Глава 135
Зак изучал поток информации, ища какие-либо подсказки относительно способностей или личностей Патеров в масках.
Взглянув на время, Элли опоздала на свою смену на сорок минут. Если судить по закономерностям прошлой недели, он ожидал, что она опоздает еще на десять. И все же, это каким-то образом удалось стать общим улучшением.
Он снова открыл информационную ленту по десятке лучших Масок и просмотрел, какие подробности они вынюхали за последние две недели.
В настоящее время на десятом месте и полна решимости остаться там команда из четырех человек, у которых были одинаковые маски, каждая из которых была украшена разными числами, написанными на одном и том же мертвом языке. Тот факт, что они использовали тринадцать, двадцать один, тридцать четыре и пятьдесят пять из золотого сечения, был интересен. Зак потратил часы на поиски связи между этим и способностями, которые они открыли до сих пор, но так и не разгадал загадку.
Пока что.
Он еще не нашел ответа, но знал, что рано или поздно найдет. Люди никогда ничего не делали без причины, даже глупой. Зак найдет указанную причину. В итоге.
До сих пор команда, которую Элли назвала Математический клуб, демонстрировала лишь довольно стандартные навыки. Им еще предстояло раскрыть какую-либо из своих Концепций. Тем не менее, он предположил, что они имеют скрытые глубины и вряд ли когда-либо будут выбиты из первой десятки из-за личного поражения. Нет, до сих пор они только соскальзывали с выбранной ими позиции из-за того, что команда с более высоким рейтингом была побеждена, сбивая с ног всех остальных вместе с ними.
Их команда была бы более незаметной, если бы они неоднократно не возвращались ровно на десятое место. Каждый раз, когда кто-то новый вступал в бег над ними и перемещал их на одиннадцатое место, они немедленно бросали вызов новой команде, занявшей десятое место, и возвращали свое старое место. Математический клуб всегда ловко побеждал, и они никогда не рекламировали никаких новых способностей, что в конечном итоге подчеркивало как их сильные способности, так и их плохое чутье на уловки.
Когда он продолжил свой путь к команде, занявшей девятое место, Элли возникла из-за пространственного искажения, громко жуя то, что пахло соленым жареным арахисом.
Сделав второй вдох, он также уловил слабый аромат меда и содрогнулся от грубой палитры своего друга.
«Зак Атака! Что-нибудь новое и интересное?» Элли склонилась над его плечом.
Зак передвинул свой стул на семь с половиной дюймов влево, давая своему партнеру и завистливому другу достаточно места, чтобы видеть экран, не теряя при этом отведенного ему места.
Он отказался рисковать в зоне бедствия, которая была частью убежища Элли.
— Да, привет тебе, Элли. Ну да, я был счастлив работать для вас допоздна, пока вы дурачились и получали жареный арахис. Он постарался, чтобы в его голосе не было ехидства. Он потерпел неудачу.
Тем не менее, Элли ухмыльнулась, засовывая в рот еще один арахис, совершенно не обеспокоенная его несдержанностью.
Зак сосредоточился на крошках, рассыпавшихся по полу, и с помощью маны и усилий смел оскорбительные обломки в кучу. Затем он испепелил их потоком огненной маны. Запах дыма даже помог скрыть намек на сладость, осквернявший ее арахис.
Элли по-прежнему смотрела на экран и спрашивала: «Кто-нибудь новенький?»
Зная по многолетнему опыту, что лучше просто подшутить над ней, он начал свой доклад с соответствующих подробностей.
«Власти до сих пор не раскрыли наш взлом пространственных сфер, поэтому мы все еще получаем полные записи реальных сражений. Вот последние вызовы».
В сжатом видео, транслируемом со скоростью, которую, как он знал, мог понять его напарник, проносились последние бои.
Элли просто жевала и кивала головой, когда все проносилось мимо.
Наконец она нарушила молчание. «О! Мне нравится Квилл. Его глаза великолепны! И у него хорошие шутки».
Зак боролся с желанием закатить глаза. Он потерпел неудачу. Конечно, это было первое, к чему обратился его партнер.
Лично Зак нашел напарника мальчика, Торча, гораздо более интригующим. Но это могло подождать.
Прежде чем он успел упомянуть об этих странностях, Элли спросила: «О! Вы уже нашли уязвимость в матрицах телепортации? Это сделает эту работу легкой прогулкой».
Отрицательно покачав головой, он сказал: — Я пытался, но Тур’стал сама настроила сеть. Отчеты о ее ремесленных способностях не были преувеличены. Если мы даже посмотрим на это неправильно, мы предупредим ее о нашем присутствии. Тогда нам конец.
