Глава 213
Сисайд МакМунна шла по коридору вместе со всеми остальными отпрысками знатных семей и пыталась подавить свое воодушевление.
Она боролась за эту возможность среди сверстников своего происхождения и вышла победителем после всех испытаний и испытаний. При отборе кандидатов они смотрели не только на боевую доблесть, хотя это, безусловно, было его частью. Навыки решения головоломок и решения проблем, личность, атлетизм, результаты тестов и дюжина других вещей, которые она не могла утверждать, что понимает, — все это оценивалось как часть процесса.
Но теперь оно было здесь, и она едва могла ждать.
Оружейная Основателя была древним творением, созданным с первых дней существования самих Кланов, и была делом рук первенца Основателя и одного из прародителей ее расы.
Это было место легенд и родина многих других. Каждый год лучшие дварфские дети со всего королевства — или достаточно близкого, во всяком случае — допускались в оружейную, где им предоставлялась возможность всей жизни.
Даже залы, через которые они прошли на пути к самой Оружейной палате, были великолепны, гораздо грандиознее, чем заставляли ее поверить описания ее лидеров кланов. Он сказал, что они величественны и впечатляющи, вызывая мысли о драгоценных камнях и драгоценных металлах, но как же она ошибалась.
Залы казались простыми из камня, металла и дерева, но мастерство было изысканным. Материалы смешивались так плавно, что она не могла точно сказать, где камень превращается в дерево, пока он уже не слился с металлом дальше по коридору.
И это был только фон.
На стенах, чуть выше роста головы, были фрески.
Она узнала каждого из своих уроков истории.
Первой была история об Основателе, дающем жизнь гномам.
Также было изображено Второе Солнце, ремонтирующее свою центральную звезду, заменяя ее своей личной кузницей после того, как битва во время Раскола уничтожила первую.
На другом изображен Веркатус, в одиночку сдерживающий армию неясных врагов без руки, а на следующей фреске он снова изображает его, выковывающего свою Золотую руку из величайших природных сокровищ.
На следующей была показана Регула, жертвующая собой, чтобы победить дракона, пытавшегося сжечь город.
Снова и снова ее предки изображались на фресках, и она была поражена их гордым наследием.
Наследие народа, который выковал себя из обычных металлов в нечто большее.
Сисайд всегда знала, что гномы особенные, но сегодня она впервые почувствовала это по-настоящему.
Чувствовал это в ее металлических костях.
Когда пожилая женщина, ведущая их по извилистым коридорам, достигла углубления в стене, где была спрятана комната, Сисадд почти прошла мимо входа в трансе.
При легком откашливании она пришла в себя и, стараясь скрыть свой румянец, бросилась в комнату с другими наследниками.
Когда все расселись, старуха заговорила.
«Добрый вечер, дети. Вы зарекомендовали себя, пятьсот лучших из своих сверстников со всех кланов в этом году, стоя непоколебимо перед всеми своими соотечественниками. Величайшие бойцы, самые умные ученые, самые преданные своему делу. Вы все отличились, и это достойно празднования». Сделав паузу, она начала осматривать комнату с легкой улыбкой, которая подразумевала, что все, на кого она смотрела, были в чем-то особенными.
Затем женщина повернулась, и на падающей стене появилось изображение.
— Можете называть меня Куратором. Это и мой титул, и должность. Положение, которое я заработал кровью, потом и слезами, и положение, которое я занимал веками. Я видел, как многие из ваших родителей, бабушек и дедушек и многие другие проходят через эти двери, и я не сомневаюсь, что когда-нибудь увижу, как ваши дети и внуки проходят через мою опеку.
«Теперь, я уверен, что все вы не можете дождаться, когда я заткнусь и позволю вам продолжить этот самый захватывающий день в вашей жизни, но я заставил ваших прапрабабушек и дедушек ждать, пока эта старуха развлекалась. , а теперь ваша очередь. Оружейная Основателя открыта для вас сегодня и только сегодня, величайшее сокровище, переданное по наследству от самого первенца Основателя. Каждое оружие внутри — произведение искусства, не похожее ни на одно из тех, что Царство видело с тех пор. Некоторые сравнивают их с предметами Роста, но Артефакты внутри гораздо больше, чем просто рифткрафт может когда-либо надеяться. Нет, эти Артефакты — партнеры, а не инструменты. Да, они растут вместе с вами, и если вас выберут, если вы докажете, что достойны, вы будете Пробуждены и привязаны к Артефакту. Ваши Таланты будут расти, чтобы дополнять ваш Артефакт, даже когда он растет, чтобы дополнять вас».
