Глава 163
Королева улыбнулась, когда официант поставил перед ней шоколадный торт. Радостное выражение лица сменилось хмурым взглядом, когда высокая женщина с платиновыми светлыми волосами и сверкающими аметистовыми глазами села перед Королевой на сиденье прямо через стол.
Сначала она предположила, что это коллега-конкурентка позволила себе сесть за ее столик, но ее духовное восприятие говорило, что эта женщина явно выше 20-го уровня. Так что это не ее конкурентка.
Наверное, очередной гребаный репортер.
Женщина промолчала и лишь мельком взглянула на свой десерт.
Не желая говорить первой или вообще не желая говорить, Королева окунула ложку в идеально приготовленный торт и проткнула ею маску.
Маски были замечательными вещами. Они не мешали ей есть, но при этом скрывали ее личность.
Наполовину съев десерт, нарушительница тихонько кашлянула.
Королева посмотрела на женщину сверху вниз, но та снова ничего не ответила.
Королева вернулась к своей восхитительной закуске.
Она убрала тарелку и начала вставать со своего места, когда молчаливый незнакомец наконец заговорил. — Упрямый, не так ли?
На самом деле это был не вопрос, не говоря уже о том, что требовал ответа, поэтому Куин проигнорировала женщину и убрала поднос, на котором ей подали. Женщина последовала за ней из пекарни, прежде чем спросить: «Правда? Тебе совсем не интересно, кто я?»
Королева вроде была, но не клюнула на удочку. Ни одна случайная женщина более высокого ранга не должна прыгать вот так по заднему двору Тур’стала, если только ее не пригласили. Это могло означать, что она не представляла физической опасности для королевы, но это не означало, что у этой неприятности не было своих собственных намерений.
Затем Королева заметила, что никто другой не реагировал, как будто они могли видеть или слышать женщину. Люди, казалось, даже не замечали этого, когда все обходили ее стороной, когда шли по улице.
Еще одна причина, по которой держать рот на замке было лучшим выбором.
Они достигли площадки телепорта, которая должна была переместить ее в ее комнату, когда тагалонг шагнул вперед, махнул вперед и спросил: «Слушай, ты не собираешься пригласить меня внутрь?»
Королева изогнула бровь под маской, когда активировала телепорт.
«Конечно нет.»
Потом она исчезла.
Королева сошла с платформы в своем номере, когда столкнулась с кем-то, стоящим на ее пути. Высокая женщина с платиновыми светлыми волосами и аметистовыми глазами.
Немедленно ее меч был в руке и рубил нарушителя, в то время как она выла на Тур’стала и запускала аварийный пинг на своем ИИ.
Ее нежеланный гость просто стоял там, пока ее меч прижимался к отталкивающему барьеру и низко свистнул. «Ну вот! Так вот, это одно из лучших проявлений, которые я видел от смертного. Период. Очень хорошо! Однако- «
Прежде чем она успела сказать больше, появился Тур’стал с отчужденным выражением лица. Кивая Королеве, более буквальная Королева глубоко вздохнула, а затем вздохнула, повернувшись к захватчику. — Есть лучшие и более простые способы сделать это, Кэрол.
Роял оглянулся на королеву и махнул рукой в сторону самодовольной блондинки. «Королева, это Кэрол, назначенный вами менеджер Пути. Хотите верьте, хотите нет, но она довольно хороша в том, что делает, и специализируется на оттачивании Концепций и Намерений для молодых Отцов, которые показались вам идеальными. Кэрол даже была менеджером Дюка Уотера, когда он был на Пути.
Тур’стал потерла язык о зубы, прежде чем добавить: «Как вы скоро узнаете, лучшие менеджеры часто имеют — осмелюсь сказать — глупые причуды и эксцентричности, с которыми им трудно иметь дело. Кэрол здесь не самая худшая, далеко не самая плохая, но ей нравится представляться, наблюдая, как далеко она сможет зайти со своими новыми подопечными, прежде чем они нападут. Часто очень оправданно. Если вам нужен другой менеджер, просто скажите об этом, и мы найдем его для вас. Ты даже не будешь первым, кто накажет Кэрол за ее выходки. Тем не менее, она была выбрана специально для вас, потому что мы считаем, что она соответствует вашим потребностям лучше, чем кто-либо другой, который у нас есть в настоящее время».
После минутного размышления Королева кивнула Тур’сталу, который затем кивнул в ответ, скрестила руки на груди и сердито посмотрела на менеджера.
«Кэрол, не облажайся. Не сегодня. Фрейр проделал аналогичный трюк со своим подопечным, чтобы — цитирую — «оценить ущерб». И угадайте, что? Теперь у нас есть все более неуравновешенный Патер с невероятно сложной комбинацией Таланта и Домена, который отказывается даже встречаться с любым потенциальным менеджером или командой. Потому что кому нужны системы поддержки, верно? Этого бедствия достаточно, чтобы убрать беспорядок. Не делайте мой день еще хуже, подвергая остракизму еще одного элитного отца с известными проблемами доверия и авторитета. Тур’стал остановился и огляделся. — Без обид, дитя.
