Эхо Глава 3
Баронесса Маргарет Треш наблюдала за церемонией вознесения в поместье маркиза Хартлесса. Когда герцогиня Фелисити присутствовала на самой церемонии, следующий по величине дворянин в командной цепочке взял на себя обязанность собирать дворянство Империи. Подобно церемонии Вознесения Света и Тени, она была там больше для того, чтобы пообщаться и донести свое имя до ушей и умов как других баронов, так и ее начальства, виконтов и графов. Маркиз Хартлесс был лишь одним из тридцати непосредственных подчиненных герцогини Фелисити, а это означало, что прямых дворян и их ближайшего окружения было всего несколько сотен, а не тысяч.
Герцогское мероприятие производило гораздо большее впечатление, чем мероприятие даже самого великого маркиза, но она предпочитала этот скромный стиль мероприятия.
Хотя она и была здесь низшей формой дворянства, она, по крайней мере, могла разговаривать с некоторыми виконтами и графами, не требуя, чтобы они болтали с иностранными маркизами, которые не были маркизами Бессердечными. Вопреки фамилии этого человека, Берт Хартлесс был идеальным лордом, которому можно было служить. Он никогда не взимал ничего, кроме минимальных имперских налогов, и не пытался использовать свою власть для заключения односторонних торговых сделок со своими подчиненными. На самом деле он был безошибочно справедлив и ожидал, что и его графы будут такими же. Это было фантастически, но имело побочный эффект: виконты, и особенно бароны, требовали внимания маркиза, как косяки рыб, кружившие над трупом, когда собиралась вся его знать.
Будучи новой баронессой и пришедшей на смену одной из своих бывших пэр, Маргарет почти не имела права голоса на таких мероприятиях. На подобном собрании, где присутствовали только прямые подчиненные маркиза, все было гораздо более управляемо, поэтому она могла поработать над восстановлением своей незаслуженной репутации.
Не то чтобы это была ее вина. Но именно она получила выгоду от жестких действий Императора. Не имело значения, что Джуниперс даже не нравились большинству их сверстников. Бог спустился и раздавил одного из муравьев, и теперь остальные не хотели взаимодействовать с новым муравьем.
Маргарет улыбнулась, когда баронесса Дульта подошла туда, где она стояла. Она ожидала, что другая баронесса пройдет мимо нее, как и все остальные этим вечером, но баронесса Дульта слегка повернулась, чтобы перехватить ее.
«Рад тебя видеть, Треш, я не видел тебя в Сурале десять лет назад».
Маргарет проанализировала выражение лица Дулты и кивнула. То, что она не присутствовала на вечеринке по случаю рождения второго ребенка графини Сурал, не прозвучало как оскорбление, но колкость не обязательно должна была быть такой очевидной, чтобы присутствовать на ней.
«Я был, к сожалению, занят переговорами с TrueMind и их желанием основать производственное предприятие на Лилли».
Брови баронессы Дульта сдвинулись к линии роста волос, когда она жестикулировала бокалом, произнося небольшой тост. «Ну, тогда поздравляю. Это огромная рыба, которую нужно выловить… Я полагаю, вы это сделали.
втянуть их?
Маргарет улыбнулась и вернула небольшой тост. «Конечно, я это сделал». Сделав глоток, она позволила своей рыбе побороться на крючке в течение минуты, прежде чем рассказать некоторые подробности о своей сделке с крупнейшей корпорацией искусственного интеллекта в Империи. «На данный момент они уже закладывают фундамент нового производственного предприятия. К следующему году они будут производить ИИ на местном уровне».
Баронесса Дульта вздохнула от зависти. «Ах, это было бы здорово. Я имею в виду, что это все равно хорошо, цены на ИИ упадут по всему герцогству. Но вы увидите как минимум пять более высоких уровней, если они будут следовать своим обычным обычаям контролировать свои фабрики с помощью 30-го уровня. Объединить свои налоговые поступления с налогами, которые TrueMind будет платить? Я сгораю от зависти».
Маргарет уронила вторую туфлю. «О, это лучше, чем это. Хотя еще ничего не решено, они даже намекнули на желание открыть исследовательскую лабораторию. Это займет некоторое время, но контракт это позволяет, и я им точно не откажу. Это поможет выделить Лилли среди безликих масс миров низкого уровня и обеспечит нам выгодный экспорт. Мне просто нужно убедиться и использовать это, чтобы обеспечить большую индустриализацию, которую смогут использовать мои люди».
И это было правдой. Сделка с TrueMind, вероятно, была больше связана с Мэтью Муром и его королевскими родственниками, чем с чем-либо еще, но они были крупнейшей из немногих крупных корпораций, которые действительно пустили корни в Лили после этого разоблачения. Другие спрашивали, но когда она не желала заключить с ними выгодную сделку и продать им свою планету и людей по дешевке, их желание угасло.