«Теперь я говорю о том, что вы избраны. Не я выбираю владельца для каждого Артефакта, а сами Артефакты. С ними нельзя вести переговоры или торговаться. Их связь абсолютна и вечна, их решение окончательно, и они очень, очень разборчивы в своем выборе. Прошло двенадцать сотен лет с тех пор, как в последний раз выбирали Владельца, хотя мы обычно ожидаем одного раз в семьсот или тысячу лет. Если вас не выбрали, если ни один Артефакт не сочтет вас достойным, то вас просто разбудят в конце дня».
«Потому что у вас есть один день в Оружейной палате, и в течение этого времени вы можете делать все, что считаете нужным, с любым оружием внутри, но не вредить друг другу. Артефакты не одобряют такие вещи, и я тоже, а поднять клинок против одного из ваших собратьев-кандидатов — значит быть немедленно удаленным из Оружейной палаты. Я буду наблюдать, и я увижу».
«Теперь, если ты будешь избран, если Артефакт сочтет тебя достойным, Горы обрушатся на тебя. Ваша сила со временем будет уступать только самим Великим Рыцарям, и у вас всегда будет сила, чтобы защитить свои родовые залы, свой дом и свой народ. Ибо быть избранным — благо, и сила твоя будет многократной».
Было еще что-то, но Сисайд начал тускнеть, увидев проецируемое изображение за Куратором.
Ее не особо привлекали предметы внутри, а скорее сам зал.
Это было величественно.
Сисадх хотел осмотреть столбы, которые, казалось, тянулись к небу. Ей хотелось посмотреть на свое отражение в почти зеркальном полу.
Казалось, прошла вечность, но когда она наконец вошла в Оружейную палату, то чуть не упала на колени.
Нахождение внутри было опытом, который она никогда не забудет, хотя она была уверена, что ее не выберут. Удача никогда не была на ее стороне, и даже ее здесь было бы недостаточно.
Пока остальные бросались и начинали подбирать оружие или доспехи, она просто бродила, уделяя больше внимания столам, чем предметам на них.
Мастерство было за пределами ее словарного запаса, поэтому она даже не пыталась выразить словами свои чувства.
Когда она была далеко от входа, она начала обращать внимание на некоторые предметы в Оружейной Основателей; они также были важными предметами, и она хотела увидеть, что делает их особенными.
Сисайд быстро понял, что не все Артефакты одинаковы.
К каждому относились с почтением, и у каждого было свое место, но оружие и места были далеко не равными. На бархатной подушке лежала ржавая сабля, подпертая так, будто это была самая ценная вещь в комнате, а золотой топор, усыпанный драгоценными камнями, беспорядочно валялся на простом каменном столе рядом с ней. Копье с ледяной рукоятью опасно балансировало на острие, покоясь в такой же выемке на полу, а простой длинный меч в ножнах свисал с простой вешалки.
Все было безупречно чисто, хотя было несколько мест, где Артефакт явно был удален когда-то в прошлом. Отверстие размером с лезвие в камне, дырка в форме амулета в шелковом сундучке, манекен, на котором ничего нет.
Взглянув на часы, Сисайд вздохнула, поняв, что у нее осталось всего четырнадцать часов. Она хотела провести здесь остаток своей жизни.
Она бродила еще час, прежде чем начала спускаться с высоты и решила лечь рядом со стеклянной витриной, в которой находился украшенный драгоценностями скипетр. То, как он отражал свет, было красиво, и ей захотелось насладиться им на мгновение.
Прежде чем она поняла, что происходит, она уже уснула.
Если бы она не спала, то могла бы увидеть Куратора и еще одну женщину, парящих в нескольких футах позади нее.
— Куратор, вы сказали, что она собирается связать, но я этого не вижу. Она просто ходит, что отличается от других, но ее ни к чему не тянет».
«Владыка Святой Аойф, я занимаюсь этим почти шестьдесят тысяч лет. Я знаю того, кто свяжет. Она бродит без пути, но не теряется. Здесь миллионы предметов, но она продолжает идти. Она могла бы сделать паузу в любой момент, но не делает этого. Ее Артефакт зовет ее.
Прошло много-много долгих лет с тех пор, как Аойф впервые побывала в Оружейной Основателя, но это никогда полностью не покидало ее памяти. Что именно искали могущественные артефакты в его стенах, было предметом яростных споров.
