Глава 201
Копия Мэтта выстрелила [Разрезом маны] сразу же, увидев их, в то время как Астер применила [Ледяное копье] в то же время.
Это могло быть угрожающе, но два заклинания были в лучшем случае наполовину сформированы; они были настолько слабы, что просто выдохлись в полете.
Копии, с которых начала Минкалла, были плохими; Мэтт знал это из всех отчетов, которые они видели. Но это было выше его ожиданий.
Когда первые два заклинания пересекли полпути, копии Сюзанны и Лиз сделали свои ходы: Сюзанна небрежно использовала [Ветрорез], в то время как попытка Лиз контролировать поток крови была настолько плохой, что капля жидкости качалась.
Несмотря на это, все они серьезно отнеслись к дракам и разделились, чтобы разобраться со своими копиями.
Чем глубже они будут на этом этаже, тем лучше будут копии, а значит, им нужно научиться сражаться самим, пока меньше риск смерти, а не бросаться сломя голову навстречу опасности.
Теоретически сражение с точной копией себя может дать пятьдесят на пятьдесят шансов на победу или смерть, но Минкалла не был таким уж злым. Вместо этого созданные им копии были основаны на вашей версии, вошедшей на этаж, что давало вам время привыкнуть к борьбе с самим собой, а также много шансов стать сильнее.
После целого этажа, не имея возможности по-настоящему использовать свои навыки, Мэтт обрушил свой клинок со всей силой, на которую был способен. Его копия была слабее, и она почти сразу сдалась, едва выжив, заблокировав его атаку с помощью [Треснувшей фантомной брони]. Ради забавы он согнул свое дарование, когда вызвал свой собственный доспех, предоставив ему ледяной синий цвет и придав ему несколько зимних тематических особенностей. Это не повлияло на навык, за исключением того, что он выглядел круто, но это была новая игрушка для него, и довольно забавная.
Навык копии мерцал, но он не воспользовался своим преимуществом, вместо этого отступив и позволив своей копии восстановиться. В конце концов, опыт, который он получит, сражаясь с самим собой, будет бесценен для конца этажа.
Его копия подключалась к его собственным бустам, и Мэтт отвечал тем же. Каждое из их отражений, вплоть до финального босса на полу, было чем-то меньшим. У некоторых была только часть их общих навыков, у некоторых не было Концепций, и очень немногие полностью понимали стратегию и были способны к импровизации. Этот, однако, казался немного слабее в целом во всех отношениях, но это было отличное введение в пол.
Когда Мэтт заблокировал укол и удар в упор [Разрез маны], он узнал о своем собственном стиле боя и попытался проанализировать его, как это сделал бы противник.
Он был быстрым, проворным и защищался, никогда не перенапрягался, а также пытался заставить противников перенапрягаться. Если это не удастся, он просто сотрет их в пыль. По сравнению с противниками, с которыми Мэтт привык сражаться, его первоначальная копия была смехотворно медленной и слабой, больше похожей на черепаху, чем на хищника.
К счастью или к несчастью, Мэтт был намного больше, чем просто боец ближнего боя, специализирующийся на обороне, и это, по-видимому, отразилось и на его отражении, поскольку оно обрушило на него шквал [Огненных шаров]. Мэтт увернулся от большинства из них, но разрезал одного пополам, снова сократив расстояние между ними.
Очень повезло, что копии были его уменьшенными версиями до конца этажа, и что Минкалла не подняла их до уровня 14. Одна только дополнительная скорость и сила были бы проблемой, но в основном идея сражаться сам после того, как он получил еще пару уровней и еще несколько раз удвоил свою ману, наполнил его небольшим страхом.
У Мэтта не было уверенности в бою с версией самого себя, у которой было 20 480 маны против его нынешних 2560 маны. Технически это может и не быть самоубийством, но до него всего один шаг.
Даже имея не более чем его текущий арсенал заклинаний, возможность тратить в восемь раз больше маны на каждое заклинание означала бы, что его [Треснутую призрачную броню] невозможно было пробить, в то время как его заклинания физического усиления были бы значительно более мощными.
Тем не менее, это дало ему относительно простой способ быть уверенным в победе над своими отражениями на протяжении всего этажа. Если бы он прорвался на уровень 12, его манагенерация удвоилась бы, и его копии просто не смогли бы за ним угнаться.
Он и эта текущая копия обменялись еще несколькими ударами, и Мэтт постепенно набирал преимущество, прежде чем он попытался изменить ситуацию с помощью [Града], стреляя в него сбоку, а не падая сверху. Это оказалось ошибкой, когда Мэтт применил [Ледяную Манипуляцию], взяв под контроль ледяной поток вокруг себя. Его копия безуспешно пыталась восстановить контроль над заклинанием, но хватка Мэтта была абсолютной по сравнению с этим первым отражением.
Мэтт чувствовал, как его Зимнее благо расцветает в полной мере. Из-за ограничений на использование умений на пятом этаже потребовалось некоторое время, чтобы полностью собрать их воедино, но в конце концов он уловил два основных эффекта. Первым было существенное повышение его точности и контроля при использовании элементов, связанных с зимой. Это было наиболее очевидно с соответствующими навыками Манипулирования, но присутствовало даже в [Граде], о чем свидетельствует его отражение, превратившее его в стремительную атаку дальнего боя вместо простого града, падающего с неба. Во-вторых, любые ледяные навыки, которые он использовал, становились сильнее, чем дольше он их контролировал и чем больше маны вкладывал в них.
