(1/2)
Глава 207
Астер растянулась на полу, спрятав нос между передними лапами и задумавшись. Быть человеком все еще было необычной ситуацией, но теперь она пыталась приспособиться к своему лисьему телу и потратить несколько минут на переосмысление.
Она, конечно, никогда не считала себя художником, но она также не могла отрицать удовольствие, которое она испытывала, работая аниматором, да еще и младшей сестрой Мэтта. Это было… мирно. Во многих смыслах это было ужасно скучно, и, конечно, это была не та жизнь, которую она хотела бы для себя в реальном мире, но как отдых и способ снять стресс, ну… Она начала понимать бессмертные, которые проведут тысячу лет, занимаясь каким-то странным и в основном бесполезным умением.
Ее Концепция в той жизни была ярким примером. Было мало пользы от ее способности «заморозить» момент в памяти, а затем применить его к своему творчеству; не тогда, когда ИИ мог делать все это и еще кое-что. Но играть было весело и приятно.
В конце концов, Астер поднялась на ноги и подошла к своим тарелкам с мороженым. Может быть, жизнь, которая пахла весной? Надеюсь, он не будет таким медленным, как ее последний.
***
Астер потянулась, когда вожак ее стаи зарычал и уставился на нее, игнорируя команду двигаться.
Честно говоря, ей было все равно, что он думает.
Крепкий Зуб был мудаком и оставался во главе стаи только потому, что его отец был членом 25-го ранга соседней стаи.
Честно говоря, Астер устала от стаи в целом. и подумывал о раннем вхождении в человеческое общество. Это было почти табу в обществе Зимнего Волка, но ближайший город уже был в основном населен различными зверями, которые жили на этой планете, так что это было бы не так уж и сложно.
У нее даже была Концепция, с помощью которой она практиковалась в манипулировании объектами. Хотя руками она была не так хороша, как человек, ей удалось вырезать на снегу несколько букв, которые в основном были разборчивы.
Чем больше она думала об этом, тем больше ей нравилась эта идея.
Хотя ей нравился пакет, ей не нравилась его текущая версия. Будучи сиротой, о ней хорошо заботились, но как только Крепкозуб взял верх и попытался ухаживать за ней, все стало еще хуже. Особенно, когда она позволила этим ухаживаниям остаться без внимания.
А у Зимних Волков была такая дистанция к человеческой цивилизации, с которой она никогда полностью не соглашалась. Да, они должны оставаться на связи со своим наследием, но была ли действительно веская причина, по которой им пришлось отказаться от удобства наличия ИИ? Или за то, что не получил больше минимального образования, предусмотренного Империей?
Вожди стаи сказали да, но она думала иначе.
А на уровне 12 она считала, что имеет право выбирать сама.
Лично она все равно думала, что они все лицемерят по этому поводу. В конце концов, они с удовольствием использовали Концепт в бутылках, чтобы продвинуться дальше уровня 5, запретив при этом почти все остальное.
Другие теперь избегали ее, просто на случай, если Крепкий Зуб заинтересуется их вниманием, и эта изоляция облегчила ей решение.
Потягиваясь, она отошла от группы, чтобы воспользоваться ванной, но как только она закончила, она просто продолжила идти. Даже когда ее лапы двигались, и она прокладывала себе путь через сугробы, она продолжала двигаться. Медленно, достаточно, чтобы она даже не почувствовала разницы, ее походка превратилась в галоп, а затем в полномасштабный бег.
Когда буйный ветер трепал ее мех, она глубоко вздыхала, наслаждаясь знакомыми, но теперь уже какими-то другими запахами своего дома.
Это были те же продуваемые всеми ветрами холмы, что и всегда, но теперь, когда она решила порвать со стаей, это казалось новым и другим.
Приземленное стало захватывающим.
Когда ее мана была в основном заполнена, она бросила немного в свою Врожденную [Зимнюю манипуляцию] и пнула вихри снега в настоящую снежную бурю, а затем рванула сквозь нее, наслаждаясь ощущением льда, пытающегося укусить ее.
Это заняло у нее большую часть дня, но, в конце концов, она начала чувствовать его запах. Город был прямо впереди.
Обычно, если они были достаточно близко, чтобы почувствовать запах города, вожак сразу же отворачивался от них, но на этот раз она побежала прямо к нему.
Она одновременно нервничала и была взволнована, когда вышла за пределы города и огляделась.
Едва ли она была единственной волчицей, но сразу заметила разницу между собой и остальными.
Городские волки все еще были Зимними Волками, но она понимала, почему большинство Истинных Волков называли их собаками. Их мех был более гладким, их когти были подстрижены там, где ее собственные издавали тихий щелчок при ходьбе, а их глаза менее настороженно относились ко всему вокруг.
Были и люди.
Раньше она видела лишь некоторых из них, в редких случаях некоторые из них получали разрешение войти в один из их Зимних разломов. Но здесь их было так много.
Астер стояла в стороне от дороги, наслаждаясь новым стимулом, когда к ней подошел пожилой человек с белым хвостом и ушами.
Прежде чем он достиг ее, он изменился и превратился в Зимнего Волка, как и она сама.
Он был хорошо ухожен, но на боку у него был шрам, а глаза блестели, что говорило ей, что он родился не в городе.
Она прорычала ему приветствие, и он ответил тем же и позволил ей обнюхать себя.
Первое, что она получила от него, это то, что он сильный. Уровень 30 как минимум, но возможно и выше.
Она также почувствовала, что он старше, чем можно было предположить по его внешности.
Закончив, она посмотрела на него и самым вежливым, но не покорным тоном спросила: «Могу ли я вам помочь? Я не думаю, что знаю тебя в конце концов.
Старый волк фыркнул. — Нет, ты меня не знаешь, но я знаю тебя. Или я знаю твой тип. Устал от стаи и решил зайти в город. Он повернулся, и она была вынуждена уклоняться от его хвоста, как и он.