TrueMind, с другой стороны, отнесся к ней справедливо и заключил почти шаблонное соглашение, от которого выиграли обе стороны.
Хотя большая часть процесса создания искусственных ИИ выполнялась роботами, растения были дорогими и сжигали ману с фантастической скоростью. Это повысит цену маны по всем направлениям, и хотя это, безусловно, будет тяжело для некоторых местных мастеров, самые бедные и самые отчаявшиеся увидят, что их личная мана станет гораздо более ценной. Это было бы даже не так уж плохо для местных ремесленников, вытесненных из бизнеса из-за возросших затрат, поскольку TrueMind предпочитала нанимать местный персонал для тех немногих участков, которые требовали ручного вмешательства, но не принимали непосредственного участия в самом производстве. Баронесса Дульта была права, когда упомянула 30-й уровень. Пятеро из них переедут в Лилли навсегда, и Маргарет хотела убедиться, что им комфортно в Лилли, чтобы они не относились к этому как к изгнанию.
С этой целью она намеревалась поговорить с графами и маркизом Бессердечным, чтобы посмотреть, сможет ли она взять в аренду у одного из них повара более высокого уровня, поскольку никто на Лилли не мог приготовить еду, которую мог бы пожелать человек 30-го уровня.
Помимо этого, ей нужно было извлечь выгоду из квоты ИИ по себестоимости, доступ к которой ей был предоставлен в рамках контракта с TrueMind. Они могли бы стать полезной разменной монетой в заключении торговых сделок, которые могли бы уловить этот импульс и превратить его в полезные деловые контракты за пределами ее системы. ИИ был отличным экспортным товаром, но Лилли хотела, чтобы Лилли расширила свою деятельность еще в десятке других отраслей. Создание локальных плацдармов в различных отраслях не только снизит затраты для ее народа, но и даст планете другие ценные экспортные товары, что побудит больше торговцев из еще более отдаленных регионов приехать в Лилли.
После того, как Мэтт и Лиз прибыли на ее планету, ряд компаний более высокого уровня захотели там обосноваться. Но их условия либо были не в пользу Лилли, либо они просто вели переговоры о самой простой фабрике, которая не занималась ничем иным, как производством обыденных неэкспортируемых товаров. Первое было помехой, а второе было полезно лишь для улучшения жизни местных жителей. Это было хорошо, но если бы ей удалось привлечь несколько известных брендов и начать производство на Lilly, она могла бы помочь своим людям и заработать для Lilly ценный экспорт.
Губы баронессы Дульты дернулись, когда она покачала головой. «Это замечательно. Обязательно зайдите и сообщите об этом графине Сурал. Она ничего не сказала, но, несмотря на то, что вы отправили подарок, барон Брюс сказал ей на ухо, что вас больше не заботит структура дворянства, с помощью, которую вам прислали королева Мара и король Леон. Благодаря тому, что их дочь вышла замуж за одного из ваших уроженцев. Другой вопрос, поверит графиня или нет, но барон Брюс был хорошим другом Можжевельников и воспользуется любой возможностью, чтобы бросить вам на колени огненный шар.
Маргарет кивнула, ее челюсть изогнулась. Она этого не знала, что красноречиво говорило о ее положении в местных дворянских кругах и заставило ее переоценить баронессу Дульту. Они не были друзьями. До этого они были в лучшем случае мимолетно дружелюбны, но не более того. То, что баронесса не позволила ей оставаться в неведении, было большим знаком в ее пользу.
И было очевидно, что ей нужно найти друга в этих кругах, если она хочет оставаться вовлеченной в политические маневры.
«Спасибо, Тейлор. Я твой должник.»
Маргарет могла сказать, что баронесса Дульта была довольна признанием долга, но ей хватило доброты не прихорашиваться.
«Что ж, я с радостью заключу торговую сделку с каким-нибудь ИИ, скажем, на пять процентов дороже, чем TrueMind дает вам. В настоящее время торговый путь от ближайшего мира, где производится TrueMind, настолько длинный, что то, что достигает моего мира, обходится ужасно дорого».
Маргарет кивнула. Неудивительно было услышать такую просьбу, и надо отдать ей должное, баронесса Дульта не настаивала на том, чтобы она работала в убыток.
Казалось, она могла бы работать с этой женщиной.
Не утруждая себя придирками, она согласилась. «Иметь дело. И хотя мне бы хотелось поболтать, очевидно, есть огонь, и мне нужно убедиться, что он еще не тлеет.