Вокруг него ледяные кристаллы, созданные [Градом], с каждой секундой становились больше и острее, кружась вокруг них, словно в эпицентре урагана. Его копия не переставала пытаться вырваться из-под его контроля, пока мимолетной мыслью Мэтт не направил всю бурю на свое отражение. Поток острого как бритва льда и ветра пронзил некачественный [Бастион] и [Треснутую фантомную броню], вырвав дальнюю часть груди его отражения и разбив ее на тысячи быстро растворяющихся кусков.
Минкалла мог воссоздавать свои предметы для использования их копиями, но все их оборудование, предметы и даже расходные материалы были фундаментально привязаны к копии и не могли быть извлечены каким-либо образом.
Тем не менее, он сделал паузу, чтобы посмотреть, не потеряет ли его копия какой-либо из его навыков.
Хотя это было маловероятно, получение второй [Треснутой фантомной брони] было бы фантастикой, так что он мог модифицировать второй навык для различных угроз.
Он был разочарован, когда его копия просто уронила камень сущности, но все же поднял его и убрал.
Он присоединился к Сюзанне, которая уже закончила свой бой, и наблюдал, как Лиз и Астер тестируют свои копии. Как и он, ни один из них, казалось, не был сильно озабочен быстрым убийством своих противников, вместо этого привыкая к идее сражаться с самим собой. Лиз проверяла пределы преодоления чьего-то контроля над собственной кровью, отражая его собственные приступы столкновения с ней с помощью [Манипулирования кровью], но было ясно, что она доминировала все это время.
Когда Астер убила свою копию быстрым [Чомпом], чтобы разорвать ей горло, Лиз превратила кружащиеся вокруг нее струйки крови в копья, пронзив свою копию дюжину раз. Тело и значительное количество окружающей крови вскоре превратились в ничто.
Никаких особо примечательных достопримечательностей вокруг них не было, а руины были просто лесного типа. После быстрого осмотра их окружения Лиз спрятала небольшое количество своей крови в пространственно-расширенной фляге, отряхнула руки и сверилась с компасом, чтобы определить направление.
Он продолжал указывать направо, пока они следовали за ним к небольшой россыпи копий других искателей.
Они не торопились сражаться с ними, так как это была важная информация об их возможных противниках, но у этого были свои сложности.
По крайней мере, так было в теории. Минкалла не всегда использовала отражения искателей на текущем этаже в качестве шаблонов. Насколько всем было известно, мог появиться любой, кто когда-либо входил в его глубины, но оно предпочитало тех, кто вошел на планету в этом цикле. Особенно те, кто достиг пола. Откровенно говоря, огромное количество возможных людей, которые могли появиться, было хорошо для Мэтта, поскольку это помогло бы скрыть его собственную личность и козыри. До тех пор, пока кто бы ни сражался с одним из его отражений, он не увидел атаки, которая была уникальной и однозначно его идентифицируемой, независимо от того, сколько маны она использовала, это не должно было вызывать беспокойства.
Он тщательно спрятал [Треснувшее копье маны], и после единственной встречи с его копией он предположил, что заклинание также будет скрыто до последнего момента. Это было предположение, да, но он чувствовал, что оно было хорошим. Если бы копия использовала его немедленно, в их битве она бы показала себя намного лучше.
И хотя заклинание может быть невероятно сильным, если кто-то подвергнется нападению с его помощью и выживет, они узнают один из его самых важных скрытых козырей, что было далеко не идеально.
Это также означало, что любой, кто сразится с его копией, сможет хорошенько рассмотреть его меч, чего он старался избегать, поскольку это был единственный элемент снаряжения, который мог связать Квилла с его настоящей личностью Мэтта. Он уже потерпел неудачу на этом фронте, когда сражался с Молодым Мастером Кровавой Рукой на предыдущем этаже, и это была одна из многих причин, по которым он так отчаянно хотел связать этот свободный конец.
Зная, что он ничего не может с этим поделать, он просто надеялся, что любого, кто сразится с его копией, разнесет на куски луч чистой маны.
Дойдя до края руин, все остановились.
Лес заканчивался, как обычно, резкой линией, но руины рядом с ними были вне ожиданий Мэтта.
Это был космос.
Или, по крайней мере, что-то похожее на пустое место располагалось рядом с их стандартным лесом. Огромный и лишенный всего и вся, он выглядел так, будто длился вечность, но их компас неизменно указывал в этом направлении.
Лиз пожала плечами. «Итак, мы следуем компасу и входим… в космос? Выглядит довольно рискованно.
Мэтт распространил [Управление воздухом] на следующий разлом и подтвердил. «Да, там нет настоящего воздуха. Я могу принести много воздуха, но у меня нет [Создать воздух], так что рано или поздно он закончится». У них действительно был навык где-то в их многочисленных сумках, но они даже не подумали о нем, учитывая, насколько нишевым был этот навык.
Астер тявкнул вопрос. «Можем ли мы использовать пространственное кольцо, чтобы добавить больше воздуха? Это сжимаемо, так что это должно быть возможно, не так ли?»
