Глава 102
Лиз расхаживала по их общим жилым помещениям. Она была беспокойной и раздражительной. Мэтта так долго не было, а она застряла здесь. Дни тянулись мучительно медленно, и ничего не оставалось, кроме как наблюдать.
Она просто ненавидела, когда ее заставляли сидеть без дела, не в силах действовать.
Сначала она пыталась погрузиться в алхимию, но ей никогда не удавалось достаточно долго сосредоточиться, и она продолжала портить свои смеси. Даже Конор и Эмили пытались отвлечь ее по-своему. Время перезарядки исцеления группы было чуть больше половины, но ей нужно было снова начать двигаться. В настоящее время. Но предстоял еще долгий путь.
Ситуация снаружи не выглядела совсем уж ужасной, но и близко не к хорошей.
Возможно, это было эгоцентрично или эгоистично, но Лиз верила, что сможет изменить ситуацию. Ей просто нужен был шанс.
***
Альберт делал скручивания в висе, когда его ИИ зазвонил.
Он пытался не обращать на это внимания, сосредоточившись на своей форме и ноющих мышцах живота. По привычке он перевел внимание на сообщение, чтобы хотя бы бегло просмотреть тему.
От внезапного потрясения его ноги соскользнули с барной стойки, и он рухнул на землю.
Удар даже не был замечен, когда он начал смеяться.
Сара умерла!
Он улыбнулся, изгибая свою недавно сформированную Концепцию из времени, проведенного с Осколком Реальности.
Дела пошли вверх. Теперь она окажется в той же ситуации, что и он. Возможно, у нее есть запасные варианты, но он сомневался, что у нее будут счетчики на то, что он задумал.
***
Сара выругалась, выскакивая в больнице над кроватью. Крекер, набитый сыром и мясом, наполовину парил в дюйме перед ее открытым ртом и зловеще покачивался.
«Какого хрена!?» Наступило осознание, за которым быстро последовало: «Как я умер!?»
Целитель положил ладонь на ее руку, прежде чем кивнуть несколько раз, а его глаза скользнули туда-сюда.
— Имитация яда в крекере перед этим. Видя ее замешательство, Целитель объяснил: «Никто не собирается рисковать настоящей смертью с чем-то настолько опасным. На самом деле никакого ущерба не нанесено, так что можете идти.
Сара посмотрела на крекер в своей руке, прежде чем спросить: «Имитация яда? Так это безопасно?»
Услышав кивок Целителей, она откусила, стараясь насладиться вкусом. В конце концов, это было единственное удовольствие, которое она собиралась получить от своего дня.
К счастью, она подготовилась к этому сценарию. Ее подчиненные знали, что делать дальше. И хотя она не могла командовать своим народом во время восстановления исцеления, подкуп иерархии Королевства был другим делом.
Правильное планирование предотвращает плохую работу.
Это неудобство может замедлить ее еще больше, но она может восстановиться. У нее было несколько слоев на случай непредвиденных обстоятельств по какой-то причине.
Она начала с самых низов Отца и персонала Королевства, которые не были частью большего плана.
Саре нужно было задержаться еще на полторы недели.
Эмбер уже должна была звонить, когда стало известно о смерти Сары. Пока она была на перезарядке, она могла бы сообщить своей матери новости и посмотреть, как продвигается настоящая война.
***
Мэтт сидел в своей командной палатке с полудюжиной своих самых влиятельных офицеров, слушая брифинг своих разведчиков. Внезапно пришло сообщение от Эмбер, правой руки принцессы Сары, с просьбой о разговоре.
Он собирался отмахнуться от этого сразу, но передумал. Быстро извинившись, он вышел из комнаты, пока все обсуждали последствия того или иного плана.
Это было довольно спорно. Силам Королевства в настоящее время не хватало людей, чтобы совершить что-то действительно важное.
Когда он ответил на звонок, его ждала улыбающаяся виртуальная голова.
«Привет, Мэтт. Я знаю, что вы заняты и не цените обычную политическую игру слов, так что я перейду к делу. Я хочу поговорить с вами о переходе на нашу сторону до конца этой войны.
Мэтт должен был ожидать этого, но просьба все же застала его врасплох.
Эмбер, казалось, восприняла его безмолвие как разрешение продолжить свою презентацию.
«Я позабочусь о том, чтобы вы получили хорошую компенсацию. После вашей победы на дуэльной арене мы заметили, что навык [Боковое скольжение] исчез. Благодаря тому, что твоя напарница Энни выжила в засаде, мы можем сложить два и два.
Мэтт слегка кивнул. Это был достаточно простой вывод, так что не было смысла пытаться его скрыть. Но он не был уверен, как это связано с ним и королевством.
Эмбер продолжила: «Очевидно, вы использовали свой собственный выигрыш на дуэли, чтобы помочь ей получить такой ценный предмет для погони. Что означало бы, учитывая недавние смерти вашей команды, что у вас у всех довольно мало очков. Так что я взял на себя смелость купить [Cracked Breach] сам».
Он внутренне запаниковал, когда проверил магазин очков и обнаружил, что навык, наряду с несколькими другими дорогостоящими предметами, исчез.
«Мы были бы очень рады дать вам этот навык. Все, что мы просим взамен, это чтобы вы использовали его, чтобы помочь нам выровнять окончательные города. Для вас это будет двойной победой, так как вы заработаете в процессе выкуп королевы очков вклада ». Эмбер закончила с сияющей улыбкой.