«Достойность» какой-либо метрики была обычным слухом, но Хранитель считал — и Аойфе была склонна верить, — что, возможно, самым важным фактором был совместимый скрытый Талант, хотя было совершенно неизвестно, насколько Артефакт может изменить Талант. Точно так же, как Вознесение необъяснимым образом улучшило силу и Таланты тех, кто пробудился вслед за ним, так же и Таланты, связанные с Артефактом, были значительно сильнее, чем их сверстники. Хотя обычно за счет того, что они полностью сосредоточены на своем Артефакте.
Не было Талантов, которые просто давали Врожденное [Управление огнем]. Вместо этого это будет способность использовать [Управление огнём], неся свой посох, но с удвоенной силой обычного [Управления огнём]. Избранные почти всегда развивали свои владения вокруг своего Артефакта, и, если учесть ресурсы, которые изливал на них Клан, было очень и очень мало тех, кого можно было бы назвать чем-то меньшим, чем превосходным.
В первый год после своей коронации она провела весь день Выбора, наблюдая за различными кандидатами, надеясь, что один из них, возможно, связался с Артефактом и, таким образом, присоединился к рядам элитных воинов Клана. Ни у кого не было, и обязанности в ее новой должности были бесчисленны, но всего несколько лет спустя Хранительница прислала сообщение о том, что в Выборе этого года есть многообещающий кандидат.
Итак, Аойфе молча ждала, пока девушка проснется.
Эти священные залы впечатляли, и она понимала очарование девушки. Они действительно были одними из величайших под всеми горами.
Сисайд проснулся всего через час и продолжил бродить, но Аойфе заметила, что Куратор был прав. Девушка всегда двигалась в определенном направлении, даже если думала, что это просто блуждание.
Сисайд нахмурилась, заметив моргенштерн с толстым слоем пыли на ручке. Очевидно, Куратор не выполняла свою работу, если оружие было таким грязным.
Оружие было довольно обычным, простое металлическое древко, обтянутое кожей, со стальным шаром, покрытым шипами.
Она подошла, чтобы стереть пыль, но вместе с пылью ушла и сталь оружия, обнажая горящую звезду. Потом, как пыль, металл содрогнулся и отвалился, сменившись обжигающим сиянием только что родившейся звезды.
Сисайд погрузилась в транс, когда оружие привязалось к ней, пробуждая девушку-гнома и свою собственную силу.
Над девушкой Аойфе была ошеломлена. На этом оружии не было пыли до того, как девушка подошла ближе. Она точно знала. Когда она впервые вошла в Оружейную Основателей, она осмотрела каждый ее дюйм и каждое оружие внутри.
На этой моргенштерне не было пыли, пока она вдруг не появилась.
Даже она не уловила переход.
Посмотрев на куратора, уровень 50 увидел улыбку женщины. В этом было что-то самодовольное, но Аойф могла признать, что женщина это заслужила. Куратор была права, даже когда сама сомневалась.
Аойф наконец вырвалась из своего изумления, фыркнув. «Это немного на носу, не так ли? Моргенштерн сделан из ядра звезды?
Куратор лишь пожал плечами. «Возможно. Иногда я задаюсь вопросом, меняют ли Артефакты себя, чтобы быть более совместимыми со своими Избранными, точно так же, как они меняют тех, кого выбирают. Основатель и Кузнец выше моего понимания».
Аойф повернулась, чтобы последовать за ней, когда Куратор телепортировал девушку. Талантливые махинации всегда были странными, но, несмотря на красоту, это место было, мягко говоря, странным.
Живой арсенал, наполненный оружием, выбирающим своих владельцев из непробужденных.
Честно говоря, ее предки могли бы облегчить ей жизнь. Но тогда, если бы Артефакты были простыми, одна из многих попыток создать больше к настоящему времени увенчалась бы успехом, и арсенал не стал бы медленно пустеть на протяжении тысячелетий.
Способность производить Элиты никогда не была легкой, по самой своей природе. Избранные Носители Артефактов были, по крайней мере, относительно стабильным источником элитных воинов, и они, по крайней мере, были отделены при пробуждении, а это означало, что они могли сосредоточить на них значительно больше ресурсов, не тратя время на кандидатов, которые в конечном итоге потерпели неудачу.
В другой комнате Сисайд медленно выходила из ступора, и реальность ее ситуации начала проясняться.
Она была Избранной.
Это было за пределами ее самых смелых мечтаний, и она просидела в ступоре несколько часов, прежде чем правильно поняла, где находится.
