Глава 143
Пока Мэтт и Лиз быстро разделись и прыгнули в душ, Лиз начала давать ему последнее изложение королевской семьи. Они уже делали это раньше, но Мэтт оценил напоминание.
«Тур’стал достаточно мила, хотя у нее мало терпения к дуракам, так что здесь нет проблем. Из всех членов королевской семьи она моя любимая на личном уровне».
Мэтт кивнул, хотя Лиз этого не видела, и заняла его место под струей воды, пока он намыливался.
Выйдя из-под воды, она продолжила: «Расти обязательно попытается заставить тебя или, что еще более вероятно, нас обоих, поспарринговать с ним. Не принимай. Он не так хорошо сдерживается, как ему кажется. Он милый и отличный дядя, но он попытается сразиться с вами. Он пытается бороться со всеми. Он пытался драться со мной, когда мне было пять лет».
Мэтт кивнул, подойдя к своей очереди под воду.
«Харпер не будет много говорить, но они гораздо глубже, чем вы ожидаете. Они управляют иностранными делами, включая всех шпионов Империи. Так что да, не позволяйте им втягивать вас в разговор о чем-то, что связано с другими великими державами. Вы не убежите в ближайшее время, и вам придется выслушать подробные отчеты о других политических структурах и наиболее влиятельных представителях великих держав».
Когда они вытерлись, она пожала плечами по поводу последнего королевского. «Я не очень хорошо знаю Фредерика, если не считать его репутации. Иными словами, он политически подкованный дворянин, отстаивающий права дворянства, а не более прогрессивные меры, которые продвигают мои родители и дядя Мэнни. Его фракция новее, чем у Тур’стала и Расти. Он состоит из более радикальных элементов этих фракций и тех, кто ушел на более зеленые пастбища и в итоге заселил границу».
Надев полуофициальную одежду, они вдвоем вошли в свою комнату и обнаружили Эммануэля, сидящего на предоставленном маленьком столе с ухмылкой.
— Это все, что ты думаешь о моих драгоценных членах королевской семьи, Лиз? Я опустошен. Тебе повезло, что я заблокировал комнату, чтобы они тебя не услышали. Они бы плакали от твоих слов».
Лиз, не колеблясь, парировала: «Если бы ты не подслушивала, ты бы тоже была в блаженном неведении. Вряд ли моя вина.
Ухмылка Эммануэля превратилась в настоящую ухмылку. «Извините, мои беруши только 47-го уровня. Я слушаю все разговоры на всех шести планетах этой звездной системы, хочу я того или нет».
Это замечание заставило Мэтта задуматься, но всего на секунду. Уровень 50 вряд ли был ошеломлен потоком информации, но Мэтт не был уверен, что сможет работать с таким количеством сенсорной информации.
Высшие уровни были почти совсем другим видом.
После того, как Лиз несколько раз провела расческой по волосам, они были готовы к работе. По щелчку пальцев Эммануэля они оказались в небольшой, но роскошной гостиной.
Все было сделано из дерева, отполированного до зеркального блеска, или из металла с более грубой матовой отделкой, чтобы контрастировать с более гладкими деревянными фасадами.
Если бы предметы были сделаны из материалов более низкого уровня, это было бы одно, но Мэтт распознал только один тип дерева. У него были характерные чередующиеся черные и белые слои спиралей, которые противоречили его идентификации как вымершего дерева уровня 46. Он использовался как подставка для подставки на приставном столике.
Если бы все остальное было сопоставимо, он полагал, что эта единственная комната могла бы стоить больше, чем некоторые звездные системы.
Мара и Леон были первыми, кто привлек его внимание. На них были атрибуты детских праздников, в том числе маленькие шапочки и шумовые устройства. Конечно, они дико дули и тряслись.
Что привлекло внимание Мэтта, так это плакат, на котором они написали. Первые буквы были слишком большими, а остальные постепенно становились меньше, пока не стали микроскопическими.
Знак можно было описать только как… отвлеченный. «Приятно познакомиться с членами королевской семьи, которые расскажут вам о ваших талантах и о том, почему вы собираетесь изменить Империю. Почему я всегда забываю план записи этих вещей? Я говорю, что буду каждый раз, но я всегда забываю, и теперь первые буквы слишком велики, и мне не хватает места…»
После этого Мэтт больше ничего не мог читать, так как почерк стал слишком мелким, но ему пришлось посмеяться над приверженностью к шутке.
Встреча и жизнь с двумя членами королевской семьи, а также то, что они были самыми сильными, помимо Императора, помогли Мэтту собраться, когда он встретился глазами с другими четырьмя членами королевской семьи.
Тур’стал стоял рядом со столом с бокалом вина в руке, молча наблюдая за ним и Лиз. На ней было другое, но менее формальное платье, чем то, которое было на ней несколько часов назад, в начале турнира.
Наблюдая за тем, как Мэтт осматривает ее, она только улыбнулась, когда он подошел к горе человека, стоящего слева от нее.
Расти был массивным мужчиной и казался больше только в маленькой комнате и при тусклом освещении. Он также переоделся в более повседневную одежду, похожую на спарринг-экипировку, но Мэтт не был уверен. Стиль, на котором, по его мнению, основывалась одежда Расти, насчитывал по меньшей мере несколько тысяч лет.
Харпер был в той же маске и плаще, что и всегда, так что Мэтту нечего было осматривать. Хотя, может быть, в этом и был смысл.
По крайней мере, они были нейтральны в политическом перетягивании каната между Императором и старой знатью, что делало их более союзниками, чем другие.
По крайней мере, в теории.
Фредерик все еще был в костюме и выглядел таким же обычным, как и во время церемонии открытия, но Мэтт заметил что-то другое в глазах мужчины. Они были как лазеры, которые отслеживали каждое его движение и, казалось, не пропускали ничего из того, что он делал.