Баронесса Дульта отмахнулась от нее. «Я ненавижу Брюса и его линию. Тем не менее, я был бы не против поработать над этим в будущем. Найдите меня, если хотите поговорить о других сделках, которые мы можем заключить. Но твоя главная задача — успокоить графиню.
Маргарет пришлось удержаться от побега, но это удалось лишь усилием воли.
Осторожно, чтобы не обидеть всех, она направила свое духовное чутье на поиски графини Сурал. Она нашла ее в немного менее загруженном месте бального зала, потягивая напиток и глядя на скульптуру, разбросанную маркизом Хартлессом по полу.
Это был стиль, который Маргарет ненавидела, до крайности минималистичный. Скульптура размером не больше песчинки могла бы с тем же успехом быть невидимой для смертного без того исключительного чувства, которое приходит с развитием культивирования.
Не было никакой причины делать что-то настолько маленькое, кроме как для того, чтобы не допустить, чтобы те, кто слабее, чем художник, считал достойным увидеть это искусство.
Это был тиризм, простой и понятный.
Насколько Маргарет знала, графиня Сурал была не из тех, но она уже несколько минут смотрела на скульптуру.
Взяв свежий напиток с подноса проходящего мимо официанта, она кивнула свите графини, которая проделала брешь в своем окружении, чтобы позволить ей пройти.
Остановившись рядом с графиней Сурал, Маргарет кивнула, что-то среднее между кивком и поклоном.
Прежде чем она успела что-либо сказать, графиня Сурал заговорила: — У вас ушло достаточно времени. Я почти ожидал, что ты приползешь сюда, как только я приеду. Представь мое удивление, когда ты просто кивнул мне.
Маргарет открыла было рот, но графиня Сурал остановила ее пальцем. «Ты не знал. Теперь это очевидно, баронесса Треш. Однако невежество непростительно. Если вы позволите своему политическому сопернику маневрировать вокруг вас, пока вы сидите в неведении, то в лучшем случае вы опозоритесь перед начальством. А в худшем случае удалят по причине. Если вы совершенно не готовы к своей должности, вам необходимо исправить этот недостаток. Итак, почему ты здесь?
Маргарет собиралась что-то сказать, но колебалась.
Графиня Сурал не ошиблась. Маргарет была чертовски хорошим администратором, но знала, что в политической жизни она была ребенком.
Море было глубоким, дюжина слоев течений дула во все стороны, и она могла видеть только поверхность. Дело в том, что графиня Сурал не стала бы или, скорее, не должна была что-то говорить, если собиралась жестко обрушиться на скромную баронессу. Она бы улыбнулась, кивнула, а затем плохо отговорила бы Маргарет от своих сверстников, убедившись, что Маргарет было трудно работать с ними или с кем-либо, на кого они работали.
Так почему же она высказалась?
Прежде чем Маргарет успела сформулировать ответ, графиня Сурал указала на статую. «Что вы думаете об этой работе?»
Маргарет просканировала его и обнаружила идеально смоделированное поместье, в котором живут более сотни уникальных людей. Некоторые существовали снаружи и поэтому были видимы с посторонней помощью, но другие находились внутри закрытых комнат, где никто без исключительного духовного чутья не мог их увидеть.
Сама скульптура была идеальна. На тарелках остались остатки еды, на кроватях были складки, одежда людей застыла в движении. Пот даже катился по лицу мужчины, когда он сражался с големом.
Это было идеально.
«Это глупо. Это бессмысленно. Это экстравагантный тиризм, выставленный напоказ в соответствии с положением о том, что художник проявляет способность уменьшать размеры вещей. Единственное, что сделал миниатюрный размер этой скульптуры, — это сделал ее настолько низкой, что Тирс не смог насладиться ее красотой».
Графиня Сурал приподняла бровь. «Ты находишь это красивым? Это меня удивляет. Я думал, ты это возненавидишь.
Маргарет пожала плечами, сосредоточив свое духовное чутье на предмете. «Это красиво. Это факт. Моя неприязнь этого не меняет. Это идеальный момент для семьи и их друзей. Стены рассказывают о том, как играют дети, пока взрослые стараются держать их в узде. Как родители любят друг друга и оставляют друг другу записочки. Как двое младших разыгрывают друг друга. Как я могу это ненавидеть?»
Графиня Сурал постучала пальцем по стакану. «Как представитель 16-го уровня, я не ожидал, что ты сможешь так глубоко вникнуть в тонкости скульптуры, но я забыл, насколько развитым может быть духовное чувство того, кто отправился в Минкаллу. Вернемся к моему первоначальному вопросу. Почему ты здесь?»
Маргарет почувствовала боль при внезапной смене темы, но смирилась с этим. «Я хотел убедиться, что между нами нет вражды, и выразить свою признательность, чтобы гарантировать то же самое».