Пока они разговаривали и обсуждали возможности, Сюзанна прищурилась и посмотрела на что-то вдалеке, прежде чем заговорить. — Это астероид?
Все смотрели вдаль, пока Лиз не достала бинокль. «Да, это астероид, и на нем определенно есть воздух».
После того, как она передала бинокль Мэтту, он понял, что она имела в виду.
На поверхности астероида были растения и вода, несмотря на то, что он был ненамного больше их дома.
Помогая Астер увидеть астероид, Мэтт начал подсчитывать, сколько воздуха он может контролировать и будет ли этого достаточно, чтобы добраться до следующего пункта назначения.
Ответ был уверенным «да», даже без учета его Дара.
Имея половину своего запаса маны, он сможет набрать и удержать достаточно воздуха, чтобы они могли уверенно дышать.
Уладив это, они связали себя куском веревки и прыгнули в пустоту.
Войти в пустое пространство было… странно.
Мэтт чувствовал напряжение от необходимости имитировать естественное давление воздуха вокруг своего воздушного пузыря, гарантируя, что он не улетучится в окружающий вакуум. Без гравитации, искажающей их траекторию, все, что они делали, это ждали, пока они плыли к астероиду.
Всех их, казалось, посетила одна и та же мысль одновременно, и они повернулись, чтобы взглянуть на руины позади себя.
Подобно полосе света в темноте, была полоса реальности, которая казалась совершенно неуместной, когда свет просачивался из прилегающих руин в пустое пространство. Как ни странно, казалось, что руины, в которых они сейчас находились, также простирались за пределы их предыдущих руин.
Пока они удалялись вдаль, Мэтт начал размышлять.
У него была концепция, связанная с космосом, но он никогда не был в космосе, как бы странно это ни казалось.
О, он путешествовал в космосе, но никогда не испытывал его непосредственно.
Это казалось ему странным.
Он вообще не думал об этом, и даже Луна ничего подобного не предлагала. Возможно, она ждала, пока он станет 15-м разрядом, и у нее не было таких надоедливых потребностей, как дыхание, но Мэтт чувствовал себя каким-то образом связанным с новыми руинами вокруг него.
Благодаря их связи он знал, что Астер чувствует то же самое.
У нее было стремление создать космический лед, и он мог чувствовать ее восхищение окружающей средой, когда она дрейфовала в пустоте.
Через несколько секунд дрейфа Лиз начала подталкивать себя [Манипуляции кровью], увлекая остальных к астероиду, который летел впереди них.
Когда они приблизились к астероиду, их привлек небольшой овал скалы до неестественной степени, но они не жаловались, так как это давало им свежий воздух и место, где можно стоять.
Как только они приземлились, Мэтт посмотрел на свою связь, которая почувствовала, что он хочет сделать, и она тут же прыгнула ему в объятия. Вместе они спрыгнули с астероида в вакуум.
Затаив дыхание, они полагались на свои высокоуровневые тела, чтобы их легкие не взорвались в вакууме.
Они оба хотели испытать настоящий космический вакуум.
Мгновенно глаза Мэтта высохли, поэтому он закрыл их и ощутил пустоту своим духовным чувством и телом.
Не было ничего… и всего вокруг него.
Космос был домом всего на самом деле.
Пусто, но нет.
Он чувствовал, как маленькие случайные кусочки скал и обломков дрейфуют, но относился к ним как к несущественным кусочкам, которыми они и были.
Мэтт последовал своим инстинктам и скорректировал свою Концепцию, обнаружив, что его способности отталкивания были чуть более отзывчивыми.
Белая дыра могла быть ненастоящей, но это было небесное тело. Космос был его домом, и он ошибся, не испытав этого раньше.
Рядом с ним появилось воплощение мертвой звезды Астер и замерцало, когда стало холодать. Несмотря на то, что она не нацеливалась на него, Мэтт почувствовал, как холод пронизывает его тело и дух, поскольку ее связь с холодом становилась все сильнее и сильнее с каждым мгновением.
В конце концов, она тоже остановилась и посмотрела на него, и он полетел со своей Концепцией обратно на землю, где они вместе с благодарностью вдохнули воздух.
Лиз смотрела на них, когда они приземлились. «Что, если бы ваши глаза взорвались? Тогда что бы вы двое сделали?
Астер закатила глаза. «Мы не смертные. Мы сильнее этого. И я многому научился в нашем эксперименте».
Мэтт кивнул. «Я чувствую… ну, своего рода связь с моей Концепцией, к которой я не совсем привыкла. Это не сильно помогло, но такое ощущение, что… дверь только что приоткрылась, совсем чуть-чуть. Это трудно описать, но… Хм. Нет, я не думаю, что смогу это объяснить, но этот маленький тест определенно стоил того. Как только я достигну уровня 15, я думаю, что буду заниматься этим чаще».
Лиз больше не жаловалась, и они вчетвером исследовали свой маленький остров в космосе.
Он был небольшим, но гравитация была планетарной нормой, что давало им хорошую опору, несмотря на то, что астероид был меньше большого дома.
Лиз проверила компас, и он указывал немного влево и вверх, что вынудило их использовать объединенные Концепции, чтобы изменить направление своей астероидной базы.