Все они молчали, кроме Мары и Леона, достаточно долго, чтобы Лиз вышла вперед и сказала: «Всем привет. Давно не виделись. Всегда хорошо собрать большую семью вместе. Поскольку я уверен, что у всех слюнки текут, когда я слышу о моем Таланте, я делаю кровавые вещи. Это все. Теперь мы все можем идти домой».
Тур’стал ответил на сарказм Лиз легкой улыбкой и слегка поднял свой бокал с вином в сторону Лиз, в то время как Расти откровенно расхохотался и протянул руку достаточно далеко, чтобы взъерошить ее волосы с другой стороны стола.
Харпер был прикрыт их маской и мантией, которые ничего не пропускали, но они слегка кивнули Лиз.
Фредерик вежливо улыбнулся, но в остальном ничего не сделал, как явный посторонний.
Мэтт выступил вперед и сказал: «Мой талант уровня 1 был оценен системой талантов как вредный, и не зря. Я не могу использовать никакую сущность для своего магического развития, и мой начальный запас маны был снижен до 1 маны».
Это принесло ему несколько пар прищуренных глаз, направленных на его живот, где располагались его ядра, поскольку они хотели подтвердить его заявление.
Никого из членов королевской семьи, казалось, не беспокоил тот факт, что у него была очень хорошая вуаль, чтобы предотвратить именно такого рода слежку, но Мэтт не позволил этому дойти до него.
«Но это было не все, что сделал мой талант первого уровня. Это изменило то, как мой дух создает ману. Вместо того, чтобы быть обычной, фиксированной скоростью, зависящей от моего распределения эссенции, моя мана восстанавливается быстрее, чем меньше мой текущий запас маны. Если у меня меньше одного процента от моего максимального запаса маны, я непрерывно восстанавливаю значение всего моего запаса маны в течение секунды. Бесполезный талант без моего таланта 3 уровня, который увеличил мой запас маны до 10 маны, а затем позволил мне удваивать его для каждого уровня после этого».
Сделав паузу для глубокого вдоха, Мэтт продолжил: «Это означает, что в настоящее время я могу генерировать 1280 маны в секунду, пока моя общая мана не превышает 12,8 маны. Я также могу использовать зелья концентрации маны почти до нуля, а затем вернуть запас маны обратно к полному без проблем, что довольно приятно».
Не зная, как это закончить, он закончил глупо: «Да, вот и все». Но тут он вспомнил о своей концепции. «О, и моя Концепция заключается в бесконечном производстве маны, что позволяет мне отдавать немного маны окружающим. Это также дало моей мане бесконечный подаспект. По сути, моя мана как бы задерживается, и эффекты продолжают действовать дольше, чем должны. Таким образом, одиночные заклинания летят дальше, а каналы просто работают сами по себе без ввода в течение секунды или двух, в зависимости от того, сколько маны я вложил в них».
Мэтт огляделся и обнаружил три потрясенных лица и одну фигуру в маске, смотрящую на него так, словно он был под микроскопом.
***
Фредерик замер на целых три четверти секунды.
Вечность, когда он потерял контроль над своим умственным развитием и начал воспринимать время так, как это сделал бы 46-й уровень.
Тем не менее, он был настолько потрясен Талантом мальчика и теми последствиями, которые он принесет, что не мог не запереться.
Тысячи планов, к которым он тщательно готовился, были сорваны и стали бесполезными или излишними, но самым лучшим образом.
Ему не нужен был ИИ, чтобы вычислить за него, но он все равно использовал его, чтобы убедиться, что он не спит.
На уровне 30 ребенок перед ним будет иметь доступ к большему количеству маны, чем маг уровня 50. На уровне 13 — всего на три уровня выше его текущего уровня — у мальчика будет большее количество маны, чем у мага уровня 50.
Возможные последствия были ошеломляющими.
Когда они обнародуют это, вся Империя отреагирует на эту новость бурной реакцией. Большинство воспримет это как хорошую новость, но некоторые сочтут это концом своего бизнеса.
Цена на ману резко упадет, где бы Мэтью ни провел хотя бы небольшую часть времени.
Наиболее пострадавшей отраслью станут торговцы маной. Они покупали ману у граждан Империи и хранили ее в массивных пещерах, которые были расширены в пространстве для хранения перезаряжаемых кристаллов маны. Затем они продали эту ману ремесленникам и дворянам с небольшой наценкой. Продажа маны у торговцев также была небольшим спасательным кругом для бедняков, которым не повезло, поскольку они всегда покупали ее по несколько более высокой цене, чем местные гильдии и дворяне.
У него были значительные доли в нескольких из этих компаний. Обычно они обеспечивали определенный, но медленный возврат инвестиций.
Когда появятся новости о таланте Мэтью, эти акции резко упадут до рекордно низкого уровня. В конечном итоге они восстановятся до определенной степени, как только люди поймут тот факт, что Мэтью все еще нужно место для хранения указанной маны для распространения. Торговцы маной будут единственными, у кого есть необходимая инфраструктура.
Если бы он занял правильную позицию, он мог бы выкупить эти предприятия чуть дороже, чем стоимость их оборудования, когда новости об этом впервые появились.
Он записал это как что-то, что нужно сделать, когда этот турнир закончится. Если он хотел выйти из этих компаний, не снижая цены на акции, ему нужно было действовать медленно.
Фредерику пришлось отдать его Эммануэлю. У этого человека было даже больше удачи, чем самосовершенствование. Император только что поставил всю благородную фракцию под контроль не планом или силовой игрой, а одним-единственным Талантом, на который случайно наткнулась дочь его самых больших сторонников.
С талантом Мэтью Империя сможет запускать разломы высокого уровня во время перезарядки подземелий, вместо того, чтобы ждать месяцами или годами, пока разломы медленно поглотят скудную окружающую ману.
