Великий Имперский Институт — крупнейшая академическая организация Империи: он охватывал обширную территорию — растянувшуюся на десятки километров. Эта гигантская Организация могла бы содержать тысячу студентов целых четыре года.
Прошло уже более пяти месяцев в году; осталось несколько дней, пока не стало шесть. Уже оживленный кампус стал еще оживленнее; оно приближалось: «Охота» стучала в дверь.
«Профессор Родни, как продвигается подготовка?» — спросила женщина средних лет в оранжевом платье.
— Лектор Фезер, с моей стороны все в порядке. А ты?» За круглым столом сидел пожилой мужчина лет шестидесяти с седыми волосами. Он был одет в оранжевое пальто.
«Я не знаю.» Она села напротив него и вздохнула. «Прошлогодняя партия Академии опасна: уровень 5 вместе с семью уровнями 4; не говоря уже о третьем тире, который выиграл турнир первого года».
«Я знаю. Но в чем проблема? Фортуна на нашей стороне. Какими бы талантливыми они ни были, они всего лишь второкурсники. Они ничего не могут сделать с семью учениками четвертого уровня, которых мы отправим в этом году. В этом году возможен только один результат — абсолютное доминирование». Он ухмыльнулся.
«Я знаю. В большинстве случаев обе стороны остаются в тупике. Редко кто действительно «выигрывал» событие. В этом году определенно наша очередь. Просто… — Она вздохнула.
«Какая?» Он нахмурился.
— Мы обнаружили переменную — Адриан Даркхарт.
— Сын ведьмы?
— Да, его. Наши шпионы прислали информацию, что он «может» превзойти свою мать?
— Превзойти ведьму? Он покачал головой. «Спросите себя, во всей Империи есть только один человек, который может столкнуться лицом к лицу с ведьмой в ее возрасте. Как вы думаете, ее легко превзойти? Это просто уловка Академии, чтобы завоевать доверие, не более того.
«Я надеюсь, что вы правы. Но я не могу позволить себе рисковать и позволить такой переменной выжить. К счастью, он собирается участвовать в этой охоте». Она ухмыльнулась.
— Я знаю, о чем ты думаешь — охотникам всегда нужна добыча.
******
«Здесь!» Директор вытащила огромную стопку бумаг, которая была по крайней мере в два раза больше, чем предыдущая стопка, и *Бэм* швырнула ее на стол.
Адриан пробежался глазами по каждому из двухсот участников за полчаса.
«Большой. Теперь дайте мне информацию о наших собственных участниках». Он протянул одну руку.
Его заявление почти пронзило ее сердце, заставив ее забыть о дыхании.
«Я шучу.» Он убрал руку.
Она задохнулась и схватилась за грудь, прежде чем закричать: «Поговорки, которые почти убивают кого-то, — это не шутки!»
«Действительно? Я совершенно уверен, что это была убийственная шутка».
Она сделала себе фейспалм. «Просто перестань.»
«Отлично. Мне нужно несколько «предметов». Он изобразил на лице злую улыбку.
******
Неделей позже, в нескольких километрах к юго-западу от царской столицы Немфиса, лежали «Западные руины». Он был древним — настолько старым, что никто не знал, к какой эпохе он принадлежал. Но людям нравилось называть их «Ворота» — ворота, которые вели в мимолетные земли.
Это место совместно охраняли Академия и Королевская гвардия. Сразу за руинами был разбит лагерь, состоящий из десятков больших палаток.
В одной из больших палаток расположились лучшие из лучших второкурсников класса Грифон. Адриан лежал у одной из колонн с закрытыми глазами. Он разрешил Изабелле остаться с ее подругой Корнелией де Рекруз. Они болтали о черт знает о чем на углу и часто хихикали.
Два мальчика — Сириус Блю и Дольф Айронкросс — тренировались в бою, но не вместе, а с двух противоположных сторон лагеря.
Внезапно занавески на входе в лагерь открылись, и внутрь ворвался толстяк четвертого курса.
«Эй, дети. Убирайся!»
Но все, что он получил в ответ, это пять убийственных взглядов, направленных прямо ему в глаза.
— Кхм… — он прочистил горло. «Инструкторы вызывают всех на улицу. Не могли бы вы следовать протоколам.
Выйдя, девушки прошли мимо него, не бросив на него второго взгляда. Два мальчика последовали за ним. Наконец настала очередь Адриана.
Он слегка надавил на плечо новичка и улыбнулся. Четвертый курс почувствовал, как все его тело парализовало от страха; пот лил обильно. Но Адриан решил перестать играть, мягко похлопав новичка по плечу, прежде чем уйти.