Это было трудно, но только им удалось направить скалу в правильном направлении, когда они увидели другой астероид, летящий на почти столкновении с их собственным.
Увидев, что он так похож на тот, на котором они стояли, Лиз сказала: «Кто-нибудь хочет проверить, почему на этих астероидах есть воздух и все такое?»
Сюзанна покачала головой. «Не на моем астероиде. Я в порядке, спасибо».
Мэтт ухмыльнулся, но приготовился с Астер поймать следующего прохожего и взломать его.
Это заняло почти час, но в конце концов мимо пролетел еще один астероид, и они вдвоем вступили в бой.
Позади Астера появилась мертвая звезда, и астероид заметно замедлился, пока Мэтт схватил его с помощью [Манипулирования Землей], вытянув на орбиту вместе со своей.
Когда он приблизился, они применили свои силы и разбили скалу, и даже Лиз присвистнула, когда открылся центр астероида.
Тяжелое железо не было названо за его свойства при повышении уровня. Нет, в то время как металлы почти всегда становились тяжелее по мере повышения уровня, тяжелое железо было естественным сокровищем, которое могло увеличить вес и прочность любого предмета, с которым оно было объединено. И кусок, который они только что получили, был достаточно большим, чтобы его можно было разделить как минимум на две части.
Сюзанна присвистнула, когда они опустили камень размером с кулак на собственный астероид. — Хорошо, я беру свои слова обратно. Давайте взломаем каждый астероид, который мы видим, как пиньяту. Я мог бы использовать увеличение прочности для моей брони.
Лиз бесстыдно добавила: «Я так рада, что сказала вам двоим разбить этот астероид».
Так началась их великая экспедиция, и в течение следующих шести часов они собрали дюжину кусков природного сокровища размером с кулак. На некоторых астероидах были копии дельверов, но с ними было легко справиться, так как Мэтт раздробил землю под их ногами и оставил их парить в пустоте космоса, где они были легкой добычей для остальной части его команды.
Мэтт использовал самый большой на своем мече по настоянию остальных, так как у него не было проблем с его весом, даже несмотря на то, что один из аспектов его роста был выше нормального веса, а предмет относился к 14-му уровню.
После того, как его оружие поглотило тяжелое железо, он кивнул на больший вес и некоторое время практиковался с оружием, чтобы привыкнуть к его увеличившемуся весу. В итоге он оказался настолько тяжелым, что Мэтту пришлось запускать [Пристанище мага] на низком уровне, чтобы комфортно им пользоваться, но он все еще мог размахивать лезвием без навыков, просто это требовало от него много сил.
Сюзанна использовала его для своих доспехов, а Лиз поглотила тяжелое железо своим кровавым железом, придав своему телу и крови дополнительный вес и прочность. Дополнительный импульс помог бы пробить броню, а дополнительный вес тела в некоторой степени помог в бою с оружием ближнего боя, поскольку у всех, кто прошел уровень 6 или около того, была лишняя сила.
Увидев, что у Лиз не было серьезных побочных эффектов от поглощения, и она не слишком сильно замедлилась, Сюзанна сделала то же самое, и две женщины начали практиковаться и делиться советами о том, как каждая из них справляется с дополнительным весом. Лиз в основном использовала свой внутренний гемокинез, в то время как Сюзанна пока больше полагалась на свою Концепцию. Пока они это делали, Мэтт спрятал восемь оставшихся кусков тяжелого железа в их хранилище, лениво размышляя, сможет ли он заставить свой дом поглотить любой из них.
В поисках дополнительной добычи Мэтт увидел пять странно симметричных астероидов, примерно расположенных в форме буквы «К» вокруг едва заметного искривленного светового кольца. Он мог бы даже не заметить их, если бы его Концепция не сигнализировала о том, что мир в этом направлении ошибается. То, что начиналось как эквивалент легкого белого шума, превратилось в довольно настойчивый духовный шум в ушах, прежде чем, наконец, превратиться в кого-то, кто приближается, царапая ногтями по классной доске.
Он был вынужден отвернуться и подумать об этом несколько секунд, но потом это щелкнуло. Эффект линзирования был знаком Мэтту, и он бы узнал его раньше, но яркий аккреционный диск, обычно ассоциируемый с этим объектом, отсутствовал.
— Это черная дыра?
Астер запрыгнула ему на плечо и после некоторого осмотра кивнула. «Уверенный.»
— И мы дрейфуем прямо на него?
«Ага!»
Мэтт и все остальные запаниковали. Это также объясняет, почему им пришлось так сильно толкать свой астероид, чтобы добраться до самой ценной вещи в руинах. Они эффективно сдерживали свой вращательный момент, из-за чего стремительно падали прямо в черную дыру.
Лиз сразу же предложила: «Нам нужно изменить направление и обойти эту штуку».
Мэтт и Астер покачали головами, и он ответил: «Нет, этого делать нельзя. Это приз, я в этом уверен. Разве ты не слышал о Сердце Черной Дыры?
Лиз и Сюзанна покачали головами, пока Мэтт объяснял. «Это ядро культивации черной дыры, и оно невероятно ценно, в основном из-за использования в качестве материала для крафта. Даже низкоуровневое ядро обычной планеты может сделать предметы 20-го уровня сильнее». Увидев, что Лиз и Сюзанна не впечатлены, он добавил: «Мы могли бы даже поглотить его культивирование, чтобы ускорить наш собственный прогресс, но это было бы пустой тратой времени. Лучше сделать из него удивительную вещь».