Вся экономика ремесленников изменится, поскольку у них внезапно появится больше товаров высокого уровня, чем когда-либо прежде. Это не больше, чем они могли бы использовать, но определенно больше, чем они могли бы быстро приспособиться. Тем не менее, ограничивающим фактором для создателей будет количество доступной маны. Но если бы Мэтт накачивал планеты манной, они могли бы просто собирать ее из воздуха.
Император мог использовать связь Мэтью с Элизабет, Марой и Леоном, чтобы сосредоточить усилия мальчика на планетах и регионах, которые были верны ему и его образу мыслей.
Если бы они сделали это, потомственная благородная фракция становилась бы все слабее и слабее, пока они не стали бы неуместными, пустыми оболочками самих себя. Их граждане массово уезжали в более прибыльные регионы Империи, и никакое надлежащее управление или руководство не могли преодолеть этот разрыв. Вскоре нынешняя знать превратится в нищих с пустыми планетами и вообще не сможет торговаться.
Даже невысказанная угроза перехода на сторону другой великой державы была бы спорной. С Мэтью у Империи наконец-то появилась столица 50-го уровня. Тогда они смогут производить Tier 50 без оглядки на старые международные соглашения и договоры. Остальная вселенная будет в их власти. Даже самые упрямые из дворян знали, что лучше быть хвостом льва, чем головой мыши.
Все изменится.
Фредерик снова сделал паузу, когда эта мысль пришла ему в голову.
Мэтью все еще говорил о первом слове своей концепции, когда Фредерик взглянул на Расти и Тур’стала. Они принадлежали к разным благородным фракциям, но обычно все трое действовали в унисон, чтобы укрепить свои позиции, даже если их политические взгляды не всегда сходились в мелких деталях.
Они были там, когда родилась Элизабет, а это означало, что через Элизабет у них была гораздо большая привязанность к Мэтью. Что-то, чего ему очень не хватало.
Может быть, он мог бы найти угол. Изучение биографии Мэтью Александера показало, что ему было 38 лет, в последний раз он был зарегистрирован как ранний член 10-го уровня и в прошлом находился под опекой государства с планеты… Лилли.
О, нет.
Из всех времен и мест, из которых мог подняться их новый создатель королей, это может быть просто самым худшим вариантом. Возрастной диапазон и статус сироты идеально соответствовали его растущему страху. Долей микросекунды позже всплыли семейные записи и свидетельства о смерти, чтобы укрепить ужас гор.
Будь прокляты эти трижды проклятые можжевельники! Сколько раз должен преследовать меня этот жалкий дом некомпетентных?
Трагедия Лилли была позором для Империи, позором для знати в целом и позором для его фракции в частности. Несмотря на то, что планета попала под прямую юрисдикцию Императора, а не Фредерика, Барон громко и публично приписал некоторые из самых жестких риторических высказываний своего народа. Крайне сомнительный набор политик, грубо оправдываемый той же крайней философией, был главным фактором, способствовавшим катастрофе.
Большинство его знати были достаточно компетентны, чтобы знать, что простолюдины должны быть защищены, но некоторые хотели, чтобы все вернулось к старому. В то время каждый планетарный лидер был самостоятельным королем и правил железной рукой.
Но это приводило только к катастрофам. Время и история неоднократно доказывали это.
Такое происходило в Сектах, Федерации или Коллективе, а не в цивилизованном обществе вроде Империи. Тем не менее, это произошло здесь, благодаря одному ленивому барону. Тот пиар-кошмар нанес тогда удар по имиджу знати во всей Империи. А на самой Лилли? Ну… разумеется, мальчик не был бы предрасположен к потомственным дворянам.
Фредерик прекрасно понимал, что ни одна политическая система не идеальна, но он считал, что наследственное дворянство было ключевой причиной того, что Империя так хорошо выросла. Несмотря на все недостатки такой системы, дворяне вложили значительные средства в свои вотчины. Они возглавили рост своих планет в масштабах, несравнимых с большинством других, более временных правящих систем. Они искали только краткосрочную выгоду, мало заботясь ни о чем другом.
Дело было даже не в том, что наследственные дворяне изначально выше. Наследственные семьи извлекли уроки и внутреннюю семейную культуру из давнего наследия управления. Кроме того, дети, которых с рождения обучали быть лидерами и общественными менеджерами, просто в среднем оказывались гораздо более качественными правителями. Уроки, усвоенные в те годы становления, как правило, лучше привязывались к людям. Даже если у простолюдинов, возвысившихся до этого положения, была целая вечность во взрослом возрасте, чтобы усвоить те же самые уроки, казалось, что они очень редко полностью преодолевали разрыв, а многие так и не приблизились к этому.
Подобные вещи сносно работали в Республике и, в меньшей степени, в гильдиях, потому что простолюдины, получившие достаточно власти и статуса, должны были голосовать каждый срок. Вдобавок ко всему, видные представители культуры в этих державах ожидали определенной активности от своих выборных должностных лиц, что помогло отсеять большинство некачественных кандидатов. Их требования к кандидатам по своей сути также отдавали предпочтение потенциальным кандидатам с большим опытом работы в области права, финансов, администрации, управления и военного руководства, а не профессиональным исследователям.
В Империи люди из простого рода чаще всего получали пожизненные дворянские титулы исключительно благодаря боевой мощи. Это был ужасный показатель для выбора правителя государства, даже если он гарантировал постоянное усиление имперской фракции. Даже в этих двух других великих державах огромная часть их руководства исходила от политических династий, которые избирались в основном на основе репутации их семьи как лидера.
Они называли его другим именем, но для Фредерика это звучало как наследственное дворянство с дополнительными ступенями.