Графиня Сурал вздохнула, а Маргарет замерла. «Одно дело – прямо сказать об извинениях. Может оказаться полезным броситься на меч и сделать такое заявление очевидным и прямым. То же самое с подарком делает его больше похожим на взятку. Мне не нужен подарок в виде дешевого ИИ от TrueMind. Я возьму их обычные ставки и сам субсидирую расходы своим людям. Нет, если ты хочешь заслужить мое расположение, ты придешь и проведешь несколько лет, обучаясь тому, чему научили бы тебя твои родители, если бы ты был потомственным дворянином.
Маргарет обдумала эту идею, прежде чем медленно кивнула. «Я принимаю. Но зачем беспокоиться?»
Графиня Сурал позволила себе улыбнуться. «Если вы обратите внимание на мои уроки, то к концу их вы поймете и без моего ответа. Теперь обо всем по порядку. К концу этой вечеринки мне нужен план того, как вы собираетесь проникнуть во двор Генри Брюса и внедрить нескольких шпионов, чтобы он не смог снова вас ослепить, и чтобы вам не пришлось полагаться на благосклонность Тейлора Дульты.
Маргарет предположила, что они оказались в каком-то пузыре конфиденциальности, если графиня говорила так свободно, и поэтому говорила свободно. «Разве мне не следует работать над тем, чтобы проникнуть в несколько судов, а не только в его?»
Графиня Сурал кивнула. «Хороший. Вы прошли первый урок. Каким бы хорошим ни был твой план, если бы ты не поразил всех, я бы тебя подвел. Вам нужно знать, что делают все, и ваши враги, и союзники. Погуляй со мной. Нам нужно поработать над восстановлением вашей репутации. Пока что вы облегчили работу барона Брюса. Больше никогда.»
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Маргарет не знала, что ее репутация была настолько испорчена, что ее нужно было восстанавливать, но последовала за остальными членами окружения графини Сурал, пока графиня водила ее от дворянина к дворянину, начиная с маркиза Бессердечного.
Теперь она была протеже. Это было странно, но полезно, о чем свидетельствовали теплые и гостеприимные лица. Ее новый статус позволил ей заключить несколько новых сделок и связей благодаря поддержке графини людей, которые раньше ее игнорировали.
Три дня спустя церемония Вознесения Пера, Факела и Совка наконец началась, и дворяне собрались, чтобы посмотреть.
Маркиза Бессердечная занимала почетное положение рядом с пассивной проекцией реального размера, из-за которой казалось, что они были всего лишь частью толпы на церемонии, а Маргарет занимала гораздо лучшее положение, чем могла бы иметь, если бы она не была частью Графини. Окружение Сурала.
Проекция была реалистичной и даже имела обратную связь с духовным восприятием, что позволило ей сканировать новейшие восходящие устройства Империи.
Ропот замедлился, а затем стих, когда троица приблизилась к центру тронного зала Императора.
Затем началось столпотворение.
Маргарет замерла, пытаясь осознать лица троицы.
Она знала их.
Она ужинала с ними. На самом деле, не раз.
Мэтт, Лиз и Астер, хотя человеческая форма связи была для нее новой. Они не были рядом с Лилли со дня свадьбы Мэтта и Лиз, но поддерживали связь посредством случайных сообщений.
Она была не единственной, кто их узнал.
Каждый
узнал их.
Черт возьми, Элизабет была дочерью двух членов королевской семьи.
На мгновение все начали болтать, но графиня Сурал замерла. Маргарет увидела, как ее ногти заострились в когти, прежде чем вернуться к идеально ухоженной человеческой форме, когда она повернулась к Маргарет. Ее реакция была на мгновение быстрее, чем у остальной знати, но только на мгновение.
По крайней мере, это подтверждало, что графиня Сурал не знала о личности новых Восходящих и не только из-за этого решила взять Маргарет под свое крыло.
Ее едва узнаваемые слова только укрепили это убеждение. «Улыбайтесь и кивайте, но ни на что не соглашайтесь».
Это был хороший совет, поскольку все дворяне в комнате повернулись к ней, как собаки, учуявшие кровь.
Ближайший граф был медленнее, чем маркиз Бессердечный, который, казалось, телепортировался из-за того, как быстро он двигался к кругу графини Сурал. Было невежливо двигаться так быстро на вечеринке, но он был и хозяином, и не единственным, кто делал это — просто самый высокий уровень и, следовательно, самый быстрый.
Он улыбнулся графине Сюраль, но шагнул сквозь ее удаляющуюся свиту и встал перед Маргарет.