Королева только пожала плечами. Это была справедливая оценка.
Роял ответил ей легкой улыбкой. — Хоть кто-то сегодня ведет себя разумно.
Бросив долгий взгляд на Кэрол и финально хмыкнув, Роял исчез.
Другая женщина тихонько присвистнула в пустое пространство и прошептала сквозь стиснутые зубы: «Сиськи Мары! Фрейр, ты тролль-коротышка. Ты тыкаешь в любопытных игривых котят, а не в диких спасателей».
Затем Кэрол повернулась к своему новому подопечному и снова улыбнулась, явно не выходя из отверстия, не давая Королеве выйти через небольшой укромный уголок с площадкой телепорта.
Увидев, что она заперта, Королева снова ударила мечом по верхнему ярусу. Тесное пространство вынуждало ее прилагать больше силы воли, искривляя пространство, чтобы не задеть стены, но Кэрол рассмеялась, отскочив в сторону, прежде чем отпрыгнуть назад на шаг.
«У тебя есть мужество, хен. И мне нравится это. Драйв и решительность. Две вещи, которые я требую от всех своих подопечных. Прежде чем мы начнем, нам нужно поговорить о вашем таланте и навыках. У меня нет к ним доступа, но я могу сделать некоторые обоснованные предположения. Хотя я бы предпочел знать наверняка. Не могли бы вы поделиться ими со мной?»
Путь расчистился, и молодая женщина направилась в номер. Прислонив свой двуручный меч к стене рядом с собой, Королева плюхнулась на кровать и скрупулезно оценила Кэрол.
Тур’стал очень рекомендовал ее, и это определенно кое-что значило. Насколько, Королева не была уверена. Тем не менее, если эта надоедливая женщина превратила герцога Уотерса в бегемота, она, вероятно, была подходящей женщиной для этой работы.
Королеве просто не нравилось ее отношение.
Тем не менее, Тур’стал утверждал, что у всех лучших менеджеров есть свои странности. Звучало так, будто Кэрол больше ориентировалась на первое впечатление, с которым она могла справиться. Если ее махинации продолжатся, то…
Это заставило задуматься.
Позволив этой идее прокипеть у нее в голове добрых пять минут, она наконец согласилась и отправила все детали. Королева хотела пройти Путь, и она слышала, что хороший менеджер стоит на вес стали 50-го уровня.
Кэрол покачала головой и хмыкнула, читая информацию. Наконец, она заявила: «Хорошее начало! И ваш прогресс, как отметила тетя Хелен, был фантастическим».
Королева отметила, что даже ее непочтительный менеджер называл старую птицу тетей Хелен, но отложил ее, когда увидел блеск в глазах женщины.
«Я хочу, чтобы вы так же хорошо разбирались в своей концепции, как Эйден на вашем уровне, и я также хочу помочь развить ваш талант. И то, и другое — трудная задача, но, на мой взгляд, это возможно. Тогда вы станете монстром калибра, которого редко встретишь. Но сначала нам нужно поговорить о вашем прогрессе в турнире. Мне не нравится, как сейчас обстоят дела. У нас осталось чуть больше полутора месяцев, и всего две недели до того, как топ-50 боев начнут по-настоящему готовиться. И я хочу, чтобы ты занял второе место как в одиночном, так и в командном зачете».
Брови Королевы взлетели вверх. Кэрол, должно быть, это видела, потому что сказала: «Да, только второе место. К сожалению, у одной из других команд была команда менеджеров с уровня 6 из-за одного из их талантов. Зная, кто этот менеджер, я сомневаюсь, что у нас есть хорошие шансы на победу в краткосрочной перспективе. Может быть, если бы речь шла только о Таланте, но они и сами по себе хороши. Честно говоря, я бы сказал, что их природное мастерство, по крайней мере, сравнимо с вашим. Только с десятилетиями профессиональной переработки».
Королева сжала кулак. — Это вряд ли кажется справедливым. Она подняла руку, чтобы предотвратить любые комментарии. «Я знаю, что нет ничего честного, но быть единственным, у кого есть менеджер, кажется слишком большим преимуществом».
Кэрол усмехнулась: «Ну, во-первых, они не единственные, у кого уже есть менеджер. Они только что прошли квалификацию раньше всех, и это единственные, о которых я слишком беспокоюсь. Во-вторых, у такого рода вещей есть и недостатки, поверьте мне. В этом турнире тебе лучше, чем если бы ты взял меня раньше. Иначе мне пришлось бы заставить тебя драться деревянной ложкой, да еще тупой, заплесневелой.
Эта информация заставила ее в шоке поднять брови, когда она подумала, каковы их настоящие силы, но, поскольку ни один из них не владел мечом, ей было все равно, и Королева отложила этот лакомый кусочек, прежде чем спросить: «Каков твой план?»
Кэрол ухмыльнулась. «Теперь, когда все менеджеры назначены, у нас есть немного времени, и мы можем свободно обучать вас. В нынешнем виде, я полагаю, вы займёте второе место в одиночных боях, а затем, возможно, третье или четвёртое в командных боях. С первым я согласен, но позориться в командных боях недопустимо. Я намерен, чтобы вы заняли второе место и там. И чтобы сделать это, нам нужно изменить вашу тренировку. Вам нужны инструменты, чтобы противостоять некоторым из ваших наиболее проблемных матч-апов. Кроме того, нам нужно исправить несколько ваших слабостей, особенно в отношении того, как вы используете свою концепцию».