Была причина, по которой нынешний Император и его отец до него оба были потомками своей благородной бабушки, которая вырвала трон из рода до нее. Они были воспитаны с ожиданием того, что они будут править, и их безжалостно обучали тому, как делать это хорошо. Это была главная причина, по которой трон остался внутри семьи, несмотря на то, что новая династия объявила, что он перейдет к наиболее подходящему кандидату.
Ярким примером обратного был бандитский граф, который прославился благодаря своему [треснувшему теневому мечу]. Этот бессмертный ребенок управлял своей провинцией, охватывая многочисленные стартовые системы, как смесь уличной банды и низкоуровневой гильдии. По большинству показателей он управлял своим графством менее эффективно, чем девяносто восемь процентов своих сверстников, несмотря на то, что у него были ресурсы выше среднего для работы.
Если быть честным, Фредерик просто не мог простить столь изысканно редкого взломанного навыка, потраченного впустую на такого некомпетентного, ничтожного плебея. Это было как соль на зияющую рану. В худшем случае это умение могло бы стать одним из основных экспонатов его коллекции. В лучшем случае он мог бы поискать в Империи подходящего человека, чтобы отдать его, создав нового имперского чемпиона.
Этот навык был бы запредельным в сочетании с правильным характером, Талантом, Концепцией и уникально причудливым [Треснувшим Призывом Стража], который в настоящее время был спрятан в скрытом предмете роста хранилища Фредерика, неизвестном даже Императору. Все вместе это могло бы стать основой для буквальной армии из одного человека, способной в одиночку охранять длинные участки своих границ. Вместо этого Империя получила мелкого, потенциального гангстера, играющего в притворного дворянина за счет миллиардов.
Конечно, у наследственной знати были свои проблемы с паршивыми яблоками, но это все еще была одна из лучших систем, используемых в настоящее время. Даже временные дворяне, которых представили отец и бабушка Императора, уже демонстрировали те же проблемы, от которых страдала Республика. Дошло до того, что большую часть фактического управления принимали администраторы, а не ответственные благородные. Это работало нормально, пока Император был силен и морально честен, пока не был выбран далеко не идеальный преемник, отравивший всю систему.
Но теперь будущее его любимой Империи лежало на плечах молодого человека, который вырос, переживая только самое худшее, что могла предложить его фракция. Если этого было недостаточно, Мэтью был почти помолвлен с дочерью своих величайших политических соперников еще в подростковом возрасте. Без сомнения, на протяжении десятилетий ему постоянно давали предвзятую точку зрения.
Если дела пойдут наихудшим образом, фракции Тур’стала и Расти могут заработать несколько крох, будучи тетушками и дядьями Элизабет, но он и его люди останутся ни с чем.
Фредерик взглянул на Эммануэля, который смотрел на всех своими горящими глазами.
Он задавался вопросом, почему этот человек отказался от нового королевского титула, не настаивая на каких-либо социальных реформах в следующие несколько тысяч лет. Теперь он знал почему.
Уровень 50 знал о Мэтью и не хотел играть в обычную политическую игру, когда вся доска была вот-вот перевернута. Этот единственный Талант сам по себе изменит их общество.
Слушая, как Мэтью объясняет свою Концепцию и как она взаимодействует с производством маны, Фредерик знал, что ему и всей знати придется делать.
Если бы они сейчас отказались от нескольких более мелких побочных вопросов, они могли бы договориться о справедливом отношении и более длительном прекращении ключевых изменений. Мана Мэтью будет дестабилизирующим фактором в ближайшие годы, несмотря на то, что он очень нужен. Если не ввести и не управлять должным образом, это может легко вызвать больше хаоса, чем пользы.
Если Император хотел, чтобы все оставалось как можно более стабильным, как Фредерик полагал, что он сделал это с предстоящей войной…
Фредерик снова помолчал.
Если Свет и Тень собирались начать войну, то Мэтью собирался ее возобновить, если не перерасти в настоящую войну уровня 35 или выше.
Он максимально усилил свое восприятие времени, чтобы дать себе больше времени подумать.
Да. Вторая большая война была почти гарантирована. Эта война, скорее всего, выведет на поле боя танки уровня 36 и выше, а также более крупные активы. Все хотели бы заполучить Мэтью.
Мало кто будет пытаться убить его; он был просто слишком ценен. Были уровни ценности, на которых преобладало «если я не могу это получить, никто не может». Но ради чего-то столь же мифического, как бесконечная мана в неслыханных количествах, только сумасшедший был бы готов рисковать жизнью мальчика.
Война будет из-за уступок и использования Мэтью в отчаянной попытке гарантировать, что их собственные силы останутся актуальными. В этот момент больше, чем когда-либо прежде, он мог сочувствовать этому желанию.
Пока Фредерик планировал свои следующие действия, он сосредоточился на том, что только что сказал Мэтью. «Хочу повторить. Самая большая проблема — моя концентрация маны. Я не могу увеличить его вручную, что является проблемой. Извините, я забыл упомянуть об этом, когда говорил, что использовал зелья.
Фредерик снова замер. На этот раз почти полторы секунды.
Проблема?
Это не было проблемой, если только мальчик не хотел оставаться способным бойцом. Но все, что Фредерик видел о нем в обоих образах, указывало на то, что мальчик любил драться. Фредерик сделал несколько быстрых и грязных вычислений и успокоился. Все было не так плохо, как казалось на первый взгляд. Мэтт, даже используя только зелья 45-го уровня на каждом уровне, все равно будет хорошим бойцом с концентрацией маны чуть ниже, чем у среднего бойца ближнего боя его уровня.
Но если он хотел преуспеть…
Император уже предупредил их, чтобы они не сбивали Мэтью с Пути, потому что ребенок начал касаться его Намерения, когда они говорили о борьбе за защиту Империи.
