Глава 161
Мэтт потягивал свой напиток, наблюдая за происходящим под ним боем, слушая речь диктора о «Остановившиеся часы были правильными раз в день» или «Однажды», как все сокращали название до.
Патер в маске был диковинкой на турнире, будучи одновременно и ремесленником, и бойцом.
Вряд ли они были единственными, кто оседлал обе стороны Пути, но они были одними из немногих, кто хорошо выступил на турнире, и единственным, кто все еще оставался в беге четыре месяца.
Однако Мэтт ожидал, что это будет конец их пробега.
Их противником был патер темной лошадки, который не показал исключительных успехов ни в одном из разломов турнира, но они преуспели в сражении Патер против Патера.
Элли, светлый маг, доказала, что одного почти мгновенного заклинания достаточно, чтобы нейтрализовать ее противников, прежде чем они смогут что-либо сделать.
Заклинания, как и все остальное, увеличивались в силе с уровнем, но прогресс был относительным. На 25-м уровне [Огненный шар] будет двигаться быстрее, чем 10-й уровень может моргнуть, но все равно будет медленнее, чем молниеносная атака на том же уровне.
Атаки света были одними из самых быстрых заклинаний на их уровне, и от них было так же невозможно увернуться, как от заклинаний молнии.
Единственный способ противостоять заклинанию, основанному на свете, — блокировать его урон. Учитывая, что заклинания обычно наносили меньший удар, чтобы сбалансировать их более высокие скорости, это был осуществимый план действий.
Мэтт был почти уверен, что если бы он сражался с Элли, [треснувшая фантомная броня] позволила бы ему просто сидеть и принимать все ее атаки, не задумываясь.
Но однажды было другое дело. Они сражались с различными одноразовыми предметами, которые наносили невероятный урон, но в их арсенале было не так уж много того, что, по расчетам Мэтта, могло противостоять магу света.
Хотя это казалось маловероятным, всегда существовала вероятность того, что он и все остальные будут удивлены. В конце концов, ремесленники были универсальными, и даже всего за одну ночь подготовки они могли творить почти чудеса.
Когда бой начался, Элли подняла руку, готовясь к своей фирменной начальной атаке, и луч призматического света устремился в Раз.
Патер в маске на удивление хорошо выдержал первоначальный удар, несмотря на то, что он, казалось бы, попал в сломанный циферблат часов, украшающий их маску. Когда заклинание Элли рассеялось, все смогли понять, почему.
Однажды в его руке было маленькое разбитое зеркало, и оно поймало световую атаку своими осколками.
Мэтт посмотрел на большой экран, когда он приближался к зеркалу, и, пока он думал, луч света отражался внутри одного из осколков стекла.
Однажды и Элли что-то говорили, но их слова были заблокированы ареной, так что это явно было связано с одной из их способностей.
Элли оторвалась от земли, прежде чем она снова подняла руку, и хлестнул второй луч света. Но на этот раз она прицелилась ниже и попыталась попасть в ногу Однажды. Ко всеобщему удивлению, луч света изогнулся и упал на зеркало, где он был поглощен, как и ее первая атака.
Элли не выглядела удивленной и выпустила еще три луча света одновременно.
Несмотря на слепящий свет, Мэтт и остальная толпа не пропустили [Земляное Копье], которое поднялось из земли прямо рядом с ее парящей фигурой.
Столб земли взлетел и попал Однажды в ногу.
Мэтт приподнял бровь, увидев, что атака приземлилась и ранила Однажды.
Он ожидал, что зеркало также поглотит атаку.
Вместо этого Однажды выглядел невозмутимым, когда легкие атаки закончились, и он снова сказал Элли что-то неразборчивое.
Ко всеобщему удивлению, Однажды потянулся к зеркалу и вытащил полноразмерный меч. В отличие от обычных предметов, которые когда-то использовались, этот выглядел должным образом созданным, без каких-либо недостатков, характерных для его одноразовых предметов.
Этот меч не взорвался, когда он двинулся вперед, вместо этого образовался столб из чего-то похожего на снег и лед.
Атака не задела Элли, но она была вынуждена отлететь в сторону, чтобы избежать атаки. Глядя в сторону, она провела еще несколько легких атак, и все они попали в [Барьер маны] Однажды. Это был не талисман, как у Квилла, а настоящий навык четырнадцатого уровня.
Мэтт прищурился, увидев, что навык почти мгновенно начал становиться непрозрачным.
Это дало ему и его ИИ понимание навыков, которые использовала Элли, и ее Таланта. [Световой луч] был полезным навыком, если только у вас не было способа добавить урон к навыку, и, судя по тому, как навык наносил урон [Барьеру маны], у него были некоторые предположения.
Если его догадка была верна, Элли добавляла радиационный урон к своим заклинаниям, что было интересным специфическим Талантом. С такого расстояния он не мог разглядеть, были ли это нейтроны, гамма или рентгеновские лучи, но его чутье подсказывало, что она использовала комбинацию двух последних вариантов.
Чем конкретнее тип урона, тем хуже выдержало бы общее умение, такое как [Барьер маны], а она использовала чистый свет.
Когда умение не сработало, Онс поднял свое зеркало и выпустил два захваченных луча света обратно в Элли. Маг создала световой барьер, который блокировал заклинания, но он задержался в ослепительно ярком пузыре вокруг нее, прежде чем начал разрушаться.
Он внезапно взорвался осколками рассеянного света, и Элли парила в воздухе с парой перистых крыльев, сделанных из света, обретшего физическую форму. Такой же ореол парил над ее головой, как подсветка.
Пылающий короткий меч в ее руке был еще одним новым дополнением к ее арсеналу. Это было то, что она немедленно использовала для жестокого эффекта.
