Глава 108
Мэтт и его друзья тяжело дышали, когда их перерыв подходил к концу. Он не знал, хватит ли у него сил на физическую активность после того, как он едва преодолел полосу препятствий. Его руки непроизвольно дрожали, и он выпил слишком много воды, которая теперь грозила подняться обратно.
Он, как и все остальные, усвоил урок у Астер и выкопал небольшую яму в гораздо более прохладном песке на несколько дюймов ниже. Все они позволили ему высосать тепло из своих переутомленных тел.
Луна зависла над ними, и когда ее обратный отсчет достиг нуля, из песка выросло здание.
«Предполагалось, что наше следующее тренировочное упражнение будет связано с большей физической подготовкой, но я не думаю, что у вас есть все необходимое, чтобы соответствовать моим стандартам». Она указала на здание. «Это дом для тренировок проприоцепции. Сделайте это из комнаты и к следующему. Заполните все пять разделов. Вот и все.»
Мэтт заставил себя встретиться взглядом с женщиной, и его встревожил блеск в них. Они говорили о ком-то, кто готов наслаждаться их неудачей.
Все они подали заявку. Они были истощены, но после перерыва были в немного лучшем состоянии. Они вошли и задержались в первом попавшемся коридоре, ожидая появления Луны в своей обычной манере. Когда-то сама она казалась парящей возле потолка, как будто она смотрела через край кровати.
Она указала на комнаты. «Выберите один и входите. Это должно быть понятно».
Войдя в ближайшую дверь, Мэтт очутился в тускло освещенной комнате, в которой нечего было объяснять.
Свистящий звук был его единственным предупреждением. Прежде чем он успел среагировать, мяч размером с кулак попал ему в больную ногу. Между неожиданным ударом и нежностью ноги он рухнул в кучу, схватившись за ногу, когда его мышцы неконтролируемо свело.
Когда свистящий звук повторился, Мэтт откатился в сторону. Он услышал, как снаряд отскочил от пола, и шепотом произнес: «Один».
Только Мэтт поднялся на ноги, как очередной всхлип нарушил тишину. На этот раз звук был громче, и его одновременно ударили по бедру и плечу.
Готовые к удару, они не так сильно болели, как в первый раз, но от двойного удара его все же пошатнуло.
Когда он успешно уклонился от первой атаки, он услышал повторение того же сообщения. Увернувшись от второго залпа с двумя снарядами, он услышал шепот, выкрикивающий ожидаемое «два».
Мэтт выдержал пять залпов в короткие сроки, когда и без того сумрачная комната стала совершенно черной, и мяч бесшумно пригвоздил его к груди.
Вместо того, чтобы снова включиться, казалось, что он достиг какой-то контрольной точки, и ему не нужно было начинать все сначала.
Это новое упражнение было в тысячу раз сложнее без слухового индикатора атаки. Он был дерганым месивом, когда наконец дошел до конца третьей сессии, когда количество снарядов удвоилось, а скорость увеличилась.
В этом раунде он отставал полдюжины раз, и его успех был скорее чистой случайностью, чем мастерством. Финальный тест в комнате засчитал рикошетящие шары, попавшие в него, как неудачные, и ему просто повезло, замерзнув после выкатывания из начальных траекторий.
Он ожидал еще одного упражнения, но дверь в дальнем конце комнаты открылась. Его ждала еще одна тренировочная комната, расположенная в глубине здания.
Здесь Мэтту дали блокнот, и ему пришлось повторять цветовые узоры, которые становились все более сложными. Его задача заключалась в том, чтобы коснуться соответствующей области на планшете и произнести вслух цвет.
Мэтт не гордился тем, что он обсуждал использование своего ИИ для запоминания шаблонов. В итоге воздержался. Он был уверен, что Луна увидит, что он делает, и не одобрит. Ее неудовольствие было большим сдерживающим фактором, чем преимущество перед его друзьями, поэтому он контролировал побуждение смошенничать и выполнил задание, как задумал.
В отличии от прошлой комнаты никаких негативных последствий не было, кроме сброса паттерна на самый низкий уровень и смены паттерна.
На то, чтобы идеально воспроизвести одиннадцать различных все более сложных паттернов, ушел почти час, но это был хороший перерыв от физических тренировок, которыми он занимался весь день.
Третья комната была комнатой для тренировки ног, где ему приходилось уворачиваться от мигающих красных плиток, которые двигались вокруг.
Ему было легко увернуться от движущегося красного света. Он практиковал работу ног, как само собой разумеющееся, во время тренировок в ближнем бою. В конце концов, медленный боец ближнего боя был мертв.
По крайней мере, так оно и начиналось, пока не превратилось в брутальный танец, который ему было нечем превзойти. К счастью, в этой комнате были лишь незначительные вариации задач, и, в конце концов, он смог выполнить последнюю задачу, совершив огромный прыжок в последнюю безопасную зону. Это был некрасивый маршрут, и он не планировал его, но единственный, который он мог придумать на лету.
Мэтт просидел в пустой комнате минут десять, пока переводил дыхание. Он был слишком уверен в своем раннем успехе и заплатил цену за более поздние уровни комнаты.
Комната номер четыре снова была физической подготовкой, только менее интенсивной. Мэтту пришлось пройти по слепому лабиринту, который менялся вокруг него. Само по себе это было бы хорошо, но Мэтт продолжал получать удары по мячу через случайные промежутки времени. Что после многих неудачных уловок, как он понял, было спусковым крючком для смещения комнаты, а это означало, что он полностью развернулся к тому моменту, когда споткнулся из лабиринта, и обнаружил, что удивлен, когда внезапный свет ударил ему в глаза.
Когда Мэтт вошел в последнюю комнату, он обнаружил гостиную с Лиз и Тарой. Он плюхнулся отдохнуть, когда его внимание привлекла Тара.