Лиз покачала головой. «Я также знаю, что только люди более высокого уровня могут получить ядра планет и тому подобное. Кроме того, это оказывается незаконным». Она сделала паузу на секунду, прежде чем добавить: «Ну, это незаконно в Империи, в которой мы не живем, но моя точка зрения остается в силе. Как мы можем получить его? Насколько я знаю, требуется уровень 40, чтобы вытащить ядро из солнца уровня 25, потому что до него трудно добраться».
Мэтт пожал плечами. «Понятия не имею, но это должно быть возможно».
Сюзанна покачала головой. «Не обязательно. Компас указывает на что-то ценное, а не на что-то ценное, что мы можем получить».
Мэтт кивнул в ответ на различие, так как это было действительное различие, которое он упустил из виду в своем волнении, и они вчетвером направили свой астероид на настолько близкую орбиту, которую считали безопасной.
После этого они осмотрели и придумали способ уничтожить черную дыру, не разрушая при этом ее ядро культивации.
Он и Астер болтали обо всем, что они знали о черных дырах и их ядрах, но ни у кого из них не было ответа, кроме того, что они бросали на него вес своих Концепций, пока он не сломался.
В реальном космосе это было бы невозможно, так как даже самая маленькая черная дыра была намного сильнее любого уровня 11, но они были в Минкалле, где все было проблемой для уровня 14, и у них обоих были концепции, которые были противодействием. к черной дыре.
Мэтт был инверсией черной дыры, в то время как Концепция Астер олицетворяла истинную смерть вселенной, когда даже черные дыры умерли.
Со своего маленького астероида они бросили свои Концепты в черную дыру 14-го уровня и сразу же получили отпор.
Потирая голову, Мэтт сказал: «Хорошо, давай попробуем медленно перемолоть его. Идти против него напрямую было не лучшим решением».
Усвоив этот урок, они призвали свои Концепции и медленно погрузили их в пространство черной дыры.
Астер проявляла свою концепцию позади нее, сосредоточившись на разрушении черной дыры. С его духовным чутьем Мэтт мог видеть, как его глаза светятся ярче с течением времени, когда он тоже фокусировался, что было явно менее драматично.
Почти мгновенно Мэтт понял, что они не справляются с той задачей, которую Минкалла приготовила для этих руин. Это было такое же чувство, как когда он украл перчатки с первого этажа, но поскольку они бросали вызов самим себе, Минкалла не сочла нужным вмешиваться.
Это не означало, что то, что они делали, было особенно легко. Ни в коем случае.
Если Мэтт соединился со своей Концепцией во время своего небольшого путешествия в космос с Астер, то теперь он оттачивал и совершенствовал свою Концепцию, держа ее напротив шлифовального круга, который был черной дырой перед ним.
В битве чистой силы его Концепция была намного, намного слабее, но его Концепция также была жива и росла, чего не было у черной дыры. Когда его белая дыра была повреждена, он был там, чтобы восстановить ее и сделать сильнее, в то время как черная дыра медленно стиралась и начала рассеиваться под их совместным давлением.
Мало-помалу Астер и Мэтт медленно шлифовали, казалось бы, неумолимую черную дыру, пока она не превратилась в нечто большее, чем булавочный укол более глубокой черноты в пустоте космоса.
Во время битвы воли Мэтт заметил, что когда его Концепция реформировалась, она становилась сильнее с каждой встречей, как и концепция Астер. Они не просто нападали на более могущественную сущность, чем они сами, а скорее занимались и преодолевали то, с чем не согласовывались их Концепции.
Движение вперед и назад казалось долгим, как недели, и коротким, как секунды одновременно, но, в конце концов, черная дыра рухнула сама на себя, и в пустоте поплыл один-единственный шар тьмы размером с виноградину. Все астероиды начали разлетаться по прямым линиям, как только гравитационный колодец, удерживающий их на орбите, исчез.
Мэтт упал на колени, и Астер полностью потеряла сознание.
К счастью, Сюзанна вовремя отреагировала и использовала свою Концепцию, чтобы сократить пространство, чтобы появиться рядом со сферой, схватить ее и быстро вернуться на свой астероид.
Астер быстро проснулась, и, если не считать раскалывающейся головной боли, с ней все было в порядке.
С ядром в руке они вчетвером осмотрели его, двигаясь к небольшой полоске света, которая, скорее всего, означала соседние руины.
Ядро было крошечным, излучало энергию, как безумно мощное природное сокровище, и было явно более ценным, чем можно было предположить. Мэтт мог сказать, что он был наполнен сущностью, от того, как он ощущался, до его духовного чувства. Учитывая, что этот предмет был буквально сутью черной дыры, в этом не было ничего удивительного.
Было странно видеть это физически, поскольку живые существа не создавали физические ядра, а создавали их полностью в своих духах. Он почти ничего не весил, несмотря на то, что был духовно тяжелым, как будто он все еще был черной дырой, в которой когда-то обитал, что объясняло, почему он был так полезен в крафте. Только с этим эффектом Мэтт мог бы придумать дюжину чар, которые он мог бы наложить на ядро без его активной интеграции, а также потратить его на улучшение существующего предмета, чтобы дать еще более сильные эффекты.