Кэрол погрозила пальцем, и Королева почти растворилась в ее лиловых глазах. «Но сначала нам нужно поговорить о возможности, предложенной одним из моих коллег. Она хорошо известна тем, что разводит монстров и…
Королева перебила: «Еще один менеджер? Тот самый, который тренирует людей, которые, как ты думаешь, победят меня?
Кэрол кивнула. — Да, и у меня даже есть разрешение сказать вам, кто они. Перо и Факел. Хотя я полагаю, вы уже подозревали это. Их менеджер хочет отправить их в Минкаллу сразу после турнира, а не на 13-й уровень, что нормально, или даже на 12-й уровень, когда это просто глупо рискованно. Она хочет, чтобы они отправились на уровень 11, когда это совершенно самоубийственно».
Негласное правило «риск равен вознаграждению» звенело в ушах Королевы, пока она обрабатывала слова Кэрол, но она промолчала.
«Садист официально пригласил вас пойти с ними. Хотя я согласен, это зависит от вас. Это опасное место, но самое лучшее время для вас — войти на уровень 11. Я бы не решился отправить тебя одного, но с ними, я думаю, риски сведены к минимуму. Кроме того, их преимущество только увеличится, если они войдут, а вы нет».
Королева обдумала последний момент, прежде чем задать собственный вопрос. — Что такое Минкалла?
Улыбка Кэрол хитро скривилась. «Минкала — это слово из давно исчезнувшей цивилизации. Это означает «кузница», более или менее. Точный перевод более сложен и имеет множество культурных коннотаций. Оно одновременно означает кузницу, наковальню, молот, право прохода и является частью иероглифа для утончения. В наши дни мы просто говорим, что это переводится как «Кузница» для простоты».
Пока что ее новый протеже выглядел менее чем впечатленным, но Кэрол просто продолжала. «Мы конкретно говорим здесь об особом месте под названием Минкалла. Его создание предшествует любой известной записи, но предполагается, что оно либо выпало из более высокого Царства, либо было совместной работой по крайней мере девяти разных уровней 50 в этом каменном Царстве. Говорят, что они использовали материалы из нескольких разломов 49–50 уровня, которых больше не существует».
Теперь внимание Патера было привлечено. Кэрол просияла внутри. Время наматывать рыбу.
«Эта Минкалла, или «Кузница», — именно то, на что она похожа — место для очищения тела и духа перед уровнем 15. Если вы хотите пойти, вы будете незащищены, так как никто выше уровня 14 не может войти. Это включает в себя духовные чувства. Вам нужно будет сражаться с противниками уровня 14, и все другие великие державы имеют доступ, и они также будут отправлять свою многообещающую молодежь. Молодые мастера из сект. Герои из гильдий. Альфы из Коллектива Монстров. Убийцы из Федерации. Гладиаторы из Республики. Избранные из корпораций. Рыцари из кланов. Наши собственные Восходящие. Каждый отправляет лучших и умнейших вместе с претендентами, эквивалентными Вознесшимся».
«И чем ниже уровень, тем лучше?» — спросила Королева.
«Да, 11-й уровень является и минимальным, и самым полезным. Любой, кто ниже этого, блокируется на входе. Хотя нет жесткого ограничения на количество людей, которые могут получить лучшие награды, существуют мягкие ограничения, основанные на уровне. Бои станут жестокими, жестокими и совершенно беспощадными. Несмотря на то, что говорится в договорах, некоторые великие державы также посылают буквально эскадроны смерти пиковых 14-го уровня специально для выслеживания самых многообещающих истребителей своих соперников. Вот почему я бы не стал посылать вас раньше уровня 12 в обычном режиме, но с двумя другими…
Ее рука дрогнула в воздухе.
Королева задумалась на некоторое время, прежде чем быстро кивнуть. Эта Минкалла звучала как возможность, которую она не могла позволить себе упустить.
«Я согласен. Но, во-первых, я не довольствуюсь вторым местом. Что мы можем сделать, чтобы получить меня первым?»
***
Ликвидация до пятидесяти лучших превратилась в жестокие сражения, которые доводили всех до предела.
В основном это происходило из сетки лузеров. Любой, кто выбыл из основного соревнования, затем был вынужден сражаться в битвах «победитель получает все» за статическую тысячу позиций. Это повторялось каждый день, пока в сетке победителей не определились пятьдесят лучших.
Те, кто выживал в тех скобках, как Кайл, превращались в закаленных в боях монстров, которые в каждой битве ставили на кон все. Их друг испытал всплеск роста за последние несколько месяцев, поскольку он упрямо цеплялся за любую последнюю надежду попасть в топ-50.
По крайней мере, так это сработало для сольного турнира. На командные бои осталась только треть от этого числа.
Сегодня у возродившихся неудачников был первый шанс бросить вызов пятидесяти победителям.