Даже на 23-м уровне и с их талантами у них был нулевой шанс сбежать, если 47-й уровень узнал об их шпионаже. 35-й уровень, ответственный за создание сфер для дуэльных арен, упустил из виду небольшую уязвимость в пространственных чарах, которую они смогли использовать. Однако шары в основном предназначались для предотвращения шпионажа между участниками перед турниром. Для сравнения, телепортационные маяки были на месте, чтобы сохранить в тайне личности всех патеров в масках, чтобы помочь защитить их от убийств и преследований. Таким образом, Королевская семья приняла меры, чтобы гарантировать, что он был намного более безопасным, чем шары. Но даже самые высокие Уровни не были безошибочны, и дуэт надеялся найти слабую ниточку, которую можно было бы где-нибудь потянуть.
Элли закусила губу и кивнула.
Пока они говорили о безопасности, Зак спросил: «В связи с этим, вы установили следующую группу комнат для сжигания? Нам нужно отказаться от этого в ближайшие несколько дней».
Элли убрала с глаз светлые волосы песочного цвета. «Три готовы к работе, за исключением закусок, и у меня есть место для нескольких укрытий на самой планете».
Зак кивнул. Маленькая турнирная планета находилась далеко в отдаленных уголках звездной системы и находилась под постоянным наблюдением личной охраны Тур’стала. На уровне 35 они обычно чувствовали бы уровень 23, такой как Элли, но у нее было слишком много практики проникновения в места, где она не должна была быть, чтобы они заметили что-то неладное. В сочетании с их вниманием к разломам и критически важному оборудованию дополнительный рабочий, искусно обустраивающий их крошечные маленькие убежища, просто ускользнет от их внимания, особенно когда их делает такой мокрый работник, как Элли.
Если бы она даже заподозрила, что кто-то ее заметил, она бы уже полностью сожгла их операцию, в конце концов.
Несмотря на все свои недостатки, Элли могла быть… достаточно компетентной, когда этого требовала ситуация. Если бы она могла просто быть более серьезной в остальное время, Зак мог бы больше расслабиться.
Даже когда он мысленно похвалил своего партнера, угроза охватила его коллекцию маркеров. В процессе выдергивания фиолетового она смешала все остальные цвета из-за их тщательного расположения по убыванию длины волны.
Элли с важным видом подошла к доске и начала перечислять все, что они знали о Патерах, а сам повернулся и аккуратно разложил свои плохие маркеры. Затем, одну за другой, он вернул их на свои места в чашке.
Даже при этом он все еще слушал Элли.
«Итак, у нас есть гибрид мага, использующего талисман, и боец ближнего боя, специализирующийся на огне». Она подвела под ними черту после того, как написала их новое положение на доске, оттеснив всех остальных на одно место.
«Математическому клубу также удалось вернуться на десятое место после того, как его опустили на одиннадцатое место. Опять таки.»
Элли оживилась: «О! Эти выродки наконец-то использовали какие-то новые навыки?»
Зак только покачал головой, к разочарованию Элли.
Она нахмурилась. «Что бы ни. В конце концов им придется проявить больше силы и раскрыть свои карты. Вернемся к новому дуэту. Перо умеет метать талисманы, но также обладает некоторыми навыками в работе с настоящими заклинаниями. Хорошее чувство осведомленности о поле боя и позиционирование тоже. Это округляет его гораздо лучше, чем стереотипная «бумажная пушка». Есть ли у нас какие-нибудь наводки на его потенциальный талант?
Она обернулась, и он увидел, что колпачок его маркера грызут. Сразу же он установил напоминание ИИ, чтобы купить еще несколько пакетов маркеров. Вся эта пачка была уничтожена.
Тем не менее, Зак колебался со своей следующей догадкой. В конце концов, он уступил и озвучил то, что узнал. «Да. Квилл сказал ремесленнику, которого он бросил вызов, что у него есть способность брать чужие типы маны и хранить их. Учитывая, что он знает о подаспектах маны и использует их в своих талисманах на этом уровне, я склонен полагать, что это хотя бы частично правда, но мы обсудим, почему я остаюсь скептиком, через минуту».
Элли бросила на него знакомый взгляд, и он обмяк, понимая, к чему все идет. К его удивлению, она не спросила, чего он ожидал. «И он на самом деле может использовать различные суб-аспекты? Эффективно?»
Зак кивнул. «Да, совершенно определенно. Я смог хорошо разглядеть его бой и… — Он поднял и воспроизвел набор талисманов, который использовал Квилл. «На самом деле он использует по крайней мере пять различных типов взаимодополняющей ледяной маны, включая ноты неподвижности, замедления, истощения, холода и один, который я не мог уловить. Честно говоря, это довольно изобретательно, и я почти завидую. Наслоение увеличивает их силу, давая ему более сильное заклинание, которое даже пробило Талант Сапфирового Щита менее чем за две секунды».
Элли присвистнула. «Впечатляющий. Я думал, что вся эта сила исходит от массива. Если нет, то это сильное мастерство. Вдохновил даже. Есть ли шанс, что он ходит по пропасти?