Мэтт чувствовал, как внутри него булькает искушение. Это было невероятно щедрое предложение, и, за несколькими примечательными исключениями, Королевство не влюбилось в него. Этот навык идеально подходил ему. Он честно не думал, что кто-то еще купит этот навык. Это был взломанный навык, для правильного использования которого требовалось огромное количество маны.
Любому нормальному магу придется подождать хотя бы несколько уровней, прежде чем у него будет достаточно маны, чтобы сделать его постоянно полезным. Технически, любой мог использовать этот навык, если у него было достаточно маны, чтобы применить его, а затем другие люди скармливали ему конвертированную ману. Просто у большинства людей не было лишних 10 000 маны, чтобы выбросить их на один выстрел навыка, или батальона магов поддержки, чтобы накормить их манной.
Но в этом была проблема. Эмбер и через ее принцессу Сару хотели, чтобы он произнес заклинание сейчас. У Мэтта было максимальное количество маны 80, и 100 маны требовалось заранее, чтобы разыграть его. Ничто из того, что он мог сделать, не позволило бы ему разыграть заклинание без предварительного повышения уровня, чтобы снова удвоить свой максимальный запас маны. Но это был не вариант, так как он будет снят с войны, как только станет 7-м уровнем.
Он также боялся пытаться переборщить умение, чтобы снизить его стоимость, учитывая дополнительный взломанный эффект умения, препятствующий дальнейшему снижению начальной стоимости. Он не был уверен, было ли это жестким ограничением или означало, что навык не мог стабилизироваться с меньшим количеством маны. Нестабильный навык осады был бы похож на нестабильный канон маны. Каждый выстрел сопровождался риском просто взорваться, а не выстрелить в цель, и он не хотел, чтобы внутри него взорвался эквивалент мана-пушки.
Мэтт не мог принять взятку, как бы сильно этого ни хотел. Когда он не мог завершить разыгрывание [Треснувшего Разлома], это выявляло, что его Концепция не была ответственна за его безумную генерацию маны. Это вызвало бы вопросы, которые Мэтт не мог позволить себе задавать людям.
Пытаясь скрыть разочарование на лице, он решил сыграть прямо. «Я бы никогда не перешел на другую сторону из-за такой простой вещи, как взятка. Как бы это выглядело на мне как на человеке для армейских наблюдателей? А якобы союзника любого врага можно подкупить достаточной безделушкой? Нет, я остаюсь с Королевством».
Эмбер подняла бровь, но это не выглядело поэтично. «Мы готовы продать вам этот навык за полцены, при условии, что вы не усвоите его до окончания войны. Тебе просто нужно остановить контратаки моих осад и позволить двум городам пасть». Она улыбнулась и продолжила: «Даже если эти два города падут, у Королевства все равно останется один. Это не положит конец войне».
Мэтт соблазнился еще больше и пожалел о выбранном оправдании. Заняв столь жесткую позицию в отношении внешнего вида, он не мог принять и это предложение, не раскрыв своей лжи. Саботаж Королевства изнутри выглядел бы еще хуже для Армии, чем открытый переход на другую сторону. Он покачал головой. «Это еще одно щедрое предложение, но я не хочу продавать свою мораль».
Эмбер казалась равнодушной и просто кивнула. «Тогда удачи вам. Я знаю, что нам это не нужно». Разговор закончился ее улыбкой.
Проклятия начали срываться с губ Мэтта, привлекая к нему всеобщее внимание, пока он размышлял, что делать.
Наконец, он решил сообщить Джуни, что люди Сары связались с ним, пытаясь подкупить его. Этот беспорядок выглядел бы намного хуже, если бы он не опередил его сейчас. Сара могла отправить Альберту тщательно отредактированные записи всех, с кем она переписывалась, и разрушить любое доверие руководства Королевства к нему и другим высшим патерам.
Даже с доказательством ИИ на них падет подозрение, что порождает сомнения.
Джуни взяла трубку почти мгновенно. Мэтт поспешил объяснить ситуацию.
Джуни только кивнула, прежде чем сказать: «Учитывая ограничения, все, что я могу сказать, это то, что мы доверяем вам делать свою работу».
При этом связь оборвалась.
Рот Мэтта открылся, прежде чем закрыться. Рефлекторно он только пожал плечами. Была работа.
***
Сара тикала, слушая разговор с Мэттом. Она надеялась, что хотя бы одно из предложений соблазнит мужчину. Наличие рядом с ней Мэтта дало бы ей невероятно полезную, ничуть не подозрительную связь с Лиз. С помощью некоторых тонких рычагов она могла бы приблизиться к женщине в кратчайшие сроки.
Постукивая пальцами, Сара кивнула Эмбер, ее заместителю.
Женщина все еще была поглощена своим блокнотом. Она не поднимала глаз до тех пор, пока Сара не бросила осколок навыка [Треснувший Разлом] на стол вместе со всеми другими неудачными предметами взятки. Даже если ей не удастся подобрать идеальное соответствие своим планам с помощью этих предметов, она сможет использовать их, чтобы мотивировать своих людей.
К счастью, куча принятых взяток затмевала кучу выброшенных. Это упростило задачу.
Сара вытащила [Треснутую брешь] из кучи отходов и подтолкнула к своему заместителю. «Эмбер, за годы верной службы, пожалуйста, прими это умение как дар, чтобы усвоить и использовать по своему усмотрению».
Сара сразу же почувствовала, как тяжесть более высокого уровня давит на ее дух, как мокрое одеяло. Армейские наблюдатели предупреждали ее. Этот едва замаскированный приказ расширил границы того, что она могла делать во время восстановления исцеления.