«Ранее вы упомянули, что сотрудничали с TrueMind и хотели добавить несколько удобств более высокого уровня, чтобы их сотрудники чувствовали себя как дома. У моего личного повара только что открылась вакансия. Почему бы мне не отправить его к тебе? Он без проблем может выступать в роли вашего шеф-повара и игроков 30-го уровня».
Если бы Мэтт, человек, родившийся на ее планете и человек, который, как известно, заботился о своей родной планете, не был только что объявлен как новый Восходящий Империи, она бы ухватилась за это предложение.
Прежде чем она успела заговорить, это сделала графиня Сурал. «Баронесса Треш все еще в шоке, и ей нужно время, чтобы обработать столь щедрое предложение после столь грандиозных перемен. Я уверен, что как ее сюзерен она благосклонно отнесется к вашему предложению, милорд. Взгляд графинь скользнул по остальным собравшимся дворянам, и она добавила: «Наряду с очень щедрыми предложениями всех остальных».
Это смягчило первоначальную волну дворян, пришедших поздравить ее, но ни в коем случае не остановило их. Просто напомнил им, что нужно быть цивилизованными.
Первые пять дней этой вечеринки она пыталась просто поговорить с кем-нибудь и заключить какую-то сделку, которая принесла бы пользу Лилли, но мало у кого было на нее время. Ситуация изменилась, когда ее взяла под опеку графини Сурал, но люди все еще не решались соглашаться на что-либо долгосрочное или крупномасштабное.
Несколько производителей продуктов питания, которые были готовы рассмотреть возможность расширения в Лилли, коллегу-барона, приложившего руку к производству детских игрушек, и, что самое приятное, одинокого виконта, чья семья была известна массовым производством низкоуровневого оружия и доспехов. Это были не самые лучшие предметы, ничего массового не производилось, но оружие и броня по-прежнему стоили Лили дорого. Фактически, большинство из них были импортированы из соседних систем, несмотря на то, что она пыталась воспитать поколение ремесленников. До этого компании, которые хотели работать с Lilly, не хотели включать критерии, гарантирующие, что они продадут часть своих товаров на местном уровне. И если бы этого не было в контракте, она бы просто вытягивала деньги из карманов своих людей, пока их тяжелая работа уходила за пределы мира.
Сейчас? Теперь она заставила каждого дворянина изо всех сил стараться отправить свои специализации Лилли, счастливые принять огромные краткосрочные потери.
Невероятно, что могло измениться за пятнадцать секунд.
Подняв глаза, она посмотрела на теперь игнорируемую голограмму Мэтта, Лиз и Астер, получающих дворянские грамоты.
Она была обязана им всем.
И она, и Лилли.
***
Агент Дельта наблюдал, как потрясенная баронесса Треш отбивается от благородных ухаживаний со своей выгодной позиции в маленьком личном измерении, куда мог войти только он. Он был так же шокирован открытием того, кем были новые Восходящие, но это его особо не коснулось.
То, что его цель была связана с Восходящими, было интересно, но неважно.
Обычно его работа заключалась в том, чтобы гарантировать, что назначенный Императором дворянин не попадет в какие-либо неприятности, но, поскольку графиня Сурал взяла девушку под свое крыло, он ожидал, что его переназначат в ближайшем будущем.
Его не удивил поступок графини; она была ярым лоялистом, несмотря на то, что происходила из потомственной дворянской семьи.
Заметив изменение ситуации своему начальству, агент Дельта ждал и наблюдал.
На получение ответа ушло две минуты.
Оркестр: Миссия выполнена. Отправьтесь в студию звукозаписи для разбора.
Приняв ответ, агент Дельта использовал свой талант, чтобы появиться за пределами поместья маркиза. Его радиус действия был ограничен, но даже если бы это было не так, никто на вечеринке его бы не увидел. Он был слишком хорош для этого.
Услышав новости о наборе новых Восходящих, он задался вопросом, можно ли его отправить на задание по охоте на шпионов.
Он задавался вопросом, достаточно ли у него достоинств, чтобы добиться такого изменения миссии.
Война была в самом разгаре, и охота на вражеских шпионов была лучшим способом внести свой вклад.
Во-первых, ему нужно было узнать, что скажут его кураторы, но он подозревал, что они хотели поручить ему еще одну миссию по присмотру за детьми.
***
Директор Хелен сидела в своем кабинете, праздно наблюдая, как дети внизу празднуют тот факт, что один из них завершил Путь. Все место было закрыто из-за мероприятия. Никто не работал. Разломы были пусты. Еду привозили с материка, поскольку повара, как и все остальные, взяли выходной.
И это был великий день.
Хелен согласилась.
Она просто не могла найти в себе силы получать от этого удовольствие.
Она устала и чувствовала каждый час своих семи тысяч лет.
Сколько из этих детей вообще будут живы на следующей неделе? Девяносто девять процентов? Девяносто восемь?