Он побарабанил пальцами по столу. «Я рассматривал такую возможность. Преодолеть границу между Путьами разрешается очень редко, но Квилл действительно ставит для этого все галочки. Тем не менее, я исключил это в короткие сроки. Преданные мастера талисманов на Пути слишком редки. Слишком заметно. Мощь его работы произвела бы большие волны в очень маленьком бассейне, и я бы легко сузил его личность уже по одному этому. Нет, он держал свою работу при себе, чего он не мог бы сделать, если бы тоже пытался оставаться на стороне ремесленников Пути. По какой-то причине Квилл, должно быть, выбрал быть бойцом, и просто бойцом, на Пути. Возможно, странный выбор, учитывая его любимое оружие и особенно учитывая Талант, который даже позволяет ему копировать подаспекты маны. Потенциальные приложения для крафта разнообразны».
Она ухмыльнулась, и он понял, что, наконец, произойдет. — Так… У Квилла есть лучшая версия твоего Таланта?
Он изо всех сил пытался сдержать вздох. Он потерпел неудачу. Она знала так же хорошо, как и он, что это не так, но если он не опровергнет ее сейчас, над ним будут издеваться весь день. Возможно, даже дольше, учитывая тот раз, когда он действительно пытался ее переждать. Он и тогда потерпел неудачу.
«Его Талант может быть внешне похож на мой, но я склонен полагать, что он значительно менее гибок в бою, так как вся мана, используемая в реальном времени, была чисто нейтральной. Да, я понимаю, что это вполне может быть неправильным направлением, особенно учитывая некоторые дополнительные факты, которые мы сейчас рассмотрим. Но, учитывая его зависимость от талисманов, я, скорее всего, поверю, что это подлинное ограничение в той или иной форме. Возможно, это снижение эффективности, возможно, это просто требует времени, но я скептически отношусь к тому, чтобы он так сильно вложился в заранее подготовленные заклинания по прихоти. Таким образом, подготовка — его сила. Если ему будет предоставлено достаточно времени для создания счетчика, я уверен, что он справится с этим».
Подняв палец, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он прочитал лекцию: «Однако, если его застигнет врасплох неожиданная тактика или он просто измотается со временем, он вряд ли будет работать очень хорошо. В этом турнире, где всех потенциальных противников можно изучить заранее? Где боевые действия ограничиваются одиночными изолированными столкновениями? С большими перерывами между ними, чтобы пополнить свои талисманы? Он справится очень хорошо, но эта сила будет чем-то вроде иллюзии, и мы должны помнить об этом во время нашей окончательной оценки угрозы. Не поймите меня неправильно, если его Талант таков, как он утверждает, то он очень силен. Это просто оптимальная среда для него. Несправедливо так. По тем же причинам из него мог бы получиться хороший киллер, если бы он был менее кричащим и немного более ограниченным в своих атаках. Степень опасности, которую он представляет, резко колеблется в зависимости от его способности либо предсказывать, либо выбирать свои сражения. Для сравнения, мой Талант жертвует своим дополнительным разнообразием ради гораздо большей гибкости. Хотя, возможно, иронично говорить, что в данных обстоятельствах это, тем не менее, верно».
Указав на партнершу мужчины и конкретный момент в ее бою, он продолжил: «Теперь, учитывая все это, боец ближнего боя значительно интереснее и делает его еще более любопытным для соединения с ней. Факел-.»
— вмешалась Элли. — Эх, я видела, как она дралась. Огнемет ближнего боя не так интересен. Любопытно, конечно. И она адекватно обращается со своим копьем, намного лучше, чем даже средний патер 10-го уровня. Но это ожидаемо. Ничего действительно исключительного».
Губы Зака дернулись вверх. Его мысли были такими же, до его третьего срыва в бою.
«Возможно, но смотри на этот маневр».
Он воспроизвел момент, когда Факел извернулся в увороте и во вспышке пламени скользнул в сторону.
Он позволил сцене постоянно воспроизводиться, пока Элли не уловила момент, маленькую неточность.
«Ждать! Она уже двигалась за мгновение до выброса пламени». Его напарник остановился. «Хм. Это хороший улов. Так как же она на самом деле начала скользить в сторону?»
Зак кивнул. В конце концов, это был настоящий вопрос. — Я еще не знаю, но сильно подозреваю, что она Маска Намордника. Иначе зачем огненному Таланту, даже второстепенному, использовать билд ближнего боя? Да еще такой агрессивный? Если мое предположение верно, у нее также есть какая-то форма врожденного пространственного восприятия. Посмотрите на этот момент, когда она уклоняется от одной из стрел Руби».
На экране Факела атаковали сзади, но, не поворачивая головы, она отплыла в сторону точно рассчитанной струей пламени.
Момент, когда она отреагировала, совпал с моментом, когда волшебная стрела была ровно в четырнадцати футах от ее локтя, что было достаточно неестественно конкретным, чтобы указать на наличие Таланта. И сфера полного осознания объяснила бы, почему она решила сражаться в ближнем бою, когда расстояние было бы лучше для слабого огненного таланта.
