ли она о нем или об Асфриде.
-Ч-кто выиграл? Лючия нервно подгоняла их.
Герульф взъерошил ей волосы, что заметно успокоило ее.
— Посмотри на их глаза. Победитель очевиден. Бывший гладиатор деловито хмыкнул.
Ульфар, терпеливо ожидавший своей очереди, утратил снисходительность. Он не сводил глаз с Джейка и Асфрида с самого конца игры. Как король Бескира, он знал, на что способна эта табличка. Сам он не претендовал на то, что сможет победить эту чопорную жрицу на ее любимой игровой площадке. Как он и опасался, через несколько секунд Асфрид признал свое поражение.
-Я проиграл. Ты выдержал мое испытание, вернее, я провалил твое. Она призналась публично, не выказывая ни малейших эмоций.
Если бы Джейк не видел, как она набросилась на него, как сумасшедшая, в планшете, он мог бы попасться на удочку. Асфрид, очевидно, знала, что происходит в голове ее противника, и поспешила провозгласить, на этот раз более смиренно:
— Если ты все еще согласишься, элтарианцы присоединятся к миртарианским ботаникам.
Джейк, возможно, и был обижен, но он очень выиграл от этого «теста» в этой таблетке. Будь то Люсия или Уилл, убедить эльтарианцев присоединиться к ним всегда было их намерением. Лючия относилась к этой жрице как к своей тете, так что он не мог быть слишком категоричным.
— Запрос принят. Добро пожаловать на борт. Он дружелюбно улыбнулся.
Когда Асфрид увидела, что его взгляд задержался на черной табличке, она догадалась о его намерениях и взяла на себя инициативу предложить ее ему. Твердо вложив его в его руки, она сказала ровным тоном:
— Возьми его. —
Джейку не терпелось изучить черную табличку и проверить, является ли она Эфирным Артефактом, но сначала нужно было соблюсти приличия.
— В этом нет необходимости. Эта табличка, вероятно, чрезвычайно ценна для вашего народа. Он сделал страдальческое лицо, делая вид, что отказывается принять такой подарок.
Его игра была настолько фальшивой, насколько это возможно, но мало кто из зрителей мог заметить редкие недостатки в его микро-выражениях. Конечно, сюда не входили Асфрид и Ульфар.
— Я никогда не беру назад подарок, который уже был дан. Асфрид подыграл ему с подергивающимся лицом. — Кроме того, эта табличка не единственная в моем распоряжении. У меня остался еще один.
Однако она не сообщила ему, что остальные таблички, принадлежащие ее народу, были гораздо более обычными. С ними можно было играть, но размер смоделированной карты, искусственный интеллект НПС внутри и поток времени были гораздо более ограничены.
У этого черного планшета были и другие, гораздо более важные функции. Она не солгала, когда сказала, что это всего лишь копия оригинала, но не сказала, что их предок Эльтар сам сделал эту табличку.
Увидев ее убитую горем реакцию, Джейк не стал настаивать и убрал планшет. У него будет достаточно времени, чтобы изучить его позже. Он тоже не был эгоистичным монстром.
— Давай просто скажем, что пока я его одолжу. Если кому — то из вас это понадобится, вы можете прийти ко мне. Я положу его в Хранилище Фракции. Асфрид, составь мне список людей, которым разрешен доступ, когда сможешь.
Жрица заметно расслабилась, услышав его предложение. Эта табличка была действительно важна для нее и других эльтарианцев.
— Я надеюсь отомстить тебе в один прекрасный день. Она шутила в гораздо лучшем настроении. — Эта игра, мягко говоря, была поучительной…
— Конечно. Джейк принял вызов. -Но с этим придется немного подождать.
В этот момент его холодные глаза сфокусировались на Ульфаре, который не произнес ни слова с момента официального поражения Асфрида.
— Итак, как король Бескира собирается испытать меня? Игра? Я не уверен, что это твой стиль. Если это азартная игра, я отказываюсь.
Ульфар небрежно развел руками и храбро усмехнулся.
— Я не такой, как эти интеллектуальные эльтарианцы. Ошибочно думать, что из-за того, что нам везет, мы предаемся азартным играм и ставкам. Мы любим делать ставки, это правда, но особенно мы любим выигрывать. Удача — это только средство гарантировать исполнение наших амбиций.
-Итак, как мы будем действовать? Джейк нахмурился.
— Давай драться. — Ледяным тоном выплюнул Ульфар. — Вы, прирожденные воины, совершаете очередную ошибку. Ты думаешь, что мы слишком зависим от своей удачи и не можем сражаться с такими зверями, как ты. Позволь мне показать тебе, как ты ошибаешься.
Джейк нахмурился еще сильнее. Тим действительно мог проклясть до смерти Игрока, намного превосходящего его, но этот подвиг был совершен ценой его жизни. Ульфар был элитой элиты своего народа, но могла ли его удача так сильно повлиять на реальность?
