Глава 166
Энни стояла рядом со своей сестрой и Конором, пока их менеджер Бретт представился и начал критиковать их боевые стили.
Бретт начала со своего парня и дала ему то, что она считала хорошим советом, особенно для того, кто так зациклен на роли из-за своего Таланта.
Это сводилось к тому, чтобы «делать свою работу действительно хорошо».
Эмили получила более полный список инструкций, что, по сути, означало, что ей нужно больше планирования и гибкости. В командной обстановке она была хороша, будучи сильным магом, но ей также нужно было быть в состоянии стоять самостоятельно. Противодействие некоторым чарам не было жизнеспособным вариантом в долгосрочной перспективе, если она хотела стать сильнее.
С этой целью Эмили также встретилась со специалистом, который мог бы помочь ей сделать [Треснутую стрелу маны] более подходящим дополнением к ее набору, поскольку он далеко не соответствовал своему потенциалу. Он отказался вдаваться в подробности, но уже запланировал ее встречу вскоре после окончания турнира.
Энни полностью соглашалась со всем, что он сказал, вплоть до того момента, когда он бросил перед ней стопку учебников.
Она посмотрела на Бретта с растерянным выражением лица. — Для чего все это?
Он, с другой стороны, одарил ее злой улыбкой и ответил: «Для тебя, очевидно. Вы будете изучать и запоминать каждый из них. И не забывайте делать упражнения. Нет ИИ».
Энни выглядела опустошенной, просматривая каждую из книг. «Какая? Ни за что! Если бы я хотел стать ботаником, я бы вообще не присоединился к Пути! Зачем мне вообще нужны «Основы земной физики» Кандау и Кифшица!? Или Анатомия черно-белого? А что это — «Обновленное руководство по психическим расстройствам»? Некоторые из них больше моей головы!»
Бретт лишь продолжал лукаво улыбаться и сказал: «Если хочешь что-то обвинить, обвини свой новый Концепт. Его способность, кажется, состоит из двух частей. Первая часть действует пассивно и, кажется, помогает вам интуитивно понять самый чистый и эффективный метод достижения вашей цели. Вы делаете то, что нужно, но только то, что нужно, ничего больше».
Увидев, что Энни понимающе кивает, Бретт продолжил. «Если пассивной частью вашей Концепции является планировщик, то активной частью вашей Концепции является агент, выполняющий план. Он направляет каждое ваше действие для завершения миссии. Это то, что можно увидеть в действии. Это похоже на то, что вы становитесь высокоуровневым противником ИИ. Хотя на самом деле интеграция его в ваш ИИ происходит намного позже».
«Это та часть моей концепции, которая нуждается в улучшении. Если бы не эта чертова штука, захватившая мое тело и бросившая меня в невыгодное положение, я бы заняла более высокое место». Энни вздрогнула, вспомнив глубоко тревожное ощущение, что ее тело превратилось в марионетку бесчувственного и холодного Концепта. Если бы не огромный прирост силы, который был связан с этим, она бы просто полагалась на пассивную часть своей концепции и никогда не касалась активной части.
Бретт улыбнулся. «Теперь видите, здесь вы совершенно неправы. По определению, активная часть вашей концепции выполняла «лучший» план, который могла предложить пассивная часть вашей концепции. Нельзя винить активную часть. Он просто слепо выполнял приказы. Вспомните свои ссоры. Если ваше тело следовало «лучшему» плану победы, то почему вы проиграли?»
Энни опустила голову и задумалась над вопросом. В начале она очень хорошо работала. Она чисто и быстро победила своих противников без единой царапины. Проблемы не начались, пока она не сразилась с Факелом, где была открыто использована слабость ее Концепции. В начале матча казалось, что она действительно выигрывает у женщины. На самом деле Факел завел свою Концепцию в ловушку. Она целенаправленно приняла, казалось бы, смертельный удар, чтобы провести по-настоящему смертельную контратаку. После этого уловку подхватили другие соперницы, и она стала чаще проигрывать.
За исключением двух Куин, которая просто явно превзошла ее, и Адама, где она даже не знала, как она проиграла, все остальные потери были вызваны противником, который загнал ее Концепцию в какую-то ловушку.
Неосязаемость была полезна, но не так сильно в прямом бою, где ее можно было вести до тех пор, пока ее мана не иссякнет, или когда ей нужно было атаковать спереди.
«Это было обмануто». Энни вздохнула.
— Да, но почему его обманули? Когда Энни не ответила, Бретт продолжил: «Это было обмануто, потому что тебя обманули. Ваша Концепция действует как Талант псевдоискателя. Из миллионов и миллионов способов достижения цели ваша Концепция ищет «лучший» план с наибольшими шансами на успех и минимальными усилиями. Однако, в отличие от Талантов истинного искателя, которые извлекают ключевую информацию из эфирного, ваша Концепция содержит только ту же информацию, что и вы. В битве с Факелом она заманила вас ложной информацией, заставив вашу Концепцию сделать неверный вывод о том, какой план использовать. Что касается Адама, у вас не было никакой полезной информации о том, как работает его уловка, так что вы с самого начала были в затруднительном положении. Против Королевы… Ну, ваша Концепция постаралась на славу. Я не буду винить его в этом.
На лице Энни отразилось просветление. «Поэтому чем больше я узнаю, тем лучше он может планировать. И таким образом, тем лучше я могу колоть людей…»
«Именно так. Вы будете изучать физику, чтобы лучше понимать мир. Вы будете изучать анатомию, чтобы быть уверенным в своих смертельных ударах. Вы будете изучать психологию, чтобы лучше понимать своих врагов и их мыслительные процессы. Как только вы освоите их, мы перейдем к более сложным темам. Кроме того, я подозреваю, что улучшение ваших собственных навыков планирования сделает использование активной части гораздо менее неудобным и требующим силы воли, поскольку ей не придется работать почти независимо для достижения ваших целей. К тому времени, когда я закончу с тобой, ты будешь знатоком смерти, способным убить человека, подбросив монетку. Теперь вы готовы взяться за книги?»