Это должно было показаться грубым, но это напомнило ей о старейшинах и о том, что они, казалось, никогда не следили за своим хвостом, когда она была совсем маленькой.
Хорошее, хотя и далекое воспоминание, и то же самое успокоило ее.
«Зовите меня Гарольд. Я то, что вы могли бы назвать связным маркиза, которому принадлежит эта планета. Я также работаю с губернатором города, чтобы помочь акклиматизировать таких детей, как вы, которые устали от «старых привычек», и облегчить ваш переход в имперское общество».
Они немного погуляли по городу, пока он расспрашивал ее о себе, и она ответила.
Однако вскоре они подошли к зданию, двери которого открывались автоматически. Она чувствовала себя немного тесной в коридорах, где всего два волка в ряд, но она не чувствовала никакой враждебности от Гарольда и испытала облегчение, когда он вывел ее на большую открытую площадку, заполненную снегом и деревьями.
Она смотрела вверх, чтобы посмотреть, как им удалось поместить деревья внутрь, когда почувствовала запах.
Приготовленное мясо. Бизон, если ее нос был правильным.
Гарольд фыркнул и указал мордой. «Иди и ешь. Это бесплатно. Проживание и питание бесплатно на следующий год, если вам нужно. Вам не нужно это слишком долго, как уровень 12, но он здесь для вашего использования, даже по прошествии года. Тем не менее, вам нужно будет платить камень маны уровня 5 в неделю».
Астер могла быть из дикой природы, но она разбиралась в деньгах и знала, что это дешево. Очень дешево.
Увидев ее нерешительный взгляд, Гарольд объяснил: «Мы обнаружили, что, если мы предложим подстраховку, меньше из вас идиотских детишек станет преступным в первый раз, когда у вас будет неудачное исследование, или что-то в этом роде, и потеряете много». денег.»
Кивнув на это, она начала есть кусок бизона, который положила перед ней услужливая человеческая женщина.
Издав звук благодарности, она начала копаться, а Гарольд вздохнул. «Фу. Я забыл, что они даже не выпускают AI больше. В мое время мы получили их, чтобы мы могли научиться понимать, по крайней мере, общий язык Империи. Если ты знаешь только звериный язык, нам нужно будет дать тебе его раньше, чем позже.
Астер не перестала есть, но махнула хвостом, показывая, что понимает.
Как только она покончила с тарелкой добра, она встала и потянулась, прежде чем они вдвоем побрели к зданию несколькими дверями вниз, где была услужливая леди-лиса в человеческом обличье, которая объяснила, что такое чип ИИ и как это помогло бы ей.
Услышав, что это позволит ей разговаривать с обычными людьми, которые не могли естественным образом понять звериный язык, она с готовностью согласилась на процедуру, хотя это означало, что им нужно было сбрить крошечную часть ее меха, чтобы сделать надрез, а это было бы невозможно. т действительно работать в течение трех дней.
У нее не было достаточно навыков даже для того, чтобы заполнить свой основной дух, поэтому не было необходимости перемещать их, чтобы освободить место для ИИ.
После этого ее быстро ввели в курс дела и научили всему, что нужно знать, чтобы жить в городе.
Гарольд даже помог ей устроиться на работу присматривать за детьми, которые учились копать. Или она считала их детьми. Как бы вы еще назвали человека, которому нужно сопровождение через разлом, независимо от его возраста?
Она платила только один камень маны уровня 7 за прохождение, но она была хорошим бойцом и легко могла провести через разлом три группы в день.
Это позволило ей получить собственное жилье и позволить себе собственные вещи, что ее вполне удовлетворяло. Было приятно иметь место, которое она могла бы назвать своим.
Более того, у нее появились друзья, и ее порекомендовали в команду, которой требовался маг и боец ближнего боя.
Когда она встретила женщину из команды, рыжеволосую передовую, специализирующуюся на металлической магии, которая представилась как «Элизабет», она замерла.
Это было неправильно, не так ли?
Лиз была магом крови.
Маг крови?
Астер никогда даже не слышала о маге, управляющем кровью, но эта мысль задержалась, и когда она попыталась отогнать ее, она почувствовала, как расширяется ее разум.
Астер, лиса, проснулась от испуга.
Она не ожидала, что станет волком, не говоря уже о Зимнем волке, хотя жизнь в царстве зверей казалась ей увлекательной.
Луна говорила ей, что вещи предназначены для зверей и их бесчисленных форм, но она нашла действительно крутым то, насколько разные вещи были.
Это также натолкнуло ее на мысль, что ей действительно нужно привести Мэтта и Лиз в такое место, хотя бы просто для исследования.
Если бы они сделали это после уровня 15, Лиз могла бы даже присоединиться к ней в форме зверя!
Вернувшись в свое отражение, Астер ждала, пока ее волчица достигнет уровня 15 и положит конец жизни.
***
Чашка разбилась в ее руке, когда Лиз очнулась от своего последнего размышления, посылая то, что осталось от пряного вина, по земле, все еще танцуя с остатками слабого пламени. Несколько осколков застряли у нее в кулаке, и она стерла их в порошок, прежде чем рассыпать пыль по фальшивой комнате. Она схватила кубок, в котором была ее жизнь Кровавой Королевы, и швырнула его через всю комнату, прежде чем сесть на землю и закричать в оставшуюся руку.
Это было нормально.
Все было отлично.
Та жизнь… та жизнь была ненастоящей. Это было не более чем мечтой. Это было не по-настоящему.
Это была Элизабет Мур. Будущий восходящий. У нее был любящий бойфренд и практически младшая сестра Астер, всегда рядом с ней. Она была Факелом.
Да! Она была Факелом! Она по-прежнему была лучшим чертовым пиромантом своего поколения и магом крови. Она прожгла свой путь туда, где она сейчас, и ничто не могло отнять у нее этого.
Медленно она успокоилась, вытерла несколько слез и поблагодарила за то, что никто не видел ее реакцию. Она думала, что справится с этим лучше, но… Видя, какой могла бы быть ее жизнь, если бы ее Талант был основан на огненной боли. даже если это был всего лишь плод воображения Минкаллы.