Эмбер была умна и поняла смысл своего сюзерена, как только перечитала описание навыка. Не обменявшись ни словом, Эмбер слегка поклонилась и ушла. Она проделала бы дыры в городских стенах. Сумка, полная кристаллов маны из припасов, должна гарантировать, что они смогут быстро закончить осаду.
Лучше всего было дать такой опасный навык верному подчиненному, а не тому, кто мог бы напасть на него после приобретения такой силы. К тому времени, когда собственное исцеление Сары закончится, война уже будет окончена.
Оба из них.
***
Кори стояла перед зеркалом и в миллионный раз обдумывала свои действия.
Она пришла к тому же выводу, что и всегда.
Предательство Королевства, в котором она выросла, ее не беспокоило. Они ничего не сделали для нее и ничего не заслужили от нее взамен. Она была почти уверена, что простые люди, живущие под началом ее немногочисленных благородных сторонников, будут жить лучше под властью Королевы.
Ее мотивы для этого были не только личными.
Или они были не только личными.
Личные обиды, возможно, привели ее на этот путь, но она столкнулась с множеством других причин, чтобы продолжать идти по этому пути.
Кори проследила полудюймовый шрам на виске, где отец ударил ее тыльной стороной руки.
Старая ярость снова закипела, но она подавила ее, вспомнив свое детство.
Дочь короля от одного из его многочисленных товарищей, она была первым возможным наследником, которого он произвел на свет.
Не последний. И не самый ценный.
Просто первый.
Испытательный стенд для того, как он вырастил всех ее сводных братьев и сестер.
Ее воспитывали несколько нянек, которых меняли туда-сюда, как только они допускали малейшую ошибку. Даже самые незначительные оплошности приводили Короля 35 уровня в бешенство.
Ее собственная мать бросила ее, как только оговоренная плата за рождение ребенка была переведена правителю Королевства. Кори ненавидела свою мать за это в детстве. Теперь она поняла выбор, даже если отказывалась уважать его.
Король предложил солидную награду тому, кто родит ему ребенка. Никто не мог терпеть этого мужчину достаточно долго, чтобы оставаться с ним какое-то значительное время после этого, не говоря уже о том, чтобы выйти за него замуж. Та же песня и танец разыгрались и для каждого из ее младших братьев и сестер.
Только одна из матерей передумала и протестовала, пытаясь обеспечить лучшую жизнь для своего ребенка. Но бедная Мария просто исчезла однажды ночью, и о ней больше никогда не говорили.
Кори была уверена, что ее убили, вероятно, весьма жестоко. Ее отец не терпел, чтобы люди задавали вопросы или вмешивались в его дела, особенно в отношении того, как он решил воспитывать своих детей.
За столько лет она встречалась со своим отцом всего полдюжины раз. Однажды он ворвался в ее крыло дворца, сунул ей в руку миниатюрный меч и физически вытащил ее на тренировочную площадку.
Из-за того, что культивация ублюдка давила на нее, она была напугана и сбита с толку. Она недостаточно быстро отреагировала, когда он указал на тренировочный манекен и скомандовал «ударить».
Ее десятилетнее «я» даже толком не расслышало команду. Только когда он нанес ей удар тыльной стороной руки и заставил ее растянуться, она поняла, какими именно были их отношения.
В первые месяцы она думала, что с ней что-то не так, и неоднократно плакала, чтобы заснуть. В то же время она просто надеялась, что кто-то, кто угодно, спасет ее.
После первого года обучения она ожесточилась и поняла, что единственный способ выжить — оправдать ожидания сумасшедшего.
Итак, Кори погрузилась в боевые тренировки. Обладая талантом уровня 1 для баланса и талантом уровня 3 для проприоцепции, она посвятила себя бою и повышению уровня для продвижения. Все ради того, чтобы завоевать хоть немного одобрения ее отца.
Когда она достигла уровня 15 в рекордно короткие сроки и была вознаграждена лишь пренебрежительной усмешкой, она поняла, что никогда не сделает его счастливым.
Он призвал ее к ответу за то, что она не создала политическую базу, а вместо этого мчалась через Ярусы. Она сделала именно то, чему он ее научил, а потом он назвал ее за это идиоткой.
Кори ненавидела драться; это никогда не резонировало с ней. Но для него она заставила себя в это, когда у нее могло быть более нормальное детство или, по крайней мере, менее ужасное.
Она ушла с той встречи с желанием исправить свою ошибку, но было слишком поздно. Многообещающие члены ветвей семьи были приняты в основную семью и отравили колодец с большинством знатных семей. Их биологические родители преподали им политические уроки, которыми пренебрег ее собственный отец.
Ее знатные сверстники не хотели работать с ней, и она была отвергнута как наследница, которая никогда не взойдет на трон, потому что все, о чем она заботилась, это сражаться. Итак, она приняла этот образ и закрепилась в вооруженных силах Королевства.
На это ушли десятилетия, но она проделала свой путь и теперь была в идеальном положении для мести.
Первоначальная идея заключалась в том, чтобы просто убить ублюдка, когда она будет соответствовать его уровню. Но перспективы меняются. Как только она освободилась от своей защищенной жизни в столице и больше не была сосредоточена исключительно на копании для продвижения вперед, она стала свидетельницей безудержного пренебрежения и жестокого обращения в своем Королевстве. Система вышла из строя и не подлежит ремонту. Его нужно было разбить, переплавить и полностью перековать, чтобы из него могло получиться что-то хорошее.
На окраинах королевства люди даже не удосужились скрыть свое презрение к высоким налогам, пренебрежению и отвратительным привилегиям некоторых дворян.