Сколько из них будут живы в следующем месяце? Девяносто пять? В следующем году? Пять лет? Десять? Двадцать? Пятьдесят?
Через пятьдесят лет целых тридцать процентов будут мертвы.
Она попыталась их выделить. Она не могла заметить разницы. Они точно не могли. Но некоторые из них были ходячими трупами и даже не подозревали об этом.
И эти шансы были для обычных времен, когда у этих детей были только Восходящие, на которых можно было равняться как на далекие фигуры. Кинозвезды, герои боевиков, грандиозные образы, о которых они мечтали, но не более того.
Но сегодня… Сегодня Хелен знала, что у этих детей появился новый набор кумиров. Идолы, к которым, как они чувствовали, можно было протянуть руку и прикоснуться. Идолы, которыми, по их мнению, они могли бы стать, если бы просто работали достаточно усердно. Углубился в этот лишний разлом. Сделал выпад, когда в их обучении было сказано отступить и снова вступить в бой.
Все, что может привести к их гибели.
Это не будет первой ошибкой, из-за которой их убили. Нет, однажды они сделают что-нибудь рискованное, выживут, немного встряхнутся, пока адреналин струится по венам, а потом успокоятся. Они поймут, что выжили, и в следующий раз, когда им придется сдержаться, они уже не будут колебаться перед броском.
В конце концов, однажды они выжили. Почему не секунду?
Почему не третий?
Именно тогда рискованное поведение стало обычным явлением. Стал второй натурой. Их первым инстинктом было уже не увернуться, а броситься в атаку, и именно это привело их к гибели.
Это была простая статистика.
Найдите десять человек и попросите их подбросить монетку.
По статистике, половина из них приземлится на короны, а половина на щиты.
Возьмите пять, которые перевернули короны, и попросите их перевернуть еще раз.
Теперь у вас осталось два. Может быть, третий.
Заставьте этих двоих снова перевернуться.
Вероятность того, что один из ласт приземлился на корону, составляла один из восьми.
Даже если бы они это сделали, пусть этот единственный человек продолжает подбрасывать свой кредит, и в конечном итоге он приземлится на щит.
Империя торговала кредитами. Они искали детей, которые могли бы подбросить кредит сто раз и каждый раз получать кроны.
Они искали того редкого счастливчика, который сможет превзойти все шансы.
И если бы Империя просто заставляла детей подбрасывать кредиты, это было бы нормально. Но это не так. Они просили детей поставить на кон свою жизнь. Снова и снова.
Она знала обо всем этом, она достигла 15-го уровня на Пути, но знать и видеть — две разные вещи.
Правда была гораздо мрачнее, чем хотелось признавать публике.
Хелен знала, что, поскольку Вознесение способствовало вербовке и энтузиазму, ей повезет, если семьдесят процентов этих детей будут живы через пятьдесят лет. Счастливчики уйдут отсюда и получат сильный удар, который травмирует их физически и эмоционально. Физическое состояние можно будет исправить с помощью некоторых кредитов, но душевные шрамы залечить будет труднее. Будем надеяться, что это удержит их от разногласий достаточно долго, чтобы они могли присоединиться к гильдии, что ограничило бы их уровень раскопок до чего-то разумного или подтолкнуло бы их к гражданской жизни.
Но она знала, что это будут выбросы. Аномалии. Любой, кто зашел так далеко в системе Патер, был немного сумасшедшим. Готовы броситься в опасность и получить от этого удовольствие.
Если бы она думала, что это сработает, она бы спустилась вниз и оторвала детям конечности, но она знала, что это только заставит большинство из них попытаться достичь ее уровня силы.
Ей пришлось бросить пить в первые десять лет после публикации этой статьи, но ей хотелось, чтобы она все еще пила в такие моменты.
Чай уже не вызывал такого восторга, и ей хотелось заглушить свои мрачные мысли.
Но именно поэтому она бросила пить.
Каким бы мрачным ни был случай, она не могла напиться. Дети нуждались в ней в лучшем виде. Заслужил ее в лучшем виде.
По крайней мере, когда она не пряталась в своем кабинете, как сейчас.
Всего двести девятнадцать лет, и она сможет избежать этого тысячелетнего контракта.
Тысяча лет простого просмотра PlayPen казалась легкими деньгами после того, как ее команда по раскопкам устала от рутинной работы и распалась. У нее были такие хорошие воспоминания о времени, проведенном на Пути, что она думала, что это будет похоже на отпуск.
Ну и шутка.
Она подумывала о закрытии разломов на следующую неделю и вздохнула. Она сделала это, когда Свет и Тень завершили Путь, но не была уверена, что это помешало нетерпеливым детям покончить с собой, как она надеялась. Несмотря ни на что, когда она снова открыла разломы, всплеск все же был.