Взмахнув крыльями, Элли помчалась вперед, оставляя за собой остаточное изображение, отражающее ее движения.
Она приземлилась рядом с Однажды и вонзила свой короткий меч ему в шею, которую Однажды попытался заблокировать, но его меч взорвался, когда он принял атаку. Тем не менее, он продержался доли секунды, необходимой ему, чтобы избежать ее лезвия.
Не сдаваясь, Элли мощными взмахами взмахнула сверкающими крыльями, и перья света взлетели, осыпая землю и Однажды, несмотря на его попытки увернуться.
Когда Элли сжала кулак, перья взорвались, оставив выжженные дыры на каждой поверхности, где они раньше обитали.
Один раз беззвучно принял удары и рванулся вперед, вытаскивая кинжал с четким лезвием. Элли отлетела в сторону и ударила своим пылающим коротким мечом, нанеся удар ремесленнику, но также получив скользящий удар от кинжала.
Казалось, удар будет неэффективным, но от небольшой раны рука Элли начала превращаться в стекло и расширяться.
Мэтт присвистнул, увидев это. Талант Once’s должен быть чем-то особенным, чтобы создать уникальный предмет, способный преодолеть врожденный дух и концепцию культиватора того же уровня. Не говоря уже о преобразовании их тела против их воли.
Это было так же сложно, как Лиз пытаться контролировать кровь внутри другого живого человека. Подвиг возможен только тогда, когда у нее есть преимущество в уровне, чтобы сокрушить естественную защиту духа.
Элли отреагировала на распространяющуюся трансформацию, отрубив ей руку на плече собственным крылом, а другое крыло вонзив в грудь Однажды.
На этом драка закончилась под крики и аплодисменты толпы.
Мэтт отметил, что Элли все еще сдерживалась, но подозревал, что трансформация была началом ее полного изнеможения.
Конкурсанты были вынуждены все чаще и чаще показывать свои козыри, а это означало, что конец турнира близок.
Один раз хорошо показал себя. То, чего они достигли, было беспрецедентным, учитывая, что они делили свое время между созданием и сражением на Пути. Мэтт не был уверен, справится ли он также, если ему нужно будет выполнить требования, которые Путь предъявлял к своим создателям.
Это было не просто создание определенного количества предметов, но и поддержание ваших навыков крафта выше среднего. Это была планка, которая росла только по мере того, как количество людей на вашем уровне сокращалось по мере продвижения.
Даже с неограниченным количеством маны и его ИИ у него не было таланта для этой специальности, и он был бы в явном невыгодном положении по сравнению с теми, кто мог бы создавать действительно уникальные предметы, такими как Однажды. У Мэтта не было возможности создать кинжал, который мог превратить кого-то в стекло, даже если на кону стояла его жизнь.
Это был интересный Талант, который он хотел заполучить. Победа или поражение, Однажды произвел на него впечатление и заслужил приглашение в свою будущую гильдию. Надеюсь, как аперолог, но он удовольствовался бы просто тем, какие странности может изобрести этот человек, не беспокоясь о бюджете маны.
Он посмотрел на свой ИИ и увидел, что до его конца осталась всего неделя.
Queen наконец столкнулись с кем-то со скипом, и они поменялись противниками, чтобы избежать страшной женщины. Так уж случилось, что они выбрали его запланированного соперника. Его матч с Queen был в понедельник, так что у них была неделя командных боев перед его большим выступлением.
Он подозревал, что Луна или кто-то из членов королевской семьи вмешались, но она настаивала на том, что не приложила руку к сдаче, что заставило его поверить, что вмешался кто-то из членов королевской семьи.
Неудивительно, учитывая, что сейчас они были только в первой тысяче участников. Им нужно было выпасть из турнира в ближайшее время, если они не хотели привлекать к себе больше внимания, учитывая, что они уже заработали за то, что так хорошо заняли место в устаревших битвах.
Лиз собиралась выпасть через несколько раундов, но она все равно скоро закончит свое соревнование.
Мэтт был просто счастлив, что ему выпал шанс сразиться с Queen на большой сцене. Его совершенно не волновали обстоятельства, стоящие за этим.
***
Квилл и Факел приземлились на арене и в идеальном унисоне помчались к своим противникам.
Он бросил несколько талисманов [Огненный шар], которые Факел взял под свой контроль и отправил в полет по дуге. Они врезались в незащищенный фланг передового щитоносца своей противоборствующей команды, обжигая его доспехи.
Перо отделилось вправо и бросило талисман [Клинок Ветра] и талисман [Копье Земли] в сторону мага и лучника. В то же время Факел вонзил копье в переднего лайнера.
Его [Клинок ветра] был заблокирован вторым обладателем длинного меча, который использовал [Разрез маны], чтобы сломать умение, но [Земной шип] пробил магу ногу.
Если бы навык был обычным применением, он мог бы только пробить дыру в их бедре, но Квилл перезарядил все свои талисманы до верхнего предела, с которым могли справиться его материалы. Большинство его талисманов были сделаны из монстров уровня 10, что давало ему верхний предел около 5000 маны на талисман.
Такое количество маны означало, что навык был сильнее и быстрее, чем обычно. Неподготовленный маг не просто потерял ногу; придаток взорвался брызгами крови, и маг с криком упал на землю.
Их мучения длились недолго, так как рефери быстро снял их с боя.
Лучник атаковал Квилла, но простой [Барьер маны] заблокировал приближающуюся стрелу, даже когда мечник пытался броситься на него.
Квилл просто указал в сторону, где Факел накормил щитоносца шашлыком, и бежал сбоку от мечника.
Мужчина попытался отклонить наконечник копья Факела, но она оказалась сильнее его и быстро добавила к своему вертелу второго человека.