Дрожащей рукой Лиз схватила случайную чашку и выпила ее.
Хм, трава оказалась вкуснее, чем она могла предположить.
***
Лиз была принцессой.
Это была ее жизнь, и она приняла ее.
Рожденная от двух членов королевской семьи Империи, она имела высокий статус, с которым мало кто мог сравниться.
Было немного одиноко, но это было нормально. Ей не нужны были друзья. Она научилась любить одиночество и тяготела к науке и искусству Империи.
Ее пробуждение в качестве мага крови помогло сосредоточить это тяготение на конкретной цели: силах родословной.
Это было естественно, на самом деле. У нее была одна из самых сильных родословных во всей Империи, и ее Талант и Концепция только облегчили ей изучение ветви совершенствования, которую они открыли для нее. Несмотря на столь многочисленные исследования, они были окутаны тайной.
Здравый смысл подсказывал, что исследования родословных следует отложить до уровня 15, но Элизабет Мур была ученым. У нее была вечность, чтобы жить, как только она стала бессмертной, но до тех пор она была уникальной квалификацией, чтобы давать смертный взгляд на родословные.
Принято было считать, что звери, рожденные в человеческом обличье, могли трансформироваться только после 15 уровня, потому что до этого им не хватало духовного контроля, необходимого для трансформации. Но было ли это жестким ограничением? Было ли это действительно простым совпадением, что это произошло в то же самое время, когда тело стало бессмертным, или они были связаны на более глубоком уровне?
Точно так же было ли труднее контролировать силы родословной до уровня 15, потому что форма зверя отсутствовала, или это было просто отсутствие сущности и практики? Ясно, что она не была полностью отрезана, так как ее родословная позволяла ей использовать рудиментарную огненную магию до Пробуждения.
Было так много вопросов. Почему силы родословных просуществовали ровно три поколения без обслуживания? Почему чистые люди были совершенно неспособны использовать культуру родословной? Что на самом деле происходило, когда зверь поглотил другую родословную? Как они позаимствовали другой набор полномочий?
Итак, столько вопросов, на которые никто не мог ответить.
Было бы правильно, если бы она, Принцесса Зверей, стремилась ответить на них. Мало кто считал, что Таланты олицетворяют рок или судьбу, но какое другое объяснение было для нее, чтобы получить Талант, который так ясно показывал, чему она должна посвятить свое время и энергию? Ее родители были более чем счастливы помочь ей, обеспечив финансирование самого сложного исследовательского центра 15-го уровня родословных, который когда-либо видела Империя.
Некоторым людям, возможно, показалось странным быть 10-м рангом, но при этом командовать людьми 30-го ранга, в сто раз старше ее, но она не находила это таким уж странным. Это был ее проект, она была полна решимости найти ответы.
И узнала, что она сделала.
В частности, для фениксов их возрождение было связано с их звериной формой и линькой/сожжением, которым они регулярно подвергались. Как человек, она не могла линять, и поэтому ее воскрешение не сработало. Некоторые другие родословные ранга 2, такие как драконы, не имели таких же ограничений, хотя это было трудно подтвердить, поскольку большинство драконов с двумя драконьими родителями рождались в форме дракона. Но было несколько рожденных от альтернативных союзов, которые она смогла найти и проверить.
Между тем, некоторые родословные Ранга 1 действительно зависели от звериной формы в своей единственной силе.
Ей казалось, что она приближается к какому-то новому прорыву, какому-то аспекту, которого ей не хватало. В конце концов, как только она достигнет уровня 15, ей не нужно будет быть в форме птицы, чтобы воскреснуть. Было ясно, что происходит что-то, что не было полностью связано с тем, какое у нее было тело. Математика в некоторых областях просто не складывалась, но у нее просто не было данных, чтобы понять, что происходит.
Ее последний доброволец прошел в дверной проем лаборатории. Странно знакомая ледяная лиса по имени… Лиз сверилась со своими записями… Звездочка?
Она замерла.
Нет, это было неправильно.
Эту лису нельзя звать Звездочка. Астра. Она должна была быть Астер.
С этими словами Лиз, маг крови на Пути Вознесения, проснулась и почти мгновенно исчезла, позволив сну снова взять верх.
Было интересно увидеть результаты ее усилий по изучению своей родословной. Это всегда было чем-то вроде мимолетного интереса, но она никогда не уделяла этому время по-настоящему.
Лиз покачала головой, почувствовав, как к ней пришли какие-то неприятные мысли, затем она почти забыла о них, когда работала с Маленькой Звездой, которая описала свои силы родословной и то, как она превращала их в родословную Зимы.
Настоящая Лиз не могла не хихикнуть над четко подготовленным сценарием Минкаллы, призванным привести ее в состояние бодрствования, если уже не привело к этому само присутствие Звездочки. Между тем, ее альтернативная жизнь протянулась с ее Концепцией.
«Сила через кровь» была сосредоточена, в частности, на родословных и могла серьезно повысить родословную ее и любых желающих участников, близких к ней. Зависимость от существования тела феникса не позволяла ей полностью использовать свою силу 2-го ранга, но ее пиромантия уступала только Талантливым пиромантам, когда она использовала ее на своей силе 1-го ранга.
В этом случае она будет помогать фальшивой Астре превратиться из Льда в Зиму. Интересное использование ее Концепции, но оно даст бесценные данные.
И с этими данными Лиз удалось совершить прорыв. Общеизвестно, что фениксы могли воскрешать себя только определенное количество раз, прежде чем линять, но на самом деле линька не была тем, что сбрасывало их дополнительные жизни. Это было сложное взаимодействие с их силой 2-го ранга, которое вызвало линьку.
И она также могла активировать его с помощью своей концепции.