Квилл и Факел бездельничали рядом друг с другом в дальнем правом конце зоны ожидания вместе со всеми остальными ведущими участниками, такими как Queen, Адам, Rewind, Никс, Сэм, команда Дианы, дуэт Карло и всеми остальными, кому удалось сделать себе имя. для себя за последний год.
На их стороне было изобилие силы, но тысяча голодных волков жадно рыскала среди трех новых арен, созданных для этого события.
Организаторы могли бы использовать одну из небольших пространственно расширенных арен, которые обычно использовались в течение последних шести месяцев, но это также было долгожданное событие, транслируемое публично, и они явно намеревались устроить шоу.
Квилл был даже потрясен, увидев, как несколько миллионов гражданских лиц устремились в увеличенные в пространстве, сильно экранированные смотровые боксы, чтобы они могли наслаждаться происходящим вживую. Tur’stal нарушил обычные протоколы, разрешив живую аудиторию так рано.
Но в этом турнире уже было дюжина странных гаечных ключей. Что было еще несколько?
Под маской Квилл наблюдал, как тысячекратный номер получил шанс бросить вызов одному из них.
Предполагая, что это шоу собак и пони займет какое-то время, он повернулся к Queen и попытался завязать разговор. Через свой ИИ он отправил сообщение: «Итак, с кем вы хотите сразиться?»
Их новый будущий товарищ по команде лишь слегка наклонил голову, чтобы посмотреть на него, прежде чем кивнуть на длинную строку таблицы проигравших. «У Олли интересный набор навыков, с которым было бы весело сражаться».
Квилл кивнул, но проигнорировал женщину, на которую указала Куин.
После того, как Луна сообщила им, что она запланировала для них большую экспедицию и хотела пригласить Королеву, он и Факел пытались немного узнать женщину. Их усилия были сведены на нет, так как женщина появлялась только на запланированных дуэлях, а затем исчезала, как дым на ветру, после окончания матчей.
Луна и Курт отказались объяснить, куда собирается двигаться группа. Вместо этого они просто заявили, что большим сюрпризом были равные возможности и риск. Единственный важный момент, который они упомянули, заключался в том, что участники должны были достичь пикового уровня 11, чтобы заработать наибольшую прибыль. С другой стороны, иметь наилучшие шансы на выживание означало идти как можно сильнее.
К счастью, Луна, по крайней мере, дала им своего рода мягкую временную шкалу; может быть, через три года после завершения Breakout Tournament. Меньше, если им не повезло. До этого им всем нужно было пройти весь путь до пикового уровня 11.
Кривая обычно выделяла до пяти лет, чтобы перейти с 11-го уровня на 12-й, поэтому он и Лиз были немного скептически настроены относительно того, что они могут подняться до 11-го уровня, а затем устремиться к самому краю 12-го уровня за три года или меньше. По крайней мере, не с обычными ограничениями, с которыми они имели дело. Луна отказалась говорить что-то еще, но как только они вытянули несколько слов из Королевы, она неосознанно проскользнула и дала им имя.
Минкалла.
Этой зацепки было достаточно, чтобы порыться в EmpireNet. Наполовину удивительно, что умеренная степень информации была доступна, не прибегая к темным путям. Минкалла была автоматизированной испытательной планетой. Только уровень 14 и ниже мог войти — от любой великой державы. По причинам, на самом деле не объясненным в информационных пакетах, ни одна нация не могла удержать это место для себя или даже заблокировать доступ к нему другой.
Это было загадочно и ужасно опасно. Приблизительно шестьдесят процентов тех, кто входил в это место, никогда не возвращались. Почему так много погибло, они не могли выяснить, но этого было достаточно, чтобы они начали планировать.
Это место предшествовало основанию Падшей Империи. Даже по самым скромным оценкам ей триллионы лет. Когда когда-то единое Царство распалось на современные Великие державы, каждая из сторон боролась за контроль над Минкаллой, но так и не добилась успеха. Как ни странно, каждая молодая нация подписала договор, гарантирующий равный доступ и право собственности на пробный мир задолго до окончания Великой войны Осколков.
Они также выяснили причину рискованной временной шкалы Луны. Любой мог войти в любое время, но почти все ждали того, что называлось «поворотом цикла». В течение этого периода вознаграждения за пробную версию значительно выросли в цене. Культиватор мог войти только один раз, поэтому никто не хотел упускать возможность ни на что, кроме лучших наград. В целом, циклы чередовались с полупредсказуемыми интервалами, примерно каждые пять-семь лет со случайными выбросами. Исходя из этого, следующий «поворот» ожидался через три-четыре года.
Даже узнав все это самостоятельно, Луна и Курт постоянно утаивали какие-либо подробности.
Они сказали Мэтту и Лиз сосредоточиться на победе в турнире. Минкалла вызывала беспокойство впоследствии. Обеспокоенность, к которой пара явно не была готова, если они даже не могли победить в этом среднем соревновании.
Не зная о безымянных наградах, но зная, что Луна хочет, чтобы они вошли на нижний уровень и с королевой, они ожидали, что это место будет опасным. Они просто не понимали, как вводились ограничения. Разлом может и не давать наград высокоуровневым людям, но он не вынуждает их покинуть его и не препятствует повторному входу после того, как они его изучат.