Квилл посмотрел на оставшегося лучника и спросил: «Хотите легко сдаться?»
Мужчина пустил стрелу в Квилла за его вопрос, но он уже приготовил [Барьер маны], чтобы отразить атаку.
Пожав плечами, он швырнул четыре [Клинка ветра] в последнего члена команды.
Лучнику удалось увернуться от первого клинка ветра, но Квилл широко раскинул сеть, и вторая и четвертая атаки оставили глубокие борозды в легко бронированной плоти лучника.
Меньше чем через минуту бой был окончен.
Квилл не был впечатлен. Ни с его оппонентами, ни с их собственным показом.
Это было похоже на издевательство над маленькими детьми.
На одиночные бои было отведено больше времени, чем на командные, поэтому более слабые команды уже были отсеяны.
Это не означало, что эта команда обязательно была слабой, но они не соответствовали уровню соревнований, которого требовал турнир Патерс.
Квилл с нетерпением ждал, когда им двоим действительно бросят вызов.
***
Тур’стал посмотрел в сторону. Ее дух заметил, что что-то происходит в одном из разломов. Мир замедлился до ползания, когда ее восприятие времени увеличилось до своей нормальной высокой скорости Уровня.
Команда Цветов в масках подверглась опасности в одном из разломов.
Они пытались бросить вызов разлому уровня 13 в одиночку и страдали от последствий такого риска.
Одной ошибки было достаточно, чтобы убить вас при такой разнице в силе.
Тем не менее, это была охраняемая территория, и она не позволила бы ни одному из детей умереть под ее присмотром.
Копаться в нерабочее время второй половины турнира было не то, что могла бы сделать первая тысяча команд, но Цветы пытались выжать из себя все крохи силы, которые они могли, чтобы подняться на вершину.
К сожалению, ошибся всего один раз. Только один.
Надеясь, что они смогут спасти ситуацию, она наблюдала, как лавовый медведь царапал лапой Дейзи. Как она и ожидала, девушка оказалась немного не в своей позиции, а их передовой, Торн, не смог блокировать атаку.
Когда обжигающая лапа уже прошла через половину тела Дейзи, Тур’стал напрягла свою волю и телепортировала девушку в безопасное место.
Когда их маг был повержен, Примула и Гвоздика, боец ближнего боя и лучник, соответственно, были быстро разбиты. Тур’стал наблюдала, как они были изуродованы и тяжело ранены, прежде чем вмешаться и телепортировать их одного за другим.
Торн, фронтовик, выкрикивал свою ярость и боль на монстров, но эмоции не могли причинить им вреда, как бы всем этого ни хотелось.
Она кивнула в знак одобрения. Торн не потерял себя полностью в ужасной ситуации и попытался отступить, но было уже слишком поздно.
С четырьмя лавовыми медведями, которые окружили его, у него не было шансов, и в конце концов он был сожжен внутри своей брони.
Она позаботилась о том, чтобы защитить его настоящий мозг, но позволила ему сгореть, прежде чем согнула свою волю и вытащила последнего члена команды.
Жаль, но их время на Пути Вознесения истекло.
Им просто повезло, что они допустили эту ошибку здесь, а не в дебрях.
Оставив клона наблюдать за соревнованием, она исказила реальность, чтобы позволить ей войти в их больничную палату.
Она держала целителей в страхе до своего прибытия и сказала: «Исцелите их настолько, чтобы они могли слышать, видеть и говорить».
Они были опытными и исцелили тот минимум, который позволял ей общаться с ними.
Боль иногда была лучшим учителем.
«Простите, дети, но ваш Путь заканчивается здесь. Но это не значит, что ваша жизнь окончена. Я вмешался, чтобы спасти ваши жизни, но теперь вы должны решить, что делать дальше».
Когда она остановилась на секунду, Торн, несмотря на то, что его плоть расплавилась и слилась с доспехами, сумел спросить: «Где остальные? Они в порядке?»
Ему только что удалось открыть свой единственный заживший глаз, но в остальном он не мог двигаться.
Услышав голоса своего друга, остальная часть команды издала различные ворчания и хныканье, но Тур’стал своей волей заставила их замолчать.
Работать с детьми после такого травматического опыта нужно было осторожно, и долгий опыт показал, что им нужно кое-что услышать, прежде чем им разрешат переварить слишком много.
«Я спас вас всех, да. Но это сейчас не важно. Сейчас вы все мертвецы. Вы можете взять этот опыт и вообще покинуть бой, но это то, что вам нужно решить позже. Сейчас мне нужно, чтобы ты понял, что произошло.
«Вы умерли. Это не вопрос если. Вы все мертвы. Без меня тебя бы больше не было. Если бы это произошло на другой планете, я бы сказал это буквально. Я хочу, чтобы вы поняли, что второй шанс — это чудо. Это подарок от кого-то достаточно сильного, чтобы нарушать правила, делая это, чтобы присматривать и защищать слабых».
Никто из них ничего не сказал, на что Тур’стал кивнул. Они не паниковали, что было хорошим признаком того, что они переживут это испытание психически невредимыми.
«Несмотря на то, через что вы только что прошли, я хочу, чтобы вы поняли, действительно поняли, что вторых шансов больше не будет. Цена этого дара в том, что вы больше не имеете права продолжать Путь. Но не смотрите на это так, как будто все это плохо. У вас есть преимущество, которое мало у кого есть. Ты знаешь, что такое умереть. Что значит совершить небольшую ошибку и потерять все. Возьмите этот опыт и боль и двигайтесь вперед во всем, что вы выберете. Решите, принять ли эту боль и сделать свою команду сильнее, или сделать наоборот и вечно томиться на 15-м уровне».