Она уже сделала это, хотя на это у нее ушел почти год упорных медитаций. Теперь она была 14-го уровня; она посвятила гораздо больше сущности, чем любой феникс до нее, силам своей родословной. Она работала и массировала свою концепцию, пока она не стала настолько сильной, насколько это возможно.
Она была стара и на пороге бессмертия, но ей нужно было доказать, что это возможно.
Она находилась посреди операционной, а ее родители, братья и сестры нервно наблюдали за ней. Никакое исцеление не могло быть использовано, иначе оно не сработало бы; ее жизнь действительно была на кону. Но это сработает.
Она была в этом уверена.
Ее коллеги-исследователи настраивали свои измерительные устройства, когда Лиз подняла кинжал. Ее рука немного дрожала, но когда она собралась с силами, она успокоилась, когда она вонзила лезвие себе в сердце.
Мир быстро погрузился во тьму, и Лиз довела свою Концепцию до предела, напрягая силу воли, когда она разгоняла свою Родословную до предела.
А Элизабет Мур умерла.
Тогда жила Элизабет Мур.
Золотое пламя охватило ее тело, вырвавшись из груди и поглотив ее тело. Он рассыпался в пепел, прежде чем этот пепел открыл ее, безупречную и невредимую.
Полный успех.
***
Сюзанна очнулась от своей третьей жизни и сделала медленный вдох.
Прошлая жизнь была не плохой.
По крайней мере, не так плохо, как первый. Впрочем, это ни о чем не говорило.
Это была относительно простая жизнь. Во второй жизни она жила в сектах и стала юной госпожой низкоуровневой секты, пробиваясь на пути к известности с помощью клинка, который мог растягиваться и сжиматься любым способом, который она выбрала.
Она не возражала против этой жизни, поскольку она настолько отличалась от ее собственной, что, проснувшись, она почувствовала себя отчужденной.
В третьей жизни у нее была родословная ветряной гиены, и она использовала пришедшую с ней скорость, чтобы владеть парными кинжалами со смертельным эффектом. У нее даже была концепция, позволяющая увеличить силу клинков вокруг нее.
Неплохая жизнь, если учесть все обстоятельства.
Тем не менее, у нее было еще три жизни, и ее инстинкты подсказывали ей, что ее удача исчерпала себя, и Минкалла снова собирается поиграть со своей семьей.
Несмотря на это опасение, она поднесла к губам четвертую чашку.
Страх был всего лишь эмоцией, которую нужно было преодолеть.
Признание было не демонстрацией слабости, а скорее первым шагом к тому, чтобы справиться с ней.
***
Сюзанна потащила с собой младшего брата на испытательную станцию.
Он был на год моложе ее. Почти. Технически. Но поскольку их дни рождения были так близки, откладывая свое пробуждение и убеждая его проснуться немного раньше, она смогла маневрировать, чтобы они могли проснуться вместе.
А чего еще они могли просить?
Сюзанна, настоящая Сюзанна, уже проснулась в этом сне и просто смотрела, как отражение живет своей жизнью.
Эта жизнь была удивительно похожа на ее настоящую жизнь. Ее засранец-отец ушел, когда ее мать начала стареть, и устроил себе вечеринку, чтобы отпраздновать ухудшение ее здоровья.
В то время как Минкалла предотвратил слишком сильное разрушение жизней, совершенно очевидно, что можно было внести довольно небольшие изменения. Она не могла говорить то, чего не знала ее симуляция, или идти куда-то, о существовании чего ее другое «я» не знало или куда не было причин идти. Но она могла помочь сделать выбор, который ее симуляция уже рассматривала. Например, какую рубашку надеть, сколько времени она провела со своей матерью или настойчивее, пытаясь убедить мать отвести их всех на терапию.
Это небольшое изменение спасло жизнь ее матери, и, хотя она была в депрессии, ей становилось лучше с каждым днем, и это было все, что имело значение для Сюзанны.
За всем остальным она просто наблюдала.
Было интересно быть наблюдателем и наблюдаемой одновременно, но это многому ее научило. Она восприняла все с долей скептицизма, но она пропиталась этой версией себя в молодости, такой полной энергии и радости.
Отсутствие необходимости брать на себя бремя семьи позволило ей быть более беззаботной и вести себя как настоящий ребенок.
Сюзанна подозревала, что отчасти это было связано с тем, что ее брат был всего на год моложе ее, и с этим изменением они стали намного ближе.
Аналитическая часть ее нашла интересным тот факт, что Минкалла не сильно изменила основную личность своего брата, несмотря на то, что он не мог оставаться точно таким же после такого изменения, но она приветствовала это.
Было приятно провести время с ее братом.
Не замена настоящей вещи, но они были слишком стары, чтобы пытаться запихнуть мульчу друг другу в рубашки сейчас.
Некоторые вещи можно было делать только в детстве.
Но тем не менее она наслаждалась ими.
Тем не менее, хотя эта версия ее брата тоже любила искусство, он не был так увлечен творчеством, как раньше. Его больше тянуло к тому, чтобы стать магом.
Это заставило ее задуматься, даст ли Минкалла ему новый, более боевой талант.
Когда они проснулись, она узнала, что ответом было твердое «да».
Ее Талант остался прежним, но хотя ее брат и раньше получал такой же, как у нее, теперь он получил тот, который снижает стоимость навыка, чем позже он его использовал. На самом деле это напомнило ей о Таланте Мэтта.
Но в отличие от Мэтта, ее брат был так же уязвим, как и любой маг. Она не позволит ему пострадать. Она не могла.
Всплеск гордости, который чувствовала ее симуляция, позволил легко немного подтолкнуть вещи, и это была ситуация, в которой они были полностью согласны. Ее брат нуждался в защите, а она была его щитом.
Когда представилась возможность присоединиться к Пути, Сюзанна с готовностью ухватилась за нее, рука об руку со своим братом. В реальной жизни ее заставляли полагаться только на себя и только на себя. Это привело ее к успеху, к овладению клинком и к тому, чтобы всегда, всегда полагаться на себя.
