943 Он финишировал первым. Снова.
Когда Орос и его верный помощник Гарос вернулись в свой Дворец Оракула, их окутала дурная аура, настолько леденящая, что Стражи Оракула, которым было поручено приветствовать их, окаменели.
Какие отвратительные новости узнали они в таком ледяном настроении? Они потеряли родственника? Просто допуская эту невероятную возможность, хаанулские воины отводили глаза, нервно сглатывая.
К сожалению, в некотором смысле правда была намного хуже. По крайней мере, для кого-то вроде Ороса, который дорожил материальными удобствами, спокойствием и ненавидел усилия.
Вскоре после прохождения нескольких периметров безопасности они были телепортированы прямо в кабинет Ороса или, вернее, в его комнату отдыха — маленькую металлическую серую комнату, овальную, как внутренность яйца, оборудованную всеми мыслимыми технологиями для его развлечения. Для инопланетянина другого вида это место могло бы показаться таким же забавным, как холодильная камера скотобойни, но Гарос привык.
Оказавшись в одиночестве и вдали от посторонних ушей, Орос глубоко вздохнул, а Гарос, больше не в силах сдерживаться, засыпал своего начальника вопросами, изображая запорную гримасу.
«Босс… Что вы планируете делать с тем, что мы только что узнали? Расскажете ли вы об этом Эвольверам B842? Возьмете ли вы на себя расходы, которые ранее в основном покрывались Системой Оракула, или вы освободите себя от ответственности, взимая плату с самих Эволюторов? А как насчет Испытаний? Доступная стоимость многочисленных Навыков Оракула стала возможной только благодаря быстрой передаче энергии Льюром. Оракул силен, но он не может оказывать такую услугу всей Зеркальной Вселенной одновременно. ? Это был бы конец…»
«Беспристрастность системы Оракул», — зловеще завершил Орос усталым и явно раздраженным голосом. Последствия смерти Люра уже давали о себе знать.
Например, плата за эфир за использование желтого куба. Система Оракул обычно несла большую часть расходов через свою обширную, эффективную эфирную сеть, которая охватывала все уголки Зеркальной Вселенной.
Поскольку дальние телепортации были ограничены окрестностями B842 1 s, большую часть времени было достаточно мощных эфирных ядер, питающих местные желтые кубы. Но когда дело дошло до путешествия с одного корабля-планеты на другой…
Их путешествие в АО стоило им скромной суммы в 100 Qi эфирных очков каждому, даже с учетом всех привилегий и скидок, дарованных им их выдающимся статусом и навыками Оракула. Казалось, что это много, но система Oracle по-прежнему несла на себе основное энергопотребление.
На таких расстояниях, измеряемых миллиардами и миллиардами световых лет, уже не хватало даже эфирных ядер, поддерживающих гигантские желтые кубы их столицы Оракула. Далеко идущая энергетическая сеть, разработанная Люром, обеспечивала недостающую энергию за счет извлечения из неактивных эфирных ядер Желтых кубов или других источников.
В более локальном масштабе каждый Оракул-Надзиратель может в некоторой степени влиять на различные сборы за Эфир, взимаемые с Эвольверов под их юрисдикцией. Некоторые недобросовестные высокопоставленные чиновники, не колеблясь, завышали цены со своих граждан, чтобы прикарманить излишки эфира, произведенные и неиспользованные кубами-оракулами на их территориях.
Жители B842 не знали об этих подробностях, проклиная Оракула при каждом повышении цен. Но Орос был одним из самых доброжелательных Смотрителей Оракула. Умело управляя своей планетой и ее ресурсами, он минимизировал плату, взимаемую со своего населения, строго придерживаясь правил, установленных Оракулом.
Увы, этот фискальный щит оказался на грани краха. Даже для маленького инопланетянина были вещи не по средствам.
Гарос и Орос лично испытали на себе последствия по возвращении на B842. Ксантео, получивший информацию первым и обладавший властью над всей системой ZZ831, действовал решительно, устранив всю финансовую и энергетическую помощь для межпланетных и межсистемных путешествий. Одновременно аналогичные меры принимали управляющие Oracle из других систем.
Это была гонка, чтобы увидеть, кто быстрее среагирует.
Причина заключалась в том, что сеть эфира сильно пострадала. Кем бы ни были эти ублюдки, убившие Люра, они были дотошны. Они также исследовали ее память, чтобы обнаружить все основные узлы эфирной сети, находящиеся под ее опекой.
Эта операция была беспрецедентного масштаба. По словам Ксантео, враги — вероятно, Дигесторы — нанесли удар по всем этим стратегическим точкам одновременно, время между их появлением и исчезновением длилось не более миллионной доли секунды.
Только пытаясь понять, как могла произойти такая безупречная атака, Оракул и другие Древние Создатели и Повелители Оракулов обнаружили, что Приманка недостижима. Их сердца сжались в страхе перед очередным предательством, но вместо этого они нашли ее безжизненное тело.
В результате Орос и его подчиненный заплатили эфирную комиссию в размере одного нониллиона эфирных очков, чтобы вернуться домой!