Сканер талантов.
Вооружившись своим новым оружием, она вошла в лужу не-воды и позволила ее находкам сформироваться на отражающей поверхности наблюдательной лужи.
Определен талант уровня 1.
Заклинания и чары Света и Огня на 50 % эффективнее, если они направляются через Стьёльну.
Дополнительный эффект: заклинания и чары Света и Огня на 25% менее эффективны, если они не направляются через Стьёльну.
Стьёльна. Так назывался ее Артефакт. Ее компаньон.
Отныне Королевство должно было уступить место им двоим.
***
Келси Тур сглотнула, глядя на директора Академии Барстока. Мужчина был безукоризненно одет, когда он посмотрел на студентов, сидящих под ним.
«Меня зовут Леонард, а вы новые студенты Барстокской академии. Это означает, что вы лучше, чем ваши сверстники. Мы берем лучших из непробужденных дворян и превращаем вас в идеального правителя. Мы научим вас драться. Мы научим вас учиться. Мы научим вас руководить. Как потомство знати, у вас есть большое бремя. Даже если вы не унаследуете владения своих родителей, от вас будут ожидать, что вы будете примером своего благородного происхождения. Добейтесь успеха, и перед вами откроются возможности. Если вы продолжите добиваться успеха, перед вами откроется вся Империя. Многие из наших лучших выпускников являются одними из сильнейших во всей Империи, уступая лишь тем немногим Восходящим. Потерпите неудачу, и вы все равно будете намного лучше подготовлены, чем любой из ваших сверстников».
Услышав ропот, пронесшийся по толпе, директор Леонард посмотрел на них. «Это два недостатка для всех вас. Оставаться тихим, когда с тобой разговаривают, — это вопрос простых манер. Для тех из вас, кто не говорил, вы должны были заставить замолчать своих соседей».
Келси стиснула зубы. Два недостатка означали больше работы в ближайшие недели, и она была уверена, что заработает больше от окружающих ее идиотов.
Прежде чем она успела пожаловаться, директор Леонард продолжил. «Теперь, если вы покопаетесь под своим стулом, вы должны найти пакет информации. Это не ваше собственное. Ваша первая миссия — найти правильный пакет. У вас есть пять минут.
Когда все были готовы взорваться, он добавил: «О, да. Каждый раз, когда кто-то говорит вслух, каждый получает по одному недостатку».
Словно в подтверждение его слов, массивные часы за его спиной прозвонили, предупреждая о новом часе.
Келси и все остальные заработали семь штрафных баллов, пытаясь выполнить свои задачи за отведенное им короткое время, но, к счастью, люди слушали, когда мальчик вставал и жестом велел им встать в две шеренги, где они могли бы быстро пройти друг мимо друга.
Это была хорошая идея, и она пожалела, что не выделилась первой, так как он заслужил одобрительный кивок от женщины рядом с директором Леонардом в учительской.
Быть замеченным было хорошо.
Если бы не идиоты среди них, которые восклицали, когда находили свои пакеты, они бы отлично разобрались.
Келси села вместе со всеми, а директор Леонард занял свое место на трибуне. «Приемлемо, но не идеально. Ты выучишь. В этом я уверен. Если вы откроете свои пакеты на первой странице, вы найдете назначение своей комнаты. Это единственное место, где вас не будут проверять. Будьте предупреждены и проинформированы. Все, что находится за дверным проемом вашей комнаты, может и будет испытанием, но внутри вашей комнаты вы никогда не найдете испытания или инструктора, если только наш ИИ не сообщит, что вы в опасности. Это твое единственное место уединения». Впервые директор Леонард улыбнулся. «Я рекомендую вам не проводить там слишком много времени. Безопасность — это ловушка, и она испытывает столько же, сколько и опасность».
Келси уже запомнила информацию, когда ее внимание привлекло легкое изменение переплетения бумаги.
У нее всегда была некоторая способность замечать вещи, и это сослужило ей хорошую службу здесь. Она разделила свое внимание между тем, чтобы слушать, как директор Леонард объясняет правила, и изучением своей бумаги, пытаясь понять, что там написано. Повернув его и правильно повернув, Келси нашла на бумаге второе сообщение. «В полночь приходите на квадроцикл «Альбатрос». У третьего куста вы найдете следующий намек, освещенный лунным светом, — Круг.
Увидев это, Келси крепко задумалась. Все должны были быть в своих комнатах к десяти вечера, и быть застигнутым на улице было гораздо хуже, чем штрафы, но, как сказал директор, все было испытанием. Из того, что она знала, Круг был группой продвинутых студентов, которые действовали как теневой студенческий совет.