Ее отражение все еще было достаточно самостоятельным, но она несла вес как себя, так и своего брата, куда бы она ни пошла. В этой жизни она сторонилась клинка; это единственное, что ей было не нужно. Он был ее клинком.
И она была его щитом.
С ее сосредоточенностью и решимостью настоящая Сюзанна могла только улыбаться, когда она разработала свою Концепцию сразу после того, как прорвалась через уровень 5, дав ей щит, столь же надежный, как и ее меч. Ее брату потребовалось немного больше времени, но они вдвоем стали феноменальной командой. Она защищала его, пока он развязывал бесконечные волны атак.
Факела и Квилла не было на турнире Патер 10-го уровня, поэтому они вдвоем почти не встречали сопротивления, когда боролись со своими соперниками. Кэрол снова была ее менеджером, но они не входили в Минкаллу до уровня 12. На этот раз не было этажа Свернутого Отражения, его никогда не было в этих жизнях, и они были немного менее смелыми, чем Сюзанна была с Мэттом, Лиз и Астра. Но погружение в эту жизнь все же имело оглушительный успех.
Когда она достигла уровня 14 и приблизилась к пику уровня 15, она снова приняла свое отражение.
Была еще одна вещь, которую она должна была сделать, прежде чем эта жизнь закончилась.
Выследить ее отца было легко. У мужчины была новая семья с новой смертной женой, от которой он скрывал свое бессмертие, и двое детей. То же самое, что он всегда делал.
Она нашла его идущим по улице, рука об руку с женщиной низкого уровня, возвращаясь к тем же старым трюкам.
«Привет папа.»
Ему потребовалось смущающе долгое время, чтобы вспомнить ее, бормоча опровержения своей новой жене. Она не слушала его оправданий и просто ждала, пока в его глазах не забрезжило узнавание.
Как только это произошло, она изо всех сил ударила его по лицу. Он отлетел назад на испуганный крик своей новой жены. Изменял муж или нет, но она явно не была рада тому, что его только что убил 14-й уровень. Ее крик ужаса вырвался наружу, когда он встал, немного потрепанный, и Сюзанна почувствовала, как она собирает кусочки воедино.
Хороший. В реальном мире она планировала назло отцу изо всех сил, разоблачив его тактику и наняв кого-нибудь, чтобы предупредить всех, с кем он когда-либо пытался встречаться, о своей истории. Однако здесь она согласилась бы просто ударить мужчину на улице. Она не была монстром, даже в этой жизни она не стала бы калечить или убивать его назло.
Но удар был всем, чего она хотела.
С этими словами она развернулась и ушла.
В конце концов, она пообещала своему брату, что не поднимется на уровень без него.
***
Очнувшись в гостиной, Мэтт подумал о прошлой жизни, ее холод все еще оставался на его губах, где чай медленно угасал.
Все было довольно стандартно, когда он присоединился к пути и получил Астер в качестве дропа, но когда они отправились на тренировочную планету, они отправились в новое место и никогда не встречали Лиз.
Без нее они продолжили свой путь сами по себе: Мэтт больше склонялся к танку, в то время как Астер предпочитала билд на магию урона.
Как ни странно, они даже участвовали в турнире Tier 10, и Мэтт достаточно преуспел, чтобы получить себе менеджера.
Курт.
Именно это разбудило его, и с молчаливой помощью Курта он создал свою Концепцию. Внутренняя концепция, которая подняла его тело до невероятных высот.
Потом Курт ушел, и Мэтт общался только со своим связным Хулио.
Как ни странно, он даже вошел в Минкаллу, хотя это было в цикле после того, в котором он сейчас находился.
У него все было хорошо, поскольку он достиг 15-го уровня, все еще сохраняя силу на Пути.
Насколько он знал — и как только он получил контроль над жизнью, он проверил — Лиз вообще никогда не существовало в этой жизни. Это, или она никогда не присоединилась к Пути. Иногда было трудно получить информацию о членах королевской семьи, и вдвойне трудно, когда его альтернативное «я» не заботилось так сильно, как он, о поиске ответа, из-за чего было трудно слишком сильно подглядывать.
Все еще в раздумьях, ищущие пальцы Мэтта вытащили обшитую золотом чашку и поднесли ее ко рту, чтобы сделать глоток, позволяя миру вокруг исчезнуть.
***
Мэтт вышел из центра пробуждения и начал искать работу. К сожалению, единственное, что он нашел, что могло сработать, гостиница под названием «У Бенни», отвергла его, когда он сообщил им об их открытой вакансии.
Это оставило Мэтта на произвол судьбы, и он бродил по городу, пока не нашел дешевую гостиницу и не потратил часть своих кредитов на недельное проживание.
Он пробовал ходить по разным магазинам, но никто не нанимал столь же неопытного человека, как он, за плату, которая давала бы ему больше, чем несколько кредитов, отложенных каждую неделю, что было совершенно неприемлемо, если он хотел заработать достаточно, чтобы купить себе одежду. покопаться в слоте до того, как ему исполнилось сорок.
Он подумывал о том, чтобы отправиться в дикую местность, углубиться вглубь страны, чтобы самостоятельно найти трещину, за которую ему не придется платить, несмотря на то, что он знал, что это напрашивается на смерть, когда он услышал, как официантка разговаривает с одним из ее коллег.
«Бет, ты присоединишься ко мне, чтобы зайти в Убежище после нашей смены? У меня почти полно маны, и мне не помешало бы немного кредитов, чтобы провести эти выходные».
Услышав, что она собирается потратить ману на кредиты и название компании, он тут же вытащил свой блокнот и поискал «Хранилище» в CityNet.
Это было место, о котором он никогда раньше не слышал, но они покупали лишнюю ману у людей за кредиты.
Увидев скорость, он понял, почему никогда раньше не слышал об этом месте во время своих тренировок.
Курс обмена был ужасен. За каждые отданные десять маны они будут платить 1 кредит. Для типичного уровня 1, который только что проснулся, весь их запас маны составлял всего 100 маны, что принесло бы им десять кредитов. Это будет платить за два приема пищи, но не более того.
