— Итак… что за проект? Через мгновение Элдуин нарушил гнетущую тишину.
Эти Виновные преуспели в том, чтобы заставить людей чувствовать себя некомфортно. С тех пор, как все сели, они смотрели друг на друга, щурясь, как будто участвовали в ковбойской схватке. Джини, Подонок и два авантюриста ранга А, которые терпели неловкую атмосферу, едва осмеливались дышать.
«Хороший вопрос.» Джейк изобразил фальшивую улыбку. — Уайатт, по какой причине ты здесь? Дай угадаю. Наши планы очень похожи. Большой вопрос в том, дополняют ли они друг друга?
Вятт отчужденно покрутил бокал с вином, затем, остановив свои нестареющие багровые глаза на Джейке, выложил все свои карты на стол.
«Давайте не будем играть в дурака». Вампир покровительственно улыбнулся. «Мы все хотим попасть на борт Небесного Города, но мы с вами амбициозны, и сложность нашей миссии корректируется соответствующим образом. Будь это только я, я уверен в своей способности обеспечить место в Небесном Городе, но я должен думать и о своей фракции. Путешествие будет долгим и полным препятствий. Я хочу обосноваться в Лаударвике, стать авторитетной фигурой, чтобы воспользоваться его населением и военной мощью во время последней миграции».
Джейк одобрительно кивнул. Его план ничем не отличался. Когда появятся первые конкретные признаки апокалипсиса, начнется всеобщая паника.
Те, у кого были амбиции и надежда на выживание, формировали союзы среди сильных, прежде чем пробивать кровавый путь к Империи Шатуг, где стояла Божественная Академия. К тому времени в живых, скорее всего, не останется слабаков.
Несколькими часами ранее Джейк мог подумать о том, чтобы просто перегруппироваться с членами своей фракции, но после того, как он ощутил боевую мощь Лаудара, он уже не был так оптимистичен.
Лодунвальс был отдаленным городом, расположенным недалеко от границы Империи, которой меньше всего угрожали. При нормальных обстоятельствах ему приходилось иметь дело только со случайными ордами монстров, выскальзывающими из Пустошей. Поэтому его вооруженные силы были по понятным причинам хуже.
У Рет’Аси было 16 провинций, таких как у Икардена, и, следовательно, не менее 30 городов сопоставимого достатка. В Кануи, столице, воины ранга S, маги и авантюристы насчитывались сотнями, а ранг А — тысячами. Кроме того, были не только обычные люди, но и исключительные фигуры с превосходным генофондом, такие как Высший Человек Абикеш, заседавший в Совете Лаударвика.
Империя Рет’Аси была незначительной империей по сравнению с Куанотом. Даже император не мог с уверенностью утверждать, что переживет этот Армагеддон. Чтобы добраться до Небесного Города, нужно было пересечь Мирикский лабиринт, контролируемый Шронами, Серинскую Теократию, управляемую Швазенами, и наконец, но не в последнюю очередь, Империю Шатуг, где безраздельно властвовали Друры.
Каждая из этих трех наций была непобедимым бегемотом. Шроны обладали непревзойденными репродуктивными способностями и коллективным разумом, что делало их сотрудничество безупречным. Швазены… Ходили слухи, что они были сверхразмерной ангельской расой, созданной Аурой, и были веские подсказки, что они могут сыграть свою роль в грядущем апокалипсисе. Что касается друров… Они были последней преградой, и их уникальное сочетание технологии и магии было настолько велико, что их армии могли выстоять против всего Куанота.
Вдобавок ко всему, им также придется конкурировать с элитой других королевств и всеми теми монстрами, населяющими Пустоши, которые не сдадутся без боя. В этом контексте даже непобедимая Шатугская империя наверняка потерпела бы крушение.
Без армии это было предрешено. Это Испытание было разработано так, что в любом случае останется лишь небольшая часть выживших. Если бы Джейк и Вятт смогли получить место в Небесном Городе сами по себе, без боя, это противоречило бы правилу о том, что Испытание всегда должно быть трудным.
Это сделало оскорбительное везение Ульфара еще более ненавистным…
«Я действительно надеюсь, что система Оракул напортачила с ним невыполнимой миссией, чтобы компенсировать это». Когда Джейк представил ухмыляющееся лицо короля Бескира, он не мог не пожелать ему самого худшего.
«Сначала я думал, что смогу захватить город с помощью своих способностей вампира-прародителя, но я передумал». Вятт продолжил, ставя пустой стакан обратно на стол. В этот момент его лицо стало торжественным. «Я действительно единственный игрок-прародитель вампиров в Лаударвике, но сюда уже проникло несколько сотен игроков. Каждая фракция в городе, от Оборотней до Метаморфов и Демонов, допустила несколько исключительных игроков.
«Это Кванот, это не обычное Испытание. По крайней мере, один игрок из 10 стал финалистом Испытаний. Остальные 9 являются их подчиненными. Джейк, теперь, когда ты присоединился к мутантам, все фракции Лаударвика стали равными.
Джейк чувствовал давление, когда слушал тревожную речь Вятта. Очевидно, вампир был лучше информирован, чем он сам. Должно быть, он получал поддержку от своего клана, раз так много знал.