«Ага! Хотя… — она посмотрела на башню книг, — можно мне сначала пообедать? Я не ел.
Бретт вздохнул, опустил голову и потер лоб. Он чувствовал себя родителем, пытающимся заставить своего ребенка делать домашнее задание. «Да, начинай. Но начиная с завтрашнего дня, я ожидаю, что вы выполните свои задания. Если вы это сделаете, есть шанс, что вы все еще можете попасть в десятку лучших».
Когда он оглянулся, она уже была на полпути к столовой.
***
Кимберли встретила Эбигейл и должна была признать, что эта женщина пугала.
Ее новый менеджер выглядел как самый строгий библиотекарь во вселенной, что было почти утешением. Она провела большую часть времени, прячась от хулиганов в лабиринтах книжных полок. Женщина излучала спокойную уверенность, которой она находила почти завидную, но она также была достаточно пугающей, чтобы вызвать у нее крайнее уважение.
Она уже начала перечислять вещи, которые ей нужно было сделать, и теперь указывала на заметки в массивной папке, где она вдавалась в подробности. Кимберли предположила, что Эбигейл будет игнорировать Изумруд и Сапфир только потому, что они являются конструкциями Таланта. Это было то, что большинство людей привыкли делать просто потому, что они не могли уложить в голове тот факт, что конструкции были для нее столь же реальными, как и любое другое живое существо во вселенной. До этой мысли все шло хорошо, и пока она прикусывала внутреннюю часть губы, пытаясь сообразить, как ей следует поднять эту тему, Эбигейл также достала отдельные переплеты для каждого из них.
Увидев, что к ее друзьям относятся как к настоящим людям, которых она знала, Кимберли смогла расслабиться и начать воспринимать менеджера как человека, которому она, возможно, могла доверять.
Когда она объяснила текущий план победы в командном турнире, Эбигейл категорически отвергла эту идею.
Она просто сказала: «Я хочу, чтобы ты проиграл».
«Зачем мне проигрывать? Мои друзья и я упорно трудились, чтобы зайти так далеко, если я достаточно постараюсь и вытащу несколько своих козырей — мы сможем взять эту вещь! Я все еще могу завести двух новых друзей».
Менеджер покачала головой. «Ты можешь нанести большой урон своим Талантом, но тебе нужно рассмотреть наихудший сценарий, Кимберли. Это может нанести вам большой ущерб. Ваши драгоценные камни сосредоточены на том, чтобы быть тем, что вам нужно в данный момент, и это удивительно мощно. Но в то же время смотреть, как они умирают, разъедает тебя. Возможно, вы этого не чувствуете, но я и моя команда аналитиков это видим. Мы знаем, что проигрывать хреново, но целеустремленная потеря прямо сейчас лучше, чем потеря в долгосрочной перспективе. Призы за топ большие, но разница между первым и десятым местом не такая уж и большая. Что, вы хотите классный, персонализированный дом? Мы можем купить вам его за те же награды, что и вы, исследуя разломы. Пока вы достигаете лучших пятидесяти. Награды, которые действительно имеют значение, персонализированные награды, специально предназначенные для вас, распределяются в первую очередь.
Эбигейл полистала папку, которую взяла из ниоткуда. «На самом деле, Кимберли, мы с тобой хотим, чтобы твои друзья получили еще один шанс попасть в Наследие. И если ты доверишься мне и будешь делать то, что я говорю, мы сможем это сделать. Существуют методы, позволяющие разумным конструкциям использовать их. Но правила для Наследия строги, как вы, несомненно, знаете, расспрашивая окружающих. Нам повезло, что всем патерам, которых их менеджеры хорошо оценили на уровне 14, разрешено еще раз посетить хранилище, так что никто из вас не пропустит».
Изумрудный Клинок собирался ответить, но Эбигейл бросила на него безразличный взгляд, заставивший его поникнуть.
Глядя между ними всеми, Эбигейл сказала: «Но вы, должно быть, поняли, что ваш Талант при создании нового друга полностью зависит от вашего собственного эмоционального состояния в данный момент. Они выполняют роль, основанную на ваших потребностях, но на них также влияют ваши эмоции. Если вы хотите сделать целителя и, что более важно, мошенника, вам нужно быть более эмоционально ориентированным на них. Изумрудный клинок и Сапфировый щит, будучи агрессивными и ориентированными на действия, — это хорошо, так как они оба находятся на переднем крае. Держу пари, что ты сделал Сапфировый Щит, когда чувствовал себя в обороне и в одиночестве. Та же идея с Изумрудным клинком, я уверен, что вы в конечном итоге сделали боец на саблях, когда захотели нанести ответный удар».
Кимберли могла только кивнуть в ответ, поскольку все, что Эбигейл сказала об Изумрудном клинке и Сапфировом щите, было на сто процентов правильным.
Эбигейл продолжила: «Но целитель должен сохранять спокойствие, чтобы он мог рационально оценить потребности команды. А мошеннику нужно запастись терпением и нанести удар в самый нужный момент. Им нужно, чтобы вы были стабильными в первую очередь. Вы же не хотите перезаписывать одну из их личностей, если вы ошибетесь и не сможете с ними работать, не так ли?»