Даже его дрянной мотель стоил ему 100 кредитов в неделю, а это означало, что для нормального человека продажа своей маны даже не принесет достаточно кредитов для арендной платы.
Но для Мэтта это было идеально.
Он мог просидеть там два часа и отдать 7200 маны, что дало бы ему 720 кредитов. Он мог бы просидеть там день и заработать достаточно для арендной платы за эту неделю.
Еще лучше был разлом в Глези, соседнем городе. Это стоило всего 10 000 кредитов, и он мог заработать их за…
Быстро подсчитав, Мэтт проверил, а затем перепроверил свой ответ. За тридцать часов он мог заработать 108 000 маны, что превратилось в 10 000 кредитов.
Он мог выбить это за неделю.
К черту работу, он сможет заработать достаточно, чтобы купить себе место в Рифте на следующей неделе.
Если бы ему потребовалось две недели, он мог бы даже убедиться, что сможет получить приличный комплект доспехов, прежде чем углубляться.
Чувствуя, что у него есть чит-код к жизни, он сел в автобус и отправился в Убежище.
Как только он прибыл, он нашел стол для отрыгивания и записался, прежде чем его направили в комнату, где было только сиденье и большой кристалл маны, соединенный со стеной кабелем.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы научиться отправлять свою ману в кристалл, но как только он почувствовал, что мана покидает его хранилище маны, он успокоился, наблюдая за своим блокнотом, чтобы увидеть, сколько маны отправляется в Хранилище.
Когда мана в крайнем левом столбце достигла 10, второй столбец изменился на 1 кредит.
Деньги на его счету True Vault и готовы к выводу в любое время.
Мэтт еще минуту смотрел, как тикает цифра, но потом ему стало скучно.
Видеть, как на его счету появляются деньги, было приятно, но так же скучно, как смотреть, как кипит вода.
Желая остаться по крайней мере на два часа, когда заведение должно было закрыться, Мэтт растянулся на скамейке, нашел фильм со скидкой за один кредит и купил его.
Остаться на десять дополнительных секунд было бы более чем полезно, если бы это отвлекло внимание.
Два часа спустя, когда его блокнот запищал, предупреждая, что они закрываются, Мэтт ушел и вернулся в свой отель. Растянувшись на кровати, позволяя счастью захлестнуть его, Мэтт подумал о том, как ему повезло.
Сегодня он заработал больше денег, чем за месяцы нормальной работы.
И это только на два часа.
Завтра он намеревался остаться с момента открытия до закрытия. Целых восемь часов. Это принесло бы ему 2880 кредитов.
Почти 3000 кредитов за один день.
Невероятная сумма денег.
В предвкушении завтрашнего дня Мэтту было трудно уснуть, но после заказа большого, но дешевого обеда он заснул.
На следующий день он принес подушку из отеля и провел весь день за просмотром фильмов, а его банковский счет пополнялся за каждые десять маны, которые он туда отправил.
Отработано десять коллективных часов, а осталось всего двадцать.
На следующей неделе в это время он будет в Глези.
Вдали от этого ужасного города и с клинком в руке.
Он возвращался после третьего полного дня продажи своей маны и сидел в автобусе, чтобы добраться до работы, когда мир погрузился во тьму, когда раздался громкий взрыв.
Мэтт попытался сопротивляться, но все, что он чувствовал, была удушающая чернота, давившая на него, как одеяло, и он не чувствовал, как его конечности реагируют на его команды. Он задавался вопросом, был ли еще один разрыв разлома, и на него напали, и он потерял сознание в автобусе.
Он надеялся, что кто-нибудь найдет его раньше, чем позже, но ничего не мог сделать, чтобы ускорить это.
Казалось, прошли часы или дни, когда тьма рассеялась, и над ним стояла привлекательная, но суровая женщина.
Мэтт думал, что его спасли, но когда он попытался встать, то почувствовал, как его приковали к кровати.
Женщина смотрела, как ужас проступает на его лице с пустым взглядом.
«Отпусти меня!» Он пытался говорить сурово, но надрыв в голосе все испортил. Не то чтобы он думал, что женщине это небезразлично.
Она казалась равнодушной.
«У тебя есть полезный талант. Много маны. Можно даже сказать бесконечное количество. Как интересно.»
Она указала в сторону на экран, который напоминал дисплей его планшета, когда он продавал ману в Хранилище.
«36 000 маны в день. Если вы не выполните эту квоту, вы потеряете привилегии. Если вы будете сотрудничать, вам даже будет предоставлен доступ к местным станциям и фильмам. Если вы решите, что не хотите давать нам столько маны, сколько нам нужно…
Мэтт почувствовал всплеск боли, как будто его ударила молния изнутри черепа.
«Мы имплантировали обезболивающее в ваш череп. Это не убьет тебя. Буквально не может. Это только стимулирует вашу нервную систему. Он также хорошо откалиброван, чтобы не изнашивать ваши нервы. Если вы решите не давать нам 36 000 маны в день, вы будете получать их импульсами, пока не будет достигнута квота маны».
Женщина сделала паузу и позволила Мэтту все обдумать. — Если вы будете сотрудничать, вам будет вполне комфортно. В противном случае боль будет вашей единственной компанией».
С этими словами она исчезла, и Мэтт почувствовал, как оковы расцепляются с его конечностями и погружаются в кровать.
Он тут же вскочил и начал стучать по стенам, так как не видел окон, кричащих о помощи.
Помощь не пришла. Насколько он мог судить, стены были сплошными, и он только поранил руки.
Бросив безнадежное усилие, он оглядел комнату.
Он был прост, с хорошей маленькой кроватью, которую он знал, спрятанной за ремнями безопасности, а также с туалетом и душем в углу, даже не за стеной.
Помимо этого, была только подушка, соединенная со сгибаемой рукой, которую он мог двигать, чтобы увидеть ее с любого ракурса.