Если мальчик хотел жить в праздной роскоши, то его низкая концентрация маны не имела для него значения. Он мог прекрасно перезаряжать разломы и страдал только тогда, когда люди брали его ману для преобразования в свою личную ману. Но эту проблему можно решить количеством. Что-то, с чем у Мэтью не возникло бы проблем. Но его разум, ориентированный на эффективность, прошел через это, и он отверг эту возможность. Потеря даже одного процента эффективности была бы пародией, которой нужно избегать любой ценой.
Фредерик посмотрел на Эммануэля и поймал взгляд Императора, который светился талантом его отца 50 уровня.
Пока они говорили, этот человек будет работать над альтернативами, но Фредерик и его отец до него всегда вкладывали средства в достижения во всех областях. Теперь это окупится больше, чем когда-либо прежде. У него могут быть одни из лучших умов в его королевстве, готовые работать над поиском альтернативного способа увеличить чью-то концентрацию маны за несколько недель. С неограниченным бюджетом, поскольку запасы маны с Мэтью станут бесполезными, он ожидал быстрых результатов.
Он отправил Императору сообщение через их ИИ, которое могло двигаться быстрее, чем слова, поскольку оно путешествовало через их дух, а не через обычный воздух.
«Поздравляю. Вы вытянули джокер, и он перевесил всю остальную колоду».
Эммануэль улыбнулся, как кошка, съевшая канарейку. «Спасибо. И да, я приму безоговорочную капитуляцию вашей фракции. Уровень 50 замер на неприятную микросекунду, прежде чем он продолжил: «Шучу. Если вы все согласитесь с пятью моими требованиями, я не буду настаивать на каких-либо новых изменениях, по крайней мере, до второй половины моего правления. Но даже тогда я не трону ни ваших прав наследования, ни ваших владений. Если вы согласитесь, я позабочусь о том, чтобы к вашим областям космоса относились справедливо при любых изменениях, происходящих через Мэтта».
Фредерик просмотрел список, который прислал Император, и внутренне вздохнул. Список требований был легким, даже больше, чем мог себе представить Император.
Наследственная дворянская фракция отдаст часть власти имперскому правительству в виде более масштабных проверок и нескольких ключевых ресурсов. Но в целом Фредерик был удивлен тем, как мало настаивал Император. Большинство из них были уступками, которые он убедил глав своих фракций продать более тысячи лет назад. С тех пор он так яростно боролся с Эммануэлем по этим пунктам, чтобы сильно преувеличить их предполагаемую ценность за столом переговоров, надеясь получить большие деньги еще через несколько тысячелетий.
Тем не менее, Император мог потребовать гораздо больше, прежде чем Фредерик отказался бы. Фракции Тур’стала и Расти также не будут иметь проблем с этими условиями. На самом деле они активно готовились отказаться от двух своих уступок в ближайшее десятилетие в рамках жертвенной сделки.
Фредерик был на самом деле рад, что теперь их лишили прав. Его товарищи по королевской семье планировали просить взамен слишком мало. В большинстве переговоров Император ухватил бы миллиард миль, если бы вы предложили ему даже долю дюйма слишком легко, как его отец до него. Те быстрые жертвы, на которые они были готовы пойти, достаточно взломали бы дверь, чтобы Эммануэль втиснул ногу в проем. Несмотря на то, что у Эммануэля не было природного таланта искателя, как у его отца, он был так же политически подкован, как и его предшественник, и обладал гораздо большей боевой силой, чтобы поддержать его. Другие члены королевской семьи сами по себе были политически опытными, но Император просто работал на уровень выше их. Это оставило Фредерика взять на себя инициативу по сдерживанию более спорных амбиций их славного лидера.
Таким образом, Расти и Тур’стал, обменявшие эти предметы на равный доступ к новому бесконечному источнику маны, вместо этого были гораздо предпочтительнее. На их месте он посоветовал бы паре заменить некоторые гарантированные военные взносы в предложении, которое они хотели предложить, но сделка была слишком хороша, чтобы рисковать изменить ее.
На самом деле, если Император так хорошо играет в такое время, он должен быть гораздо больше обеспокоен грядущими войнами, чем показывает. Это был единственный ответ, который мог придумать Фредерик, объясняющий, почему их не вывешивают на просушку.
Прежде чем сделка могла стать хуже, он согласился. — Я заставлю своих людей согласиться на эти условия. Говоря о моем народе, в моем распоряжении достаточное количество исследователей, и я заставлю их работать над решением проблемы концентрации маны мальчика. Что вы скажете о разделении команд на следующие сто лет, прежде чем позволить им сотрудничать с их прошлыми работами?»
Император кивнул. — Это хорошо, и это хорошая идея. Но пусть это будет семьдесят лет самостоятельной работы, а не целый век. Я не думаю, что они будут ждать до двухсот лет, чтобы достичь уровня 25, а нам нужен ответ на зелья до уровня 19».
Фредерик проверил расчет зелий концентрации маны и внутренне нахмурился.
Было очень много зелий высокого уровня, и даже тогда они были бы каплей в море для запаса маны мальчика после уровня 25 или около того. Эта неэффективность раздражала его.
Тетя Хелен приедет на этот турнир, как обычно, но ее не будет здесь еще месяц или около того, если ее обычный график все еще применим.
Древний феникс был именно таким, древним. У нее было больше опыта чтения духов и того, как они росли, чем у кого-либо еще, что дало ей возможность в определенной степени предсказывать Талант человека. Другие люди могут быть субъективно старше ее из-за замедления времени в разломах, но она провела больше времени среди людей и среди них, чем кто-либо другой. Возможно, она сможет увидеть, будет ли у Мэтью 25-й уровень, который решит проблему. Но он также знал, что он был не единственным, кто знал об этом. Кроме того, мальчик уже встречался со старой птицей.