Именно там она нашла людей, которые отчаянно нуждались в переменах, но не имели силы, чтобы действовать против дворян более высокого уровня, писавших на них сверху.
Таким образом, она использовала политические навыки, которых, как утверждал ее отец, у нее не было. По крупицам она собрала под одним знаменем разрозненные группы и немногочисленных порядочных дворян. Вокруг нее потихоньку сплотились единомышленники.
Это было непросто и не быстро, но нужный человек заметил. В конце концов с ней связался шпион Королевского дома. В то время ее планом было массовое дезертирство с целью создания независимой отколовшейся нации. Когда вместо этого Кори предложили полноправное членство в Альянсе союзных королев в качестве самой королевы, она не смогла отказаться.
Сделка была выработана.
Под ее командованием большая часть пограничных миров перейдет на сторону королевства, отняв 12% нынешней территории королевства. Многовековая экспансия исчезнет в одночасье от одного сокрушительного удара.
Чтобы дать Кори свободу действий в привлечении дополнительных дворян в целевой области, сделка включала положение, что все дворяне Королевства, которые добровольно дезертировали, сохранят свои титулы на аннексированной территории, пока они полностью соблюдают законы королевства. Правила как таковые были четко изложены в недвусмысленных выражениях.
В сочетании с шансом избежать неизбежной войны за престолонаследие между ее братьями и сестрами, эта гарантия была всем, что требовалось услышать многим дворянам. Тем не менее, было несколько дворян, которым никто не верил, что они сбегут с корабля, и ее люди использовали различные методы, чтобы отстранить их от власти в этом районе.
Некоторых просто убили, но эту тактику нужно было использовать с осторожностью, чтобы не привлекать внимания. Только самых подлых и упертых лояльных можно было бросить в землю, где им и место. Некоторых даже неожиданно продвинули на лучшие территории на другой стороне Королевства после того, как Кори и ее сторонники тайно обналичили все свои политические услуги. Большинству других потенциальных противников просто бросили вызов, и они быстро поняли причину, когда поняли, что окружены и превосходят числом дворян, намеревающихся дезертировать любыми средствами.
Их действия вызвали некоторую неразбериху, но ничего, что не было бы достаточно легко сглажено обильным богатством. Взятки могли дать вам почти все в Королевстве. Несмотря на все это, жизнь обычного гражданина превратилась в борьбу, та самая коррупция, которую она надеялась вылечить, значительно облегчила планирование восстания.
Так много людей стекалось на ее сторону не просто так. Вот почему она смогла отправить на войну так много своих солдат, несмотря на меры, принятые ее отцом, чтобы гарантировать, что под ее командованием будут только верные ему солдаты.
Когда в соседнем секторе с ее маленькой гаванью повстанцев была найдена новая планета более высокого уровня, она с трудом поверила своему счастью. Это заставило их забрать с собой еще большую часть Королевства, когда они уйдут. Как она и другие королевы надеялись, Император позволил им объявить войну Королевству за землю, что позволило бы им покалечить оставшихся лоялистов.
Благодаря тщательному планированию ее люди понесли меньше потерь, чем самые преданные полки. Разницы было недостаточно, чтобы открыть ей руку, но достаточно, чтобы затормозить несколько важнейших активов в ключевых областях. Ее предатели знали о риске и рисковали своими жизнями ради лучшего будущего.
Некоторые умирали добровольно за это. В отличие от патерской войны маленькой Альби на другой планете, это была не игра. Смерть была слишком реальной.
Кори снова провела пальцем по своему шраму. Она хранила его как напоминание все эти годы.
Усилием воли она убедила свой дух, что шрам больше не является частью ее истинной личности. В течение следующего часа она наблюдала, как знак постепенно исчезает.
Это было напоминание о другой жизни.
Сегодня она была свободна.
Она сняла свой шлем с пространственного кольца и вышла из своей палатки в шумный лагерь, который разбила ее армия.
Вокруг нее было собрано 200 000 20-го уровня и 75 000 21-го уровня, а также небольшое количество 22-го уровня.
На ее стороне было меньше половины. Большинство из них были лоялистами из личных армий герцогов, самыми подхалимскими сторонниками короля. Это было прекрасно. Большинству этой армии суждено было погибнуть в массовой засаде, которую она устроила.
Она начала рассылать приказы собрать всех. В течение получаса палатки были собраны, и все строем парили на своих летательных аппаратах.
Армия пролетела над горным хребтом, где поджидала королевство. Разведчики проникли одними из первых и сообщили, что она хотела. По ее просьбе символические силы королевства были отодвинуты слишком далеко от позиции, оставив предполагаемую брешь в их обороне. Когда ее генералы предсказуемо потребовали атаки, она позволила им собрать большую часть своих сил и повела их на гибель.
Ее таймер обратного отсчета тикал, и когда он, наконец, достиг нуля, она ударила своей истинной силой. В одно мгновение она превратилась из очевидного самого слабого лидера, только из-за того, кем был ее отец, в одного из самых сильных.
По закону королевство не могло иметь правителя 20-го уровня, на котором ее сверстники успешно остановили ее. В знак доброй воли они тайно предоставили ей ресурсы и временные интервалы в своих разломах для продвижения. На уровне 24 ее сила позволила ей прорваться через двух выделенных сильнейших генералов Королевства. Они тоже были 24-го ранга, но элемент неожиданности позволил ей начисто срезать им головы. Без мозга было невозможно выжить, и она в одно мгновение покончила со своими самыми большими угрозами.