Ей не очень понравился план, но как только Эбигейл объяснила больше, она поняла. Ей действительно не хотелось переписывать личность одного из своих друзей. Она знала, что это возможно, но эта идея была для нее анафемой. Она бы предпочла дать им свободу жить своей собственной жизнью, но это было невозможно, так как ее Талант длился так долго, прежде чем ей нужно было перезарядить их.
Когда ее менеджер принес еще три папки на выбор для ее следующих шагов, ей даже начала нравиться эта идея.
Когда ей разрешили обсудить это со своими друзьями и она смогла выбрать, какой из планов она хочет, Кимберли была полностью на борту.
Сейчас она немного потеряет, если не продемонстрирует всю свою силу, но будущее было светлым.
Она и понятия не имела, что патеры с самым высоким рейтингом получили второй шанс войти в Наследие после того, как их духи исцелились. Им просто нужно было доказать, что они того стоили.
У Эбигейл даже был метод и план, как дать Изумруду и Сапфир свои шансы на Наследие, если они втроем смогут справиться с некоторыми из ее проблем. Они не были уверены, что смогут их использовать, поскольку все Таланты разные, но она была готова дать им слоты, чтобы попробовать, и это было все, что заботило Кимберли.
Краткосрочные потери ради долгосрочной выгоды.
Это было то, что Кимберли могла принять.
***
Адам кивнул в такт тому, что говорили его менеджеры в записи, когда они играли в игру «найди подделку и найди оригинал». Он никогда не ожидал, что выиграет игру, которую начал Tier 35, но он не ожидал, что его будут постоянно шлепать по чистой технике.
Это было респектабельно. После своего первого турнирного поражения от Queen он был вынужден переоценить свой талант и концепцию.
Второй раз проиграть Rewind было терпимо. Они оба знали друг друга и понимали секреты и слабости друг друга.
Но Королева только что вонзила меч ему в грудь, прервав его замысловатый танец прежде, чем он успел начаться. К сожалению, воплощение ее Концепции было сильным противодействием ему, о существовании которого он и не подозревал… пока оно не пробило всю его защиту. Его невежество стало его падением.
Вот почему он отчаянно пытался найти своего менеджера. Они должны были помочь человеку расти и учиться.
Вот только он до сих пор даже не знал имени своего менеджера. Единственное, что он нашел, была записка, с которой он начал свое путешествие по турнирному миру. Эти подсказки всегда сопровождались чем-то, что ему нужно было улучшить, чтобы найти следующую подсказку.
До сих пор он научился лучше сливаться и избегать обнаружения различными способами, что, как он полагал, привело к этому.
Его текущая подсказка была спрятана в одной из лачуг отдыха Гарденеров, и он понятия не имел, как попасть внутрь, не нарушая прикрытия. Его иллюзии действительно работали только на людей его уровня. Те, кто значительно превосходил его по званию, могли видеть сквозь его силу. Монстров было легче одурачить, поэтому он смог подняться на несколько уровней, но люди были разумны… в основном.
Пережевывая бутерброд, он стряхнул крошки с рук и пошел вперед.
Он просто собирался вылететь и посмотреть, что произойдет.
В худшем случае его вышибут под зад, и менеджер будет вынужден показать себя, чтобы продолжить игру.
Иногда победить в игре означало перевернуть доску.
***
На следующей неделе было множество боев, но большинство из них оказалось достаточно легким для Квилла и Факела, чтобы справиться, не показывая и не сжигая больше своих козырей.
Во время командных боев было всего два исключения. Самоцветы неожиданно подтолкнули их к использованию еще одного драгоценного массива [Дождя мечей] Квилла. Затем команда Дианы заставила дуэт раскрыть еще более мощную командную вариацию навыка.
[Дождь из пылающих копий] был улучшением [Дождя из мечей], создавая огненные копья, которые падали так же, как и мечи. Поскольку они были сделаны из огня, Факел мог управлять ими и наделять их силой. Она направила каждый удар в команду Дианы в адском шквале.
Даже с мощной комбинацией передового отряда и целителя их грозная команда не смогла остановить достаточно концентрированный залп, чтобы предотвратить их потерю.
Благодаря громкой победе пара заняла первое место в командном зачете. Ни у кого не было достаточного противодействия подавляющей силе, сосредоточенной в их команде. Если бы атака была просто атакой по площади, как [Дождь из мечей], у других ведущих соперников могла бы быть какая-то контригра. Но они не смогли остановить атаку, когда Факел направил заградительный огонь на гораздо меньшую площадь. Обычная огневая защита также потерпела неудачу просто потому, что [Дождь из пылающих копий] попал на достаточно высокий уровень, чтобы сокрушить их.
После перехода от командных боев и доминирования над командой Дианы противники в обеих сетках начали сдаваться, как только оказались в невыгодном положении, вместо того, чтобы рисковать бессмысленными ранами. Продолжительное восстановление исцеления было самым простым способом попасть в конец списка пятидесяти лучших, и никто не хотел рисковать.
Только один оставшийся бой беспокоил Квилла… его предстоящий бой с Адамом.
Патер с обычным именем все еще оставался для всех гигантским знаком вопроса.
До сих пор он был побежден только трижды. В первый раз Королева нанесла удар, что должно было быть очевидной иллюзией, но Адама тут же выдернули из боя.
Затем Ревинд забрал у него победу, но только потому, что ему не удалось удержать ее взаперти. В конце концов, он просто сдался, вероятно, потому, что у него было слишком мало маны.
Вчера Факел победил его, так долго заливая каждый дюйм арены огнем, что даже камень на полу арены начал трескаться от жары. Хотя технически это показало, что Адам был уязвим для абсолютных и продолжительных атак по области, это был спорный вопрос. Ни один из оставшихся конкурентов не мог адекватно сравнить время, площадь и интенсивность атаки, которую Факел смог провести.