Это навело его на мысль, и он посмотрел на свои перчатки.
Если они не будут привязываться к нему в качестве элемента роста — в чем он сомневался, что они будут, теперь, когда дом привязался — он подумал о нескольких способах, которыми он мог бы увеличить силу гравитации перчаток с помощью Сердца Черной Дыры. Или, по крайней мере, он мог бы взять Сердце и перчатки и использовать их в качестве основы и чертежа, чтобы создать что-то более сильное.
Ядро черной дыры уровня 14 было бы полезно как минимум на дюжину уровней выше его собственного.
Лиз не ошиблась в том, что добыча ядра планеты или какого-либо другого небесного тела в Империи и остальных великих державах незаконна, но иногда это случалось. Это было законно, если система по какой-то причине была заброшена, что было очень редко. Другим исключением было то, что кто-то лично «поднял» небесное тело с уровня 0 до желаемого уровня.
Это был такой дорогой и трудоемкий процесс, им занималась только одна гильдия, и они доставляли тела только на 10-й или, возможно, 15-й уровень по запросу. Даже тогда они создавали только одно солнце для сбора урожая каждые десять тысяч лет или около того.
Помимо этого Мэтт не проводил особых исследований, но он спросил Эрвина, почему они не используют разломы более высокого уровня для ускорения процесса. Старший ученый объяснил, что в разломах, независимо от того, насколько велико планетарное тело внутри него, тело никогда не образует ядро. Вместо этого их сущность равномерно распределялась по материалу. Если вынести за пределы разлома, эта сущность могла сконденсироваться и образовать ядро, но это было настолько неэффективно, что луна из разлома уровня 47 создавала бы только луну уровня 1 при извлечении.
Что касается того, почему это произошло, никто не был уверен. Но это была одна из главных причин, по которой любые космические разломы размером с галактику более высокого уровня не могли быть собраны для тысяч планет более высокого уровня.
В то время как другие начали заниматься своими делами, Мэтт сделал маленькую палочку и создал содержащую руну, которая заключила Сердце в палочку. Затем, с помощью функции сброса, он смог увеличить гравитацию в небольшой области, куда он направил кончик палочки.
Это не было элегантным использованием ядра, но оно было быстрым, полезным и недолговечным. Учитывая, что для активации чар потребовалась лишь струйка маны, они служили только для перенаправления силы ядра, а не для ее поглощения.
Они были почти у следующих руин, которые, как они могли видеть, были чем-то вроде пустыни, когда Лиз заметила, что компас указывает на руины, поэтому они изменили траекторию, чтобы избежать их. Немного полетав, они нашли полностью скрытый от их духовного восприятия черный как смоль астероид, в боку которого располагалась небольшая пещера. Внутри пещеры они нашли большую скрытую колонну из кристалла.
Комната вызовов.
Все вышли и в пузыре воздуха осмотрели столб.
Мэтт нахмурился, пытаясь ощутить внутренний вызов. Это не было похоже на бой, но и не было загадкой.
Это было более… вспыльчиво.
Лиз определила его раньше, чем он.
«Бьюсь об заклад, это Осторожнее со своими желаниями».
Мэтт не был до конца уверен, что она права, но это было лучше любых его догадок.
Испытание было простым, хотя и трудным для прохождения. Обычно его можно было найти где-нибудь в «Сложенных размышлениях», «Разуме над материей» и «Духовном путешествии», если какое-либо из них появлялось в цикле.
Минкалла нашла ваши самые сокровенные желания, а затем поставила вас в ситуацию, в которой вы должны были наслаждаться ими. Будь то плотские удовольствия, пища, роскошная жизнь или сила, чтобы сокрушить ваших врагов, она дала вам все это и удержала бы вас там навсегда, если бы вы позволили ей.
Чтобы пройти испытание, нужно было отказаться от содержания иллюзии. В некоторых случаях это происходило от любви, медленно переходящей в ненависть или апатию, поскольку слишком много хорошего становилось невыносимым. В других это было более прямым сопротивлением своим желаниям и выталкиванием себя.
В конечном счете, качество награды сводилось к тому, как быстро они могли выбраться, хотя некоторые считали наградой больше, чем сам опыт.
Конечно, если испытуемый не мог или не хотел проснуться, он оставался в комнате навсегда.
Астер сразу оживилась и запрыгала от радости. «Меня меня меня. Позвольте мне сделать вызов. Я хочу кроликов из мороженого! Я хочу это оооочень сильно. Пожалуйста!? Я скажу только шесть часов реального времени, обещаю!
В конце концов, все они решили принять участие в испытании и были доставлены в камеру ожидания, где Астер сразу же исчезла.
Необычно то, что комната позволяла им наблюдать. Мэтт догадался, что часть ее желания заключалась в том, чтобы все они могли видеть, как Астер была помещена в психоделическую страну конфет, с кроликами, сделанными из мороженого, которые покрывали пейзаж.
Вместо того, чтобы сопротивляться, она вцепилась и разорвала кролика на части, обдав его мороженым и малиновым сиропом.