Он застыл в воздушном приседе, а она посмотрела на него и спросила: «Что случилось?»
Лиз спросила то же самое и похлопала по стулу рядом с собой, прося его сесть.
Тем не менее, его инстинкты кричали, что что-то не так, и он заново проанализировал Тару.
Лиз спросила голосом, обещающим опасность: «Ты проверяешь моего конкурента?»
Мэтт проигнорировал ее и сосредоточился на Таре, когда наконец понял, что вызвало у него раздражение. Это были ее туфли. Еще в PlayPen у Тары была странная привычка зашнуровывать туфли левым шнурком поверх правого. Она только что пожаловалась на это в поезде, поэтому, хотя он и не обратил внимания на ее туфли, несоответствие бросалось в глаза.
Здесь ее туфли были беспорядочно зашнурованы.
При этом осознании все в комнате начало смешиваться, как вода на свежей краске.
Рядом с ним раздались аплодисменты, и Луна стояла с ним в белой комнате.
«Молодец, это был самый быстрый способ понять, что они находятся в массиве иллюзий. Мне пришлось начать вводить другие странности, прежде чем они прижились». Луна даже улыбнулась ему.
Несмотря на то, что женщина стояла на полу и была на две головы ниже его, ему казалось, что она смотрит на него сверху вниз.
Мэтт слишком устал, чтобы понять это, поскольку его мысли все еще были сосредоточены на том, что она сказала. Он спросил: «Иллюзионный массив? Я думал, что они были ограничены.
— Ты действительно думаешь, что у меня нет разрешения? Луна указала на дверь. «Они слишком идеальны для тренировок, чтобы их не использовать. Иди. Вон, вон, вон».
Мэтт встретил взгляд пожилой женщины и со всей энергией и волей, на которые он был способен, сказал: «Не используй моих родителей ни в одном из этих случаев».
Луна долго встречалась с ним взглядом, прежде чем тихо добавить нежным тоном: — В конце концов тебе придется с этим смириться. И не один человек нашел утешение даже в своих собственных иллюзиях».
Мэтт яростно покачал головой. «Нет. Просто нет. Если информация, которую я прочитал, верна хотя бы наполовину, вы должны иметь контроль над тем, что показано. Просто не надо. Пожалуйста.»
Он почти ожидал, что Луна подтолкнет его к этому, но она просто кивнула и указала на дверь, появившуюся, когда он прошел через комнату. «Вы ждете, пока Астер и Сэм закончат свои последние комнаты. Затем у всех вас будет немного более длительный перерыв. Потратьте это время и успокойтесь. Если вы мысленно не находитесь здесь для обучения, оно бесполезно. Я хочу довести тебя до предела. На самом деле не для того, чтобы сломить тебя.
Он понятия не имел, правда ли это, поскольку его опыт общения с женщиной был почти нулевым, если не считать ее приказов во время войны. Но даже тогда этого было очень мало, чтобы продолжить или получить хоть какую-то перспективу. У Мэтта не было другого выбора, кроме как поверить ей на слово. Когда он вошел в комнату, то обнаружил, что его друзья уже болтают о своих тренировках. Нуждаясь в том, чтобы сосредоточиться и немного подавить бурлящие эмоции, он потянулся, слушая. Или так и было, пока в комнату не ворвалась Астер.
Она определила его местоположение и зарылась ему в грудь, жалуясь: «Все кролики-мороженое были сделаны из песка! Это нечестно! Я хочу кроликов из мороженого!»
Мэтт только рассмеялся. По крайней мере, выходки Астер были очаровательны.
«Если вы знали, что они сделаны из песка, почему вы продолжали пытаться их съесть?»
Астер щелкнул одним ухом, глядя на него, как на тупого. «Если бы я нашел настоящий, с ним было бы хорошо играть и вкусно. Это было бы лучше всего!»
Он чувствовал, как она подталкивает его к идеям кролика из мороженого. Мысленная мольба сочеталась со щенячьими глазами и опущенным хвостом. Это было слишком мило, чтобы сопротивляться.
«Я попытаюсь, но я удивлен, что ты вообще ушел добровольно». Его шутливые слова заставили Астер перевернуться и ударить по воздуху.
«У меня бы не было, если бы этот глупый кот не выгнал меня!» Возмущения было слишком много для всех, и даже Лиз начала смеяться.
Астер вскочила и ударила Лиз головой. «Лисы едят кошек! Я съем ее однажды. Взял мое мороженое. Большой подлец! Однажды я возьму ей мороженое».
Ворчание Астер переросло в новые угрозы о краже мороженого Луны, в то время как Мэтт спросил Лиз: «Луна — кошка?»
Его девушка-феникс пожала плечами. «У нее нос лучше, чем у меня, так что я не сомневаюсь в этом».
Мэтт вспомнил и не мог прицепить к ней ничего нечеловеческого, кроме ее прищуренных глаз, но после уровня 15 это не означало, что она не была человеком, просто у нее была другая эстетика.
Он задавался вопросом, сможет ли он заставить ее облегчить их обучение, если он получит немного кошачьей мяты, но ожидал, что эта шутка провалится. Поэтому он держал это в себе.
Комедийное время было бы лучше, когда Астер достаточно силен, чтобы запугать Луну.
Эта мысль заставила его рассмеяться настолько, что он смог отогнать свою меланхолию при упоминании о своих родителях.
Сэм вышла из своей комнаты с красным лицом.
Когда Тара спросила ее, почему, ее румянец стал еще глубже, пока ее шея не покраснела. Это продолжалось весь получасовой перерыв, но все дальнейшие поддразнивания были поставлены на паузу, когда Луна возобновила их тренировку.
Возвращение на улицу в жару из прохладного помещения было жестоким, и следующая тренировка состояла из боев без их культивационных баз против большего количества призванных монстров. Комбинация сделала для несчастного времени.
