Вечер.
Южный маркиз Римора. Несмотря на холодный год, в этом районе было теплее, чем во всех других регионах Немфиса. На некоторых из более теплых земель даже не было снежного покрова.
Маленькую повозку, точнее, повозку, вез осел по одному из этих бесснежных угодий. Кучером был тощий старик, жевавший стебель ячменя.
Вагон позади был бы пуст, если бы два странных незнакомца не появились из ниоткуда и не попросили подвезти. Конечно, они согласились заплатить, причем изрядную сумму. Следовательно, на лице старика была широкая улыбка.
Из двоих один был мужчиной — демонически красивым молодым человеком. И другие? Молодая женщина лет тридцати с изящным телом и бледным лицом. Бледность только добавляла ей красоты, а желтые волосы выделяли ее из толпы.
Мужчиной, конечно же, был Адриан, а его «избранной» спутницей была Ванесса Херрингс. Прошло шесть часов с тех пор, как они покинули вагон делегации, и чуть более тридцати минут, как они сели в фургон.
На протяжении всего пути они обменивались короткими фразами между собой. Как бы они? Четыре часа они находились в ловушке внутри небольшого отсека. А последние шесть часов они ехали без остановок по суровому снегу; в конце концов, ни у кого из них не было огня в качестве атрибута. И вот, наконец-то, они смогли расслабиться, так как больше не было метелей и, что более важно, они были в состоянии покоя.
Хотя большую часть времени Ванесса смотрела налево, вперед, туда, куда двигался фургон, она время от времени бросала взгляд на молодого человека перед ней, глаза которого были закрыты.
«Какая?» — произнес Адриан с закрытыми глазами, удивив желтоволосую женщину, которая снова резко посмотрела вперед. — Разве подглядывание за человеком своего сюзерена не считается изменой?
Она молчала. Его губы растянулись в улыбке.
— Ты получил приказ от Верховного Короля, верно? Чтобы следить за мной.
Она снова посмотрела на него, на этот раз широко раскрытыми глазами. — Как ты… — Она вдруг вспомнила, что сказала принцесса. — Если он знает что-то, чего не должен знать. Не удивляйтесь. Этот ублюдок все знает.
«Да, я получил приказ. Но я не обязан вам ничего рассказывать о своих заданиях.
— И мне плевать на твои задания. Адриан наконец открыл глаза и посмотрел ей в глаза. Ванесса чувствовала, как будто ее душа всасывается в эти темные бездонные глаза. Забудьте о сопротивлении, она, как ни странно, хотела, чтобы ее пропылесосили в них.
Сила «всасывания» из его глаз внезапно прекратилась, вернув все в норму, как прежде.
— Просто знай, пока ты не встанешь у меня на пути, ты не пострадаешь. В противном случае мне будет все равно, что ты опекун Эвелин. Его тон был беззаботным, лишенным каких-либо угроз.
Но у нее были мурашки по всему телу. Она была ветераном, внесшим большой вклад как в войну, так и в давку. Она знала больше, чем большинство, что могло причинить ей боль, а что нет. И восемнадцатилетний принадлежал к бывшим.
Она ответила молча и снова повернула голову налево, солнце быстро садилось.
До конца пути никто из них не сказал друг другу ни слова.
Прошел час.
В деревне, расположенной менее чем в километре к северо-востоку от города Рис, южной столицы Немфиса, «повозка» остановилась. Ванесса спрыгнула, а Адриан медленно спустился вниз, как джентльмен.
Когда старик пришел просить денег, Адриан указал на Ванессу.
«Видишь вон ту женщину? Она работает на королевскую семью».
Старик отвернулся от него и подошел к Ванессе. Ванесса достала из маленького мешочка, висевшего у нее на талии, кусочек кристалла и отдала тощему старику.
Кристалл сверкал, но, видимо, глаза старика сверкали еще больше. Он опустился на колени и коснулся лбом холодной земли, прежде чем снова встать и запрыгнуть в фургон. Он вошел в деревню со своим спутником, ослом, с широкой улыбкой на лице. Его семье не придется голодать в течение следующих нескольких месяцев.
Оба они направились на юго-запад к быстро развивающемуся городу Рис. Где-то метрах в ста от городских ворот их волосы и лица закрывали капюшоны.
Ночь. Факелы осветили все стены города. Но еще ярче было у ворот. Отряд из шести охранников в форме проверял всех въезжающих в город.
«Держать! Снимите капюшоны». Охранник показал двум фигурам в капюшонах свою ладонь.
Ванесса небрежно подошла к охраннику, заставив его и остальных насторожиться. Ванесса достала небольшой лист бумаги и протянула его охраннику, остановившему их.
Охранник осторожно взял клочок бумаги и проверил его. Его глаза чуть не вылезли из орбит, но он быстро взял себя в руки. Ведь он был военным. Он осторожно вернул бумажку, даже не осмеливаясь взглянуть на закрытое капюшоном лицо дамы.
Он посмотрел на своих коллег и кивнул.
Адриан и Ванесса не теряли времени даром и вошли в ворота, растворившись в шумной толпе улиц.
Коллеги охранника не спросили его, кто она такая и что ей нужно. По его реакции они смогли понять, что больше людей, знающих, только увеличит шансы на придворного маршала.
В отличие от почти всех других городов Конфедерации, в городе не было снега, даже без огнеметов, назначенных для таяния снега. Несмотря на ночь, в городе кипела жизнь. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, ведь Рис был известен своей ночной жизнью.
Но Адриан и Ванесса возражали, так как устали от долгого пути. Оба они уже решили, что уйдут на ночлег и отправятся на «дежурство» на следующий день.
Они выбрали случайную гостиницу и вошли в нее. Никто из них не заботился о роскоши, так как они все равно остановились бы на одну ночь.
Адриан подошел к приемной, где с угрюмым лицом лениво сидела молодая дама, на вид не старше двадцати пяти лет.
— Добро пожаловать, что вам нужно? — спросила она, понизив голос и с таким же угрюмым лицом.
«Один одноместный номер на одну ночь.» Он ответил.
Внезапно он почувствовал, как его дернули за плечо, он последовал за рукой, державшей его за плечо. Это была Ванесса.
— Что вы имеете в виду под одной комнатой с одной кроватью? Прошептала она. «Я бронирую две комнаты». Она повернулась к стойке регистрации, но он схватил ее за запястье и сильно потянул, притягивая в свои объятия.
Их «интимные» действия привлекли внимание портье. На ее лице появилась улыбка.
Ванесса пыталась сопротивляться, но, к ее ужасу, восемнадцатилетняя второкурсница оказалась физически сильнее.
— Как ты думаешь, почему я привел тебя сюда в этом путешествии? Он улыбнулся.
Она перестала извиваться и прищурилась под капюшоном.
«По этой единственной причине».