Двое ее соотечественников, выделенные синим цветом, напали на ближайших красных генералов. Они не были слишком сильными, поэтому она собрала немного маны и послала [Выброс маны] в каждого из них.
Удары попали в цель. Они рухнули на свои летательные аппараты, прежде чем упасть, из отверстий в их головах вытек кровавый туман, а остаточная энергия рассеялась в воздухе.
Хаос окружил ее. Радуга заклинаний и умений осветила небо вспышками света и смерти.
Лоялисты Королевства сражаются с предателями Королевства. Только она и ее войска могли видеть разницу, и более чем один из ее отрядов сражался вместе со своими братьями, чтобы интегрироваться в группу лоялистов Королевства, прежде чем атаковать изнутри.
Они тренировались для этого.
Ее командный канал пел хором, полным панических и противоречивых приказов. Капитан Михелс пытался с небольшим успехом восстановить порядок, поэтому она нашла его в рукопашной и направила свободный отряд, чтобы напасть на этого человека.
Все выглядело бы мрачно с численным преимуществом лоялистов, но затем из укромных мест в горах поднялась волна войск королевства, и только теперь они были очевидны для ее духовного чувства. Подобно приливной волне, множество элитных отрядов Королевы захлестнуло и окружило ее людей, в то время как целые батальоны снайперов начали поражать заранее выбранные цели.
Менее чем через десять минут последний сторонник Королевства пал.
Милли взлетела рядом с Кори, где она зависла.
— Я наполовину думал, что ты не справишься с этим.
Кори встретилась взглядом с молодой женщиной. Милли задержала взгляд дольше, чем большинство из них хотели бы, но она отвернулась и посмотрела вниз. Она была третьей дочерью шестой и самой новой королевы Альянса королев.
Вернее, ее мать была второй новенькой из нынешних королев. На данный момент Кори была последней, хотя ей нужно было в спешке поднять свое развитие как минимум до 30-го уровня. Ее Намерение было близко, но ей нужно было что-то еще, даже помимо ее фразы и образа. Намерение отказывалось кристаллизоваться, как это было с ее Концепцией.
Эта информация была одной из многих вещей, которые она собиралась спросить у своих сверстников при первой же возможности.
«Я никогда не нарушаю своего слова. Другие ваши войска занимают места, которые я указал?
Милли кивнула. «Они сделали свой ход одновременно. Построение телепорта должно быть под нашим контролем, пока ваши люди не отступят.
Кори проверила свой ИИ и отчеты. Пока ситуация выглядела приемлемой, но было несколько очагов сопротивления, к которым она направила войска. Управление войсками королевства так же, как и своими собственными, доставляло ей острое удовольствие.
Она не пропускала пробелы в общении из определенных мест. Это означало, что некоторые из войск лоялистов уже отказались от стандартных комбинированных каналов. С их стороны было разумно понять, что линии были скомпрометированы, но глупо с их стороны раскрыть это и сделать себя высокоприоритетными целями.
Глядя на Милли, она отправила ей локации. «Отправьте войска проверить эти места».
Прежде чем она успела ответить, Кори закончила фокусировать свою волю и прорвала дыру в реальности в хаотичное пространство.
Она была немедленно поражена энергиями, которые составляли царство между царствами. Ей понадобилась большая часть ее сил, чтобы сдерживать разъедающие энергии.
Без реальности, которая помогала бы ему в путешествии, ее духовное чувство не покрывало и половины того расстояния, которое оно обычно делало. Этого ей было достаточно, чтобы просканировать искру света в пустоте, которая была наполненным сущностью миром. Не видя вокруг себя никого, пытающегося сбежать, Кори изменила фокус своего внимания и ударила обратно в мир, на полпути через планету.
Этот трюк стоил ей почти половины маны и большей части силы воли, но она все еще была уверена в своей боевой доблести.
Дэмиен и Кристен остановились, почувствовав ее присутствие, когда она вошла в реальное пространство и зависла позади них. Чтобы не нарушать правила боя, Кори нужно было, чтобы они атаковали первыми, поскольку она была более сильной стороной. Мужчина и женщина уровня 22 были ее самой серьезной проблемой. Они были маркизом и маркизой, соответственно, и стойкими лоялистами.
Они также были способными тактиками, поэтому она собиралась уничтожить их сама. Или это было предлогом, о котором она проинформировала королевство.
По правде говоря, она ненавидела эту пару. Они были готовы продать кого угодно ради личной власти. Начав как неземельные дворяне, они планировали свой путь вверх по служебной лестнице. При каждом удобном случае эти два социопата представлялись яркими примерами того, почему методы ее отца работали. Они были достаточно лояльны, чтобы охотно проводить насильственные чистки лояльности своих владений, часто без побуждения.
Хотя официально они убивали только глав государств, они уничтожали любую политическую оппозицию, до которой могли дотянуться. Несколько человек были казнены по обвинениям, которые, как позже выяснилось, были лениво сфабрикованы. Ее отец обожал эту пару.
Все, что они воплощали, Кори ненавидело. Стереть их с лица земли было бы государственной услугой.
Они также использовали любую возможность, чтобы поговорить с ней свысока, утверждая, что их сила принадлежит им только потому, что они ее заслужили, а не растратили. Невысказанное «как у Кори» всегда было скрыто в их ухмылках и блеске в глазах.
Высокий бледный мужчина призвал свой боевой топор, а женщина приготовила посох, который трещал от молнии, воды и вихрей воздуха.
Кристен сплюнула в сторону. — Ты продал нас Королевству!? Ты чертова сука! Когда король узнает об этом, твоя голова будет у него на блюде!