Дейзи начала увядать, но Тур’стал согнула свою волю и заставила тело молодой женщины продолжать функционировать. Низкоуровневое тело было податливым, как глина, для кого-то с ее силой. Если бы Тур’стал так решил, она могла бы покончить с жизнью женщины мыслью или оставить ее в живых, пока ее мозг продолжал функционировать. Честно говоря, на своем уровне Тур’стал могла вручную заставить даже этот деликатный орган продолжать работать намного дольше, чем когда он, естественно, хотел бы сдаться.
Она позволила своему голосу стать мягким, когда она сказала: «Путь Вознесения — не единственное, что нужно делать в жизни».
Тур’стал кивнул группе целителей, которые стояли поблизости, и они бросились вперед, чтобы начать их лечить.
«Если вы не хотите, чтобы это повторилось, спросите себя, почему это произошло, и примите меры, чтобы история не повторилась».
Видя, как четверо из них скрежещут зубами или сжимают кулаки, даже несмотря на свои ужасные раны, Тур’стал начал планировать свои дальнейшие действия. «Официально ваши личности в масках пропали без вести и будут считаться мертвыми через неделю или две. То, что случилось с вами, происходит с достаточным количеством людей, поэтому у нас есть процедура. Вам дадут буквы, которые примерно описывают ваши возможности и силы, но не ваши точные Маски. Если вы хотите присоединиться к гильдии, корпорации или дворянскому дому с вашими способностями, большинство из них будут рады вам. Это я точно знаю.
Тур’стал отхлебнула вина, давая целителям время поработать. «Если вы хотите вступить в армию, есть Кадетский корпус, который возьмет и обучит вас до уровня 15, где вы сможете официально поступить на службу. У этого есть свои преимущества, например, более высокий начальный ранг рядового первого класса, но вы должны идти своим путем». Она сделала паузу на половину удара сердца, чтобы подчеркнуть свои следующие слова. — И ты должен сделать это поскорее. Если вы не встанете и не двинетесь в ближайшее время, это может стать ментальным блоком и помешать вам когда-либо снова встать».
Вздохнув, Тур’стал добавила ненавистную ей фразу: «Когда целители очистят вас, вы будете телепортированы в Восточный Цветок, и вы будете предоставлены сами себе».
Тур’стал потянулся вперед и нежно погладил неповрежденные части их тел. «Не забудьте поговорить об этом с кем-нибудь, будь то терапевт, семья или просто между собой. Смерть травматична, и вам нужно это пережить. Если вы почувствуете необходимость, вам будет предоставлен терапевт в первоочередном порядке».
Когда она шагнула назад через пространство, она добавила еще одну последнюю поддержку. «Удачи.»
***
Мэтт стоял на своей стороне сцены, когда он, наконец, оказался лицом к лицу с Queen.
Их арена представляла собой совершенно ровное, плоское пространство, что устраивало их обоих.
Когда рефери объявил начало их матча, Мэтт перешел в оборонительную стойку, но Queen не сразу атаковали. Вместо этого она крикнула: «Когда я увидела, что мы совпали, я просмотрела вашу историю. Не так уж и плохо. Не лучший, но и не плохой. Я видел твою битву во время Наследия длинного меча после того, как выздоровел. Ты довольно хорош. Ваши врожденные навыки делают вас сильным и выносливым. Из этого может получиться забавный спарринг.
Королева дважды постучала своим двуручным мечом по земле, прежде чем продолжить: «Если ты не против, я бы хотела встретиться с тобой со всем, что ты можешь предложить. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не просто победить тебя, а убить. Надеюсь, ты сделаешь то же самое со мной. Лучший способ подтолкнуть себя — это бороться с противниками, которые подталкивают нас. Я помогу тебе кое-что улучшить, и, может быть, только может быть, ты тоже поможешь мне немного улучшиться».
Несмотря на свое удивление по поводу того, что женщина на самом деле произнесла больше, чем несколько слов, Мэтт взмахнул своим меньшим мечом взад-вперед, прежде чем вернуться в готовое положение. «Возможно, ты лучше меня владеешь клинком, но мне есть на что положиться, кроме простого владения мечом. Если вы не можете противостоять этому, вас могут сдернуть со сцены».
Маска Королевы не изменилась, но Мэтт услышал в ее голосе новую радость. «Идеальный!»
Не говоря ни слова, они одновременно бросились друг на друга.
Не имея Концепции оружия, Мэтт помнил уроки Шэнь Руоганга, заряжаясь и запуская [Разрез маны] перед собой.
Королева повторила его действия. Увеличенная версия его собственного заклинания вспыхнула светло-голубым полумесяцем.
Когда два заклинания столкнулись в воздухе, образовавшийся взрыв накрыл их обоих, когда они бросились навстречу друг другу.
Мэтт получил урон от [Треснувшей фантомной брони], в то время как Куин полагалась на свою физическую броню. В светящихся остатках взрыва их клинки впервые столкнулись.
Удар вынудил Мэтта заблокировать себя своей Концепцией, чтобы удержаться на ногах, но он перенаправил свою силу воли и использовал этот рычаг, чтобы протолкнуть клинок Королевы.
Его преимущество длилось всего секунду, прежде чем он почувствовал, как ее сила увеличилась, чтобы соответствовать его собственной. Зайдя в тупик, они оба отключились и перезагрузились, но тут же набросились.
Королева рванулась вперед, в то время как Мэтт уклонился от атаки, чтобы нанести удар по ее флангу.
Быстрее, чем он считал возможным, Королева развернулась почти на полный круг, размахивая своим большим мечом, чтобы сразить его.
Яростно превращая свою атаку в блок, он перехватил ее двуручный меч, и ему пришлось затопить [Убежище мага], чтобы парировать ее атаку. Теперь он выходил за пределы того, что его ограничения позволяли ему демонстрировать, но ему нужно было любое преимущество, которое он мог получить против этого противника.