Если бы она смогла присоединиться к ним, то смогла бы обеспечить себе еще более высокое положение в школе.
Хотя они не сообщали о своих членах, ходили слухи, что у Круга никогда не было члена, который не попал в академию уровня 15.
Келси хотела быть еще лучше. Для этого ей нужны были их ресурсы.
Ей просто нужно было все идеально спланировать, чтобы не попасться.
Риск и вознаграждение.
Пока они шли по залам, она отметила все обереги и меры безопасности. Они были на удивление расслабленными, что, по ее мнению, имело смысл. В конце концов, эта школа была испытанием.
Той ночью, когда она должна была спать, она выскользнула из своей комнаты и прошлась по коридору, закрыв лицо одной из своих рубашек.
Не совсем надежная мера, чтобы скрыть свою личность, но лучшее, что она могла сделать в кратчайшие сроки.
Это оказалось удачным выбором, потому что она увидела еще троих, крадущихся по залам в разных направлениях.
Она была не единственной, кто видел скрытый тест, но все они казались достаточно разными, так что никто не стоял на ее пути к квадроциклам.
Прямо перед полуночью она спряталась в тени куста, когда увидела его.
В топиарии мужчины, держащего шар, она нашла тонкую панель из того, что она приняла за стекло, но, увидев, как жидкость стекает с листьев, узнала, что это лед.
Когда часы пробили полночь и сквозь них засияла луна, она нашла второе послание, написанное в тенях, разбросанных по травяному полю.
«Направо, налево, направо, налево, назад, назад, вперед, вперед».
Не видя ничего другого, Келси нахмурила брови. Но услышав шаги позади себя, она побежала в ближайший лабиринт живой изгороди.
Следуя схеме, она оказалась не в центре, а в тупике.
Когда началась паника, она увидела корень, который, казалось, немного отличался от других.
Отбросив осторожность по ветру, она нагнулась и потянула его — и чуть не вскрикнула, когда земля ушла из-под ног.
Приземлившись на задницу, она посмотрела вверх и увидела, как полоска неба исчезла, когда люк закрылся.
Затем, словно по команде, комната осветилась факелами.
Кругом вокруг нее стояли шесть человек в темных мантиях и масках, закрывающих лица.
«Келси Тур. Мы, The Circle, приглашаем вас в наше скрытое общество. Самое сильное оружие — это то, которое вы не показываете. Тайна и наш разум — наше самое сильное оружие. Хочешь сделать их своими?»
Келси встала и вытерла свои грязные руки о верхнюю одежду, прежде чем оглядеться вокруг людей.
Собравшись, она спокойно ответила.
В конце концов, ей не нужно было об этом думать.
Ответ был очевиден.
«Да.»
***
Серхан Таши сидел в классе и листал хрупкие пергаментные страницы.
Не то чтобы они были старыми, несмотря на попытки казаться древними.
Это были подделки, сделанные для этого упражнения; чернила все еще имели запах, который выдавал игру. Если бы они были такими старыми, как кажутся, у них не было бы такого металлического запаха.
Серхан сдавал практический экзамен уровня 15 в одной из лучших академий Республики.
Он даже не знал точно, в какую именно академию он тестировался, но первоначальных академий уровня 15 насчитывалось всего дюжина. Все они были хороши, и если он окончит любой из них, то получит право на поступление в Академию Эвермор, высшую ступень образования.
Если он не найдет ответ на какой школьный тест он сдает, его академическая карьера закончится здесь, как и девяносто пять процентов его одноклассников.
Отсеивание студентов, сначала по мере их повышения, а затем в течение десятилетий академической строгости, было тем, как Республика нашла лучших из лучших для взращивания.
Академии представляли собой всеобъемлющую учебную среду, и любой, кто доходил до него, считался настоящей элитой. У любой компании или политического движения потекут слюнки при мысли о том, чтобы втянуть в это своих одноклассников, но у Серхана были большие мечты.
Он хотел окончить Эвермор. Даже квалификации для Evermore было достаточно, чтобы иметь карьерные перспективы на всю жизнь, но раз в тысячелетие кто-то заканчивал учебу и становился живой легендой.
Элиты Эвермора. Сильнее, умнее, лучше. Только гладиаторы считались вышестоящими, но настоящих гладиаторов не было уже целую вечность. Быть Эвермором значило быть национальным героем, любимым всеми и наделенным всем, в чем они когда-либо нуждались или чего хотели.