Хелен просто хотела встряхнуть этих детей и заставить их образумиться.
Но это была не ее работа.
Ее работа заключалась в том, чтобы следить за бойней и следить за ее бесперебойной работой.
И у нее это хорошо получалось.
Она должна была быть такой.
В лучшем случае PlayPen приводил к меньшему количеству смертей как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе.
Чем лучше она выполняла свою работу, тем меньше детей погибало.
Возможно, это была худшая часть этой работы.
Если бы она оставила свой PlayPen кому-то другому, им было бы хуже, и последствиями этого стали бы еще больше мертвых детей. Замену было сложно найти. Люди либо сгорали, как она, либо превращались в озлобленных, злых придурков, пренебрегающих жизнями детей. Трибунал следил за первыми, но не допустил второго.
Те, кто слишком заботился, в долгосрочной перспективе были лучше, чем наоборот.
Она могла просидеть еще двести лет, чтобы ее заменила компетентная замена.
Ей пришлось.
За бесконечный поток детей этой планеты.
Как только все это закончится, она сможет провести десять лет в мире удовольствий и выздороветь. Трибунал позаботится о том, чтобы она выздоровела, это было частью контракта, над которым она раньше смеялась, но теперь была бесконечно ему благодарна. Если бы у нее не было терапевта, готового по требованию, она бы развалилась в первое десятилетие.
Ей просто хотелось, чтобы Империя не нуждалась в Восходящих.
Но они это сделали.
Она была 20-го уровня, имела доступ к большей части EmpireNet и могла видеть военные каналы. Даже с двумя комплектами Ascender дела обстояли не очень хорошо. Третий Ascender помог бы, но четвертый помог бы больше.
Поэтому им приходилось продолжать заставлять детей переворачивать кредиты.
Хелен лениво использовала свое духовное чутье, чтобы наблюдать за экраном и реакцией детей.
Когда она впервые увидела рыжую, она кивнула. Дочь дворянина, ей не о чем было беспокоиться, но она застыла на мальчике.
Мэтью Александр, теперь Мэтью Мур. Астер Александр.
Ей не нужны были информационные потоки, чтобы сказать ей, кто они. Она знала их. Она вспомнила всех глупцов, которые привлекли ее внимание. Они заслуживали того, чтобы хотя бы один человек помнил их короткую жизнь, прежде чем они были потеряны в анналах истории.
Юный Мэтью был настолько глуп, что бросился сломя голову в вызов разлому, как будто он был следующим пришествием герцога Уотерса, а затем идиот-целитель попытался украсть его яичную связь. Грифф позаботилась о ситуации, но она все равно была проинформирована и рассмотрела инцидент.
Хелен считала, что мальчик собирается броситься в атаку, хотя ему следовало слишком много раз отступать и умереть.
Она была права.
По крайней мере, на полпути вправо.
Он был одним из тех, кто понял, что рывок вперед работает. Он также оказался тем, чей кредит сто раз приземлился на кроны.
Когда дети внизу начали аплодировать и восторгаться тем, что кто-то, прошедший через те самые залы, в которых они жили, теперь завершает «Путь Вознесения», Хелен захотелось вырвать.
Это было не
урок, который они должны усвоить.
Ей повезет, если пятьдесят процентов этих детей будут живы через десять лет.
.
Она могла прочитать это в их глазах. В их повышенном сердцебиении. В коктейле гормонов их мозг вливался в тела. Они знали
они должны были стать следующим Мэтью Александром.
Это напугало Хелен.
Напугал ее до глубины души.
***
Мэтью стоял в баре со своей женой Элизабет на руках.
Ее вьющиеся волосы упирались ему в подбородок, когда она подвинулась, чтобы уступить дорогу кому-то, пытающемуся пройти в туалет, и чуть не выбила почти пустое пиво из своих рук.
Бар был переполнен, но они не возражали против тесноты.
Поцеловав ее в макушку, он засмеялся, когда его лучший друг Эдди поморщился и крикнул, перекрикивая болтовню: «Снимайте комнату, вы двое!»
Элизабет показала Эдди средним пальцем. — Мы сделаем это после того, как ты пойдешь домой к маленькой мисс Левти.
Эдди пожал плечами. «Я уверен, что вместо этого смогу найти кого-нибудь, кто отвезет меня к себе домой. Я не придирчив».
Это была правда, Мэтью хорошо знал. Его друг всегда был плейбоем, что делало их дружбу странной для большинства посторонних.
Они были друзьями несмотря ни на что, от подгузников до взрослой жизни.