Хотя это был бы проигрышный бой, ему нужно было осторожно пройти линию между появлением Патера из тысячи лучших, который был нокаутирован вовремя, вместо бойца с пятью сотнями или лучше, проигравшего рано из-за неудачного матча. Мэтту нужно было показать, что он вырос за последние несколько месяцев, чтобы не быть подозрительным, и ему нужно было как можно органичнее продемонстрировать способности, которые он публично продемонстрировал в войне с Патерами.
Не должно было быть никаких вопросов об этой драке в глазах общественности позже, когда новостные станции просмотрели эти клипы. Луна ударила его по голове этим.
Тем не менее, у Мэтта были некоторые преимущества перед Куин, например, его физическая сила. В конце концов, Корень Совершенства и его повышающая силу броня «Талант» хорошо зарекомендовали себя. Несмотря на то, что его физическая броня напрямую ограничивала количество силы, которую он мог показать, у него все еще было больше сырых мышц, чем у маленькой женщины, для его культивирования, а также улучшения для работы.
Королева рассмеялась: «Ты действительно сильнее меня?! Замечательно!»
Мэтт дважды зарядил свое оружие [Разрезом маны] и [Зарядом маны] и рванул вперед кончиком своего длинного меча, ведя атаку.
Королева перевернулась под его выпадом и пнула клинок вверх по плоскости, отправив его атаку в бешенство, и использовала свое нижнее положение, чтобы нанести удар по его бедру.
Не желая принимать удар, Мэтт подпрыгнул в воздух и выстрелил [Огнеметом] в противника, который все еще находился в середине удара.
Продолжая спускаться, глаза Мэтта широко распахнулись, когда [Разрез маны] расколол его заклинание и врезался ему в грудь, мгновенно разрушив максимальное количество маны, которое ему было позволено усилить [Треснутой фантомной броней]. Его физическая броня удержала его от разрыва надвое, но оглушительный удар отбросил его назад.
Отправленный в полет, Мэтт разбился и пронесся по полу арены почти половину оставшейся дистанции, прежде чем, наконец, взял себя в руки и вскочил на ноги. Королева не оказала ему услугу ожиданием. Подняв глаза и увидев летящие в его сторону слегка обожженные доспехи, Мэтт понял, что она уже почти на него набросилась, заставляя его не обращать внимания на сломанные ребра и разбитую грудь.
Толпа, возможно, не смогла бы увидеть это с [треснувшей фантомной броней] на спине, но Queen пролили первую кровь этим ударом.
Честно говоря, Мэтт был впечатлен. Даже если бы он исчерпал первый слой [Треснутой фантомной брони] до максимума, он сомневался, что смог бы идеально отразить этот удар. Заклинания Королевы имели то преимущество, что их накладывало более крупное оружие, правда, но они били гораздо сильнее, чем можно было бы предположить. Вдобавок ко всему, они были слишком рано в битве, чтобы это было вершиной ее силы. У нее наверняка были более сильные атаки, готовые к развязыванию.
Все досье Луны о том, что его противники проводят исследования и разрабатывают против него стратегию, указывали на один и тот же вывод; ожидать, что сильный противник будет постоянно наступать на него, пока наблюдатели не заставят его забрать его. Независимо от того, насколько сильно он был поврежден, его броня явно могла восстановиться до полной прочности, если бы ему представилась возможность, поэтому им нужно было отказать ему в этом любой ценой.
Встретив клинок Королевы своим собственным, Мэтт использовал свою большую физическую силу, чтобы отразить ее атаку, и с помощью небольшого [Заряда маны] он взорвал очередь между их оружием.
Королева, казалось, совершенно не беспокоила атака, и они немедленно возобновили бой, прежде чем Мэтт успел добиться какого-либо преимущества.
После следующих нескольких обменов мнениями Мэтт был готов открыто признать, что Queen действительно превзошли его в чистом фехтовании. Он надеялся, что за время, проведенное в Наследии, он станет ей равным, но она улучшилась не меньше, если не больше, чем он.
Каждую контратаку и уловку, которую он испробовал, она предсказала и наказала с разрушительным эффектом. С каждой атакой она прорезала как [треснувшую фантомную броню], так и его физическую броню под ней, чтобы добраться до его плоти. Он минимизировал ущерб, насколько мог, но удары все равно наносились снова и снова. Большая досягаемость ее оружия была немного компенсирована ее более низким ростом, но недостаточно, чтобы компенсировать разницу.
Поняв, что ему нужно использовать свои немногочисленные преимущества, Мэтт сменил тактику. Ему нужно будет объединить свою большую силу и более универсальный арсенал, чтобы заставить ее обороняться, хотя бы на мгновение. Стоять без дела и быть зарезанным до смерти было не тем, чего он хотел в этой битве. Если бы он проиграл, не используя все свои общеизвестные навыки, это выглядело бы слишком подозрительно. Это должно было выглядеть так, как будто он делает все возможное.
Он начал с [Привет], но у Королевы не было проблем с препятствиями на ногах, и ее доспехи легко отмахнулись от его умения. Дав навыку поработать несколько секунд, он отключил его и снова сменил тактику.
Используя [Управление воздухом], он собрал поток воздуха, чтобы ударить ее в бок. Навыки манипулирования по своей природе были универсальными, и в них трудно было заметить духовность, но они страдали от гораздо более высоких затрат маны на те же эффекты. С общеизвестной концепцией, которая кормила его полными ведрами маны, расходы все равно были в пределах ожидаемого.
Внезапное стихийное нападение также было надежной тактикой против большинства бойцов ближнего боя.