Вряд ли это был вопрос, но Кори улыбнулась в ответ.
Она активировала [Гибкость], [Выносливость] и [Сила маны]. Движение в полную силу обычно быстро истощало ее. На самом деле вопрос был в том, наступит ли истощение или она сначала порвет мышцу.
Баффы позволяли ей сражаться без стеснения и беспокойства. Камень маны уровня 26 уже был закачан в быстрый преобразователь маны, чтобы медленно восстанавливать ману из ее путешествия по хаотичному пространству. Расходы были разорительно расточительны, но у нее были собственные источники богатства. Подземные боевые арены неприлично хорошо платили за смертельные бои. Именно так она могла позволить себе новое оружие.
Рапира сверкала глянцево-зеленым в лучах заходящего солнца.
Это было исключительное оружие, которое она заказала у ремесленника Империи. Большинство считало магов растений более слабыми в воздухе, но Кори не соглашалась. Вам просто нужно было немного изобретательности, чтобы заклинания работали эффективно.
Больше не было смысла скрывать свои способности. Пришло время усыпить бешеных собак, считавших себя ее соперниками.
Дэмиен первым потерял терпение и использовал [Скачок], чтобы сократить дистанцию.
Вот оно. Все провокации, которые ей были нужны, чтобы участвовать. В конце концов, они напали на нее первыми.
Кори бросилась вперед, туда, где она могла почувствовать прицеливание заклинания. В ту долю секунды, которая понадобилась заклинанию, чтобы переместить человека, Кори нанесла [Выброс маны].
Она все еще была слишком медленной и только задела нагрудник мужчины, вместо того, чтобы рассчитать время атаки, чтобы приземлиться внутри него.
Разочаровывающая неудача, но не о чем беспокоиться. Она проигнорировала его, чтобы поторопить мага. Кристен уже вызывала бурю. Весь горизонт был затянут быстро темнеющими тучами.
В нее ударила молния, но она применила [Опутывание]. Лозы поглощали энергию. Электричество поджарило растительную жизнь, но позволило ей сократить расстояние.
Кристен не была глупой и уже отступала по ветру. Но она была слишком медленной. Она не была настоящим магом бури. Еще нет.
Вражескому магу еще предстояло объединить три различных типа маны в единое целое. Вместо этого она вытягивала ману из тщательно распределенных областей своего запаса маны. Практика была не только медленнее, но и опаснее. Если женщина потеряет концентрацию, ее нестабильная мана смешается, и в результате получится не шторм, а бесполезный беспорядок, который ей нужно будет очистить, чтобы исправить.
Эта необходимость делала ее медленнее, что гарантировало ей смерть.
Кори, с ее более высоким развитием, была почти на уровне мага 22 уровня. Ее рапира была всего в нескольких футах от нее, когда она почувствовала, как Дэмиен сократил расстояние с помощью [Удара щитом] в сочетании с [Выпадом]. Навыки переплетения требовали тонкой смеси магического контроля, которого он не мог должным образом достичь. Она чувствовала, как поток маны излучается вокруг Дэмиена заклинанием. То, что это было так плохо, указывало на дрянность его усилий.
К сожалению, это все же позволило ему сократить оставшееся расстояние в одно мгновение.
Благодаря Таланту и пассивным навыкам Кори наклонилась назад под рубящим топором. Ее кости и связки закричали от внезапного изгиба, но она почти не потеряла инерции при этом маневре. Тем не менее, даже этого легкого колебания было достаточно, чтобы Кристен использовала [Торнадо]. Она явно смешивала ману воды с ветром, и воронка ветра быстро росла до чудовищных размеров, поглощая окружающие их облака.
Кристан отступила в режущий вихрь ветра, место, где Кори пришлось бы потратить много ресурсов, чтобы добраться до нее, оставив ее открытой для возмездия пары.
Вместо этого, используя свою рапиру, она использовала [Спору] и [Семя]. Крошечные частички растительности отделились от зеленого лезвия и были втянуты в торнадо. Если бы Кристен смогла объединить молнию с этим навыком, она бы не справилась. Но как бы то ни было, Кори могла свободно накачивать крошечные растения маной.
Через несколько секунд пылинки [Семени] размером с булавочную головку, кружащиеся вокруг Кристен, превратились в массивные усики зелени.
Внезапно оборонительный торнадо стал ловушкой.
Дэмиен изо всех сил пытался разрезать усиленные магией лозы, но он был на два уровня ниже ее и на целых три уровня ниже ее оружия.
Кристен бросилась наутек и вырвалась из апогея заклинания, но Кори была готова и оказалась быстрее. Она позаботилась о том, чтобы ее заклинание распространилось выше и ниже мага.
Дэмиен развернулся, чтобы атаковать ее, надеясь сломить ее концентрацию на заклинании. К его растущей тревоге, она избегала каждой из его атак, просто опираясь на свою подготовку и физическое преимущество.
Наконец, лиана обвилась вокруг ноги Кристен. Кори улыбнулась. Теперь женщина была в ее власти.
Сопротивление прекратилось, и она остановилась, обнаружив, что больше не держит мага. По крайней мере, не вся она. Ее растущие лозы искали ногу, отрубленную по колено.
Это был хитрый ход. Тот, который мог бы сработать, если бы не [Spore]. Заклинание уже витало в воздухе, и теперь она могла чувствовать местонахождение Кристен. Уровень 15 или выше может удерживать отслеживающее заклинание вне своего тела, пока они концентрируются. Однако с зияющей раной для заражения было уже слишком поздно. Мастерство было внутри женщины.