Если проблема все еще поднималась, то она не верила, что ее решит его талант 25 уровня. Тем не менее, всегда оставался шанс, что его дух вырос не так, как когда она видела его в последний раз, пять уровней назад. Будем надеяться, что на этот раз Хелен сможет предсказать это более точно. Просто основываясь на шаблоне, формирующемся из эффектов Таланта Уровня 1 и Уровня 3, Фредерик мог легко увидеть, что способность Уровня 25 имеет несколько различных направлений. Некоторые из этих общих возможностей могут существенно изменить то, к чему королевской семье нужно было подготовиться.
Тем не менее, лучше было планировать худшее, надеясь на лучшее. Несмотря ни на что, он посвятил бы свои лучшие команды работе. Большинство людей часто игнорировали важность концентрации маны на более высоких уровнях из-за резко уменьшающейся отдачи. Однако по мере того, как хитросплетения и сложности навыков, формаций и чар постоянно возрастали на более поздних уровнях, ценность концентрации маны становилась все более тонкой темой, особенно когда дело доходило до крафта.
Мальчик поступил мудро, сразу представив проблему всем членам королевской семьи.
Фредерик почти почувствовал искушение поторговаться с Императором по поводу концентрации маны Мэтью, но сдержался.
У Эммануэля было слишком много карт, и, хотя он продвигал свои собственные планы, он не выкладывал их из бочки. Вместо этого он вел мягкой рукой именно по этой причине.
Для сравнения, у Фредерика осталось слишком мало карт, чтобы блефовать, и, если он попытается разыграть их, он ожидал, что эти пять требований умножатся.
Фредерик знал, что в обмен на человека, действовавшего так мягко, ему будет трудно что-либо сделать в течение следующих нескольких тысяч лет.
Он остановился, учуяв проблеск надежды. Если наследственная знать внесет исключительный вклад в предстоящую войну, он сможет использовать это в своих интересах. Это была одна из немногих оставшихся у них основных карт, которая не привела к серьезным уступкам или их оставлению в дураках.
Больше, чем когда-либо, ему придется высматривать потенциальные электростанции, которые получат огромные всплески силы от любых взломанных навыков в его коллекции. Таким образом, он мог получить небольшую долю заслуг и за их более поздние военные достижения. До тех пор, пока сломанные навыки выдаются за подарки в поддержку военных действий, Эммануэль тоже не посмеет жаловаться.
Кроме того, тщательно взращенная репутация щедрого и беспристрастного человека перед лицом войны может также смягчить взгляд Мэтью на его фракцию и помочь отдалить их от бездельников-аристократов, таких как эти сварливые Можжевельники.
Честно говоря, если бы Тур’стал уже не заставлял его вручать взломанные навыки лучшим конкурентам, он бы все равно обдумывал эту идею. Хотя Император, без сомнения, переманил лучшие из потенциальных подарков на их последних переговорах. Он все еще размышлял о некоторых необычных выборах, на которых так настаивал Эммануэль.
Мэтью закончил говорить, и Фредерик вышел вперед, готовый включить обаяние и произвести наилучшее первое впечатление.
Услышав о Таланте мальчика, он мог придумать несколько взломанных навыков в своей коллекции, которые ему подошли бы. Один из них идеально подходил для этой стадии его развития. Поскольку мальчик был первым, кто выиграл оба турнира, он должен был ему два навыка. Он полагал, что говорящий магазин и демонстрация своей коллекции были таким же хорошим набегом, как и любой другой.
***
Когда Харпер услышал «Талант Мэтта», они впервые за последние несколько тысяч лет остановились.
Этого просто больше не было. Они потратили больше времени на тренировки, чтобы избавиться от этих слабостей, чем кто-либо другой.
Когда у Харпер еще был пол и личность, они влюбились в шпионскую работу. Но чтобы стать лучшим шпионом, нужно было соответствовать любой роли. Харпер поднялся сквозь эти темные ряды туда, где они сейчас были, но это дало им возможность узнать, что грядет.
Все изменится.
Вся нижняя сфера может улучшиться миллионом позитивных способов.
Но триллионы заплатили бы за это кровью.
Война замаячила на горизонте. В этом они не сомневались.
Конфликт из-за того, что Свет и Тень стали второй парой Восходящих, теперь стал еще более важным. Они ожидали, что все их злейшие враги присоединятся к войне, что теперь было хорошо. Если бы они смогли нанести вред другим, они могли бы предотвратить войну уровня 35 и выше. Однако Харпер счел это маловероятным — их ИИ зарегистрировал вероятность менее двух процентов.
Тем не менее, войну уровня 35+ можно было выиграть, если они должным образом подготовились. В конце концов, Лайла Мироход, восходящая до Герцога Уотерса, все еще находилась в этом царстве. Теперь дракон был таким же грозным, как и тогда, когда она была ниже уровня 35.
С Гильдиями в качестве верного союзника им нужно было только сделать достаточно уступок Объединению Кланов, Коллективу Монстров и Корпорациям, чтобы оставаться нейтральными. Если им это удавалось, их шансы на победу превышали шестьдесят процентов.
Харпер посмотрел на Мэтта и подумал, не хочет ли он провести какое-то время в этих Великих Силах. Из всего, что они знали о нем, казалось, что он будет играть в мяч.
Тем не менее война приближалась.
Под маской Харпер улыбнулась.
Они не убивали 47-го уровня с тех пор, как стали королевскими.
Им нужно будет освежить свои навыки и убедиться, что они готовы ко всему.
Мэтт, при всей своей силе, был всего лишь одним человеком, и Харпер считал, что Секты и Федерация не остановятся ни перед чем, чтобы убить его. Эти две великие державы настолько ненавидели Империю, что были готовы обречь их всех на гибель, прежде чем согласиться на меньшие выгоды.
Секты были худшими; война, вторгшаяся на их территорию, всегда была катастрофой для оккупационных сил. Рядовые граждане Сект твердо верили, что они лучшая Великая держава, и никогда не сотрудничали ни с какими захватчиками. Харпер твердо верил, что Империя должна решительно сокрушить секты, прежде чем они прекратят попытки убить Мэтта.