На этот раз вместо жуков им пришлось сражаться с отдельными шимпанзе вдвое меньше их. В том, что должно было быть односторонним сражением, они подверглись жестокому обращению с монстрами, которые были по крайней мере от уровня 5 до их эффективного уровня 0.
Что бы они ни делали, они были быстро побеждены. Мэтт огляделся и заметил, что что-то не так.
Шимпанзе были слишком плавными в своих движениях, слишком естественными в поиске своих самых слабых мест.
Врангл явно контролировал каждого монстра и заставлял его различать их боевой стиль. Это осознание изменило парадигму, и он сосредоточился на устранении собственных недостатков в своем стиле, вместо того, чтобы на самом деле победить своих врагов.
Как только он осознал это, он повернулся, чтобы рассказать об этом остальным, но в его поле зрения появилось видение лица Луны, шикающее на него.
Не позволив рассказать своим друзьям, он начал защищать себя, единственной целью которого было выстоять и больше не проигрывать бои.
Казалось, прошли века, но на самом деле прошло всего полчаса, когда Луна попросила остановиться и пообедать.
Мэтт и все остальные с ненасытным аппетитом принялись за еду. Еда, казалось, просто исчезла, когда девять голодных человек зарылись внутрь. Имея некоторый опыт приготовления пищи, он знал, что это не простая еда низкого уровня после первого укуса, хотя другие, похоже, этого не замечали. Ему потребовалась половина еды, чтобы точно определить ингредиент, но он определил, что зеленый лист был тем предметом, который посылал то, что он мог описать только как меньшую форму исцеляющей энергии Мелинды через его тело.
Его воспаленные и уставшие мышцы расслабились, и это облегчение почти повергло его в ступор.
Луна явно ожидала этого и заставила всех встать и начать разминаться, как только стол опустел.
Это были более легкие полчаса, когда они могли переваривать пищу в тени двух плавучих домов, решая при этом головокружительные вопросы.
Мэтт до сих пор не знал, как ответить на вопрос: «Если корабль идеально стоит в сухом доке, сколько воды нужно, чтобы заставить его плавать?»
Затем последовала более легкая физическая подготовка, когда их отправили через вторую полосу препятствий. Это был курс, на котором они не могли использовать свои руки при выполнении различных задач. Конечно, вызовы были все задачи, в которых использование рук было критическим. Подняться по большому туннелю было почти невозможно, не имея возможности использовать свои руки, чтобы укрепиться.
Астер пронеслась сквозь него, но двуногие люди сопротивлялись, пока она смотрела. Ее ободряющие возгласы, казалось, превратились в смех, поскольку им не удалось совершить подвиги, с которыми она легко справилась.
Наконец, они завершили свое обучение тем, что Врангл непосредственно рассказал им о том, как ему удавалось контролировать свои полчища монстров. Было приятно избежать обычного избиения, которое они заслужили, задаваясь вопросом, как он управляет тысячами вызванных существ одновременно. Все они были в восторге от того, что для разнообразия не пострадали от укуса жука.
Это был скорее общий и неформальный курс обучения тактике, чем введение в то, как стать призывателем. Тем не менее, было поучительно слушать, как он и Мелинда говорят о различных идеях, касающихся теории по этому вопросу. Она, предварительно обученная тактике, могла предложить предложения и наблюдения, которые не могли сделать другие. В то время как у всех остальных было что добавить, это был интересный взгляд на то, что они могли бы сделать, чтобы лучше выжить в начальном тесте.
Что Мэтт унес, так это то, как разрушить формации других сторон, как людей, так и рифтовых монстров.
В их блокнотах было представлено несколько сценариев, и назначенные им роли в каждой ситуации менялись. Иногда они атаковали укрепленную позицию, а иногда их спрашивали, как они будут обороняться.
Мэтт, Лиз и Астер, казалось, раздражали человека уровня 24, когда большая часть их тактики заключалась в том, что «Мэтт идет первым, а Лиз и Астер убивают все, что ему не удалось».
После того, как Мэтт подтвердил с помощью своего ИИ, что он и его группа действительно могут танковать и убивать монстров 7-го уровня на 5-м уровне, он начал заставлять их выполнять сценарии с разными командами.
Вот где их оборонительные усилия потерпели крах из-за отсутствия планирования и структурированной координации.
Они привыкли к тому, что каждый находится в своей роли и читает ход боя, уже зная, что им нужно делать. Отсутствие собственных способностей заставляло их колебаться и возиться с приказами друг друга. В сочетании с необходимостью управлять симуляцией только с пэдами, а не с их гораздо более интуитивным ИИ, это была катастрофа, которая лишь незначительно улучшилась, когда они привыкли к элементам управления.
Мэтт не привык к мыслительному процессу роли, отличной от его обычной, не говоря уже о множестве ролей, которые были охвачены во время обучения.
Астер была единственной, кому был предоставлен доступ к ее ИИ с изменением настроек ее браслета. В конце концов, у нее были только лапы.
Мелинда и ее команда, с другой стороны, казались естественными. Даже когда их помещают в команды, отличные от самих себя. Или, по крайней мере, Мелинда знала, что делает, достаточно хорошо, чтобы прикрыть ошибки своей команды, когда они сидели рядом друг с другом. Но они по-прежнему следовали ее указаниям, и простые ее приказы успешно направляли их на протяжении всей битвы.
Как только солнце скрылось за горизонтом, а луна стала яркой, Луна отправила их на передышку по краю оазиса. Без каких-либо ограничений или спешки, это была легкая пробежка, во время которой они болтали и обменивались советами о том, что они узнали во время обучения.
Мэтт боялся, что ему не разрешат поделиться своими выводами об их дуэлях с шимпанзе, но Луна не помешала ему рассказать всем остальным, как она сделала ранее в тот же день. Либо ей уже было все равно, когда закончилась первая тренировка, либо она не обращала внимания.