Несмотря на то, что большинство Смотрителей были неприлично богаты, у маленького инопланетянина по-прежнему развилась язва желудка от одной мысли об этом. Тем более, что ему пришлось заплатить и за Гароса. Жалкой зарплаты капитана Оракула-хранителя было далеко не достаточно для такого путешествия. Когда они не при исполнении служебных обязанностей, они, как правило, остаются неподвижными.
— Чтобы ответить на ваши вопросы, — заколебался Орос, задумчиво пощипывая подбородок, его безликая голова все еще оставалась непостижимой. Если бы инопланетянин мог иметь человеческое выражение лица, у него, вероятно, были бы нахмуренные брови и морщинистый лоб, когда он сталкивался с этой огромной загадкой.
Тем не менее, Гарос терпеливо ждал, непоколебимо веря в изобретательность своего начальника. Вот почему он был счастлив следовать за ним повсюду, хотя в основном был унижен и измучен. В очередной раз его вера в Орос была вознаграждена.
«Что касается раскрытия новостей Эвольверам B842, давайте будем расплывчатыми, но мы должны дать им реальную причину, чтобы успокоить их.
Межпланетные путешествия не будут касаться их в течение следующих четырех лет, но вход в Красный Куб часто приравнивается к межсистемному путешествию, поскольку Миры Испытаний, как правило, проектируются далеко от нумерованных систем. Аас, Древний Создатель Кубов, пообещал временно покрыть транспортные расходы Игроков, но только Оракул знает, как долго он сможет сдержать это обещание. В этом случае мы также должны подготовиться к худшему и накопить энергию до того, как эфирная сеть будет истощена. В противном случае не только эти маленькие Эвольверы, но и вся планета B842 окажется в опасности, если у нас не будет достаточно эфира для поддержания наших систем защиты».
Гарос серьезно кивнул, показывая, что согласен с этим анализом. Как и в газопроводе, локальный разрыв не может немедленно остановить подачу газа. У газа, уже прошедшего зону поражения, были хорошие шансы добраться до места назначения.
Зеркальная Вселенная была огромной, а количество Эфира в сети, охватывающей B842 и даже их Систему, было достаточно большим, чтобы поддерживать нормальную работу их планеты на полную мощность в течение многих лет, десятилетий и, возможно, даже столетий, в зависимости от того, где произошла атака на сеть.
Локально каждая планета также имела свои собственные источники снабжения эфиром, но они бледнели по сравнению с почти бесконечным потоком эфира, которым они когда-то свободно пользовались.
Например, на месте ядра планеты B8421 находилась массивная черная дыра размером в миллиарды световых лет. Во время слияния различных вселенных, которое позволило создать B842, все черные дыры из этих миров были объединены в одном месте, чтобы сформировать первичный и вечный источник энергии планеты.
Орос был компетентным Оракулом-надзирателем, поскольку это не относилось ко всем кораблям-планетам в их Системе. Обуздать такую черную дыру и подключить ее к локальной эфирной сети было немалым подвигом и потребовало колоссальных ресурсов, как материальных, так и технических.
Тем временем Орос наконец принял решение. В ответ на его безмятежный телепатический голос шквал приказов вырвался из пулемета: «Пусть ходят слухи, что ресурсы эфира в Зеркальной Вселенной начинают истощаться, и что плата за эфир будет постепенно увеличиваться с течением времени. В то же время, для того, что когда-то было бесплатным и станет платным, начните со смехотворно низких цен, чтобы население привыкло к грядущим тяжелым изменениям. Пока первые два испытания могут оставаться бесплатными. Тем временем я свяжусь с Cekt и несколькими эфиристами, которые должны мне одолжение, чтобы помочь мне укрепить эфирную сеть B842. Возможно, нам придется захватить другие черные дыры в открытом космосе или даже заставить их массово производить высококачественные эфирные ядра, но мы все в одной лодке. 11 миллионов готовы поспорить, что, кроме Цекта, большинству не хватит денег, чтобы вернуться домой после смерти Люра.
— О, чуть не забыл. Орос сделал паузу, массируя череп. «Также сообщите правду всем Эволюционерам с рангом Оракула от генерал-лейтенанта или выше, наблюдая за их реакцией на эту новость. Я позабочусь об информировании дворян».
«Кстати, о дворянах», — внезапно вспомнил Гарос. «Новая партия рыцарей-оракулов, повышенных на прошлой неделе, получила сообщение и будет присутствовать на церемонии, запланированной на завтрашний день в 15:00. Один из игроков, которых вы рекомендовали для Четвертого испытания на Куаноте, среди них. Он финишировал первым. Опять».
Волнистая шея маленького инопланетянина, похожая на стебель, ласкаемый легким ветерком, внезапно напряглась. Подумав, он получил доступ к файлам всех игроков, которых он недавно рекомендовал. Вскоре он нашел того, о ком говорил Гарос. Увидев необычайные подвиги, которые совершил Джейк, и то, что одному из его Стражей Оракула в настоящее время поручено наблюдать за ним, Орос тихонько рассмеялся, его настроение значительно улучшилось.
Последний ученик Цекта Могусара. На этот раз у него была веская причина провести эту церемонию.