То, как люди говорили об этом месте, было почти таким, как если бы они имели в виду планету, а не разлом.
Оставшись с большим количеством вопросов, чем ответов, они сделали единственное, что могли. Пестер Королева.
К сожалению, она знала меньше, чем они, так как не удосужилась поискать это место. Когда ее нажимали, она просто говорила, что была занята.
Ничего больше не узнав и соглашаясь, он и Лиз надеялись лучше узнать женщину за маской, особенно до того, как они рискнут отправиться с ней в какое-нибудь опасное место. Поскольку они ожидали, что после турнира их увезут черт знает куда, им нужно было сделать как можно больше сейчас.
Королева, хоть и была непокорной, казалась открытой для болтовни небольшими очередями.
Квилл посмотрел на кольцо и сказал: «Честно говоря, я надеюсь, что Бетрикс пройдет. Ее заклинания странные, и я с нетерпением жду боя с ней».
Торч добавил более тоном Лиз: «Нет, я хочу драться с Тай. Я никогда раньше не слышал о шелковом манипуляторе. Это просто круто».
Квилл и Куин кивнули. Талант был крутым и, казалось, даже делал шелк огнестойким. На самом деле они проиграли водному магу, который их утопил, что было забавным поворотом событий.
После этой потери Патер в маске получил новую броню, и с тех пор эта тактика не работала.
Они простояли около двух часов, когда Квиллу в конце концов это надоело, и он выдвинул несколько стульев для Факела, Королевы и себя.
Адаму и Ревинду потребовалось всего несколько секунд, чтобы неторопливо подойти и выдвинуть свои стулья. Адам даже был так любезен, что сделал для них зонт, чтобы срезать солнце, и все они начали праздно болтать.
Секреты были у всех, и все они по-прежнему были участниками этого турнира, но смогли добавить свой цветной комментарий к происходящим поединкам.
Поскольку они были лучшими Патерами, никто из пятидесяти нижних не осмеливался рисковать, когда была добыча полегче, но они все равно наблюдали и анализировали каждого, кому удавалось взять или сохранить кольцо. Поскольку у битника была одна возможность бросить вызов любому из пятидесяти лучших, у претендента было тактическое преимущество, а более низкие позиции часто переходили из рук в руки.
Квилл присвистнул, когда Патер в маске по имени Боулдер вышел на сцену и бросил вызов одному из первых пятидесяти, который еще не был вызван на бой.
Из-за большего количества претендентов любой из пятидесяти лучших участников, принимавший участие в каждом из двух последних боев, был невосприимчив к третьему вызову подряд. Но даже с учетом этого правила участники группы проигравших в основном придерживались тех из них, кто заработал место в первой пятидесяти, или, скорее, в нижней двадцати пяти. Никто еще не пытался бросить вызов кому-либо выше двадцать седьмого места.
Квилл только раздумывал, когда, и вообще, рискнет ли кто-нибудь рискнуть на вызов верхней половины, когда кто-то позвал Адама.
Женщина, стоявшая на сцене, смотрела на их столик с кипящей яростью.
Адам не спеша подошел к большому пространственно расширенному кольцу и помахал Пэтти обеими руками.
«Привет, дорогая, приятно познакомиться. Ты часто приходишь к ней…
Прежде чем Адам успел произнести что-то еще, сгусток маны разорвал его проекцию, оставив после себя лишь клубящийся туман.
Первый трюк иллюзиониста уже был обнаружен, по крайней мере, на поверхностном уровне. Где бы он ни появлялся, его никогда не было. Всегда. Но что делало его особенно опасным, так это тот факт, что даже зная об этом и зная, что он иллюзионист, никто не смог противостоять ему.
Пока болт летел, Пэтти вращала вокруг себя водяную сферу, искажая представление о себе публики.
Туман превратился в совершенно нового человека и продолжал говорить, но фильтры арены не позволяли всем слышать то, что говорилось.
Пэтти начала спамить заклинаниями широкого радиуса действия, но проекция Адама только смеялась и смеялась, продолжая восстанавливаться.
Суть ее водного барьера стала очевидной, когда она наложила заклинание холода на всю арену. В одно мгновение поле боя мгновенно застыло. Влажность воздуха превратилась в минное поле из переносимого по воздуху инея и кристаллов льда.
Когда сверкающие кристаллы льда плавали в холодном, едком воздухе, Квилл присвистнул. Эта мощная холодная атака объяснила, почему она осмелилась бросить вызов Адаму. Теоретически она должна была найти его настоящее тело в наполненном льдом воздухе, а влага прилипала к поверхности его тела, когда оно замерзало. Реальность была не такой доброй. Не было никакого возмущения или даже колебания, чтобы показать скрытого человека.
Из ниоткуда ее голова дернулась назад, а шея широко раскрылась. Кровь хлынула из ее раны. Даже через покрытую льдом сферу Адам с легкостью казнил ее.