Они были слишком фанатичны.
Федерация, с другой стороны, ненавидела Империю за то, что она помогла разжечь войну, которая сократила их территорию пополам, когда они обнаружили вторую планету уровня 46.
Теперь, когда у них была возможность создать планету 50-го уровня, Харпер полагал, что Вирджил, правитель Федерации 50-го уровня, увидит, как все царство лишится маны, прежде чем позволит Мэтту дать Империи то, в чем Федерация была лишена.
Однако в этом была разница. Одна-единственная планета помогла только одной великой державе. Мэтт мог помочь им всем.
Харпер посмотрел на Императора, и они молча поговорили.
В последние годы он заставлял Харпера искать способы удержать другие великие державы от участия в войнах, и теперь они знали почему.
Теперь их работа стала в миллион раз проще с таким ресурсом, как Мэтт.
Тем не менее, этот новый актив должен был остаться в живых, если они хотели получить от него какую-то выгоду.
Это было бы непростой задачей.
Возможно, если они правильно разыграют свои карты, их можно будет поручить защищать Мэтта. У всех остальных членов королевской семьи были публичные персоны, которые им нужно было поддерживать, но Харпер никогда не беспокоился, предпочитая вместо этого анонимность.
Тем не менее, у них было время до того, как другие великие державы узнали о его таланте. Двойные обложки таланта доспехов и таланта талисмана подходят достаточно хорошо. Если бы они были осторожны, им бы пришлось иметь дело только с случайными попытками убийства до уровня 25.
Однако после того, как секрет его маны раскрылся… Другие великие державы могли бы рискнуть отправить 45-й уровень или выше, чтобы положить конец угрозе, так сказать, в колыбели.
Дела собирались заняться.
Тем не менее, с его бесконечной маной, им нужно было выяснить, хочет ли Мэтт изучать телекинетические навыки. Телекинез был невероятно сильной ветвью магии, о которой часто забывали из-за его высокой стоимости маны как при первоначальном применении, так и при поддержании.
Мэтта не волновали ни те, ни другие, и если бы он попрактиковался, то мог бы довести свой контроль над маной до сносного уровня для телекинетического мага.
А Харпер почти тысячу лет искал кого-нибудь, кому можно было бы передать свои навыки.
У Мэтта было слишком много разносторонности, чтобы по-настоящему посвятить себя магии, но он мог бы стать неплохим учеником, если бы они достаточно работали с ним.
Когда они увидели, что Фредерик движется вперед, они тоже шагнули вперед.
Пока мужчина разговаривал с Мэттом, они передавали привет Лиз. Они слишком давно не видели молодую женщину.
***
Тур’стал чуть не разбила свой бокал, когда услышала, как Мэтт объясняет свой талант и концепцию.
Все изменится.
Она быстро заключила сделку с Эммануэлем, как только поняла, что положение дворян превратилось из состояния медленного кровотечения в положение обезглавливания.
Лучше, чтобы ее фракция уступила раньше и заключила более выгодную сделку.
Судя по результатам, она полагала, что Эммануэль действительно беспокоился о предстоящих войнах. И она поняла почему.
Им придется иметь дело с атаками со всех сторон, если они хотят сделать это лучше, чем Федерация.
Тем не менее Тур’стал верил в их шансы.
Империя стояла крепко и только становилась сильнее.
Годы напряженной работы наконец окупились, и они были вознаграждены молодым человеком, который мог в одиночку изменить царство.
В конечном итоге они могли разделить часть этого богатства, но она верила, что они окажутся на вершине.
Потягивая вино, она улыбнулась.
Она была уверена, что Мэтт будет создавать разломы уровня 50 в столице. Ему нужно будет сидеть и кормить маной из разлома, чтобы уровень не упал, но, основываясь на математике, она подозревала, что он мог бы сделать это примерно на уровне 35 или около того. После этого у него будет все больше и больше излишков.
Император будет копаться в разломе уровня 50 так быстро, как только сможет, и она не могла ждать.
При наличии Мэтта не было причин следовать старым договорам, которые ограничивали их активы уровня 46 и выше, чтобы никто не разрушал свою столицу, чтобы получить краткосрочное преимущество в войне. Однако теперь она сможет достичь уровня 50 в этом царстве и улучшить все четыре своих таланта, когда вознесется.
Еще несколько минут назад это было просто сном, но теперь она не могла ждать.
Поскольку Император и Мэтт используют один и тот же талант, они смогут поднять столицу до уровня 50 до того, как правление Императора закончится через 28 213 лет.
Математика говорила, что это возможно. Ей этого было достаточно.
Но что ей действительно нравилось, так это преимущества для людей в ее королевстве. Она не могла дождаться, когда Мэтт отправится в путешествие по ее королевству и повысит уровень ее планет. Ее народ будет расти и процветать так, как никогда раньше.
Ее люди были подобны растениям в ее саду. Каждый нуждался в любви и заботе, чтобы вырасти большим и сильным.
Слишком долго ее люди имели дело с достаточным количеством благ, а не с изобилием.
У Тур’стала были планы по созданию плавно восходящих пирамид планет, чтобы было меньше узких мест в продвижении людей. Утопия миров, где никто не должен был ждать, чтобы копаться в разломе более высокого уровня в течение сотен лет. Это также позволило бы ей, наконец, довести все свои планеты до уровня минимум 5. Даже будучи старым королевством, они все еще расширялись на новые планеты, только медленнее, чем пограничные земли. В конце концов, Империя расширялась во всех направлениях в хаотичном пространстве. Пока новые миры проходили мимо ее границ, она хватала их.