В настоящее время мужчина остается на четвертом месте, но если Квилл хочет сравнять со своим партнером первое место, ему все равно нужно победить Адама. У него были атаки по большой площади, но не такие, которые Факел использовал, чтобы победить Патера в маске.
Это был недостаток в его арсенале талисманов, который он намеревался исправить, когда у него было время сесть и создать несколько.
Их бой был его последним долгожданным боем на турнире, поскольку на тот момент все пятьдесят лучших сражались друг с другом. Однако это ожидание меркнет по сравнению с битвой Факела и Королевы, которая должна была произойти сразу после этого.
Сегодня был день финальных матчей, и Квилл чувствовал, что Адам все еще скрывает, что именно он может сделать.
Доказательств у Квилла не было, но это подсказывало ему чутье, и он ему доверял.
Когда их опустили на арену, Квилл приготовил горсть талисманов, но не сразу их использовал.
Атаки с большой площади не сработали на Адама, за исключением случаев, когда Факел залил арену абсурдным количеством огня.
Другие пытались сделать то же самое, но безрезультатно.
В сочетании с одиночной атакой Queen у него осталось больше вопросов, чем ответов.
Увидев, как Адам выходит из своей коробки и машет рукой, Квилл бросил талисман [Огненная стрела], который безрезультатно поразил человека в сундуке.
Выбросив три талисмана [Создание воды], Квилл добавил талисман, который заморозил атаку на долю секунды после того, как он использовал [Управление водой], чтобы оттолкнуть всю воду от себя волной.
Когда он замерз, он создал массивный ледяной круг, защищающий Квилла.
Своими духовными чувствами он увидел, как Адам идет по льду.
Он чувствовал себя настоящим, но это явно была иллюзия, поскольку его не беспокоили такие простые вещи, как физические препятствия. Бросив талисман [Клинок Ветра], Квилл заставил иллюзию рябить, но не более того.
Ложный Адам дразнил: «Интересная тактика, но не та, которая сработает. Лучше всего использовать свой большой, плохой [Дождь мечей]». Затем он повернулся, чтобы показать свою обувь. «Я даже принесла свои туфли для чечётки, чтобы потанцевать с тобой. Может, я и не такая красивая, как Queen, но держу пари, что танцую лучше».
Патер в маске подмигнул Квиллу, когда тот подошел, и похлопал его по плечу.
Квилл не чувствовал опасности, поэтому позволил иллюзии коснуться его. Но как только рука приземлилась, иллюзорный Адам рядом с ним начал чувствовать опасность, поэтому он ударил по ней своим посохом.
Иллюзия исчезла, как будто она была создана из дыма.
Внезапно Адам появился рядом со стеной изо льда и постучал по ней. Он подмигнул, скомандовав: «Перерыв!»
Вся ледяная плита толщиной в несколько футов раскололась от взрыва ледяных осколков. Некоторые из них были большими копьями, способными раздавить неосторожных, а другие были маленькими и острыми как бритва, разрезающими любую хрупкую плоть, которая оказывалась обнаженной.
Квилл был готов и использовал талисман [Барьер Ветра], который блокировал большинство атак, пока он ждал засады, которая, как он ожидал, ударит ему в спину.
За исключением того, что он так и не прибыл.
Когда лед улегся, Адам сел на кусок льда размером с валун и спросил: «Что, даже не вздрогнул?»
Именно тогда Квилл хлестнул своим посохом вперед.
Мошенники-любители всегда нападали с тыла, так как на это было труднее всего реагировать, но Квилл провел достаточно времени и тренировался с Энни, чтобы знать, что иногда позволить кому-то ожидать очевидного и вместо этого сделать что-то глупое может быть эффективным.
Чувствуя, как его посох врезается во что-то твердое и мясистое, Квилл последовал за ним двумя [Ветровыми клинками], но они ничего не сделали.
Адам, сидевший на льду, потер плечо, как будто его ударили, и заскулил: «Ну, это просто нечестно».
Квилл рассмеялся и вытащил талисман. «Все в порядке. Большинство людей так или иначе попались на мою ловкость рук. Ты просто первый лох, который сделал это буквально».
С этими словами Квилл послал импульс маны в талисман, активировав сохраненное заклинание и рассмеявшись, когда оно резонировало с порошком, который он оставил на своем посохе.
Линия света появилась менее чем в двух футах от Квилла, и он послал [Толчок] в эту область, только чтобы услышать визг и крик, прежде чем появилось полдюжины новых источников света.
Глаза Куилла под маской расширились, когда он почувствовал, как резонанс талисмана мгновенно пересек половину арены.
Адам мог поменяться местами со своими иллюзиями.
Это на самом деле объяснило большую часть, если не все, его странное поведение в предыдущих матчах. Не было ничего другого, что объясняло бы, как он прошел почти все защиты, но был побежден Факелом.
Чего это не объясняло, так это того, как Queen прикончили этого человека одним ударом.
Квилл не мог больше размышлять об этом, поскольку резонанс двигался позади него и вправо, но он держал свое тело вперед и вращал головой, как будто он смотрел сквозь море световых меток, чтобы найти оригинал.
У Квилла не было причин отказываться от своего фактического преимущества так рано.
Это сработает только один раз, и он был полон решимости раскрыть то, что знал, только тогда, когда он, наконец, поставил Адама в положение, из которого он не мог сбежать.
Он метнул [Клинок Ветра] в полосу света, которая остановилась на секунду, но прошла сквозь то место, где должно было быть тело, даже не рябью.