Это было впечатляюще. Квилл недоумевал, как ему это удалось. Водная сфера никогда не колыхалась, и внешний слой льда не разрушался.
Когда бой закончился, Адам подошел и рассмеялся, несмотря на то, что его иллюзорное «я» выглядело совсем не так, как до боя.
Квилл и остальные засмеялись вместе с ним, но все приняли урок близко к сердцу. Адам был больше, чем казался. Намного больше.
Энни, отставшая на тридцать втором месте, затем боролась за свое место, и, хотя Квилл не сводил глаз с стола и других ведущих Патеров, он наблюдал с помощью своего ИИ, чтобы увидеть, как это делает его друг.
Энни не ожидала, что зайдет так далеко, но, реализовав свою Концепцию, она превратилась в расчетливого убийцу, всегда знающего лучшее место и время для удара.
Они немного поспарринговали, и теперь, без защиты [треснувшей фантомной брони], у него не было шансов победить ее. Она уклонялась от всего, что он бросал в нее, как будто знала, что это произойдет, а затем использовала даже малейшую возможность, чтобы выпотрошить его, как рыбу.
Это сожгло ее силу воли в степени, близкой к той, когда он впервые получил свою концепцию и использовал ее эффект отталкивания, но когда она смогла перейти в этот усиленный режим, она стала почти непобедимой.
Они предположили, что ее Концепция действовала как псевдо-способность Искателя и управляла ее действиями и телом. Она ненавидела эту вторую часть, но признавала, что она была полезной. Ее Концепция также направляла ее к тому, что она считала злом или нуждающимся в сокращении, подталкивая ее к уничтожению этих сущностей.
Создание собственного концепта вывело Энни из середины первой тысячи в настоящую пятерку лучших патеров.
Ее первым противником был крупный боец ближнего боя, который использовал довольно типичный стиль рукопашного боя с мечом и щитом, с несколькими вспомогательными заклинаниями.
Даже когда бой начался, боец ближнего боя применил заклинание, заключающее его в мана-броню, но, в отличие от обычных заклинаний, его вариант сконцентрировал защиту вокруг суставов и других типичных слабых мест в броне.
Квилл задавался вопросом, как Энни справится с изменением тактики, вызванным заклинанием, но никто, включая его самого, не ожидал, что его буйный друг будет танцевать вокруг более крупного человека почти десять минут. Она провела все время, просто уклоняясь, прежде чем, наконец, рванулась вперед и вонзила светящийся кинжал в тяжело бронированную спину мужчины.
Кинжал, который должен был отлететь от материала, проскользнул сквозь ману и металл, как будто их и не было, и почти сразу же рефери телепортировал мужчину с арены.
Судья даже взял кинжал и вернул его только через десять минут.
Теперь, когда все лучшие патеры смотрели на Энни, Квилл смог сделать то же самое и осмотрел ее новый кинжал и умение.
Он был тем, кто зачаровал для нее оружие, и знал, насколько оно было особенным.
Сделанное из клыка гадюки 14-го уровня, это оружие не могло ни черта порезать, но оно изначально обладало бронебойными свойствами, которыми обладало, когда змея была жива.
Затем он ударил по нему всеми рунами выносливости, с которыми мог справиться материал монстра, не нарушая баланса оружия. Руны резкости и восстановления были почти второстепенными, но тоже были добавлены.
Воспользовавшись тем, что части монстров могут содержать больше чар, чем даже древесина того же уровня, он смог нанести на оружие последнюю руну.
На самом деле это были не настоящие чары, но они придавали нейтральной мане Энни субаспект резкости и собирали ее вокруг наконечника оружия. Это может выглядеть как обычное зачарование или усиление заклинаний, но эффекты умножаются. Мэтт сделал мысленную пометку осмотреть кинжал вместе с Энни после этого. Элемент был протестирован, но это было его первое применение в реальных условиях, и его нужно было проверить, а затем доработать.
Энни любила кинжал, несмотря на то, что он стоил ей большей части очков ее команды, но все они согласились потратить очки, чтобы обеспечить ей дальнейшую победу. Поскольку обе сестры были в первой пятидесяти, они легко вернули бы свои очки, если бы их сейчас не выгнали.
Эмили была страшна сама по себе, постоянно убивая своих противников одним выстрелом. Но ей также немного повезло в том смысле, что никто из тех, кто противостоял ей, вроде Ревинда или Адама, не попал в ее группу. Несмотря на это, она все еще прокладывала себе дорогу в соревновании, из-за чего большинство не желало бросать ей вызов до сих пор.
Тара, их последний друг в топ-50, боролась за свое место всего семь боев спустя.
Она вышла на сцену, как будто ни о чем не беспокоясь, но Мэтт услышал больше, чем его справедливая доля беспокойства и жалоб за последние несколько дней, когда нервы начали действовать на нее. Несмотря на то, что она была сильной и компетентной, Тара беспокоилась, как наседка, которая постоянно проверяет свои первые яйца.
Даже Эмили ускользнула, несмотря на свои обязанности подруги, после часа второго раунда жалоб.
Мэтт планировал накричать на нее за то, что она бросила их, но она вернулась с кувшином пива Tier 12, и они вдвоем начали правильно наливать Тару, помогая ей забыть о своих заботах.