Никто из них не ожидал ничего другого, и Мэтт усмехнулся своему энтузиазму.
Чего он не ожидал, так это того, что как только она съела первого кролика, она тут же набросилась на второго, затем на третьего. Никто из них не сопротивлялся, и все они казались невозмутимыми, даже когда их соседи были выпотрошены брызгами помадки, карамели и различных фруктовых сиропов.
Он думал, что она будет контролировать себя, но она, похоже, не собиралась этого делать и начала сходить с ума, разрывая и пожирая каждого кролика, с которым сталкивалась.
Мэтт сжал лицо, когда понял, что она собирается съесть свое сердце.
И она сделала именно это.
Что ж, возможно, у нее была правильная идея. Это были напряженные несколько месяцев или даже лет, если считать комнату испытаний на третьем этаже. Возможно, своего рода отпуск был как раз тем, что ему было нужно.
Зная и доверяя своей связи, чтобы вырваться из сна, Мэтт заставил себя пройти собственное испытание.
***
Мэтт не был Императором. Он был выше него и любого другого уровня 50 в королевстве. Каким-то образом он поднялся на уровень 51, но все еще присутствовал на их плане существования. Сильнее всех остальных.
Наконец, свободным.
Он был не просто на пике власти.
Он был выше этого и выше риска.
Никто не мог бросить ему вызов.
Никто не мог засунуть его в ящик.
Наконец-то Мэтт был свободен.
Как самому сильному существу в королевстве, никто не мог и мечтать бросить ему вызов, и у него были люди, чтобы превратить его самое простое желание в команду, которая могла потрясти королевство. Он был не один, конечно. Это было бы скучно, монотонно.
Но при этом у него не было сверстников, ибо это подразумевало равенство.
Он был выше всех.
Он был жизненной силой всего королевства, давая жизнь каждой своей прихоти, пока его просители превозносили достоинства своего дела, умоляя его помочь им. Они знали, что он Высший, и другие бросали в него огромные сокровища в надежде, что он выслушает их дело и примет меры для его решения.
Иногда даже слушал. Он положил конец войнам, терраформировал целые планеты, финансировал великие библиотеки и возвестил новую волну действительно ничем не ограниченных, действительно бесплатных исследований для всех. Это был рай, утопия для тех, кто ему нравился. С теми, кто не уважал его или его ценности, с теми, кто стремился охотиться на тех, кто слабее их самих, или с теми, кто стремился эксплуатировать, даже в изобилии всех, жестоко расправлялись. Стертые из бытия и истории.
Никто не был ему равен. Каждый мужчина, женщина и ребенок, каждый зверь и человек, каждый смертный и бессмертный — все обращались к нему за руководством и защитой.
Он был выше всех.
Он победил каждого врага.
Исправил каждую ошибку.
Все было идеально.
Ему было нечего делать.
Нет проблем, которые нужно преодолеть.
Нет никого сильнее него, кто представлял угрозу ни его свободе, ни его жизни.
Он даже не мог зачаровать ничего выше уровня 50, потому что в тот момент, когда он делал объект, он поднимался, в отличие от него. Никто не смел расспрашивать его, никто не сопротивлялся ему.
Для него не было ничего нового.
Абсолютная безопасность была скучной.
Это делало жизнь… скучной.
И иллюзия вокруг него развеялась.
***
Лиз шла по улице совершенно анонимно. Обладая силой менять свое лицо и дух по своему усмотрению, никто не мог ее узнать. У нее была полная и тотальная свобода. Никакие фанаты не смотрят в шоке на Факела, будущего Восходящего. Никаких лизоблюдов, толпящихся вокруг Елизаветы, Принцессы Огня. Никаких шепотов об угасшем фениксе… ничего. Даже взглядов не было из-за ее рыжих волос и скульптурной фигуры, потому что даже они исчезли.
Кто-то врезался в нее, случайный пьяница, который не смотрел ему вслед, и она оттолкнула его от себя. Это покажет ему, хорошо. Здесь нет идеальной принцессы, и больше нет тысяч репортеров, ожидающих, чтобы наброситься на малейшую оплошность.
Он рухнул на землю, и Лиз удовлетворенно ухмыльнулась, когда перешагнула через него и продолжила свой путь. Вскоре она добралась до дома, и Мэтт приветствовал ее с кухни, готовя очередную замечательную еду. Он один знал ее, и она любила его за это еще больше. Он даже получил то же благословение, что и она, позволив им обоим исчезнуть вдали без единой заботы, без единого беспокойства о том, что кто-то выследит их здесь, так далеко от ее дома. Никто не узнает его секрета; она была полностью его, и он был полностью ее.
С дрожью от восторга она отбросила свое последнее лицо и вернулась к гораздо более знакомому, а именно к любимому Мэтту. Его легкий вздох благодарности всегда вызывал у нее улыбку, и она подмигивала ему, подзывая к себе.
Вопрос, прошептанный шепотом, и энергичный ответ — все, что потребовалось Лиз, чтобы проснуться на следующее утро рука об руку с Мэттом, в окружении свидетельств их выходок прошлой ночью. Это был бы скандал года — не говоря уже о том, как ее мать прихорашивалась и поднимала бы такой шум из-за всего этого, — если бы принцесса Елизавета оказалась в таком компрометирующем положении, а она не была и не будет .