К его нарастающему ужасу, Куин просто повернулась как раз в тот момент, когда собравшаяся воздушная волна собиралась ударить ее, и одним ударом расколола массу на части.
Если он чувствовал это правильно, женщина даже не удосужилась использовать навык.
Чутье подсказывало ему, что это как-то связано с ее концептуальным оружием, но у него не было ни малейшего представления, как сделать что-то подобное со своим собственным концептуальным оружием.
Мэтт быстро сделал заметку, чтобы спросить ее, как ей это удалось после боя. А пока он снова усилил свою атаку, используя еще одну атакующую комбинацию металла и магии.
Queen не позволили этому продолжаться долго и быстро перешли в наступление. Она бросила [Стрелу маны] из левой руки, бросив свой двуручный меч вперед с помощью [Выброса маны].
Мэтт дернулся в сторону, чтобы увернуться, но получил [Удар маны] сбоку от своего клинка, который вонзил его обратно в тело. Он был застигнут врасплох тем, как быстро она закрыла брешь, не ожидая, что у нее будет этот навык уровня 14.
Он откатился назад от силы, и мана навыка омыла его клинок, разорвав [Треснутую фантомную броню]. Большая часть его физической брони рассыпалась от повреждений.
Мэтт рывком поднялся на ноги и увидел кровавую полосу, оставленную им на полу арены.
Чувствуя, что пришло время вытащить свой козырь, Мэтт применил [Двойник меча], прозвище, которое он дал своему уникальному [Двойнику меча]. Он чувствовал, что навык больше не соответствует своему прежнему названию и описанию.
Это был первый раз, когда он применил навык оружия публично, и, чтобы отдать ему должное, он вытянул ману из своих перезаряжаемых камней маны, заполнив свой запас маны до максимума в 1280 маны, прежде чем сбросить всю ее в навык.
От его меча светло-голубая двойная копия устремилась вперед, чтобы перехватить кренящийся клинок Королевы. Автономный клинок будет пределом того, что он показал здесь. По словам Луны, способность объединить конструкцию меча с оригиналом была больше, чем Патер обычно выжимал из Наследия. Это намекало бы на способности, большие, чем должна была бы иметь одна тысяча лучших Патеров.
Не останавливаясь ни на секунду, Мэтт бросился в бой, присоединившись к своему скопированному мечу. Вместе они заставили Queen отступить и перейти в оборону, отступая по кругу, отвлекая ее внимание.
Его [Близнец с мечом] многому научился в своих битвах в Наследии, отражая как то, как он сражался в одиночку, так и то, как он сражался в составе дуэта. Вместе они образовали почти цельную команду.
Пока Мэтт исследовал Королеву напрямую, другой клинок попытался запутать большой меч женщины, чтобы создать брешь, которую он мог бы использовать. Королева действовала осторожно, всегда отступая в заданном темпе и лишая их обоих возможности сделать что-то большее, чем поцарапать ее доспехи. С каждым шагом его противник все больше приспосабливался к своему последнему козырю. Отчаявшись выйти из тупика, Мэтт поменял тактику, и когда его атака была заблокирована, он повернул свой клинок, чтобы пригвоздить ее двуручный меч к земле своей защитой.
Удержание длилось всего мгновение, но этого легкого открытия было более чем достаточно, чтобы его разумный клинок вонзился ей в бок.
Мэтт не мог не удивиться, когда лезвие, наконец, пролило кровь Патера высшего ранга. Тем не менее, его противник небрежно высвободился и отскочил еще на несколько шагов назад.
Мэтт отпустил ее. Что-то изменилось в ее поведении.
Королева слегка отодвинулась, чтобы осмотреть его, прежде чем ткнуть в свою рану и посмотреть на окровавленный палец. «Знаешь что? Тебя раздражающе трудно убить. Настоящая работа».
— Так мне сказали.
Мэтт вряд ли считал себя гордым, но ее слова немного уязвили его. Она вытирала им пол, ограничения или нет. Она была последней, кто должен был жаловаться на травмы. Мэтт знал, что ему нужно сохранять свое прикрытие, но та его часть, которая так усердно тренировалась десятилетиями, хотела бросить все на ветер и вступить в настоящую битву с обладателем двуручного меча. Но он делал это, чтобы жить нормальной жизнью без маски; он не мог позволить себе поддаться своим инстинктам соперничества.
Эта мимолетная мысль помогла ему успокоиться. Мэтт был больше, чем его импульсивные желания. Тем более, что он в любом случае с радостью сравнял бы счет, играя за Квилла. Показывать здесь слишком много было все равно, что привязывать табличку к его спине, чтобы все могли на нее нацелиться. Вся идея заключалась в том, чтобы уйти в безвестность после уровня 15, когда они «официально» выпали из Пути.
Это была лишь часть этого плана.
Когда он закончит Путь, у него будет достаточно времени, чтобы сражаться в полную силу.
Высказав свою жалобу, Королева кивнула ему, прежде чем катапультироваться на него рубящим ударом над головой.
Мэтт направил свой [Двойник меча] на блок, пока сам обходил опускающееся лезвие. К сожалению, парящему оружию не хватило массы и останавливающей силы, чтобы остановить объединенный импульс женщины и меча. При контакте конструкция отшатнулась. Уже сдвинувшись, Мэтт остановился немного в стороне от ее замаха, и ему не нужно было уворачиваться дальше. Или так он думал.
Внезапно дуга ее меча оказалась длиннее, чем ожидалось.
Лезвие рухнуло ему на грудь.
Ему казалось, что на него упало здание. Его слишком ограниченная [Треснувшая фантомная броня] взорвалась под силой ее атаки. Даже его физическая броня разошлась перед ним, как масло, оставив на груди каньон линии, прорезанной через торс.