Учитывая стопку блокнотов в его пространственной сумке, он был совершенно уверен, что это не второй вариант.
Именно Тара дала всем несколько работающий ответ в первой комнате для тренировок проприоцепции, где в них молча стреляли в темноте. Схема для последней серии атак была такой же, как две предыдущие вместе взятые, но первая серия была зеркально отражена по диагонали для финального раунда выстрелов в темноте. Таким образом, можно было точно знать, откуда раздаются выстрелы, даже без предупредительных звуков. Это не помогло бы им с рикошетами или изменением рисунка, но это был интересный лакомый кусочек.
Они легли спать почти сразу после душа. Измученный Мэтт даже не заметил, что его браслет был деактивирован, до утра, когда он проснулся со своим телом в гораздо лучшей форме, чем должно быть, учитывая жестокие тренировки, которым они подверглись.
После легкого завтрака их отправили на дальнейшую тренировку.
***
Луна наблюдала, как ее подопечные сражаются со своими противниками-монстрами, и подала сигнал Рэнглу увеличить сложность до полной дюжины монстров против каждого человека. Его существа не совсем соответствовали ее стандартам рукопашного боя, но были достаточно хороши для необходимого ей обучения.
Теперь, чтобы посеять семена сомнения, которые могут привести к откровениям, которые она должна была получить от каждого из них. Достаточно, чтобы разозлить их или заставить себя сильнее.
Увидев, как Мэтью борется, она послала ему в ухо свой голос: — Ты потянешь Мелинду вниз, как груз вокруг ее лодыжки, как скалу, которой ты пытаешься быть. Если вы хотите защитить ее, вам нужно быть быстрее и сильнее. Умнее. Почему ты позволяешь врагу обходить тебя с фланга? В групповом бою это означает смерть для вашей команды». Она решила добавить немного помощи с концепцией мальчиков: «Крепкий камень тверд со всех сторон, но это не обязательно».
Она остановилась, увидев, как в мальчике вспыхивает гнев. Ей не особенно нравился этот метод обучения, но он был эффективен на первых этапах, и эта группа могла выдержать дополнительную нагрузку. Если бы они не могли, они бы умерли, когда враг насмехался над ними. Или массив иллюзий показал, что их семья восстала против них.
После похвалы должна прийти истина.
— Или, может быть, ты просто подождешь, пока твоя жена всех спасет. Опять таки»
Когда ярость мальчика вспыхнула ярко и подпитывала его атаки, она повернулась к Саманте.
«Вы полагаетесь на яды и яды, но без вашего Таланта вы представляете большую опасность для своих друзей, чем для врагов. Что вы будете делать, когда вас рано выведут? Ты мог бы умереть счастливо, зная, что все твои друзья скоро последуют за тобой. Если вы мертвы, ваши яды разорвут вашу команду, как жнец. О да, это верно. Тебя просто спасет Мелинда. Она всегда выполняла тяжелую работу в команде, не так ли?
Этого было достаточно, чтобы девушка впала в безумие проклятий, поэтому она поразила ее последним фактом, о котором, как она знала, девушка не подумала: «Может ли исцеление Мелинды длиться достаточно долго, чтобы вытащить их из твоего яда? Или у нее сначала закончится мана?»
Кайл был следующим в ее списке. «Ты такой сильный, но ты даже не можешь защитить своих друзей. Вы полагаетесь на Мэтью и Мелинду, чтобы защитить всех. У Мэтта даже нет таланта ближнего боя, и вы даже не можете победить его в половине случаев, когда он не использует [Приют мага]».
Мальчик никак не отреагировал внешне, но она не пропустила признаков в его теле. Его сердечный ритм увеличился, а его движения стали немного небрежными.
Таре требовался другой подход, но не менее коварный. — Ты боишься, что и их оставишь? Если вы слишком сильны или быстры? Что вы будете делать, если опередите их? Пожертвуете ли вы своим будущим ради их? Или ты позволишь им умереть, потому что боишься быть слишком сильным?»
Девушка так боялась смерти остальных членов семьи, что тормозила собственное развитие.
Мелинде она прошептала: «Почему ты так боишься смерти? Вы обретаете форму смерти, независимо от того, что позволяет вам делать ваш Талант. Я вижу ненависть все еще внутри тебя. Ты воспользуешься этой тьмой? Очистить? Игнорируй это?» Она сделала паузу, чтобы ее слова впитались достаточно. — Я думаю, ты знаешь правду. Вам нравится видеть насилие. Это позволяет вам быть спасителем и заслужить все похвалы. Но что хорошего в целителе, когда никто не нуждается в исцелении? Вам нужно и хочется насилия. Это не тёмное отражение тебя. Это ты. Я думаю, что часть из вас хочет полностью принять свою Концепцию».
С Винни она была более прямой. «С учетом того, как вы сейчас выступаете, вы можете с таким же успехом уйти в подполье, как только окажетесь в опасности. Вы даже не смогли бы спасти своих друзей, даже если бы от этого зависела их жизнь. Ты можешь спасти себя, но рискнешь ли ты спасти их?
Луна обратила внимание на Астер, а маленькая лиса нерешительно боролась с крошечным жуком. Она закричала: «Встряхнись, или я вымою твой мех красными чернилами, которые можно удалить только горячей водой!»
Это превратило усилия лисы в овердрайв. Она понимала, как трудно содержать шерсть в чистоте. У нее также не было проблем с использованием этого метода, чтобы заставить бездельника работать усерднее.
Мэтту было легко. «Хочешь, чтобы тебя заперли в комнате? Император попытается защитить вас, но без личной силы вас в конце концов схватят и запихнут в камеру. Когда они будут угрожать Астеру, ты не сдашься и не отдашь им свою ману? Хм? Что насчет Лиз? Вы позволите им убить ее, чтобы мотивировать вас? Если они не боятся, что ты придешь и застеклишь планеты, ты никогда не познаешь свободы. Только личная боевая мощь защитит тебя.