Квилл собирался что-то сказать, когда все еще сидящий Адам спросил: «Позор. Я думал, что это будет более интересный бой».
Затем все светящиеся изображения превратились в различные версии самого себя, которые Адам использовал на турнире. Они варьировались от любого размера до цвета кожи и цвета волос, и все они бросились на Квилла.
Обходя первую атакующую иллюзию, Квилл ждал, пока настоящий Адам сделает свой ход, и не был разочарован. С левой стороны он почувствовал, как иллюзия сменилась резонирующей меткой, и использовал талисман [Огненная стрела] на иллюзии, когда между ними было меньше ширины волоса.
Адам выглядел удивленным, глядя на дыру в своей груди, а затем снова на Квилла.
Его рот шевельнулся, но затем рану накрыла иллюзия, и Квилл услышал команду Адама. «Реальность — это иллюзия».
Он почувствовал, как его собственная Концепция резонирует с приказом человека, когда рана исчезла, а иллюзия стала реальной.
Визуально Адам отпрыгнул на два шага назад, прежде чем выругаться. «Я действительно не хотел разоблачать это, но если я побью тебя, я могу катапультироваться на третье место. Черт, я все же должен спросить, как ты это сделал? На самом деле мужчина телепортировался на другую сторону ринга. Фальшивая копия остановилась, когда он посмотрел на свет на своей руке, и она исчезла с еще одним всплеском силы из его Концепции.
Квилл вздрогнул. Каждый раз, когда Адам использовал свою Концепцию, чтобы инвертировать иллюзию и реальность, казалось, что кто-то водил ногтями по классной доске к его собственной Концепции.
Было не больно, но очень неудобно.
Адам посмотрел на него и сказал: «Я перерезал тебе шею».
Иллюзия раны была создана на Куилле, и он почувствовал, как Концепция пытается погрузиться в его плоть и перевернуть правду с вымыслом, но он напряг свою силу воли и отбросил эту попытку.
Его удивило то, насколько сильной была сила воли Адама. Человек чувствовал себя так, будто его обучали его Концепции. Он был крепок и точен в применении, как отточенный клинок.
Если бы Квилл не провел так много времени, сражаясь с Луной, тренируя свою Концепцию, Адам, возможно, смог бы убедить свое тело, что оно только что было смертельно ранено.
Не дав мужчине попробовать во второй раз, Квилл бросился на него, но перед ним появилась линия срабатывания и стала реальной, когда он уже собирался пройти мимо нее, отправив его кувырком на землю.
Квилл пошел с ним и выбросил два талисмана [Клинок Ветра] туда, откуда, как он чувствовал, исходила атака.
Вскочив на ноги, он увидел полдюжины метательных кинжалов, разбросанных в стороны.
Они с грохотом упали на землю, показывая, что они были вполне реальными и смертоносными, прежде чем исчезнуть.
Квилл откинул плащ, чтобы поймать настоящую половину руки, пытавшуюся потянуть за застежку. Другая рука потянула талисманы, из которых состоит плащ, но это была ошибка.
Известно, что врагам было легко схватить плащи, и Квилл был к этому готов. «Ты попался на мою карту-ловушку!»
Рука Адама взорвалась, когда талисман на краю плаща активировался от его прикосновения.
Никто не мог и не хотел трогать его очевидную ловушку по уважительной причине. Даже с его способностью изображать травмы поддельными, Квилл знал, что Адам только что потерял эту руку.
Он появился на другой стороне арены, когда все иллюзии исчезли, потеряв половину руки ниже локтя, что подтвердило его предположение.
Адам открыл рот, чтобы сказать то, что Квилл был уверен, должно было быть иллюзией и инверсией его травмы, но Квилл бросил свою собственную концепцию Адаму и сделал все возможное, чтобы прервать попытку.
Расстояние работало против него, но у Квилла была лишняя сила воли, и, в конце концов, поддерживать статус-кво всегда было легче, чем что-то менять. Он предотвратил инверсию достаточно долго, чтобы использовать два атакующих талисмана. [Молния] попала Адаму в таз, а [Клинок Ветра] отрезал ему другую руку.
Даже несмотря на калечащие травмы, он все еще пытался превратить правду в иллюзию, но Квилл был теперь ближе, и сила не смогла овладеть реальностью, поскольку Квилл активно боролся с ней.
Прежде чем Квилл успел закончить сокращение дистанции, рефери вытащил Адама из боя, обозначив Квилла победителем и занявшим первое место в турнире.
Единственный вопрос заключался в том, будет ли Торч связывать его первым, или они будут занимать отдельные места.
Ее последний бой был против Queen, которая, как они знали, подготовила противодействие всем ее показанным способностям.
Когда он смог сесть, двух женщин уже опустили на арену. Сольный турнир дал членам команды возможность автоматически рисовать, а не сражаться друг с другом, что он и Факел выбрали перед матчем на второй день. Так что, если бы Queen обыграли Torch здесь, у Queen было бы всего одно поражение, и она стала бы единственной обладательницей второго места. Между тем, Факел опустился на третье место из-за поражения и ничьей, вместо того, чтобы стать первым с единственной ничьей Квилла.
Пока они занимали свои позиции, Квилл слушал, как Лайт объясняет все наблюдающим горожанам и толпам людей дома.
Члены королевской семьи даже были на своей собственной платформе, просто ожидая официального завершения турнира финальным боем двух женщин.