Не сдаваясь, Королева вырвала свой меч обратно вверх и попыталась разрезать Мэтта пополам снизу, но [Двойник меча] уже переместился между ним и лезвием. К сожалению, этот удар в конце концов оказался слишком сильным для конструкции маны, и она раскололась и рассеялась во взрыве маны.
Мэтт выругался и использовал свою Концепцию, чтобы заблокировать пространство временем, которое [Близнец Меча] купил его. Хотя он мог воспользоваться возможностью, чтобы спуститься сюда, поскольку Queen, несомненно, впервые показала свое Наследие, отсутствие демонстрации дополнительных навыков все равно могло оставить вопросы в глазах зрителей. Было бы слишком подозрительно, если бы он не использовал половину своего знаменитого универсального комплекта, но все же упал после такого долгого времени.
Мэтту нужно было продолжать эту борьбу до тех пор, пока даже самый недоверчивый зритель не поверит, что он боролся изо всех сил. Каждую хорошо известную карту нужно было разыграть, а затем измельчить. Включая его фирменную стойкость.
Хотя он понятия не имел, какой навык она использовала, чтобы удлинить свой клинок, эффект был похож на пространственное манипулирование. Укрепление пространства было в его репертуаре, поэтому он попробовал это без колебаний. Любой, кто наблюдал за его боем с Талусом на дуэльной арене во время вассальной войны, должен был понять, что он мог это сделать. Если бы я не использовал его здесь в качестве реакции на пространственный навык, это вызвало бы удивление.
Когда Королева вмешалась с поперечным ударом, он согнул свою Концепцию и сосредоточился на том, чтобы заблокировать пространство вокруг них.
Он чувствовал сопротивление своей работе, но ему удалось сохранить ее меч нормальной длины.
Королева слегка наклонила голову, но он не стал объяснять. Он бы поделился информацией после боя, если бы она действительно так заботилась.
Королева, не колеблясь, снова ударила Мэтта своим клинком.
На этот раз он почувствовал, как гора обрушилась на его Концепт, но он снова сопротивлялся давлению. Королева выглядела беззаботной, приближаясь к надлежащему рукопашному бою. Не желая позволять ей добиваться своего, Мэтт снова применил [Огнемет] левой рукой, но Королева казалась почти беззаботной, когда пламя хлынуло на ее броню.
Ему нужно было больше дистанции, чтобы пополнить свой запас маны, чтобы разыграть [Двойник меча], но [Огнемет] был неэффективен в отражении Королевы. Если бы это было все, Мэтт мог бы еще какое-то время продержаться в битве, но с каждым взмахом своего клинка Королева сокрушала свою волю против его Концепции. Дикие размахивания быстро превратились в отточенные удары, поскольку она быстро экспериментировала и научилась систематически демонтировать контроль его Концепта.
Все это в совокупности заставило Мэтта снова занять оборонительную позицию. Он чувствовал, как ход битвы решительно поворачивается против него, поскольку битва затянулась.
Почувствовав, что его Концепция начинает поддаваться, он пригнулся и отказался от тактики. У него не было намерения лично тренировать своего противника больше, чем он уже сделал. Как бы то ни было, он прикинул, что сможет отразить еще два или три удара, прежде чем она полностью научится противостоять пространственной блокировке.
Теперь, когда оружие простиралось на несколько футов дальше, чем должно, преимущество в дальности ее двуручного меча стало непреодолимым препятствием.
Мэтт мысленно вздохнул, пожал плечами и начал свое последнее отступление.
Если он не мог сравниться с ней в ближнем бою, он переключился на магию и попытался победить ее там. У него все еще было несколько трюков в рукаве, и пришло время для убедительного финиша.
Даже несмотря на ограничения, Мэтт чувствовал, что получает удовольствие от боя. Все остальное вылетело из его головы, кроме дуэли и попыток одолеть противника. Это была загадка, вызов и испытание.
Мир сузился, и Мэтт почувствовал, что стал свободным.
Ограничения не имели значения. Отдельные личности не имели значения. Члены королевской семьи, которые могли иметь или не иметь злые намерения в отношении его маны, не имели значения.
Ничто не имело значения, кроме битвы, в которой он сейчас находился.
Зарядив свое оружие как можно большим количеством маны, Мэтт выпустил огромный [Разрез маны], который Королева разрезала пополам своим клинком.
Она бросила на него свое умение, и на этот раз атака была быстрее. Он почти точно поразил Мэтта, но ему удалось отразить атаку собственным клинком, а оставшуюся энергию на [Треснутую фантомную броню] он набрал, не сломав навык.
Применив [Стрелу маны], чтобы на мгновение остановить ее, Мэтт создал самый сильный [Град], какой только мог, прежде чем зарядить свои камни маны и опустошить хранилище маны на первоначальную стоимость заклинания.
В отличие от обычного града шириной в несколько футов, который он обычно вызывал, этот был достаточно большим, чтобы задеть края арены и столкнуться с большей силой, которая его сдерживала.
На этот раз вместо стука льда Мэтт вложил почти половину своей генерации маны в умение, и на арену обрушилась ледяная стена. Если бы Астер была здесь, она могла бы легко похоронить Королеву. Но она не была, и у него не было собственной [Ледяной Манипуляции]. Теперь он сожалел, что полагался только на Астер в этом умении. Он действительно должен был просто купить осколок раньше, но он не чувствовал необходимости добавлять еще один навык манипулирования, чтобы овладеть им, когда его связь уже специализировалась на этом.
Тем не менее, это было частью его стратегии. Отключив навык через секунду и позволив нескольким камням маны уровня 1 рассыпаться в пыль в его сжатой руке, в совокупности создавалось впечатление, что он сжег большую часть своей маны для заклинания и только что перезарядился вручную.