Лиз взмахнула своим копьем, прежде чем использовать его обух, чтобы раздавить второго жука, а Луна подождала, пока она сразится с двумя жуками, чтобы сказать: «Что ты будешь делать, когда Мэтт оставит тебя? Сможете ли вы идти в ногу с человеком, который может использовать заклинания уровня осады, как если бы они были свободны? Будете ли вы цепляться за его ногу и надеяться, что он потянет вас за собой своей славой? Будете ли вы полагаться на него, как полагались на всех остальных в своей жизни? Что, если другие великие державы узнают о нем? Сможете ли вы встать рядом с ним и защитить его, или вы будете обузой?»
Последнее замечание заставило Лиз разразиться криком, больше похожим на рычание.
Луна заметила накапливающийся урон и решила позволить ему накапливаться. Она хотела бы, чтобы Мелинда исцелила их сегодня вечером. Отсутствующая конечность или три были хорошей тренировкой, но она должна была быть осторожна, чтобы не дать им привыкнуть к идеальному заживлению.
Когда это происходило в разломе, лучше бы они знали, как с этим справиться. И не было более безопасной среды, чем с Мелиндой.
***
Дни сливались в недели, когда их тела начали страдать. Все похудели, хоть и немного. Режим поднятия тяжестей, который давала им Луна, накачал их мускулами, как ничто другое раньше. Их еда была сытной, и они сосредоточились на других упражнениях, чем они привыкли.
Мэтт, Кайл и Мэтью продемонстрировали самые большие изменения без регенерации их культивирования, чтобы замедлить деградацию их мышц в течение дня. Они потеряли массу верхней части тела, быстро становясь стройнее с более толстыми ногами. В то время как их общий вес колебался всего на несколько фунтов, состав их тела изменился совсем немного.
Все остальные на самом деле немного прибавили в весе благодаря возросшим тренировочным нагрузкам, которым они подвергались. Ни один из них не был непригоден, но маг обычно не подвергался таким же напряженным тренировкам, как боец ближнего боя. .
Мелинда поддерживала их в целости и сохранности, и они могли тренироваться с такой скоростью, которая была невозможна где-либо еще. Получение съеденной руки было уроком для следующего боя, вместо месячного процесса восстановления или смерти в разломе. Это раздражало, но Луна никогда не давала им забыть, что это особенная вещь, и жестоко наказывала любые ошибки, приводившие к потере конечности, изнурительными упражнениями.
Это было хорошо, потому что через два месяца Луна провела их через то, что она назвала ускоренным курсом боев высокого уровня. Она практически пытала их, заставляя драться с отсутствующими конечностями, сжигая или расплавляя их плоть кислотой. Цель состояла в том, чтобы они продолжали бороться через боль, и если они неизбежно проиграют, то проигрывать как можно медленнее.
Без Мелинды на это ушли бы годы, но она всегда могла их исцелить идеально. Она даже смогла дать каждому начало идеального тела, которое она скопировала у Мэтта. Это позволило им раздвинуть свои физические границы до уровней, о которых они и не подозревали, и это взволновало Луну, пока ее хвост не дернулся от восторга.
Иногда тренировки длились днями, и настоящим врагом было истощение, и им приходилось продолжать бой. Одной из особенно жестоких тренировок было освобождение от симулированного захвата, что обычно означало жертвование конечности, чтобы сбежать.
Экстремальные жара и холод смешивались с влажным и сухим климатом, чтобы помочь им приспособиться к выживанию в любой трещине, с которой они могут столкнуться, и научиться справляться с этими условиями.
Им дали время с местным терапевтом и перерыв между каждым методом обучения, но то, что помогло большинству из них выздороветь, это то, что их друзья точно знали, через что они проходят, и были в состоянии поделиться этим пониманием.
Мэтт был рад, что эта более жестокая итерация обучения продлилась всего месяц, потому что они все ломались. Было только так много боли, даже боли, которая была полностью излечена, которую разум мог выдержать, пока неблагоприятные последствия не стали слишком сильными. Луна подтолкнула каждого из них к краю их личных утесов, а затем позволила им прийти в себя, прежде чем снова найти его.
Тот второй месяц был худшим в жизни Мэтта, и он был счастлив, когда на отметке в три месяца обучение приняло неожиданный оборот. Их культивирование было возвращено им на короткие, но увеличивающиеся периоды времени. Это было в основном для реального боевого опыта против различных монстров, которые были у Врангла в его арсенале, в то время как каждое их время обучения становилось более специализированным для человека и его слабых мест.
Общая сложность оставалась на более приемлемом уровне, где они проигрывали только из-за того, что не могли быстро реагировать на постоянно меняющуюся ситуацию.
Их совместная работа как двух отдельных групп, так и всех вместе, резко возросла. К шестимесячной отметке они смогли эффективно защищаться от большой орды, такой же, как та, с которой они столкнулись в свой первый день.
Остальная часть команды Мелинды к тому моменту заменила свои концепты в бутылках индивидуальными, что подняло их боевой дух до такой степени, что они с радостью приняли все жестокие тренировки, которые Луна устроила им.
Мэтью создал защитную концепцию на основе идеи о том, что он пористая скала. В сочетании с его талантом первого уровня это позволяло ему помечать кого-то и поглощать часть атак, направленных на помеченного человека. Он мог принять урон на себя, оставаясь устойчивым и стабильным. Это была невероятно истощающая концепция для его силы воли, но она была идеальной парой для его роли в их команде.
Сэм создала себе концепцию, основанную на ее фразе «доза делает яд». Это позволяло ей распространить свой контроль над ядом практически на что угодно, при разной степени затраченной силы воли, пока она могла контролировать уровень токсичности материала.