На их платформе стояли маленькие мраморные колонны, каждая из которых держала простое кольцо, соответствующее пятидесяти лучшим рейтингам. Кроме того, в столбце рейтинга очков были указаны пятьдесят лучших в каждой категории. Все победители уже заняли свои места, и лишь несколько пропавших без вести попали в первую пятьдесят. Однако ни он, ни Торч не знали никого из этих рейтингов. В основном это были те команды, которые по какой-либо причине игнорировали одиночные и командные соревнования.
Рейтинг ремесленников также уже был определен, и они расселись по своим местам.
Среди многочисленных отдельных категорий было больше групп финалистов, но они имели публичные награды только для двадцати пяти лучших, а не для пятидесяти лучших.
Вспышка пламени привлекла его внимание к арене, где Королева и Факел встретились в яростной демонстрации мастерства в ближнем бою.
Факел был вынужден уклоняться от второго проявления оружия Королевы, но имел преимущество в силе в их обмене. Ее копье в основном использовалось для блокировки, но когда у нее была возможность, она наносила удары, как гадюка, и каждый раз проливала кровь.
Они никогда не были серьезными ранами, но всегда попадали туда, где броня Королевы была самой слабой. Поскольку мечницу не беспокоил жар пламени, Факел в основном полагался на свои внутренние [Манипулирование кровью] и Алхимию крови, чтобы дать ей прирост силы, чтобы превзойти другую женщину.
В одном обмене Факел схватил клинок Королевы рукой в перчатке и держал его достаточно долго, чтобы ударить ее копьем. Он отлетел от доспехов Королевы, но оставил глубокую царапину в металле. Когда стало очевидно, что Факел не сможет победить Королеву в бою с оружием, она отступила и призвала сгусток расплавленного металла, но он был мгновенно выброшен из-под ее контроля взрывом энергии от Королевы. броня.
Факел поднялся в воздух, за ним сразу же последовала Королева, но Квилл кивнула, увидев, что она, наконец, использует свой ложный козырь Наследия.
Королева была таким жестким противником, и он понимал, почему ее доводят до такой степени.
У Торча были ограниченные навыки кроссовера от Лиз, но они оба имели и использовали родословную, которую ей дала ее мать.
В воздухе Торч театрально закричала, когда из ее плаща и доспехов вырвалась вспышка огня. Тот же самый огонь отразился от барьера, отделяющего арену от толпы, а затем снова образовался позади Факела в паре крыльев.
Крылья бушующего пламени.
Воздух вокруг них колыхался от безумной температуры, и он знал, что даже Факел почувствует жар.
Как именно Королева игнорировала огненные атаки, они не были полностью уверены, но ни одно заклинание не было совершенным. Все они имели верхние пределы.
Когда крылья сгустились вокруг Факела, она бросилась на Королеву, которая впервые начала отступать и защищаться.
Даже с того места, где они находились, они могли видеть, как броня Королевы начала размягчаться и плавиться под сумасшедшим жаром, который производила броня Факела.
Он был обеспечен чарами, основанными на бесконечной подаспектированной мане Мэтта, из-за чего ее атаки длились дольше, чем позволял ее запас маны. Они сделали вид, что эффект был получен от Наследия для наблюдателей. Легкая и удобная ложь, которую никто не мог и даже не стал бы подвергать сомнению.
Лайт чуть не вскочил со своего места, когда он закричал: «Когда броня Королевы тает, сможет ли она так легко сбросить с себя такой сильный жар? Каждый раз, когда она пытается увеличить дистанцию между собой и Факелом, владелец огня игнорирует собственную защиту, чтобы усилить атаку!»
Как он сказал, доспехи Королевы начали светиться и деформироваться, и все они получили ответ на вопрос, почему Королева казалась такой невосприимчивой к огню.
Вместо стандартной обтягивающей одежды, закрывающей металлическую броню, Куин носила почти полупрозрачный костюм для всего тела, который, казалось, был сделан из воды с плавающими внутри рунами.
Объяснение дал Лайт. «Кто бы мог подумать, что Queen спрячет костюм из водной кожи Tier 12?! Они сделаны из конденсированной водной эссенции и высоко ценятся за свои защитные свойства. Невероятно редко встречается и до уровня 15. Тем не менее, ее проблема сейчас в том, что ее броня хороша только для блокировки магических атак, а не физических.
Как будто он сглазил, Куин слишком медленно повернулся и получил глубокую рану на бедре, которая прорезала гидрокостюм насквозь. Кровь начала свободно течь в воду, и Квилл понял, что Лиз, должно быть, проклинает бурю в своих собственных вздутых доспехах. Если бы она могла использовать свои истинные навыки, битва закончилась бы тут же.
Они ожидали, что сама тяжелая броня будет зачарована, поэтому, как только она расплавится, они решили, что Королева будет искалечена ожогами от расплавленного металла. Вместо этого редкий и необычный водный костюм прекрасно защищал ее от любой жары. Его напарник вернулся на круги своя в рукопашной схватке с настоящим монстром.
Уклоняясь от встречного удара, Факел метнула свое копье в Королеву и попыталась броситься в схватку позади него, но была почти рассечена вторым клинком, созданным Королевой.
После еще двух попыток Факел, наконец, отбил второй меч, сократил дистанцию и обхватил Королеву борцовским захватом, сохраняя контроль над одной из ее ног и рук. Она продержалась достаточно долго, чтобы ее копье взлетело и пронзило Куин через бок.
Королева продолжала бороться, но это было бесполезно, так как Факел заставил копье пронзить ее грудь на другую сторону.
Рефери быстро прекратил бой, в результате чего толпа коллективно потеряла рассудок.
Аплодисменты прогремели так громко, что Квилл почувствовал грохот в груди.
Когда Факел ушел со сцены, она подняла копье и взревела. Навыки начали летать в небо при движении, и Квилл улыбнулся, увидев свои цветочные талисманы в толпе среди других нефизических атак.