Был только один способ выяснить это.
-Я принимаю вызов. — Медленно произнес Джейк. — Где будет происходить бой?
— Арена еще не закончилась, так что давай сразимся здесь, у всех на глазах, ладно? — Нейтрально предположил Ульфар, но Джейк почуял подвох. Тем не менее он все равно принял это предложение.
-Ладно, убивать нельзя. Джейк разъяснил правила. — Победитель платит за лечение проигравшего. Бой прекращается, как только один из нас сдается или теряет сознание.
Идея заплатить за уход за проигравшим была гениальной. Если Ульфар был достаточно зол, чтобы оставить в нем хотя бы искру жизни, астрономическая стоимость исцеления заставит его пожалеть об этом.
Ульфар все равно не мог отказаться от этих правил. Они были на острове Джейка, и энергетический щит покрывал весь остров. Это пространство рассматривалось как Город-Оракул, а Джейк — как Оракул. Он мог устанавливать здесь правила, как ему заблагорассудится.
Король Бескира никогда не собирался убивать или калечить его на всю жизнь, поэтому он сразу же принял правила. Герульф хлопнул в ладоши, и зрители попятились, в то время как группа кинтарианцев и эльтарианцев соорудила временную возвышенную арену из подручных материалов.
Процесс занял всего несколько минут, и в центре толпы появилось круглое каменное основание диаметром около 25 метров и высотой около 2 метров. Затем они приступили к сооружению импровизированных трибун для зрителей. На короткое мгновение былая слава колизея их мира, казалось, вернулась к жизни.
Джейк установил свой остров, чтобы изолировать арену за другим слоем энергетической защиты, и прыгнул внутрь. Ульфар молча последовал за ним. По молчаливому соглашению они подошли к краю арены и приготовились к бою.
Ульфар уже был одет в обтягивающие кожаные доспехи, кольчугу и темные доспехи, но на этот раз он надел шлем с золотыми крыльями, который гармонировал с его длинными пепельно-серыми волосами и темными, тусклыми доспехами. Только его темно-оранжевые глаза идеально подходили друг другу.
Рядом с ним в скалу был воткнут длинный меч без украшений, а белый длинный лук, который он носил за спиной, был крепко зажат в правом кулаке. Несколько пузырьков, испускавших сомнительного цвета пары, когда их откупоривали, материализовались в свою очередь, их содержимое скользнуло в глотку бескирианца, когда он выпил их.
Не испытывая никаких угрызений совести, Джейк осмотрел пустые флаконы, и в его голове всплыло больше, чем несколько сверхъестественных описаний.
[Отвар Уайта: Делает тебя временно бессмертным и невосприимчивым к боли. Резко увеличивает физическую силу. Побочные эффекты : Высокая вероятность заразиться и стать нежитью, если вовремя не употребить противоядие. Длительная интоксикация при слишком частом употреблении.]
[Отвар Лешена: Низкая вероятность того, что нанесенный урон отразится обратно на нападающем. Длительная интоксикация при слишком частом употреблении.]
[Отвар Грейрайта: Низкая вероятность невосприимчивости к эффектам Нокдауна, Гипноза, Оглушения и Слепоты. Длительная интоксикация при слишком частом употреблении.]
Дюжины зелий, которые Ульфар проглотил следующими, были в том же духе, придавая способности более разрушенные, чем предыдущие, но обусловленные низкой вероятностью. Любой из этих напитков рассматривался бы как смертельный яд, который можно было бы использовать в крайнем случае, но король Бескира пил их, как фруктовый сок.
Проблема заключалась в том, что понятие вероятности ничего не значило для бескирианца. Его удача, вероятно, была настолько высока, что низкая вероятность пользы означала 100% шанс на успех, в то время как высокая вероятность побочных эффектов не означала ничего.
Джейк никогда не недооценивал Ульфара, но когда действие этих зелий начало усиливаться, он начал сильно потеть. Одни повышали его рефлексы, другие-жизненную силу, силу или скорость. Другие делали его неуязвимым для стихий, черт возьми, был даже один, который делал его еще более удачливым. Некоторые из этих образцов были даже мутагенами, сравнимыми с эссенцией мощной родословной.
Внешность Ульфара свидетельствовала о явных признаках опьянения, его кожа приобрела каменистую текстуру голема, а оранжевые радужки покраснели, как у вампира. Его тело удвоилось в размерах, но броня последовала за скачком роста, доказывая, что это не обычный артефакт. Его руки удвоились в размерах и покрылись синим мехом, а ногти превратились в длинные орлиные когти. Аура чистого зла хлынула из его существа, угрожая поглотить его сознание, если удача иссякнет.
— Давай хорошенько подеремся, Джейк. Ульфар зло усмехнулся.