И кабель, соединенный с камнем маны, который мог добраться до любого места в комнате.
Его охватила внезапная ярость, и он попытался разрушить кабель, но не смог даже поцарапать поверхность камня маны, несмотря на то, что разбил его о стену. Он даже пытался воткнуть его в экран, но это абсолютно ничего не дало ни одному объекту.
От нечего делать он начал пытаться разобрать кровать, но обнаружил, что это, по-видимому, единое целое.
Видя, что ничего другого он не может сделать, он сел и начал планировать.
Не то чтобы у него были какие-то хорошие идеи, но прежде чем он это понял, блокнот начал тихо пищать.
Лениво проверяя его, он увидел сообщение и обратный отсчет, указывающий, что ему нужно начать заряжать камень маны, чтобы выполнить свою квоту к следующему сбросу.
Игнорируя это, писк прекратился через пять минут, но красное мигание не прекратилось.
Мэтт отказался сотрудничать с этими похитителями и твердо держался все десять часов.
В каждом увиденном им фильме герой отказывался сотрудничать, а затем вырывался из плена, прежде чем отомстить.
Он был бы таким же, как они.
Сильный и вызывающий.
Он думал, что готов, когда начались приступы боли, но уже через минуту, когда боль прекратилась, он уже лежал на земле, потея и тяжело дыша, помочившись на себя во время толчков.
Мэтт недооценил потрясения, думая, что прежние были настолько сильными, насколько это вообще возможно.
Он ошибался. О, так неправильно.
Эти толчки были в тысячи раз сильнее и, казалось, пытались сломать что-то внутри него.
Еще через минуту толчки начались снова, и Мэтт снова сопротивлялся, просто говоря себе, что ему нужно сопротивляться, и похитители в конце концов остановятся, как только он разоблачит их блеф.
Через час его воля сломалась. Рыдая, он подполз к камню маны и направил в него свою ману, просто умоляя шок прекратить.
Он даже пытался нокаутировать себя, но обнаружил, что удары тока разбудили его даже после того, как он задохнулся.
После этого он просто пытался пробиться, но быстро обнаружил, что даже его сила воли имеет пределы, и как только стало ясно, что ему не дадут даже небольшой передышки, он сдался.
Он просто хотел, чтобы боль прекратилась.
Что угодно, лишь бы боль прекратилась.
Но это не так.
Как сказала женщина, удары током будут продолжаться до тех пор, пока он не остановится.
Единственной спасительной грацией было то, что они превратились из минуты в короткий толчок раз в десять.
Было больно, как ушибить палец ноги, но этого было недостаточно, чтобы его только тряхнуло.
Сжимая камень маны, как будто это была его страховочная сеть, он направил в него всю ману, как будто от этого зависела его жизнь.
Десять мучительных часов спустя он увидел, как панель мигает синим, а затем перезагружается и показывает еще один обратный отсчет с 14 часами и нулевой маной.
Увидев это, он снова заплакал, но, по крайней мере, толчки прекратились.
Это также было подтверждением того, что его похитители не шутили о десяти часах маны в день.
Если бы он так пропустил, то не уменьшил бы сумму, а скорее загнал бы себя в долги.
Он пытался бодрствовать и поддерживать поток маны, но через несколько минут, не чувствуя боли, потерял сознание.
Он проснулся от звукового сигнала и в ужасе поднял глаза, увидев, что его еще раз предупредили, что, если он не начнет посылать свою ману, удары начнутся снова.
Мэтт подумал о том, чтобы снова сопротивляться, но даже воспоминание о часах потрясений чуть не заставило его расплакаться.
Даже когда он направил свою ману в камень, он кричал, умоляя их прекратить это, пока не охрип, но, казалось, никто не мог его услышать. Или, если они были в состоянии, им было все равно.
Как только он закончил свои десять часов маны, прямо перед его глазами появился поднос с едой.
Он почти не верил, что это настоящая вещь, но после того, как тыкнул ее, он обнаружил, что это настоящая вещь.
Еда не была привлекательной, это была серая каша, но это было чем-то, что наполняло его пустой желудок, и он проглотил ее, просто желая быть сытым.
Увидев, что больше ничего нет, и заметив, что его жажда теперь проснулась, он пошел в душ, где умылся и напился досыта.
По крайней мере, вода казалась чистой и наполняла его.
После этого, от нечего делать, он заснул.
Когда он проснулся, его испачканная одежда исчезла и была заменена грудой сундука с простой одеждой, а также пластиковой чашкой и полотенцами.
Мэтт проверил нависший над ним блокнот и увидел, что до дедлайна осталось семнадцать часов, и начал заполнять камень маны.
Он все еще хотел сопротивляться, но знал, что очевидный метод не сработает.
Итак, он подчинился.
Шли дни, и постепенно ему давали немного более приятные вещи, наряду с лучшей едой, а также шоу и фильмы для просмотра на экране.
Все это достигло апогея в один прекрасный день, когда он заснул из-за гудков и пропустил дедлайн на двадцать минут.
Когда начались потрясения, все его предметы роскоши исчезли, и он остался в еще раз скудно обставленной комнате.
Сообщение было ясным.
Они могли подарить ему приятные вещи, но могли так же быстро и отнять их.
Они дрессировали его, как собаку, но Мэтт ничего не мог сделать.
Нет выхода.
Казалось, прошло несколько месяцев или, возможно, лет, когда что-то изменилось.
В комнате появился пожилой мужчина.
Мэтт подумал, что пришла помощь, чтобы спасти его, но первые слова мужчины разрушили эту надежду. «Я очень надеюсь, что ты будешь так же послушен мне, как был послушен Убежищу».
Увидев шок на лице Мэтта, мужчина жестоко рассмеялся. «О, да. Это они захватили вас. Взорвать автобус и положить такое же тело на свое место было хорошим развлечением, но они не могли скрыть это от глаз моей благородной семьи. Однако нам потребовалось время, чтобы найти вас.