Вот почему он думал, что она Маска с намордником. Патеры, прибегавшие к крайним мерам, чтобы скрыть свои способности даже во время самого турнира, были названы таковыми за суровые ограничения, навязанные самим себе. Их главная цель состояла в том, чтобы оставаться как можно более анонимными, в то время как более высокое место в турнире оставалось второстепенной задачей.
«Может быть, это какое-то энергетическое восприятие или способность к точности? Плюс любой трюк, который она использует, чтобы двигаться. Элли предположила: «Хотя ты и прав, это означает, что Квилл тоже заслуживает внимания. Если его напарник так много скрывает, значит, он, вероятно, тоже. Опять же, это может быть просто странная концепция. Может быть, как мерцает пламя или как его тепло излучается в воздух? Какое-то чувство опасности в сочетании с ограниченным полетом? Это не было бы так уж странно.
Зак кивнул, и они обдумали потенциальные таланты Торча рядом с талантами Квилла. Оба сошлись во мнении, что пара далеко пойдет. Даже без своих талантов они достигли гораздо большего, чем их уровень, о чем свидетельствует их неприязнь к самоцветам.
Сапфировый Щит сам по себе был крепостью танка, и сокрушить его в полной лобовой атаке раньше было неслыханно. Хотя это можно было частично объяснить набором талисманов, Факел также боролся против Сапфирового Щита и Изумрудного Клинка, которые были вундеркиндом с этой саблей.
Элли спросила: «Что-нибудь новое об остальных?»
«Нет. На самом деле, Королева до сих пор не отказалась от воплощения своей Концепции».
Он спроецировал изображение женщины в маске и показал массивный двуручный меч, который она обнимала, просматривая видео за видео с фехтовальщиками в десятке лучших приватных лаунжей.
Элли выглядела контуженной. «Все еще? Прошло как минимум два месяца! А мы уверены, что проявление ее Концепции не является ее Талантом?»
Зак покачал головой. Это по-прежнему казалось неправильным по всем причинам, которые они обсуждали ранее. «Почти неслыханно, чтобы Талант сосредоточился на чем-то, чего у кого-то еще нет. Если только вы не предполагаете, что она управляла проявлением Концепции еще до своего Пробуждения. Хотя это тем более абсурдно. У нее не было бы ядер культивации, чтобы поддерживать это. В лучшем случае она могла знать свой образ и фразу, но этого должно быть недостаточно, чтобы зажечь Талант для его проявления.
Элли постучал маркером по экрану, а затем обвел меч. «Да, но у девушки 10-й уровень, и она сохраняет свою Концепцию проявленной в течение двух месяцев. Даже если она сразу отмахивается от этого, как только оказывается за закрытыми дверями, у нее не может быть такой большой силы воли. Черт возьми, даже 15-й уровень не смог бы заставить свой меч прослужить так долго. Это было бы даже немного хлопотно для меня». Сказала она с кривой улыбкой, прежде чем возобновить грызть обратную сторону его маркера.
Напевая себе под нос, она предложила альтернативу. «Я имею в виду, что это также может быть концепция двуручного меча, которая почти полностью ориентирована на воплощение? Это было бы странно, но как еще мы это объясним? Теперь главными претендентами являются взломанные навыки, таланты или что-то еще с самой концепцией. Я подобрался достаточно близко, чтобы исключить, по крайней мере, какой-то безумно уникальный предмет роста. Определенно почувствовал бы это. Может Талант связан с призывом объектов, и она смогла вплести в него свою Концепцию? Сломанный навык… не уверен. Глючные вещи могут быть слишком непредсказуемыми, чтобы их можно было исключить».
Вместе они снова прочесали женские бои.
Первый произошел, когда она впервые прибыла на Западный Цветок и присоединилась к маскараду. В своей первой дуэли с Патером-одиночкой ранга двести одиннадцатого она владела своим двуручным мечом так элегантно, что большинство людей даже не поняли, что это не настоящий клинок из металла. Всего за три обмена она выпотрошила мужчину почти идеальным взмахом клинка.
Зак ценил его за тщательно контролируемые атаки. Она знала длину своего клинка и прекрасно маневрировала, заставляя противника отступить назад, но недостаточно далеко, чтобы полностью увернуться.
Ее движения читали поэзию в визуальной форме, и их точность резонировала с ним до глубины души. Он даже поймал свою руку, лениво дрейфующую туда, где обычно висела его рапира. Конечно, его там не было, а это означало, что он раздражающе двигал рукой все это расстояние без всякой причины.
Это было похоже на то, как он без всякой причины проанализировал рекорды турниров по мирским клинкам низшего ранга в поисках личности Королевы. Учитывая ее мастерство обращения с клинком и одержимость дуэлями, эти соревнования должны были стать ее уделом, чтобы побеждать и править железным кулаком. Тем не менее, ни один соперник не подходил под уровень мастерства таинственного бойца, возрастной диапазон и общие характеристики.
Следующий бой показал ее битву с командой, занявшей тогда третье место. Даже в схватке пять против одного она уничтожила своих противников менее чем за пять минут, несмотря на то, что ее превосходили численностью и бомбардировали с большого расстояния как рейнджер, так и маг.