Теперь он знал, что оказался там не случайно. Оракул, вероятно, в какой-то степени предвидел их решения, прежде чем поместить их в эту отдаленную область.
Что касается Джини, Подонка и Элдуина, то они потеряли дар речи. У них за столом был вампир-прародитель, и они понятия не имели. И он тоже был Виновным. Несколько раз его слова становились непонятными, как будто они не могли охватить их разумом, и это было типичной чертой этих потусторонних пришельцев.
— Поэтому я отказался от своего первоначального плана по захвату Лаударвика. Вятт откровенно признался, скрестив руки на груди. «Не полностью, но я уменьшил свои амбиции. Даже доминирование над фракцией вампиров — несбыточная мечта. Три предка-вампира, возглавляющие три великих клана, так же стары, как мой дед, и даже ощущая их ауру издалека, я чувствовал себя незначительным.
«Итак, мой план сейчас таков: во-первых, я должен стать опорой фракции вампиров, в идеале основав четвертый крупный клан. Если один из вампиров-предков умрет, я займу его место. Твое положение, Джейк, немного более благоприятное, тебе нужно только следить за Айслинг, но будь она слаба, она бы никогда не смогла основать фракцию мутантов. Недостатком является то, что вам также придется иметь дело с бесчисленными врагами Эйслинг, которые ищут смерти мутантов.
«Если вы сможете завоевать доверие Эйслинг и стать уважаемым мутантом, я предлагаю союз. Твой кузен Кевин сделает все возможное, чтобы сделать то же самое для оборотней, но ему будет еще труднее, чем мне. Честно говоря, я не испытываю оптимизма относительно его шансов. В любом случае, если с нами ничего не случится, мы будем как минимум одной ногой в трех разных фракциях. Когда Рет’Аси отправится в массовое бегство, мы сможем сделать так, чтобы наши голоса были услышаны в Лаударвике.
«Так что вы скажете?»
Вятт протянул руку с нейтральной улыбкой, но Джейк долго думал, прежде чем пожать ее. Тонкая рука вампира была немного холодной, но по сравнению с Руби это была ночь и день.
«За наш союз!» Кармин весело произнесла тост, подняв свой бокал.
«За наш союз». Джейк, Вятт, Руби, Серен и Кармин чокнулись бокалами с загадочной ухмылкой.
Когда они праздновали свой новый союз, пять Виновных внезапно изменили свои выражения.
«Хм? Вам не кажется, что гостиница слишком пуста? Лили, младшая сестра Кармин, выразила удивление, потягивая свой сок.
— Джини тоже так думает. — эхом отозвалась Минмин, потирая раздутый живот от слишком обильной еды.
«За последние пятнадцать минут столы постепенно опустели». Бхаммод раскрывается мимоходом.
Он был единственным, кто полностью посвятил себя своей пинте пива с момента их прибытия в гостиницу, но оказалось, что он уделял больше внимания, чем можно было подумать сначала.
— Я ничего не заметил. Подросток смущенно пробормотал.
Джейк закатил глаза.
— Не волнуйся, я ничего от тебя не ждал, Подонок.
Малыш не заметил сарказма и сразу почувствовал себя лучше. Что касается остальных, то с течением времени их лица становились все более и более мрачными.
«Теперь я даже не слышу шума снаружи». Джейк встал и медленно выхватил саблю.
Чего он не осмелился упомянуть, так это того, что его сканирование обнаружило 27 аур, сравнимых с аурой Лаудара, одну даже более грозную. Тем не менее, у всех у них было Устройство Оракула. В этом не было необходимости.
Вятт достал величественный меч с золотой рукоятью и украшенным рубинами навершием. Лезвие мерцало, с чистым красным блеском.
Серен взвела два стилизованных револьвера с узором в виде розы со стволами почти такой же длины, как дробовики, в то время как Кармин взяла сестру за руку и схватила алый хлыст, обернутый вокруг ее талии, как пояс.
Осознав безвыходную ситуацию, Элдуин также вытащил свои ятаганы, а Бхаммод поднял свой здоровенный боевой топор. Подонок нервно сжал свой кинжал, и Джини тут же нырнула в мантию Джейка. Единственным человеком в группе, который не сдвинулся ни на дюйм, была Руби, которая небрежно потягивала свой напиток, скрестив ноги.
Слегка раздраженный, Джейк дернул губу, и он выругался сквозь стиснутые зубы:
«Руби… Первое предупреждение. Если вы сохраните такую позицию, я прикажу вам сражаться с ними в одиночку и сдерживать их, пока мы не уйдем далеко отсюда, и я отдам встречный приказ. Я чистый?»
В ее прекрасных глазах вспыхнул гнев, но, раздвинув ноги и выхватив мачете, она подчинилась.
«Это очень ясно».
Хлопать, хлопать, хлопать.
Джейк и остальные повернулись на аплодисменты и увидели однорогую молодую женщину с малиновыми волосами и глазами, покрытыми мифриловыми доспехами, неуклонно идущую к ним. Одновременно через другие входы в гостиницу ворвались еще двадцать шесть человек в столь же гламурных доспехах. Задние двери, окна, дымоход, подвал, в мгновение ока все выходы были полностью перекрыты.
Они были окружены.