С умственным усилием она изогнула еще один тяжелый удар топора, насыщенного маной, и изменила навык, который все еще был связан с ее клинком.
С помощью своей рапиры она объединила все еще активный навык [Спора] с [Токсин]. Объединение активного навыка было невероятно сложным и мучительно медленным, но оно имело желаемый эффект.
В теле Кристен умение медленно становилось ядовитым. Было уже тяжело пробить Концепцию, силу воли и дух мага. Уклонение от атак Дэмиена вдобавок к этому было утомительно и заставляло ее разделять свое внимание. Тем не менее, ей это удалось.
Давным-давно Кори узнала, что с ее Талантом гораздо легче увернуться от удара, чем блокировать удар. Она была маленькой женщиной. Уклоняться было легко, и она рисковала получить травму только в том случае, если она не могла уйти с дороги достаточно быстро.
Когда она почувствовала, что Кристен отказывается от активного контроля над погодой, Дамиан, наконец, заслужил как ее полное внимание, так и встречный удар себе в грудь.
Появилась [Фантомная броня] и на мгновение помогла его собственной броне сопротивляться удару. Сила ее атаки отправила его в полет вверх и за пределы атмосферы.
Не упустив возможности, она бросилась к Кристен, которая тряслась и ее рвало. Скучающий взмах снес женщине голову.
Это было слишком просто.
В своих духовных чувствах Кори чувствовала, что Дамиан сходит с ума. Музыка для ее ушей. Он развязал свою завесу и неожиданно начал сжигать эссенцию, чтобы усилить свои атаки.
Огромный, двадцатифутовый в ширину [Удар маны] вынудил ее активировать собственную [Фантомную броню] и обмотать себя клубком лиан, чтобы заблокировать его.
Использование эссенции в ваших атаках стало возможным после уровня 15, но у него было два основных недостатка. Во-первых, это навсегда повредило используемые навыки и уничтожило бы эти навыки, если их использовать слишком часто. Использование эссенции также навсегда повредило вашу базу совершенствования, когда вы ее сорвали. Насколько ей было известно, не было никакой возможности использовать свободную, нераспределенную сущность для атаки. Это должно было исходить от одного из ваших ядер, что означало, что вы потеряли этот прогресс навсегда.
Новая сущность не пошла на заполнение этих пустот, она пошла на продвижение. Вся эта сила просто исчезла.
Большинство людей не желали так много жертвовать даже ради любовника. Для бессмертных супруги часто были временными. В конце концов, личная сила была единственной вещью, которая не могла предать тебя. И это было единственное, что могло подтолкнуть тебя вперед.
Если бы эта парочка не была такими мерзкими кусками дерьма, она могла бы почти счесть преданность Дамиана трогательной.
Кори все еще восстанавливала [Фантомную броню] в своем духе, чтобы снова зарядить ее, когда на нее набросился еще один [Удар маны]. В отличие от прошлого раза, она была готова и вовремя ушла с дороги. Она почувствовала, как гора позади нее взорвалась от воздействия заклинания.
Теперь она могла лично засвидетельствовать силу подпитываемых эссенцией навыков. Несмотря на ее преимущество в два уровня, этот первый удар пробил два ее защитных навыка. Ее доспехи все еще дымились от удара.
Тем не менее уверенность Кори не пошатнулась. В лучшем случае это ставило Дэмиена на ее уровень, и только до тех пор, пока его слабеющее совершенствование и рушащиеся навыки не настигли его. У нее никогда не было проблем с драками с людьми ее уровня.
Только более сильные бойцы когда-либо бросали вызов, достойный удовольствия. Равным было не о чем волноваться.
Кори применила обычный [Разрез маны], заставив Дэмиена увернуться и прервать следующую атаку. По ее оценке, у него, вероятно, было еще два применения [Удара маны], прежде чем навык развалился.
Она сократила дистанцию и нанесла сильный удар. Рукоять его топора поднялась, чтобы заблокировать его. Удар по-прежнему отбрасывал более крупного, но более слабого человека в истинное пространство.
Кори не позволила ему воспользоваться импульсом, который она ему дала, и сбежать. Здесь она будет держаться поближе; ее более высокое развитие давало ей явное преимущество перед преданным бойцом ближнего боя.
Они приблизились к самой большой луне планеты, когда она догнала его большую форму. В ее кратком, но быстром приближении она почувствовала, что кто-то наблюдает.
Она догадывалась, кто это был. Если она угадала правильно, она не была уверена, следует ли ей быть оскорбленной или польщенной. Так или иначе, пришло время устроить шоу.
Чтобы показать свою ценность.
Дэмиен с грохотом врезался в луну, разбрасывая во все стороны обломки. Прямо перед столкновением в нее выстрелил подпитываемый эссенцией [Огненный залп]. Два десятка огненных шаров размером с человека взорвались и нацелились на нее.
Кори прокладывала себе путь сквозь них, не позволяя ни единому пламени облизать себя. Но она разрезала его достаточно близко, чтобы ее броня нагрелась даже в космическом вакууме.
Дэмиен был готов, и на его клинке была заряжена [Отбивная маны], заряженная эссенцией. Она встретила атаку магией и сталью, когда ее собственная полная сила [Заряд маны] вспыхнула, чтобы встретить ее.
Когда их атаки столкнулись, волна энергии выплеснулась во всех направлениях, поскольку две противоборствующие силы пытались одолеть друг друга.