С этими словами они исчезли, и Мэтт оказался в такой же комнате, но заметно другой. У этого, по крайней мере, была открытая дверь и ванная внутри.
Мужчина улыбнулся Мэтту, оглядываясь по сторонам. «Здесь действуют те же правила, что и там, но есть еще одно».
В руке мужчины появился белый перламутровый камень. «Ты также будешь поглощать и культивировать сущность в камне сущности, иначе придут потрясения. Можжевельникам недостаточно 36 000 маны в день. Нет, мы подозреваем, что после того, как вы достигнете уровня 3, вы сможете сделать гораздо больше».
Услышав это, Джуниперы и местная дворянская семья что-то в Мэтте сломали.
Он мог бы сбежать из компании, но у знатной семьи было гораздо больше ресурсов.
Когда Мэтт достиг уровня 3 и пробудился его второй Талант, дела шли все хуже и лучше.
Они по-прежнему ожидали, что он будет генерировать десять часов маны в день, но количество увеличилось. Они также начали давать ему немного лучшие вещи, если он давал им более десяти часов маны в день.
И почему бы нет.
Он мог бы также сделать свою тюрьму настолько удобной, насколько это возможно.
Так продолжалось до тех пор, пока он не стал 5-м уровнем, и кто-то другой пришел и занял его место у Junipers.
Та же картина повторилась еще с тремя захватчиками, но в конце концов появился кто-то намного сильнее остальных.
Мужчина казался старше и был сложен как боец.
Потребовалось мгновение, чтобы его разум проснулся.
Это был император Георгиос.
Мужчина какое-то время просто смотрел на Мэтта, прежде чем покачать головой и заговорить с двумя людьми, которые, как теперь видел Мэтт, стояли позади него.
«Я не согласен с тем, что с ним сделали, но он только сейчас полон ненависти. По крайней мере, он такой, когда вообще что-то чувствует. В любой временной линии он поворачивался против нас, как только получал хоть какую-то степень свободы. Ничего за это, кроме как держать его взаперти и работать на благо Империи.
Другой мужчина покачал головой. — Это неправильно, отец. Никто не должен быть заперт и высосан из своей маны «на благо Империи». Если Империи нужны люди, закованные в цепи, чтобы функционировать, мы не заслуживаем быть великой державой.
Женщина покачала головой. «Жертва одного может в конечном итоге улучшить жизни квадриллионов. Это выбор, который трудно сделать, но который необходимо сделать. Если этого не сделать, у нас будет только злой враг. Если бы он не был схвачен, было бы лучше создать узы доверия, но теперь, когда он схвачен, мы могли бы продолжить высасывание его маны.
Другой мужчина покачал головой, и Мэтту показалось, что он встречал его раньше, несмотря на то, что он не знал королевских детей.
Когда-то он знал их, но, как и многое другое, они растворились в бесконечной скуке и однообразии.
Прежде чем они успели продолжить спор, император Георгиос поднял руку, призывая к тишине. «Хотя это не так идеально, как другие методы, это то, что у нас есть, поэтому мы должны еще больше усилить наш контроль. Но сначала нам нужно, чтобы он создал свою Концепцию. Если он не может этого создать, то он бесполезен для нас».
Кристалл длиной с ладонь, внутри которого, казалось, была картинка, появился, а затем разбился, выпустив энергию в воздух.
Голосом, в котором не было отказа, мужчина сказал: «Впитай эту энергию и создай Концепцию».
Император и женщина исчезли, но мужчина остался. «Я сожалею обо всем, через что тебе пришлось пройти. Действительно. Я просто хотел представиться тебе, Мэтт. Меня зовут Эммануэль, и хотя я не могу вам помочь прямо сейчас… Я помогу. Если я стану Императором, я освобожу тебя. Если ты меня ненавидишь, я не буду винить тебя. Если ты нападешь на меня, я не убью тебя. Если вы хотите, чтобы вас оставили в покое, вас оставят в покое. Если вы желаете богатства, оно будет дано. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить тебя и загладить вину за то, что мой отец и все те, кто прежде заключил тебя в тюрьму, сделали с тобой. Я не жду, что ты поверишь мне, но это моя торжественная клятва. Никто, никто не должен страдать так, как вы страдали».
Обещание сломало что-то в нем, разум и дух. Когда Мэтт в отражении разрыдался, реальность вокруг Мэтта Восходящего разлетелась вдребезги.
Это был наихудший сценарий раскрытия его Таланта. Если бы император не был таким любезным — или, в данном случае, если бы Матиуш был жив во время правления императора Георгиоса, отца Эммануэля, это была бы его жизнь.
Император Георгиос был, как и говорила ему Луна, суровым человеком, который с радостью пожертвовал бы одним человеком ради целого. В то же время было приятно, что Эммануэль по-прежнему был непоколебим в своей вере в то, что ни один человек не должен поджигать себя, чтобы согреть Империю.
Мэтт не был уверен, было ли это просто потому, что он сам не верил, что Эммануэль поступил бы иначе, или что Минкалла не могла создать правдоподобный мир, в котором Эммануэль сделал бы другой выбор.
Это не меняло того факта, что эта жизнь была ужасна.
Не желая мешать созданию своего отражения Концепции, Мэтт наблюдал, как оно поглощает энергию Вознесения из Осколка Реальности.
Его интересовало, что создаст эта копия самого себя с отсутствием стимулов и таким негативным опытом.
Увидев, куда направился разум отражения, он мысленно поднял бровь.
Он хотел вернуть свою ману.
Отражение зацепилось за это желание и взрастило в нем семя. Это семя росло и процветало, пока, наконец, не проснулось.
Это моя Мана.
Подобно раковине с вынутой пробкой, вся мана в комнате перекачалась в его отражение, оставив после себя полную пустоту.
У Мэтта было для этого применение.
Тем не менее, его тошнило от того, через что прошел даже фальшивый он, чтобы получить такую концепцию.
Эта жизнь не могла закончиться достаточно быстро.