В этот момент ее люди могли безопасно продвигаться вперед. Те, кто остановится на уровне 5 или около того, смогут жить мирной жизнью, не беспокоясь о нехватке маны, а те, кто хочет развиваться и расти, смогут свободно тратить ману. Они больше не будут ограничены доступностью, и им не нужно будет собирать свою ману, прежде чем что-либо делать.
Она уже строила планы, чтобы ее народ был готов принять изменения, которые штурмом захватят Империю.
Она едва могла ждать.
***
Расти едва сдержался, когда узнал о Таланте Мэтта.
Все изменится.
Всего несколькими произнесенными фразами тысячи военных суперпроектов, которые так и не вышли из стадии теоретического проектирования, стали вполне жизнеспособными. Абсурдные первоначальные затраты маны на их создание, которые изначально превращали их в фантазии, в ближайшее время даже не будут рассматриваться. Вооруженные силы уже никогда не будут прежними.
Он всегда хотел построить лунную лазерную базу, но у них никогда не получалось привести ее в действие. Не обошлось и без камней маны более высокого уровня, чем это было разрешено в политических войнах.
Расти также достаточно хорошо понимал социальные последствия этого Таланта, чтобы иметь дюжину готовых планов. Он лично знал о двух гильдиях и дворянской семье, которые пытались заниматься аперологией и запрашивали средства, чтобы продвинуть их проекты выше уровня 5, но у него никогда не было даже доли того, что им было нужно. Разломы работали достаточно хорошо, чтобы на них выделялось дополнительное финансирование.
Узнав о внеклассных занятиях Мэтта, он нашел людей, к которым можно было указать ребенка.
По крайней мере, гильдии и знатные семьи пожертвовали бы всем и вся, чтобы заслужить благосклонность Материи.
Он ухмыльнулся собственной шутке. Mattery был хорошим каламбуром. Почти так же хорошо, как его собственная ситуация с его выносливостью.
Тем не менее, ребенок будет ходячим источником перемен в Империи как в социальном, так и в экономическом плане. Но что его действительно заботило, так это довести ребенка до уровня 47 и хорошенько с ним подраться.
Даже на уровне 10 парень демонстрировал ловкую руку как с клинком, так и с заклинанием, и Расти всегда нравилось сражаться с настоящим гибридом больше, чем с любым более специализированным бойцом.
Его таланты превратили его ману в выносливость, а все его заклинания были преобразованы, чтобы иметь внутренние эффекты, которые еще больше повысили его физическую форму до невероятных уровней. Его стамана, как он любил это называть, позволяла ему быть гибридом в самом прямом смысле.
Он даже создал больше энергии с помощью [Выносливости], чем стоимость навыка, что дало ему его собственную версию бесконечной магии. Правда, это было ограничено им самим, так как его стамана не могла быть удалена из его тела.
Лучше, чем что-либо еще, у Мэтта и Лиз был потенциал, чтобы дать ему хороший настоящий бой. Мэтт, с его бесконечным и абсурдным количеством маны, мог бы сравниться с его физической мощью, когда вся его сущность направлялась на его физическое совершенствование. Вместе с несколькими заклинаниями, чтобы увеличить его. Расти сомневался, что этого будет достаточно, чтобы превзойти мультипликативный эффект его ядра стамана, но это может приблизить его. И если он был прав насчет того, как будет развиваться боевой стиль Маленькой Лиз, она станет монстром, которого нужно победить.
Но это всегда были лучшие бои.
Когда он увидел, что Фредерик и Харпер собираются поговорить с мальчиком и Лиз соответственно, он тоже шагнул вперед.
Если бы он поймал их раньше, он мог бы убедить Мэтта и Лиз начать спарринг до того, как они начнут скучный разговор.
***
Леон наблюдал, как его товарищи по королевской семье узнают о таланте Мэтти.
Его не совсем официальный зять был достаточно любезен, чтобы поделиться своим Талантом с ним и Марой без каких-либо подсказок, только на второй день их знакомства, что только еще больше согрело его сердце.
Тем не менее, он внимательно изучал своих коллег из королевской семьи больше, чем звезду шоу.
Если бы кто-то из них размышлял не о чистых мыслях, он без колебаний убил бы их.
Он и его жена уже спланировали, что они будут делать.
Если бы кто-то законно угрожал одному из их детей, он и Мара не оставили бы это безнаказанным. Были ли это их собратья из королевской семьи — что было сомнительно, но всегда возможно — или, что более вероятно, другая великая держава.
И если бы этот кто-то захотел засунуть Мэтти в черный мешок и засунуть его в коробку, они бы не колеблясь действовали. В этом случае Мара будет вести детей мимо Великих Сил, пока и Мэтти, и Бет-Бет не станут достаточно сильными, чтобы защитить себя и вознестись. Между тем, он будет защищать тыл и отвлекать потенциальных преследователей.
Простая истина заключалась в том, что она была быстрее его в форме феникса и имела больше шансов сбежать, неся низкоуровневый груз.
Как два уровня 48, у них было более чем достаточно силы, чтобы защитить Мэтти, даже если расход энергии означал, что Леон, вероятно, будет вынужден вознестись.
Если он сделает это в одиночку, без одновременного вознесения Мары, прямо рядом с ним, шанс на то, что они окажутся в одном и том же высшем царстве, будет один из трех.
Это было далеко не идеально, но, судя по тому немногому, что они знали о высших сферах, это не было непреодолимой проблемой, которую нужно было преодолеть.
Тем не менее, если вы не готовы идти на жертвы ради своих детей, то зачем быть родителем?
Хорошо, что ни у кого из них, похоже, не было злых намерений, так что он продолжал размахивать шумовкой, пытаясь разозлить кого-то из своих детей.
Может быть, если бы он заиграл песню с бумажкой?
Это стоило того. Если бы ничего другого, Мара рассмеялась бы. Этого ему всегда было более чем достаточно.
Некоторые вещи никогда не изменятся.