Концепция Тары была сосредоточена на том, чтобы быть бурей клинков, которые всегда поражают свои цели. С ее мастерством владения всем оружием дальнего боя это делало ее еще более смертоносным противником. Ее мастерство было расширено за счет слегка отточенных свойств, которыми обладали ее атаки, когда она была усилена ее Концепцией.
Кайл в том же духе создал себе концепт двуручного меча. Это позволяло ему управлять своим массивным клинком с изяществом, которое присутствовало даже тогда, когда он не использовал активно свою концепцию. Что-то в прорыве дало ему понимание, необходимое для умелого обращения с обычно громоздким оружием. Мастерство было похоже на тех людей, чьи концепции были сосредоточены вокруг этого конкретного оружия. Было бы интересно стать Аспектом, но перед этим мальчику нужно было развить свое Намерение.
Винни был единственным, кто придерживался внутренней концепции, определяемой как единство с землей. Хотя в настоящее время он мало что дает, Луна сказал, что он будет хорошо сочетаться с [Земной формой], когда он достигнет необходимого уровня или сможет позволить себе навык уровня 26.
Их тренировки также быстро начали включать в себя упражнения по контролю маны. Одно дело отправить крошечный шар через стеклянную полосу препятствий, сидя и наблюдая за его движением. Но делать это, уклоняясь от снарядов в темноте, было совсем другое дело. Это было больше связано с ощущением того, куда мяч не может попасть, и созданием мысленной карты стен, чем с поиском лабиринта.
Мэтт был худшим в этом среди магов, но намного лучше, чем другие бойцы ближнего боя, которым никогда не нужно было делать больше, чем тратить ману на умение. Винни, Лиз, Астер и Мелинда легче всего отрабатывали свои навыки манипулирования, а в случае целительницы — ее направленные исцеляющие заклинания.
Им удалось адаптироваться к различным одновременным методам обучения, включающим контроль маны, намного быстрее, чем Мэтту и другим бойцам ближнего боя. Луна нашла время, чтобы проинструктировать каждого из них, когда они натыкались на стену, которую не могли преодолеть сами. Это была еще одна грань женщины, которая произвела впечатление на Мэтта.
Он понимал, что она старше грязи на некоторых планетах, но глубина и широта навыков женщины неоднократно шокировали его.
Когда дело доходило до магического обучения, он знал недостаточно, чтобы судить ее, за исключением того, что она помогала всем одинаково и, казалось, всегда могла определить их проблему с одного взгляда. Ее знание ближнего боя потрясло его больше всего после того, как она небрежно указала на него, Кайла и Мэтью на одном дыхании.
Когда он спросил, какое оружие она использует, она просто пожала плечами и сказала, что предпочитает сражаться на расстоянии, но справится с большинством видов оружия.
Он все еще боролся с контролем над маной, которого она от него требовала, но когда она объяснила ему это, он удвоил свои усилия.
— Ты не такой, как другие маги. Ваша мана не увеличивается медленно и постоянно. Когда вы получаете миллион маны за час, вам будет сложно ее контролировать. Чем лучше ваши навыки сейчас, тем лучше вы сможете восстановить их позже. Тем не менее, я считаю, что пока вы не закончите Путь или не покинете его и у вас не будет шанса приостановить свое продвижение, вы будете бороться с контролем над маной».
Затем она бросила на него многозначительный взгляд, и Мэтт смог экстраполировать остальную информацию из этих нескольких подсказок.
Проблема только усугубится, так как его удвоение будет приносить ему миллиарды маны за уровень. Он может быть не в состоянии адекватно контролировать свою ману в течение многих лет после повышения уровня, и эта проблема будет только усугубляться по мере его продвижения.
Пришло время создать прочную основу, когда у него не было слишком много маны, чтобы разбрасываться.
Даже после нескольких месяцев обучения он не мог сравниться с магами и их собственными улучшениями, но он был, по крайней мере, так же хорош, как и они до того, как сами начали обучение.
Это имело ощутимую пользу в использовании его навыков манипулирования стихиями и точном контроле, который требовался для их использования.
Интересным моментом, который Мэтт узнал вместе со всеми остальными, был случай, когда Мелинда пожаловалась, что ее мана все время пытается превратиться в ману смерти.
Луна только пожала плечами и спросила: «Почему ты пытаешься удалить что-то такое полезное?»
«Это помешает моему исцелению! Я целитель на передовой. Я не могу использовать собственную ману, пытаясь навредить моим пациентам.
Луна на самом деле ударила девушку по голове. «Не будь тупицей. Тогда разделите свой запас маны. Бакстер сказал, что вы видели это раньше у пациентов. Если вы разделите его, вы можете направить все это в меньший пул».
Мелинда пожала плечами. — Я бы предпочел, чтобы его вообще не было.
Когда невысокая женщина просто посмотрела на нее, она поникла и добавила: «Я не знаю, как это сделать».
Тут-то Мэтт, который лишь вполуха слушал, оживился. Это было бы идеально для него. У него было бы больше маны, чем у кого бы то ни было, и возможность использовать идеально настроенную ману для каждого типа заклинаний казалась полезной.
Луна объяснила, почему раньше не говорила об этом ему или его команде. «Вы не можете сделать это, если ваша мана уже аспектирована, и способ сделать это — мысленно отделить область вашего ядра маны. Как только вы это сделаете, вы обнаружите, что часть вашего запаса маны отделена. Это непросто, но и не особо опасно. Вы также можете затем объединить ману, чтобы сформировать ману более высокого уровня, если у вас есть более одного разделенного пула».