Подойдя к напарнику, Квилл хотел что-то сказать, но Лайт заговорил быстрее. «Невероятный! Впервые с тех пор, как Shadow и я сделали это сами, у нас есть одна команда, завоевавшая первое место как в одиночном, так и в командном турнирах. Все, поаплодируем чемпионам! Непобедимый! Непревзойденный! Неостанавливаемый! Легенды в процессе создания, и вы все были здесь, чтобы стать свидетелями начала истории! Перо и Факел! Маг и боец ближнего боя еще раз доказывают, что культовая пара сильнее всего на свете!»
Рядом с ними появилась Тень, выйдя прямо из тени Квилла, и хлопнула их руками по плечам. Прежде чем они успели отреагировать, она увлекла их в темноту, а затем на сцену с членами королевской семьи.
Перед тем, как соскользнуть обратно под землю, она прошептала: «Поздравляю, детишки. Наслаждайтесь долгой и скучной церемонией.
Тур’стал жестом пригласил их занять свои места перед сценой, где стулья были переставлены. Теперь обычные верхние сиденья для соло и команды были объединены и немного приподняты. Он нашел время, чтобы поймать руку Факела и сжать ее, чтобы показать, как он был счастлив за ее победу над Queen, когда толпа аплодировала.
Позволив толпе израсходовать большую часть своей энергии в течение нескольких долгих минут, королевская особа начала свою речь.
«Люди Империи. Сегодня знаменательный день. Не только для наших победивших конкурентов, но и для всех нас. За последний год Tier 10, прибывшие в мой маленький сад, выросли и улучшились. Я не мог бы больше гордиться всеми вами. И да, я имею в виду это. Все вы много работали и должны гордиться этим. Без крови, пота, слез и жертв никто из вас не был бы там, где вы есть сегодня. Даже если вы не находитесь на этом этапе, вы знаете, каковы ваши следующие цели. Возьмите то, что вы заработали здесь, и учитесь. Расти и стремись превзойти тех, кто сидит позади меня».
Тур’стал посмотрела на тех, кто стоял позади нее, и жестом указала на ремесленников. «Во-первых, я хочу признать ремесленников. Мне всегда нравился этот раздел, даже если он не самый популярный в Империи. Именно здесь я нашел свой собственный путь в жизни, и он привел меня туда, где я нахожусь сегодня. Видеть, как вы все берете сырые ингредиенты и делаете из них особые вещи, всегда вызывает у меня эмоции. Во-первых, мастера по металлу. Мои кузнецы, пожалуйста, приходите и получайте свои награды. На двадцать пятом месте Вик из Дома Дамон, создавший расширяющийся щит, который можно сделать полностью прозрачным с любого направления. Давайте ей поаплодируем!»
После этого она начала представлять каждого из лучших мастеров и описывать то, что они создали на своих конкурсах.
Куилл обратил внимание на некоторые из них, но большинство из них он уже отметил, с которыми, по его мнению, он мог бы работать в начале турнира. В этот момент он мог просто расслабиться и наслаждаться шоу. Однако он записал имя некой Рипли Джонс, которая создала интригующий витражный клинок. Основываясь на этом предмете, он подозревал, что у этого человека есть доступ к нескольким странным типам маны; он хотел их как для своих талисманов, так и для аперологических исследований.
Награды были соответственно щедры для лучших мастеров, начиная с двухмесячного обучения у мастера 25-го уровня в своей области и опыте, а затем переходя к все более и более редким навыкам. Нестандартные инструменты и экзотические материалы для изготовления предметов также были включены по мере повышения рейтинга получателей. В других категориях награды победителей держались в секрете, но для ремесленников Тур’сталь откровенно рекламировала, насколько их изделия скоро улучшатся.
Закончив со всеми крафтерами и перейдя к рейтингу очков погружения, Queen тихо вышла на сцену, чтобы занять свое место. К счастью, она не выглядела расстроенной. По крайней мере, язык ее тела казался спокойным.
Ее поздравительное сообщение ИИ Факелу также было дружелюбным. Требование о матче-реванше, когда они снова встретились на уровне 11, который последовал сразу после этого, ослабило любые опасения, что двойные поражения испортили многообещающую дружбу, над которой они трудились.
Когда были введены одиночные и командные турниры, Тур’стал остановился после третьего места в обоих.
Затем, как только были объявлены все остальные победители турнира, она представила Queen. «И теперь у нас есть Королева! Заняв второе место с абсолютно ошеломляющим выступлением, фехтовальщица, которая проложила себе путь к серебру как в одиночных, так и в командных боях. Это редкое явление, но мы все любим его видеть. К ней идут награды за командные бои». Тур’стал бросил сияющее кольцо в ее ожидающую руку.
«И одиночные бои». Второе кольцо упало.
На самом деле Королева проиграла команде Дианы в командных сражениях, но они, в свою очередь, уступили трем другим командам, что по-прежнему уступало ей. В каждом другом бою ей удавалось выйти вперед, пусть и ненамного. Игра «один против многих» никогда не была хорошей ситуацией, особенно в топ-50, но одинокая фехтовальщица снова и снова справлялась с трудностями. Только одна команда разработала эффективную стратегию, позволяющую полностью сдерживать ее, и ни одна из других не повторила этот подвиг.
Как и у всех в первой десятке, Роял добавила третье кольцо. «И традиционный бонус для всех обладателей медалей — портативный дом, полностью настраиваемый и построенный на основе специализаций, которые, по нашему мнению, лучше всего подходят для вашего будущего».