Элизабет сжала его руку, и Мэтью опустил стакан, чтобы жена могла его выпить, когда увидел, что ее напиток пуст. Теперь у них не было возможности добраться до передней части бара.
Они пытались кричать, чтобы поболтать с Эдди, но из-за суеты бара это было невозможно.
Для людей с низким уровнем 2, таких как они, это была возможность, которая выпадает раз в жизни, и они не хотели тратить ее в своих квартирах. Они хотели быть среди людей, даже если большая часть их группы друзей была в столице Верлуне на гораздо более крупных вечеринках.
Их пригласили, но Мэтью и Элизабет были скорее домоседками, поэтому отказались. Эдди остался с ними, как всегда.
Такие друзья были редкостью.
Мэтью подпевал вместе со всеми, пока начался обратный отсчет до появления лица, и подбадривал всех остальных, пока это происходило.
Затем он застыл, прочитав имена, и почувствовал, как его блокнот вибрирует.
Он также чувствовал Элизабет через их прижатые друг к другу тела.
Он увидел, как Эдди загорелся.
Ему не нужно было читать сообщение, чтобы узнать, о чем оно.
Эдди, слава своему сердцу, был хладнокровен, как огурец, и небрежно перевернул свой блокнот, одновременно нажимая кнопку отключения звука, прежде чем сунуть его в карман. Его легкая улыбка даже не дрогнула.
Мэтью пытался сдержать панику, когда у него началась гипервентиляция, и он чувствовал, что Элизабет делает то же самое, но Эдди проскользнул к ним из-за стола и обнял их. Он прошептал себе и Элизабет на ухо: «Делай хладнокровие. Никаких реакций. Мы остаёмся на полчаса, затем уходим. Делайте все это с улыбкой».
Мэтью казалось, что его сейчас стошнит, и он почувствовал, как Элизабет болезненно сжала его руку, но они кивнули.
Пока люди аплодировали и смеялись, все трое присоединились к шуткам.
Он чуть не обделался, когда кто-то заметил, насколько мала вероятность того, что Мэтью и Элизабет разделяют имя с новичками Восходящих.
Когда об этом откровении стало известно, весь бар поджарил их.
Кто-то даже заметил, что надо было сделать ставку в одном из игорных домов.
Они отшутились, и Мэтью не знал, как его голос не заикался, но согласился, что это позор.
Когда они наконец ушли, они быстро поймали такси; это была более приятная часть города, а это означало, что это была одна из автоматических частей, которые позволили им троим наконец среагировать.
В тот момент, когда они остались одни, Мэтью резко упал, Элизабет так сильно дернула ее за волосы, что у нее затряслись руки, а Эдди неоднократно повторял: «Какого черта!?»
Он повторял те же три слова, пока они не вернулись в квартиру Мэтью и Элизабет.
Мир, казалось, замер, пока они сидели на диване и сгрудились вокруг блокнота Мэтью и отображаемого сообщения из игорного зала «Чужой вышел».
Сине-красный логотип вырисовывался на их лицах. Мэтью видел их логотип последние три года каждый раз, когда смотрел шоу или фильм. Это была букмекерская контора, которая пыталась заставить людей делать ставки на новейшие личности Ascenders.
Однажды вечером Эдди принес пиво и пиццу, и когда появилась их реклама, Элизабет посмеялась над этим. Она отметила, что невозможно получить правильные шансы, учитывая количество людей, на которых игорный дом разрешает делать ставки, а это означает, что они, по сути, воруют у любого, кто делает ставку.
Эдди, немного пьяный, зашел на сайт и назвал количество доступных ставок. Более десяти тысяч. И это было локально, в одном игорном доме.
В шутку он поискал свое имя и посетовал, что в списке нет ни одного Эдди. Затем он начал искать Мэтью, и все трое были потрясены, обнаружив, что в пуле ставок была пара Мэтью и Элизабет.
Больше всего из любопытства они присмотрелись к этой паре, потому что каковы были шансы? Они нравятся семейной паре, но, в отличие от них, королевской семье. По данным игорного зала The Odd One Out, единственная причина, по которой они попали в список, заключалась в том, что они были подходящего возраста, известные бывшие Патерсы, а жена Элизабет была фениксом. Ничто другое не могло сравниться с новым дуэтом Ascender, но этой тонкой связи было достаточно, чтобы люди захотели сделать ставку.
Эдди со смехом сказал: «Мы могли бы также положить немного денег на это совпадение. Что это может повредить? Давайте добавим в банк несколько кредитов.
Шансы были астрономически низкими, но здесь они увидели три одинаковых сообщения, меняющих жизнь.
Поздравляем: Игорный зал Odd One Out объявил вас победителем. Выплата: стоимость камня маны 25-го уровня. Двести кватуордециллионов кредитов.