Как только Адриан скрылся из виду, он наконец осмелился вздохнуть с облегчением.
«Они действительно всего лишь второкурсники? Я тоже учусь в классе Грифонов. А что с последним? — пробормотал он, вытирая пот со лба.
Солнце было очень близко к горизонту, но еще не зашло. Двести юношей и девушек собрались на открытом поле — большинство из них были одеты в униформу Королевской академии Немфиса. Только пять были с синими обводками, остальные были либо красными, либо фиолетовыми.
Земля была очищена от снега. На одной стороне поля был небольшой холм, на котором стояло несколько взрослых. Опять же, большинство из них были одеты в униформу инструкторов Королевской академии Немфиса.
Среди них было несколько директоров, но самым высокопоставленным, несомненно, был декан боевого факультета «Академии» Дин Храброе Сердце.
Длинноволосый «красивый» мужчина посмотрел на студентов внизу, затем на своих коллег-инструкторов, прежде чем, наконец, посмотрел на инструктора Нортфилдса и кивнул ему.
Вышитый серебром инструктор средних лет поклонился, прежде чем сделать шаг вперед.
имущество. «Я инструктор Майкл Нортфилдс, и я буду информировать вас об «Охоте».
«Это событие будет происходить в «мимолетных землях», мистических землях, которые появляются только раз в четыре года. Единственный способ войти в это место — через эти руины. Внутри находится древний круг телепортации, способный одновременно транспортировать 201 человека. Круг активируется только во время затмения, которое происходит каждые четыре года. И это явление повторится сегодня вечером».
Адриану было наплевать на речь; он оглядывался. Внезапно его глаза встретились с серебряными глазами одной из самых очаровательных девушек на поле. На ней была форма, не принадлежавшая академии. Оба улыбнулись друг другу.
Многие из тех, кто заметил, были заинтригованы, но те, кто уже знал об отношениях между ними, вовсе не нашли это удивительным.
Инструктор продолжил свое выступление. «Хотя вы будете телепортированы отсюда вместе, вы телепортируетесь в случайное место на сайте. Но не волнуйтесь, я считаю, что все вы уже получили карту. Найдите ближайший ориентир и проложите свой путь к кругу телепортации на той стороне. Но будьте осторожны, вы должны стремиться к зеленой телепортации — Конфедерации, а не красной империи. Мне не нужно объяснять последствия, не так ли?
Многие студенты достали карту из карманов и прожгли в мозгу отмеченные на ней зеленые и красные легенды.
«Там будет три типа врагов. Во-первых, природа – хоть и наименее опасная, раз в два-три года бывают смерти от отравления или голода. Если вы сможете найти редкие травы, вы сможете обменять их на магические кристаллы по возвращении. Во-вторых, звери, особенно волшебные. На карте отмечены места обитания зверей 6 уровня и выше. Если вы не отправитесь в эти районы, вы должны быть в безопасности. Опять же, некоторые части зверей можно обменять на магические кристаллы.
Некоторые студенты вынесли разданные им листовки. В одном из них были указаны фотографии и названия редких трав вместе с ценой. В другом были подробности о разных зверях — их средах обитания, слабостях и заменяемых частях.
«Наконец-то у нас есть студенты института. Я скажу только одно — Убей, беги или умри».
Большинство студентов сглотнули.
— Но их именные таблички можно обменять на магические кристаллы высокого качества.
Глаза почти всех студентов выдавали жадность, особенно к простолюдинам.
— Мой единственный совет для вас — по возможности сгруппируйтесь, независимо от того, в каком учебном заведении вы находитесь. Из тридцати семи студентов Конфедерации, умерших четыре года назад, тридцать пять, как сообщается, были одинокими. Достаточно. Вы можете пойти и отдохнуть. Всем удачи.»
Все начали расходиться, направляясь к своим палаткам. Адриан в последний раз кивнул серебристоглазой девушке, прежде чем уйти. Она кивнула в ответ и пошла своей дорогой.
Было почти полночь. Двести студентов вместе с элитным инструктором Академии седьмого уровня собрались на вершине огромного круга, выгравированного на каменной земле. Круг окружали архаичные сломанные стены. Потолков не было, только открытое небо.
Полная луна освещала темную атмосферу; но все знали, что это ненадолго.
Их предположения были верны. Вскоре на землю упала тень, когда сгусток тьмы начал поглощать луну. Он медленно пожирал всю луну, каждую секунду омрачая мир.
В мгновение ока можно было увидеть только немного луны — как будто на темном небе была белая улыбка, точно такая же, как улыбка на лице одного молодого человека. Половина его лица была захвачена тенью.
Он погладил рукавицы с когтями через свою сумку и прошептал: «Да начнётся охота!»