«Все, пожалуйста, поаплодируйте Queen за ее великолепное выступление».
Tur’stal позволял толпе все время, пока они хотели развеселить свои сердца и легкие. Прошло почти десять минут, прежде чем Роял наконец их успокоил.
Королева казалась небрежной по поводу всего этого, но помахала в ответ. Как только шум стих, она кивнула Тур’сталу, прежде чем вернуться на свое место. Большинство участников нашли время, чтобы сказать несколько слов. Королева просто повернулась и села обратно.
Затем Тур’стал жестом пригласил Факела и Квилла встать рядом с ней по обе стороны.
Прежде чем она успела что-то сказать, Патеры начали реветь и аплодировать. Тур’стал рассмеялась и спокойно заговорила, перекрывая рев, даже не повысив голоса.
«Сегодня у нас есть два человека, которые не проиграли ни в одиночном, ни в командном турнире. Технически они тянулись друг к другу, но я не думаю, что кто-то это считает. Ничья по золоту, и мы ничего не можем сделать, кроме как удвоить награды за первое место и поднять всех остальных. Именно то, что они получат, будет между ними двумя, но знайте, что призы многочисленны и ценны. В этом году у Империи так много новых сокровищ».
Тур’стал посмотрел на Факела и улыбнулся. «Вдохновение для одного из крупнейших фан-клубов, которые мы видели за последние столетия, в сочетании с одним из самых спорных участников, которые у нас когда-либо были».
Торч махнул рукой, но Квилл сделал полшага вперед, почувствовав, что сейчас самое время заговорить. Он сказал: «Спасибо! Благодарю вас! Я знаю, как вы все любите, обожаете и вожделеете меня, но я должен умолять вас не ненавидеть так сильно бедного Факела. Это нежный и чувствительный цветок, который плохо переносит жару». Услышав освистывание, Квилл позволил своей маске улыбнуться. «Но, как сказал бы Адам, каждому фокуснику нужен хороший заключительный акт. Итак, вот мой большой финал!»
По толпе пробежала тишина.
«За последние одиннадцать месяцев турнира я выпустил десять новых рун, и все бесплатно. Я слышал, как люди предполагают, что я был слишком занят финалами, чтобы делать еще один дроп в этом месяце. Но нет! В моем безграничном гении и доброжелательности я сформулировал нечто совершенно особенное для всех вас».
В его руках появились два талисмана, сопровождаемые словами: «Эти две маленькие красавицы — супружеская пара. Новая сферическая руна температуры гомеостаза, которую, в частности, не нужно устанавливать в заранее определенной области, наряду с соответствующим заклинанием тревоги. Две руны легко сочетаются друг с другом и могут работать практически в любой среде. Если они у вас активны, и кто-то или что-то активирует руну тревоги, вы будете предупреждены внезапным и быстрым изменением температуры. Мои сотрудники и я сократили их до уровня 7 и увеличили до уровня 14».
Большинство бойцов излучали разочарование и равнодушие к руне температуры гомеостаза, но ремесленники чуть не падали или не вскакивали со своих мест при этой новости.
Обычно руны гомеостаза должны были быть заключены в формацию, построенную вокруг ограничения области действия, хотя бы для поддержания стабильной температуры, но не его руны. Потратив более трех миллиардов маны, Мэтт и его ИИ сумели заставить его работать в любом пространстве и без необходимости постоянной фиксации.
Ремесленники повсеместно поняли, насколько революционной была эта идея, и были вне себя от восторга.
Все остальные, не слишком.
Мэтт тоже был на седьмом небе от счастья, но Эрвин и Луна частично разорвали его пузырь. Эта точная руна была определенно новой, но они знали, по крайней мере, о двух гильдиях, которые, вероятно, спрятали что-то подобное только для своих членов.
Тем не менее, Мэтт был рад использовать личность Квилла в последний раз, чтобы поправить их носы, прежде чем она исчезла до их путешествия в Минкаллу. После этого имперские агенты возьмут на себя большую часть высокопоставленных лиц в масках, чтобы вести шпионов и убийц по всей Империи, в то время как настоящие патеры сосредоточатся на раскопках.
Как только они снова сели в один общий, но более крупный переносной дом, Фредерик встал и сделал свое заявление. В честь своей коронации и в знак благодарности замечательному хозяину он награждает всех, кто войдет в число пятидесяти лучших в Большой тройке, редким или взломанным умением из его личных хранилищ. Кроме того, он и его сотрудники будут предоставлять каждому из тысячи лучших бесплатных консультаций о том, как уникальным образом улучшить любые взломанные навыки, которые они уже имели или позже приобрели на Пути. Предложение расширило даже тысячу лучших участников любого предыдущего турнира, которые все еще были на Пути.
Это еще раз взволновало главных претендентов, которые давно устали от долгих разговоров.
Квилл должен был признать, что этот человек работал быстро, чтобы установить связи с Патерами, и он был уверен, что это сработает. По крайней мере, немного. На самом деле, он действительно надеялся, что консультациями воспользуется множество людей. После того, как Фредерик прислал ему «руководство для начинающих» о том, как можно модифицировать [треснувшую фантомную броню], Луна сообщила Мэтту о том, что опыт нового Ройала в модификации навыков служил постоянным, хотя и небольшим преимуществом для его фракции. В среднем дворяне, с которыми он работал, имели больше навыков, которые работали усерднее, эффективнее, точнее, а иногда даже уникально. С обычными навыками преимущества были незначительными, но заметными. Но с взломанными навыками различия варьировались от разительных до критических.
В конце концов, ликующее празднование и веселье утихли, и на планете для них не осталось ничего другого.
И вот так закончился турнир Tier 10.