Видя всеобщее волнение, она подняла палец. «Теперь это невероятно опасно. Если вы облажаетесь, вам повезет, если вы испортите только весь свой запас маны. Это превратится в беспорядок, на устранение которого потребуются десятилетия. Но если все сделано успешно, это первый шаг к созданию постоянной маны высокого уровня, такой как мана бури. Когда ваш контроль достаточно велик, вы целенаправленно объединяете свои запасы маны обратно в один. Но опять же, если ты облажаешься, тебе повезет, что ты не сломишь свой дух.
Мелинда теперь выглядела более нерешительно, когда спросила: «Но просто сделать раздел не сложно и не опасно?»
Луна посмотрела на Лиз. «Нет, если только вы не похожи на ее тупого отца, который решил, что не хочет ждать, пока все уляжется, прежде чем создавать комбинацию более высокого уровня. Глупцам действительно повезло, так как идиот создал его с первой попытки».
Темноволосая женщина встряхнулась и добавила: «Теоретически это может быть опасно, но самое худшее, что может случиться с одним разделом, — это то, что вы потеряете контроль и испортите остальную часть своего запаса маны. Если вы поймете это быстро, это всего лишь несколько месяцев напряженной работы, чтобы снова их разделить. Если вы хотите сделать второй, тогда вам нужно начать беспокоиться».
Мэтт попытался разделить свою ману, но потерпел неудачу даже с непосредственной помощью Луны. Поскольку его запас маны и регенерация полностью зависели от его таланта, ему не с чем было работать, поскольку в его ядре маны не было сущности.
Даже попытка мысленно разделить его запас маны на две части не дала результата, и они пришли к выводу, что он застрял с одним запасом маны.
Лиз попыталась утешить его, подняв пугающий момент. Они понятия не имели, как его талант 3-го уровня отреагирует на то, что он разделит запас маны, и как это повлияет на его регенерацию. В конце концов, Мэтт просто списал это на жертву своему потенциальному потенциалу.
Они многое узнали о Врангле, который, как они обнаружили, находился в пустыне, потому что это было связано с его Намерением. Он часами твердил о том, что пустыня — величайший создатель жизни. Суровые пески диаметрально противоположны очагам жизни, но при этом создают множество монстров, из которых он может вытащить. У Мэтта было лишь смутное представление о том, что на самом деле имел в виду этот человек, но было хорошо получить представление о чужой концепции и намерении.
Хотя никто из них на самом деле этого не понимал, он также свободно делился тем, как он создавал новые навыки. Он строго предупредил их, чтобы они не пытались, по крайней мере, до уровня 15, и сказал, что лучше подождать до уровня 30 или выше.
На самом деле с ним было весело, когда он не раздвигал их границы. Лиз сравнила его со своими дядями, когда росла.
У Мэтта и остальных явно не было старших родственников, что быстро привело к смене темы.
Отряд был почти на восьмимесячной отметке в их обучении, когда Луна сказала им, что они почти закончили и будут участвовать в серии массовых сражений орды против Врангла.
***
Мэтт встал с остальными, и когда они увидели большую орду жуков, несущихся на них, он немедленно применил [Управление ветром]. Одна вещь, которую они усвоили за месяцы обучения, заключалась в том, что жуки не реагируют на то, что причиняет им боль. Они реагировали на стихийную ману вокруг себя. Вот почему [Земляное копье] Винни все еще было эффективным, несмотря на потерю части своего урона. Это был по-прежнему каменный патрон с острием.
Использование [Управления ветром] по-прежнему было для Мэтта трудным, но ему не требовался точный контроль. Ему нужно было собрать тонну маны, чтобы заставить жуков изменить свою защиту. Это было вполне в его силах.
Затем Мэтт направил всю свою ману на умение и толкнул все, что у него было.
Через дюны начал подниматься песок и затягиваться в циклон, который вращал Мэтт. Он был слишком рассеянным, чтобы превратиться в торнадо, но из-за него жуки стали бледно-белыми.
Это был сигнал для всех остальных начать запускать навыки. Шквал навыков устремился на перехват приближающейся орды. Каждая из атак вырывала полосы из монстров.
Когда жуки пытались приспособиться к защите от входящих атак, движение маны ветра Мэтта заставило монстров быстро вернуться в свои белые формы, сделав их уязвимыми для атак, которые наносили его друзья.
Когда жуки приблизились, Мэтт уменьшил область ветра, которой он манипулировал, и начал подпитывать другие свои навыки.
Когда началась рукопашная, серия из пяти стрел разорвалась и снесла головы ближайшим жукам.
Из-за линии фронта, состоящей из Мэтта, Кайла и Мэтью, выполз ядовитый туман. Краем глаза Мэтт увидел, как Астер заморозила одного жука, а второго вгрызлась зубами.
Доказательством их обучения было то, что она могла сражаться в ближнем бою, одновременно контролируя свои различные навыки. Половина ее выстрелов была тщательно продета между ног каждого или в промежутках между их рукопашными боями.
Мэтт потратил 10 MPS на [Управление ветром], пока подпитывал [Треснувшую фантомную броню] и [Приют мага]. Удар ногой заставил жука сбиться в кучу, и Мэтт провел своим наполненным маной клинком, нанеся удар, оставивший след в виде синего полумесяца. Он прорвал канал сквозь скученные массы жуков.
Мэтью активировал свою новейшую способность, [Ревущий крик], и все жуки начали зацикливаться на нем. Даже Мэтт чувствовал это. Это было похоже на магнетическое притяжение к человеку, которому монстры не могли сопротивляться.
Когда они сбились в кучу, все атаковали Мэтью. На несколько секунд у них была небольшая передышка.
Мэтт использовал свою концепцию, чтобы пополнить часть маны, потраченной всеми во время первого боя, и ждал, пока вторая волна достигнет их.
Яд Сэма просочился наружу и перешел в следующую волну, что напомнило Мэтту встречу берега и воды. Яд омывал жуков волной, мало чем отличаясь от монстров, бросающихся на них. Он поднял свою [Управление ветром] повыше, чтобы не мешать ей. На этот раз монстры были сильно ослаблены, и их было легко убить, когда они добрались до них.