Ей пришлось использовать свою концепцию, чтобы удержаться на месте с растениями на Луне, но вскоре их атаки рассеялись. Когда она увидела Дэмиена, она поверила, что бой окончен. Он истекал кровью от ответной реакции их столкновения, и каждая капля испарялась в космическом вакууме. Несмотря на то, что у него не было и не было потребности в воздухе для дыхания, он хрипел с неоспоримым усилием.
Напротив, она держала себя в руках и держала себя в руках. Даже если ее стошнило после усилий, которые потребовались для отражения этой атаки, теперь она была Королевой. И, честно говоря, это было самое веселое, что она когда-либо получала за последние десятилетия, от острых ощущений битвы, в которую она действительно верила.
Кроме того, Кори любила устраивать хорошее шоу.
К ее удивлению, Дэмиен начал светиться зловещей малиновой аурой [Ярости Берсерка]. Красный цвет сменился белым по мере того, как эссенция проходила через навык, и аура становилась массивной. Она чувствовала, как она взлетела с силой. Увеличение было абсурдным, слишком большим, чтобы его можно было объяснить даже горящей сущностью. Стряхнув первоначальное отвлечение, она приняла его целиком. Своими собственными глазами и духом она могла одновременно видеть и чувствовать ущерб, который этот навык наносил мужчине.
Поглощалось не только выращивание. Это сжигало его дух.
Это слегка настораживало. Лучше покончить с этим поскорее.
Дэмиен набросился с [Разрезом маны]. Он был усилен эссенцией, но был намного слабее, чем [Удар маны], который он использовал раньше. Его оружие не подходило для этого навыка, и он явно не модифицировал и не освоил [Рассекание маны] так сильно, как [Рассекание маны].
Кори изогнулась, как дерево на ветру, и увернулась от дуги энергии, пронзившей красноватую поверхность луны.
Увеличив свои усиления до максимума, она позволила своему Таланту полностью проявиться. Тремя быстрыми шагами, разорвавшими ее кости и связки, она подошла к Деймену. Она протянула руку, схватила его горящую голову и отдернула ее так, чтобы она могла провести лезвием по его шее.
Это был бессмысленный жест. Она почувствовала, как его позвоночник сломался только от первого рывка. Но это должно было быть шоу.
Ее наблюдатели вышли из хаотичного пространства, хлопая металлическими ладонями.
Верона, четвертая королева союза, подошла к тому месту, где стояла Кори. Через сообщения ИИ Кори получила: «Хорошо сражались. Я думал, что мне придется вмешаться, когда он начал использовать эссенцию для усиления своих атак».
Кори просто посмотрела на свою новую сверстницу. — Если бы вы вмешались, его пришлось бы отпустить. Нет, я хотел его смерти. Так он умер».
Верона пожала плечами. «Он уже покалечил себя, так что это не беспокоило. Твоя жизнь важнее, моя младшая сестра.
Улыбка чернокожей женщины была искренней.
Кори не доверяла ему из принципа. Но она этого не показывала. Это было бы грубо.
Верона, казалось, все равно это уловила и просто тихо рассмеялась в пустоте.
«Не беспокойтесь. Возможно, мы никогда не будем лучшими друзьями, но мы сестры по цели. Это нечто большее, чем просто дружба». Все еще видя, что выражение лица Кори не смягчилось, она добавила: — Некуда спешить. У нас есть время. Кстати говоря, у нас назначена встреча.
Это привлекло ее внимание. Что-то подобное явно не входило в план. Кори насторожилась. «Что ты имеешь в виду?»
31-й уровень пожал плечами: «Наша старшая сестра была тяжело ранена, когда пыталась заглянуть в маленькую вассальную войну. В отместку кто-то положил руку ей на грудь и на сердце. Она не в лучшей форме, чтобы идти против твоего отца, так что мы все соберемся, чтобы поддержать ее.
Это заставило Кори остановиться. Ни один здравомыслящий человек не сказал бы своим непосредственным подчиненным, что они серьезно ранены. Это умоляло, чтобы его ударили ножом в спину. Но почему еще они так внезапно изменили свои планы?
И кто мог так небрежно ранить 35-го уровня?
Тогда Кори понял.
Император явно послал скрытую электростанцию, чтобы наблюдать за войной. Если бы они были такими сильными и такими надежными, королевство могло бы использовать их в качестве официальных свидетелей добровольного восстания с ее стороны.
Официальный договор предотвратит возмездие любого рода.
Кори кивнула Вероне, которая улыбнулась и протянула руку. «Приходи, приходи. Нас ждет бурный путь. Что-то странное происходит в хаотичном пространстве. Токи спутаны; это делает путешествие более медленным и непредсказуемым».
Это заняло мгновение, но она поняла, что ее новый сверстник предлагает нести ее туда, как ребенка. Не в восторге от такой перспективы, она все же осознала, что это единственный способ попасть на соседнюю планету уровня 6, не используя путь телепортации. Кори оценила ситуацию, вздохнула и отдала приказы войскам, все еще находящимся на планете. Она не пропустила усмешку Вероны, раскрывшуюся при этом.
Ни один из них не доверял официальным маршрутам, установленным ее отцом. Вот почему королевство вторглось, используя хаотичные космические корабли, вместо того, чтобы использовать установленные маршруты. Никто не упустил тот факт, что Королевство перестало их использовать после объявления войны.
Но даже она не была уверена, что переулок был взломан. Их нужно будет тщательно и тщательно осмотреть позже.
Собрав силы, Кори приготовилась к путешествию. Она думала о своем отце. Она подумала о его лице, когда он потеряет огромный кусок своего королевства. Это вызвало улыбку на ее лице, которое просто отказывалось уходить.