Тара стояла на своей платформе, и Квилл почти слышал, как она ругает своего противника.
Напротив нее стоял еще один человек в тяжелых доспехах, держащий в руках массивный башенный щит, на передней части которого были вырезаны видимые руны.
Руны отталкивания были интересным выбором, но они были хорошим противодействием лучнику или другому атакующему с дальнего расстояния, который использовал в основном физические снаряды.
Катафракт, человек, который сражался с ней, получил первые две стрелы в свой щит, прежде чем воткнуть меч в землю и начать произносить длинное заклинание. Тара попыталась прервать его заклинание, но, несмотря на то, что в металлической плите остались глубокие борозды, ее стрелы не могли полностью пробить его, как обычно.
Когда Катафракт наконец закончил свое заклинание, все поняли, почему он выбрал такое имя.
Изнутри тела вышла тяжело бронированная лошадь, сделанная из маны, и выросла до огромных размеров. Он был семи футов ростом в плечах, и лошадь была в тяжелых доспехах, как и сам Катафракт.
Даже Квиллу пришлось присвистнуть от впечатляющего зрелища. Каким бы ни был Талант Катафракта, он производил впечатление.
Оказавшись на спине лошади, он вытащил из пространственного рюкзака длинное копье и размахивал им, блокируя каждую стрелу Тары, выпущенную в него.
Одними коленями он отправил лошадь галопом, заставив Тару покинуть стартовую зону.
Это была ужасная арена для нее, так как она была открыта настежь, но она сразу же начала стрелять навыками в маунта Катафракта без особого эффекта.
Стрелы прошли сквозь коня, как будто его и не было вовсе. Не так, как большинство призывов или проекций, но это сделало его интересным Талантом.
Вынужденный защищаться, Квилл теперь мог видеть, как Тара успокаивается и успокаивается. Это немедленно изменило то, как она сражалась, и, несмотря на то, что ей приходилось уклоняться от неоднократных атак Катафракта, она начала подталкивать бой к более нейтральной позиции.
Ни один из них не переставал двигаться по обмену, так как это означало бы верную смерть против арсенала другого.
Тара откатилась от копья и увернулась от удара щитом, но держала стрелу полностью натянутой и выпустила из земли потрескивающую стрелу-молнию. Снаряд снова поймал Катафракт, развернув коня на мана-камне, что позволило ему встать своим щитом между собой и стрелой. Но Квиллу пришлось подавить удар кулаком от своего успеха, когда стрела пробила эффекты рун и попала прямо в щит, пробив и вонзаясь в толстый металл.
У чар отталкивания была слабость против магических атак, и использование зачарованных стрел обычно могло обойти такие эффекты, по крайней мере, в меньшей степени.
Это была довольно непонятная руна, и он не смог рассказать ей о слабости, так как Катафракт открыл этот новый щит только после начала боя.
Тара, несмотря на все свои способности, не была волшебницей.
Квилл была просто счастлива, что нашла ответ, необходимый ей, чтобы победить своего противника верхом.
Тем не менее, она была в невыгодном положении по высоте и скорости, и могла только перчить Катафракта, когда он ехал на ней или проезжал мимо. Проблема была в том, что он изучал ее приемы уклонения, и его копье начало опасно приближаться к тому, чтобы пронзить их друга.
Наконец, Тара увернулась от атаки, но Катафракт заставил своего коня встать на передние ноги и топнуть, когда тот скрутился.
Несмотря на то, что ее магические стрелы без проблем пронзили его плоть, копыта призванной лошади приземлились точно и раздавили ногу Тары.
Тем не менее, она вытащила стрелу и выпустила ее прямо в низ мужчины.
Все сжались, когда Катафракт попытался встать на стременах, но остановился и упал на землю, когда его призыв рассеялся.
Квилл сомкнул ноги в знак солидарности. Никто не пропустил стрелу, торчащую из его сжатых ног, когда Лайт, дававший цветные комментарии в коробке, рассмеялся.
«Ооо, он почувствует это сегодня и завтра. Исцеляете вы или нет, вы не забываете, что кто-то пустил стрелу в вашу порчу. Ой, ой, ой. Тара, порочная ты женщина.
Тару вернули на место, и за ней начал ухаживать целитель. Ей нужно было защищать место в первой пятидесятке, поэтому ей нужно было быть готовой к потенциальным соперникам.
По крайней мере, у нее был период времени, когда никто не мог бросить ей вызов, и этого времени оказалось более чем достаточно для целителя, чтобы починить измельченную кость.
Теперь, когда она снова стала подвижной, никто не собирался рисковать попасть стрелой в такое чувствительное место, поэтому они выбрали цели, которых считали более легкими противниками.
Также помогло то, что она не использовала свою Концепцию или какие-либо особые стрелы, хранившиеся в специальном колчане роста, который дал ей Мэтт.
Это показало, насколько сильны ее Талант и она сама, потому что она держалась в таком конкурентном соревновании против полностью бронированных бойцов ближнего боя и магов, которые показали себя лучшими в своем классе.