Мелинда крикнула: «Лиз, убери этого большого жука!»
Как только она отдала приказ, Мэтт увидел, что к ним приближается гораздо более крупный жук. Они испытали это раньше; это были варианты призыва 8-го уровня. Только Лиз и Тара могли надежно победить их своим превосходящим уроном.
Лиз бросилась вперед с копьем за спиной. Она ранила жуков, которые пытались схватить ее за ноги и спину, когда она приблизилась к более крупному жуку.
Кровавый след следовал за ней, и он имел предательски темный вид, что означало, что она сосредоточила в нем свое кровавое железо. В тот момент, когда она толкнула жука, кровь стала более отражающей, и Мэтт почувствовал, как ее Концепт вливается в кровь.
Ее окровавленное копье пронзило монстра насквозь, и когда Лиз убрала свое оружие, она встала и извернулась. Струя крови вылетела дугой и разрезала окружающих жуков на куски. Когда Лиз бросилась обратно в их строй, она вырезала еще одну большую брешь в наступлении приближающихся орд.
Астер применила [Град] позади Лиз и отрезала больше монстров от приближения.
Увидев, что у них есть свободная минутка, Мэтт крикнул: «Отправьте еще один залп».
Сказав это, он бросил все на [Управление ветром] и переместил управление навыками достаточно далеко, чтобы его команда могла провести несколько атак.
На какое-то время битва затихла, и они отбивались волна за волной. Но со временем жуки уровня 6 начали заменяться вариантами уровня 7, и начали появляться их первые травмы.
Они сражались, когда солнце достигло своего зенита, а затем начало опускаться. Но они продолжались, и Мелинда поддерживала их, поскольку монстры 7-го уровня начали заменяться монстрами 8-го уровня.
Кайл получил неудачный удар и потерял ногу, что положило начало их гибели. Он продолжал сражаться, но даже Мелинда не смогла добраться до него, прежде чем он был схвачен. К его чести, он продолжал размахивать своим двуручным мечом, пока Луна не телепортировала его.
Сбили человека, и всего с двумя преданными бойцами на передовой их медленно расстреляли. Даже стены Винни и импровизированные оборонительные укрепления были разрушены под тяжестью приближающейся орды жуков.
В конце концов Мэтт призвал Астер использовать свои Объятия Зимы, и песчаная вспышка застыла волной. К сожалению, даже с его [Управлением ветром] жуки быстро приспособились к этому навыку и пережили часть зимы в пустыне.
Как только они потеряли Мэтью из-за жука уровня 9, конец их попытки наступил быстро.
Тара смогла вытащить его удачным выстрелом в рот, когда он пытался съесть Сэма, но ущерб уже был нанесен.
Мэтту, с Астером за ним по пятам, удалось остановить второго жука 9-го уровня, но вскоре они были разбиты.
Когда их телепортировали, Мэтт обнаружил, что все остальные уже зависли рядом с Луной, кроме Лиз.
Его подруга была вихрем крови и смерти в своей бронированной форме голема. Она выглядела великолепно, когда ее [Доспех из кровавого кристалла] реагировал на кровавое железо и создавал золотую броню. Каждый удар или топот убивали, и он наблюдал, как она в одиночку уничтожила двух жуков 9 уровня, прежде чем закончилась мана.
Луна, несмотря на всю свою критику, в равной степени охотно хвалила их, когда у них все получалось хорошо, и у нее было лишь несколько указаний, где они могли бы работать лучше.
Услышав, как хорошо они справились, все они испытали чувство гордости. Они часами сражались с такими же сильными монстрами, как и они, и почти столько же с более сильными. Лиз даже убила двух монстров на три яруса выше нее. Это было впечатляюще, и Мэтт мог видеть, что Лиз с трудом могла стоять на месте во время подведения итогов Луны от ее волнения.
Она закончила свою речь многозначительным взглядом на Мэтта, сказав: «Когда вы все начнете копаться в разломах 8-го уровня, вы сможете больше усовершенствовать свои навыки, чтобы исправить это».
Это взбодрило всех остальных. К этому моменту Мэтт, Лиз и Астер уже почти два года сидели на уровне 6. Лиз скоро исполнится двадцать один год, а Мэтту несколько месяцев назад исполнилось двадцать. У них было до двадцати семи лет, прежде чем им нужно было перейти на уровень 7.
Мелинда и ее команда были старше, но ненамного, и тоже никуда не торопились. Они были почти на пике уровня 6 и могли повысить уровень за считанные недели. Но Мелинда рассказала им о сделке, которую ее команда заключила с Бакстером. Пока они не повышали уровень, они могли оставаться с Мэттом и использовать его ману, чтобы копаться в новых и неограниченных разломах.
Луна кивнула. «Да. Следующий человек, с которым мы встретимся, поможет вам поэкспериментировать с созданием разломов, а вам — с исцеляющей Мелиндой. Я думаю, вы обнаружите, что Эрвин — хорошая стена, от которой можно отражать идеи».
Мелинда качнулась вперед. — Где и когда мы с ним встретимся?
У Мэтта был тот же вопрос, и он поднял планетарную карту сектора Империи, в котором они находились.
Луна отправила всем пакет данных. «Два месяца пути в приграничный район. Эрвин находится на планете уровня 11, которая была только что покорена. Это будет идеальное место для тестирования. Один из меньших континентов был гарантирован для нашего использования, так что мы будем свободны от посторонних глаз, если наткнемся на что-то… интересное.
Мэтт потер руки. Он был готов к началу этой тренировки.
У него было так много идей для проверки.
Но сначала ему нужно было провести следующую неделю, заряжая хранилища кристаллов маны Врангла, чтобы отплатить этому человеку за всю его помощь за последние девять месяцев.