С помощью своей предполагаемой концепции двуручного меча Королева отразила все снаряды, не прерывая свои атаки. Пока что это была единственная битва, в которой ей пришлось использовать навык, простой [Разрез маны]. С его помощью она выбила из боя обоих своих противников дальнего боя.
Этот поступок был бы впечатляющим, если бы она сражалась с обычными бойцами, но патеры, с которыми она сражалась, никогда не опускались ниже шестого ранга и сохранили свой рейтинг, несмотря на три других испытания.
Этот единственный [Разрез Маны] просто двигался так быстро, что преодолел расстояние в пятьдесят пять футов за меньшее время, чем потребовалось магу и рейнджеру команды, чтобы моргнуть.
Зак замерил время каждого, просто чтобы быть уверенным.
Хотя увеличение скорости передвижения навыка было возможно, это было одной из самых сложных модификаций заклинания, и обычно это приводило к заметному снижению силы. Атака Королевы, казалось бы, не имела побочных эффектов, но это можно было объяснить использованием ее Концепции.
За исключением того, что это привело их к тому факту, что Королева всегда проявляла свою концепцию. Наполнить ее Концепцию навыком и отправить его было бы легко, но ее меч даже не мелькнул. Этого не было видно до 15-го уровня, когда у людей были долгие годы, чтобы тренировать свою концепцию.
То, что она управляла двумя слоями своей концепции на своем уровне, делало ее загадкой. Казалось, что в Империи их в избытке в эти дни.
Элли вытянула язык, торчащий из застывшей маски Королевы, и опустила голову. «Фу. Она заноза в моей заднице. Давайте просто двигаться дальше. А первое и второе место? Все еще ссоришься?
Зак поднял проекцию и сыграл их последний бой.
Два соло-патера непрерывно ссорились в течение последних двух месяцев. Их текущий послужной список был почти равным, но они тщательно скрывали свою маленькую вражду от всеобщего обозрения.
Это могло бы им помочь, если бы у Зака не было каналов для всех стеклянных шаров.
В настоящее время на первом месте был патер под кодовым именем Адам.
Маска мужчины постоянно менялась, но с иллюзорным Талантом даже они не были уверены, как выглядит его настоящее лицо.
Иногда он носил настоящие маски, скрывающие его личность, но иногда он носил «ничего» или просто «маску», закрывающую глаза и скулы.
Трикстер был скользким, так как его контроль над своими иллюзиями был настолько отточен, что даже камеры не могли его уловить. Если бы Зак был там лично, он мог бы разрушить фасад, но это требовало раскрытия, поэтому ему пришлось прибегнуть только к видео. Пассивная разведка была безопасной разведкой.
Хотя патеры 10 уровня не знали об этом, маленький бальный зал, в котором они собирались, находился во дворце Тур’стала.
Патер, занявший второе место, носил имя Пауза. И какое это было подходящее имя.
Девушка даже не пыталась скрыть свой Талант, только свою личность.
Насколько они могли понять, каждые три секунды Пауза возвращалась в физическую форму, которую выбрала ранее. Это включало ее одежду и выносливость, но не ее ману. Хотя, насколько они видели, действие Таланта не зависело от маны. Не раз Адам отрезал женщине голову из невидимого укрытия только для того, чтобы она восстановилась совершенно невредимой.
Чудовищно сильный Талант. Тем не менее, даже величайшие Таланты не были непобедимы. У него должны быть некоторые ограничения, которые они еще не разгадали.
Если на то пошло, у Адама тоже не было. Его победы были связаны с тем, что ему удавалось погребать Паузу тем или иным навыком ловушки. Обычно у нее были способы увернуться от них, ясно осознавая свою слабость, но это не мешало тактике быть эффективной в половине случаев.
Таким образом, большинство драк сводилось к тому, чтобы посмотреть, сможет ли Пауза наткнуться на человека-невидимку и нанести ему удар до того, как ее свяжут.
Развлекаясь, пара никогда не раскрывала друг другу новые навыки, а просто применяла одни и те же несколько навыков по-новому.
Они также никогда не посещали гостиную из первой десятки, что ограничивало их возможности отслеживать двух лучших Патеров.
После того, как он рассказал о других вещах, которые он узнал во время своего дежурства, больше нечего было обсуждать.
Зак встал и осторожно задвинул свой стул под стол на свое место. Воспользовавшись моментом, он немного сдвинул его влево, чтобы он выровнялся с его канцелярскими принадлежностями, и повернулся, чтобы попрощаться с Элли.
Даже на 23-м уровне ему нужен был перерыв после недели непрерывной бдительности и наблюдения за 10-м уровнем.
Это, и он должен был сообщить об их последних находках кураторам.
Вздохнув, он подошел к телепортационной формации и исчез.
***
Элли наблюдала, как Зак подмигнул, а затем наклонился, чуть-чуть толкнул стул и слегка наклонил свой блокнот.