Вся команда Мелинды была хороша, но если Квилл был за честность, у их команды как коллектива не было желания быть лучшими, что сдерживало их. Тара впервые как самосовершенствующаяся, казалось, немного узнала о себе и своих мотивах. С каждым боем она улучшалась и продвигалась.
Они приближались к последним тридцати испытаниям, когда у Кайла наконец появился шанс бросить вызов одному из пятидесяти лучших; Квилла интересовало, кого выберет его друг.
Он никому не сказал, но Торч и Квилл поспорили. Как оказалось, они оба были неправы. В итоге Кайл выбрал Фела, высокого бойца ближнего боя, который только что занял сорок третье место. Он выиграл свой бой против проворного бойца с двумя мечами, отразив каждую попытку атаки, прежде чем прикончить своего врага смертельным ударом по голове.
Кайл победил мужчину в четыре хода. В первом обмене он намеренно позволил Фелу отразить удар сверху, но вместо того, чтобы сопротивляться парированию, бросил оружие, схватил нагрудник и повалил их на землю.
Он получил жестокий удар головой, который, должно быть, сломал ему нос из-за крови, хлынувшей из его шлема, но дважды ударил Фела локтем в горло, что быстро закончило бой.
Когда кровь стекала по его доспехам, Кайл сорвал шлем и закричал в небо.
Даже Лайт присоединился к нему и поздравил его. «Ну, это был довольно кровавый оборот. После того, как он исцелится, даже если у Фела будет еще один шанс вернуть себе место, я сомневаюсь, что он снова попытается сразиться с Кайлом.
Шэдоу добавил: «Победить соперника — немалый подвиг, но как долго он сможет удерживать эту позицию? Вот настоящий вопрос».
Ответ был, ненадолго.
Эмили пала перед своим первым противником, мошенником, который увернулся от ее заряженных атак и приземлился метательным ножом ей в живот, между кожаными пластинами ее доспехов. Через секунду ее убрали с арены, несмотря на то, что рана не казалась смертельной. Позже Эмили сказала им, что оружие явно ощущалось как предмет роста, когда оно сидело у нее в животе, но рефери вытащил ее до того, как его способности стали очевидны. Что бы это ни было, надзиратели сочли оружие достаточно смертоносным, чтобы объявить бой до того, как оно активируется.
Она попыталась вернуть себе место, но ее брошенный противник вытащил новый щит, который свел на нет все молнии, которые она послала в него. Прежде чем Эмили осознала проблему, боец ближнего боя уже сократил дистанцию с впечатляющим навыком движения, заставив ее перейти к обороне.
В целом Эмили показала хорошие результаты, но ее навсегда выкинули из первой пятидесяти, когда она проиграла этот вызов.
Кайл потерпел поражение от мага, который входил в пятерку лучших в сетке проигравших, и навсегда потерял свою позицию в пятидесяти лучших после того, как снова проиграл битву мести. Он был официально дисквалифицирован, потому что в своем последнем бою он получил слишком много урона, чтобы вернуть себе позицию в топ-50, и уже превысил лимит восстановления исцеления. Это был бы его третий раз, когда он зарабатывал место, но накопленный урон суммировался, и он больше не мог участвовать.
Квилл знал, что они устроят пьяную вечеринку жалости, так как в первой пятидесяти остались только Энни и Тара.
Тем не менее, остальные будут хорошо вознаграждены, но их надежды и мечты были разбиты этими последними потерями.
Талус почти попал в топ-50, но быстро выбыл из игры, проиграв последующее испытание, чтобы вернуть себе место.
Зеран из команды, проигравшей по количеству, заработал себе еще один шанс попасть в число пятидесяти лучших вместе с женщиной, которая, казалось, изменила форму больше, чем Адам. Каждый раз, когда вы отводили от нее взгляд или переставали обращать на нее внимание, она превращалась из крупного бойца ближнего боя с бледной кожей в невысокого темнокожего лучника и все, что между ними.
Никто толком даже не видел, как она обыграла соперницу, как и Адам. Она просто стояла там после того, как мужчине мгновенно перерезали горло.
Учитывая, что она не сводила глаз с места Адама на сцене, Квилл и остальные спросили его, что случилось, и он просто пожал плечами, как будто его это не беспокоило.
«Дамы любят меня, и после одной ночи она была поражена. Что я могу сказать? Я угодник».
Никто из них не поверил, но и тему не затронули.
Все-таки с ее победой закончилась тасовка топ-50, и то же самое им предстояло пройти за командные баталии на следующий день.
На самом деле было еще менее интересно. Никто не хотел сражаться с Квиллом или Факелом в одиночку, поэтому они определенно не хотели сражаться с ними вместе.
Итак, они провели время с другими ведущими конкурентами, анализируя конкуренцию.
С наступлением ночи атмосфера соревнований накалялась с каждым вызовом.
У команд, проигравших в сетке, все еще был шанс заработать хорошую награду с системой очков. Несмотря на то, что они получали очки за свое место, соло и командные сетки не приносили больше очков, чем несколько первых мест в других турнирах на протяжении многих месяцев.
Все горели желанием, поскольку их время в соревновании подходило к концу.