Королева была по колено засыпана градом, но она выскочила изо льда и, ни секунды не колеблясь, взлетела в воздух.
Именно там, где он хотел ее.
Мэтт взлетел и улетел от нее, запуская [Огненный шар] и [Стрелу маны] в ее приближающуюся фигуру. Теперь, когда Королева была вынуждена подняться в воздух, ее концентрация снова была разделена между поддержанием полета, основанного на Концепции, и боевыми действиями. Он не дал ей времени вытащить летательный аппарат, чтобы снять напряжение. Как и он, в конце концов, она использовала летающий меч в джунглях. Обладая большим опытом полетов, он надеялся, что сможет вести воздушный бой лучше, чем Королева, и что ее сосредоточенность на полете помешает ей точно использовать этот пространственный навык.
Мэтт был очень разочарован.
У Королевы, казалось бы, не было проблем с полетом со своим Концептом, в то же время вытягивая клинок, чтобы протянуть руку и разрубить его.
Сильный удар сломал ему левую ногу, но в ответ он нанес [Заряд маны] ей в бедро.
На этот раз ее доспехи, наконец, помялись, треснули и раскололись под действием силы, но Королева не издала ни единого звука боли, продолжая злобно обмениваться с ним ударами.
Снова заблокировав пространство, чтобы создать брешь, Мэтт сделал выпад и вонзил свое оружие в бок Королевы. Его атака достигла цели, но прежде чем он успел вырвать свой клинок и выпотрошить Королеву, она вытащила кинжал-рондель и вонзила его ему в шею.
Эта немощная атака сама по себе не пробила бы [Треснутую фантомную броню], но Королева одновременно развернула свой двуручный меч и ударила плоскостью лезвия по его телу.
Две атаки, идущие с двух направлений, мгновенно перегрузили его броню. Мэтт почувствовал, как ломаются кости, и лезвие почти в тот же миг проткнуло ему дыхательное горло, и мир покраснел от боли.
Когда он рухнул в ледяное поле внизу, Мэтт внутренне зарычал.
Он не хотел, чтобы битва закончилась здесь. Не так.
С перерезанной шеей у него было всего несколько секунд, прежде чем его убрали, даже с помощью [Выносливости]. Он отказывался так легко спускаться. Мэтт был известен своей упорной боевой волей. Он всегда падал, раскачиваясь. Просто лежать не вариант.
Несмотря на все сломанные кости с левой стороны, он остановился на льдине и выпустил самый большой [Разрез маны], какой только мог, целясь туда, где парила Куин.
Он бы взревел, если бы его горло не было перерезано и истекало кровью. Это действительно продало бы акт.
Оглядываясь назад, Мэтт чувствовал себя немым. Он должен был ожидать, что у нее будет запасное оружие ближнего боя с таким длинным лезвием. Даже приют рекомендовал бойцам всегда иметь кинжал в крайнем случае. Забыть об этом было большой ошибкой. Он даже не мог обвинить ограничения в такой оплошности.
Королева, казалось, была приятно удивлена, увидев, что он все еще стоит, и отреагировала на секунду слишком медленно, чтобы увернуться от серпа маны, который подрезал ей ногу. Кувырком закружившись, она рухнула на лед с другой стороны арены.
Мэтт попытался поднять ноги, чтобы пройти сквозь лед, но его зрение сомкнулось и начало темнеть. Последним, что он увидел, была расплывчатая, далекая фигура, подпрыгивающая и размахивающая светящимся оружием.
***
Луна кивнула, наблюдая, как Мэтт наконец падает.
Мальчик сильно надавил и копнул глубоко, не раскрывая слишком большую силу, чем предполагалось. Аналитики поместили бы его немного выше, чем ее первоначальная цель, но не настолько. Она беспокоилась, что он зайдет слишком далеко в конце, но он удержался в пределах приемлемого предела для Патера с тысячей лучших. Хотя только потому, что в этом году конкуренция была такой сильной.
В основном он правил своей гордостью, и она гордилась им за это. Это был самый большой потенциальный провал в ее планах на этот турнир. Для таких маньяков, как этот мальчик, было слишком легко отказаться от десятилетий работы ради единственного боя. Она была готова ограничить его, если он начнет использовать слишком много силы, но ей это было не нужно.
Он показал отличный результат, но удержал его в надлежащих пределах, хотя и едва ли.
У Мэтта были сила и сдержанность, хотя и того, и другого у него будет гораздо больше, когда она с ним покончит.
Луна не могла придумать лучшего сочетания. Еще больше она была уверена в своем решении подтолкнуть детей.
Она посмотрела на Королеву и задалась вопросом, как дерзкая маленькая девочка справится со второй половиной своего протеже, которая может затопить всю арену бесконечными заклинаниями и эффектами области.
Это был бы почти противоположный матч между одними и теми же детьми, и Луне было любопытно посмотреть, как подающий надежды пространственный манипулятор справится с сокрушительным поражением.
Тем не менее, они оба произвели на нее некоторое впечатление.
Она сделала несколько заметок для менеджера Queen. Девушка за считанные секунды научилась обходить очень продвинутую способность пространственной блокировки. Это стоило разработки.
Если бы она была моложе, она, возможно, пожалела бы, что не скупила девушку, но она считала, что Кэрол будет приемлемой альтернативой для Queen. Женщина обучала герцога Уотерса в отсутствие Луны, и он полностью полагался на свою концепцию. Для ребенка, который не мог использовать свой Талант в бою и полагался на мастерство и воплощение Концепции, Кэрол была бы прекрасной парой.
Ручка Луны царапала бумаги, пока не набралось полдюжины.
Королеве нужно было поторопиться, если она собиралась быть полезной.
У Луны были планы.
Так что очень много планов.