Щелчок пальцем перемещал его маркеры по спирали против часовой стрелки, а не по часовой стрелке.
Она ухмыльнулась и выпустила свой лучший злой смех.
Будучи партнерами более века, она знала все лучшие способы связываться с ним.
Она практически сводила это к науке; максимум раздражения при минимуме усилий.
Откинувшись назад, она закинула ноги, чтобы положить их на стол, но ее стул соскользнул со стойки, и она рухнула на землю. Подползая к основанию стула, она увидела, что болты ее стульев были тщательно перерезаны, поэтому, когда она отклонится назад, она упадет.
Она хихикнула, потянувшись и схватив орешки с того места, где они все еще зависали на одном месте.
Будучи партнерами более века, он также знал, как лучше с ней связываться.
Все еще улыбаясь, она вытащила из своего пространственного кольца более плюшевый стул и принялась за работу.
***
Оттолкнувшись от своего алхимического стола, Лиз фыркнула и подождала, пока последнее зелье закончит свою последнюю стадию кипения.
Оглянувшись, она увидела, что Мэтт тщательно вычерчивает руны для своих талисманов, и снова задалась вопросом, сможет ли она не отставать от него.
Даже используя [Манипулирование кровью], чтобы двигать своим телом, как марионетка, она все равно была слабее, чем его личность.
Квилл был силой природы, и у него было достаточно козырей, чтобы заполнить сокровищницу дракона.
Имея в своем распоряжении только навыки, не затронутые ее Талантом, а именно ее внешний дух, она была сильно ограничена.
Даже с ее методами допинга крови и [Манипулированием кровью] у нее было не так много других карт, которые она могла разыграть.
А если рассматривать каждый из талисманов как карту, у Куилла будет миллион карт для разыгрывания. Почти буквально.
Лиз отбросила эту мысль, так как это могло привести только к ревности. Кроме того, она считала, что вскоре у нее может появиться способ значительно увеличить свою силу.
Если бы только она могла усовершенствовать процесс.
Изначально эту идею побудили ограничения на ее личность Факела. Хотя ей было запрещено использовать какие-либо внешние навыки крови, она все еще имела полную свободу действий в собственном теле.
Теоретически это давало ей преимущество даже перед ее неуклюжим партнером, который не мог использовать отталкивающие или заряжающие ману эффекты своей концепции. На практике, даже с внутренней Концепцией, она была ограничена в способностях, которые могла проявить.
Против обычных противников, даже против монстров 12 уровня на уровне 9, этого было более чем достаточно, чтобы пройти ее. Против других лучших Патеров, которые могло предложить ее поколение, она изо всех сил пыталась сокрушить их, поскольку у нее были более предсказуемые монстры.
Ей нужно было дополнительное преимущество. Это заставило ее задуматься об алхимии.
Боевые зелья не просто так были отдельной областью алхимии. Прибавка к силе посреди боя могла стать решающим фактором.
Проблема с большинством зелий заключалась в их немедленных побочных эффектах, которые обычно приводили к тому, что пьющий на какое-то время слабел, в сочетании с возрастающей устойчивостью к эффектам зелий, если их использовать подряд.
Было несколько серьезных недостатков, которые нужно было преодолеть, если она хотела, чтобы алхимия была чем-то большим, чем последнее средство или завершающая мера.
Как и в большинстве случаев, ее Талант оказался одновременно и проклятием, и спасительной благодатью.
То, что загнало ее в определенный боевой стиль, также потенциально открыло дверь к чему-то уникальному.
Выдержав мучительные испытания с Луной, она подтвердила, что может избавиться от побочных эффектов зелья. Обладая контролем над своей кровью и телом, она могла находить небольшие остатки зелий и изгонять их, в то же время сосредоточив [Выносливость крови] на регенерации именно тех областей, где зелье напрягало ее тело.
Требуемый уровень контроля вынуждал ее расширять спектр своих способностей до уровня, который она никогда не считала бы возможным на этом уровне. Но это было. Она это доказала.
Дрожь пробежала по ней, когда она вспомнила тренировку. У Луны не было проблем с тем, чтобы накачать ее до жабр неисчислимыми типами зелий, чтобы создать достаточно токсинов, чтобы она научилась их идентифицировать. По-видимому, этот тип обучения не планировался еще на несколько уровней, но их менеджер был рад начать раньше. Этот кошмар приковал ее к постели на неделю, и Мэтт пытался убедить ее полностью отказаться от этой идеи.
Когда она отказалась, он не стал настаивать, но она знала, что вся эта тактика все еще беспокоит большого мягкотелого.
Несмотря на это, он поддержал ее и позаботился о том, чтобы у нее были все ингредиенты, которые она могла попросить.
И у нее появилась идея работать. Просто не так хорошо, как ей нужно.
Теперь, если она принимала зелье, она могла контролировать скорость, с которой оно подействовало на нее, контролируя поглощение зелья. Она также могла сделать зелье короткого действия, влияющее на нее только тогда, когда ей это было нужно.