Она напивалась в барах, ходила рука об руку с Мэттом по улице совершенно голой, присоединялась к подпольному бойцовскому рингу в качестве пироманта, известного своим кроваво-красным пламенем, и делала все, что приходило ей в голову. И самое главное, Мэтт был рядом с ней во всем, его участие и безусловное одобрение каждой ее последней прихоти делало все это осмысленным, в этом мире мимолетных лиц и никаких последствий.
Разумеется, у анонимности были свои недостатки. Если она хотела получить привилегированное отношение в ресторанах, ей нужно было заранее потратить время на то, чтобы создать личность, заслуживающую такого обращения. Люди не слушались ее на улице, и если она хотела, чтобы этот надоедливый парень в баре перестал лапать ее, ей нужно было сжечь его заживо.
Чего ждать?
Лиз пришла в себя и с ужасом посмотрела на зрелище перед ней. Этот человек, ранее являвшийся оплотом бравады и обаяния, превратился в обугленное месиво. Его волосы исчезли, а кожа почернела, горящие угли там, где когда-то были его глаза. Пламя лизнуло то, что осталось от его кожи, хотя это было скорее древесный уголь, чем живая плоть. Он бы хныкал от боли, если бы его горло работало, но его поддерживало питающее пламя, бегущее по его венам.
«Я не такая», — подумала Лиз, мысленно колеблясь. Это не я.
Она позволила своей жертве упасть, когда вокруг нее развеялась иллюзия.
Она появилась в зале ожидания и начала дрожать.
Лиз не ожидала, что тест окажется хорошим, но и не ожидала, что он выявит в ней необузданного социопата.
Она злилась на людей, да. Но она не думала, что это было больше, чем следующий человек.
Она была хорошим человеком. Она помогала людям. Она была добра. Она была вежлива даже с самыми грубыми незнакомцами. Она никогда не злилась на них, никогда не причиняла им вреда… если только они не нападали на нее напрямую.
Но хочу ли я?
Эта мысль испугала ее.
Была ли она такой только потому, что хотела одобрения других? Была ли она чудовищем в глубине души, скрытым под океанами пролитой ею крови, сдерживаемым только ожиданиями окружающих ее людей?
Это была ужасающая мысль.
Чтобы отвлечься, она обратилась к тесту Астер, где та все еще ела мороженое одного за другим. Мэтта и Сюзанны все еще не было, но их фантазии, как и ее, не были видны снаружи, за что она была очень благодарна.
Я не такая, сказала она себе. Но был маленький уголок ее разума, который отказывался молчать.
Или это?
***
Сюзанна простояла перед неясной фигурой, казалось, несколько часов и секунд. Она знала, что его предложение было искренним, хотя она узнала о его личности только после того, как приняла его.
И что это было за предложение.
Деньги? Столько, сколько она когда-либо хотела. Власть? Этого у него было более чем достаточно. Месть? Что ж, все, что ей нужно было сделать, это сказать слово, и ее бездельник останется униженным и сломленным на всю свою самодовольную бессмертную жизнь.
Только одно обстоятельство заставляло ее колебаться.
«А что хочешь? Что вы получаете от этого?» она не могла не спросить своего потенциального благодетеля.
«Не более того, чтобы сделать тебя счастливым. Я просто хочу лучшего для тебя. Ваше процветание — достаточная награда для меня».
Он тоже это имел в виду. Она могла сказать. Все, чего она когда-либо хотела, преподнесли ей на блюдечке с голубой каемочкой. Все, что для этого требовалось, — это принять, и весь мир принадлежал ей.
Иллюзия вокруг нее развеялась.
Нет. Она никогда, никогда не была бы вынуждена так полностью полагаться на кого-то.
Это была Сюзанна Велар.
Она была королевой.
И она никогда больше не будет так полагаться на другого.
***
Появился Мэтт и увидел Лиз и Сюзанну, сидящих в одиночестве в своих углах зоны ожидания, а Астер все еще была в своих фантазиях.
Лиз выглядела глубоко взволнованной, но когда он подошел к ней, она просто покачала головой и мягко оттолкнула его, сказав: «Я в порядке. Вызов только что застал меня врасплох, вот и все. Я скоро буду в порядке. Мне просто… нужно немного обдумать это.
Мэтт знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что она явно не в порядке, но все же хотел уважать ее желания. Он пытался спросить еще пару раз, но каждый раз получал мягкий отказ. Что ж, он не собирался позволять своей девушке разбираться с тем, от чего ей пришлось отказаться, или от того, что она была совершенно одна, но и не хотел слишком сильно настаивать на чем-то, что она явно не хотела обсуждать.
Итак, он решил сесть рядом с ней, притянуть ее к себе на колени и обнять. Некоторое время она напрягалась, но в конце концов расслабилась, растаяла в его объятиях и время от времени уткнулась лицом в его плечо.
Они часами сидели молча, пока ускоренная Астра ела кролика из мороженого за кроликом из мороженого.
После чуть менее шести часов реального времени или около полутора лет внутри испытания она, наконец, остановилась и разрушила иллюзию взмахом хвоста, выйдя из испытания с хлопком.
Астер было все равно, она лежала с вытянутым животом.
После одной отрыжки она быстро уснула.