Это был первый шаг, но ей нужно было двигаться дальше.
Изучая свой котел, она наблюдала, как зелье обычной силы загустевает, а жидкости испаряются. Когда жидкость уменьшилась до нескольких наперстков, она перелила его в пару ожидающих флаконов.
Астер, которая бездельничала на стуле рядом с ней и читала книгу через свой ИИ, была более чем счастлива быстро охладить смесь.
Лиз подняла глаза и увидела, что Мэтт остановился в создании своего талисмана; пергамент перед ним беспорядочно растворялся. Должно быть, он остановился на середине заклинания, чтобы вызвать столь катастрофическую неудачу.
Он молчал, но она легко угадывала его мысли.
«Детка, мы прошли через это. Все будет хорошо. Я могу направить зелье достаточно хорошо, чтобы быстро отключить его, если что-то пойдет не так. у меня раньше. Даже если это не удастся, вы потратили небольшое состояние на зелья очищения 12-го уровня в качестве резервной копии.
Он выдвинул свой табурет вперед. — Да, но ты не должен подвергать себя такой сильной боли. Но если ты настаиваешь на том, чтобы пройти через это, я тоже буду готов с исцеляющим заклинанием.
Лиз наклонилась вперед, чтобы чмокнуть его в лоб, а затем подошла к их подтверждающей испытательной станции и центру наблюдения. Она собиралась предварительно протестировать флакон с концентрированным зельем не только из-за его беспокойства. Она хотела сделать это и для собственной безопасности.
Лиз не была дурой. Эта конкретная черта перескочила через поколение.
После того, как смесь была проверена как жизнеспособное зелье силы, она вставила флакон в шприц и вонзила его себе в бедро.
Ее челюсть сомкнулась, когда она почувствовала, как концентрированное зелье наполняет ее кровь. Это было похоже на расплавленную лаву, когда густой раствор сочился по ее венам.
С тем, что казалось безграничной силой, пронзившей ее мышцы, она ударила по силовому измерительному устройству уровня 13 рядом с ее алхимической станцией.
Не проверяя, какое число высветилось на дисплее, она сосредоточилась внутрь себя, чтобы увидеть, что происходит.
Удаление лишней воды было не единственным, что она изменила при составлении своего зелья.
Зелья были сделаны из ингредиентов, которые замедляли бы поглощение лечебных эффектов. Удаление их значительно увеличило эффективность зелья, но имело недостаток, заключающийся в том, что оно было намного тяжелее для тела.
Даже сейчас она могла ощутить достаточно повреждений своих мышц и вен, чтобы убедиться, что ей понадобится исцеляющее заклинание. Вероятно, больше, чем просто один.
К счастью, они только что вернулись с маскарада, и она оправится от восстановления перед следующим.
Всего за месяц до открытия турнира Tier 10 все становилось все более беспокойным, и все участники в масках боролись за место в первой десятке.
Они уже сражались с семью другими командами на последних трех маскарадах, и она ожидала, что это число резко увеличится в течение следующих четырех встреч. Она также беспокоилась, что многочисленные соперничающие команды могут сговориться, чтобы максимально истощить запас талисманов Квилла перед турниром, заранее бросив им непрерывные испытания на ранг.
На самом деле, такая тактика даже не нанесла бы удара по его запасам, но каждый бой был для них возможностью оступиться и раскрыть что-то, чего им не следовало бы делать.
Ей потребовалось все, что у нее было, чтобы контролировать свою кровь и начать извлекать остаточные эффекты зелий, которые пытались укрепить ее сопротивляемость. Как она и предполагала, повышение эффективности сопровождалось большей реакцией ее тела.
Тем не менее, с точным контролем и резким толчком своей Концепции, она собрала оставшиеся остатки и вывела их через место инъекции на своей ноге. Ржаво-коричневая жижа отвратительно пахла, но она почти не замечала.
После исцеляющего заклинания Мэтта она осторожно взяла оставшийся флакон и ввела его прямо в другое бедро.
Вместо того, чтобы позволить зелью течь свободно, она строго регулировала его путь через свой организм с помощью строго контролируемых кровавых барьеров.
Выпрямившись, она снова посмотрела на Мэтта, чья рука светилась исцеляющим заклинанием наготове.
«Все хорошо. Я держу смесь под контролем. А теперь следующий тест».
Сказав это, Лиз подождала, пока она протянет порцию контролируемой крови через всю свою мышечную систему.
Когда зелье было равномерно распределено вокруг, она на мгновение потеряла контроль и снова нанесла удар.
Порыв прорвался через нее так сильно, что ее зрение дрогнуло, поскольку цвета мгновенно обострились до умопомрачительной степени.
Тем не менее, ее кулак приземлился, и с ее жестким контролем над своей кровью она сожгла только около четверти лечебного эффекта зелья.
Глубоко вдохнув, она сосредоточилась на устранении более обширных повреждений и проверила количество генерируемой силы. Хотя это и не идеальный показатель ее силы, это был достойный показатель, который она могла использовать перед спаррингом с кем-то еще.
Ее первые результаты только с чистой инъекцией заключались в том, чтобы проникнуть на раннюю территорию уровня 11 для бойцов ближнего боя. Не над чем насмехаться, но и ничего особенного по сравнению с последующим ударом, когда она пропитала зельем все свое тело.
С этой техникой ее чистая физическая сила приблизилась к середине уровня 11. Несмотря на то, что это был один шаг в пределах одного уровня, разница составила огромный скачок в качественной силе.
Лиз вскрикнула и заключила Мэтта в объятия. Она сняла это.
Это сработало.
Мэтт прижал ее ближе. «Отличная работа! Я просто хочу, чтобы тебе не пришлось мучить себя во время тестирования.
Лиз погрузилась в тепло своего кавалера. Мэтт был ее опорой, и она знала, что лучше не принимать его как должное.
Пытаясь поднять настроение, она поддразнила: «Аааа. Ты просто беспокоишься о том, что теперь я могу работать сильнее, чем ты, не так ли?
Когда он с ухмылкой откинулся назад, она поняла, что подстрекает его соревновательный дух. Мэтт активировал [Треснувший фантомный доспех], и она заподозрила, или, скорее, надеялась, что [Приют мага] тоже, прежде чем повернуться и запустить косилку в прибор для измерения силы.
Предполагая, что он не сдерживался ради нее, этот единственный удар попал в середину уровня 11.
Она скользнула в его бронированный бок и своим самым знойным голосом насмехалась: «Это все, что у тебя есть, здоровяк? Твое лидерство, кажется, ускользает. Я могу использовать допинг крови, и если этого недостаточно, я могу, наконец, пойти купить [Сила маны]».
Дразня его, она на самом деле заказала навык. [Сила маны] была таким очевидным навыком ближнего боя, что ей действительно стоило уже купить его, но Луна посоветовала ей лучше освоить боевой стиль Факела, прежде чем добавлять в смесь пассивные физические бонусы. К тому времени у Факела не было проблем с проникновением даже в разломы уровня 12 без навыка, так что это просто вылетело из ее головы.
Если подумать, ей следует изучить и некоторые другие навыки физического резерва. Если их кровные версии не окажутся вредными, она действительно сможет вставить их в свой внутренний мир и дух для турнира.
Мэтт повернулся и потянул ее в долгий поцелуй, пока ее пальцы ног не согнулись, а затем еще немного.
Три четверти зелья все еще ждали в ее теле, и ей нужно было израсходовать его, поэтому она поддразнила: «Хочешь немного поспарринговать? Я мог бы одолеть тебя сейчас, мускулистая голова.
Этого было достаточно, чтобы они отступили в комнату для спаррингов, где она с большим успехом применила остатки последнего зелья. С их помощью она на короткое время одолела Мэтта.
Видеть, как он рад ее успехам, было величайшей наградой, о которой она могла просить. Теперь, когда она продвинулась вперед, она знала, что Мэтт будет искать любое место, где он сможет увеличить свою силу. Они будут вести друг друга к величию.
Какое невероятное чувство.
Когда их дуэль начала заканчиваться, она предположила, как лучше разыграть эту свою новую карту.
Во-первых, ей нужно было воссоздать тот же тип концентрированного зелья для гибкости, регенерации и долговечности, как минимум. Это позволит ей в полной мере использовать свою возросшую силу.
После того, как последняя порция зелья исчезла, она обмякла. Мэтт подошел и взял ее под руку.
— Лиз, тебе нужно немного поспать. Или хотя бы немного расслабиться».
Хотя эксперименты с новым приложением для зелий утомили ее, она не чувствовала себя готовой ко сну. Или, по крайней мере, не готовы спать в постели.
Окрыленная своим успехом, она позволила своим инстинктам взять верх.
Пытаясь соблазнить своего парня, она укусила его за ухо. — Не знаю, детка. Может быть, ты сделаешь мне массаж, а потом, когда я стану более гибким, мы сможем перейти к чему-нибудь повеселее.
Мэтт лишь приподнял бровь и фыркнул: «Конечно, если ты проснешься в конце массажа».
Она надулась в ответ.
Тем не менее, когда он начал разминать воспаленные и переутомленные мышцы, она размышляла, как еще больше уменьшить побочные эффекты зелий. Смешивание других физических аспектов и их совместное использование могло бы помочь, но тогда ей нужно будет воссоздать три новых зелья.
Она также рассудила, что если бы она могла распределять меньшие всплески силы или каким-то образом создавать постоянный устойчивый поток меньшей силы, чтобы соответствовать ее повышенной скорости регенерации, благодаря ее родословной и Таланту, она могла бы гипотетически полностью свести на нет побочные эффекты.
Лиз продолжала размышлять о своем последнем достижении, расслабляясь под натренированными руками Мэтта, нажимая на все нужные места, чтобы погрузиться в сон.