А Серхан хотел.
Он учился усерднее своих одноклассников, практиковался, когда они дурачились, бросал себе вызов, когда они принимали посредственность.
Талант Серхана сделал все его навыки более мощными и выделял его с тех пор, как он впервые Пробудился. Ресурсы, которые он заработал в своих академиях, только подтолкнули его дальше от своих сверстников.
В конце концов, в этом была суть.
Раунд за раундом отбраковки студентов означали, что те, кто продолжал совершенствоваться, могли перейти в академии более высокого уровня, где обучение улучшалось с использованием большего количества ресурсов более высокого уровня.
Ему просто нужно было разобраться в этом тесте.
Ему потребовалась почти неделя и три фальстарта, но в конце концов он нашел шифр перестановки, спрятанный в пробеле документа, и, пропустив его через переводчик, чтобы преобразовать в стандарт Республики, получил свое сообщение.
Простая дата и время, установленные на один месяц с момента, когда он получил задание и имя. Академия Голубого камня.
У него был билет, и он знал пункт назначения.
Или хотя бы название.
Академии уровня 15 не были публичными в своих местах. Даже их имена были не более чем слухами, но он, по крайней мере, слышал об Академии Голубого Камня. Если эти слухи были верны, он был принят в академию третьего ранга в этой группе.
Не так хорошо, как он хотел, но лучше, чем он надеялся.
Он начал в одной из худших академий уровня 1 в Республике и пробирался вверх по лестнице, пока третья из пятнадцати не предложила ему место.
Когда Серхан войдет в Эвермор, они узнают о своей ошибке. Злорадство, которое он отведает, будет слаще любого победного шампанского.
***
Тянь Хай сидел в барокамере и терпел.
Он имел дело с гораздо худшим во время своего обучения, чтобы стать ребенком Дао.
Когда давление спало, он посмотрел на полководца перед собой, который тяжело дышал.
«Дитя Дао, мы не можем продолжать. Нашей силы воли недостаточно для ваших нужд.
Тянь Хай нахмурился, но встал. «Мы возобновляем завтра. Предполагается, что Утопающий направляется сюда, и мне нужно быть в состоянии сопротивляться его силам. Ты слаб, но все же хорош для тренировки.
Когда Тянь Хай унесся прочь, он сжал кулак.
Ему дали все с юных лет, и этот счет скоро должен был быть оплачен с приближением герцога Уотерса.
Несмотря на его изысканную родословную Серебряного Карпа, его Талант, его Откровения и его подготовку, он не ожидал, что сможет выжить в битве с Утопителем.
Дети Дао были истинными элитами сект, наследниками их полной мощи. Тщательно поддерживаемые родословные, лучшие таланты, величайшие природные сокровища, миллионы лет тщательно накопленных знаний, самые лучшие тренеры и многое другое. Совершенное оружие, выкованное из тех, кто сражался с Царством и победил. Они были сильными, с которыми слабые должны были бы сравниться, Старыми Мастерами и защитниками своей родины.
Тем не менее, так много его сверстников были прихлопнуты, как мухи, просто из-за «Утопающего».
Тянь Хай полетел в космос вокруг Луны и проделал небольшую дыру в завесе, пытаясь увидеть, приближается ли Утопающий.
Ничего не видя, он позволил дыре в реальности закрыться, вернув покой луне, где он скрестил ноги и начал медитировать.
Ему нужно было быть в отличной форме, чтобы у этого боя был шанс.
Прежде чем он научился хорошо медитировать, подлетел солдат и закричал: «Дао Дитя Тянь Хай, хорошие новости! Только что сообщили, что Утопающий вернулся в Империю, он уехал!
Тянь Хай чуть не вздохнул вслух, но остановился, прежде чем показать, что чувствует облегчение.
Возможно, он хотел бы умереть, но он не хотел умирать. Тем не менее, не было причин показывать слабость солдатам.
«Собери мужчин. Мы выдвигаемся, чтобы вернуть остальные базы через два часа.
Когда солдат летел обратно, Тянь Хай посмотрел на звезды и задался вопросом, кто из них был предком, смотрящим на него сверху вниз.
***
Этьен посмотрел на свою руку, теперь зажившую.
Наемник Корпуса взорвал его в последнем бою, но он отрубил мужчине голову; справедливая сделка.
Хотя заменить свою плоть без Минкаллы было менее чем приятно, способы были. Те, в которых CyberForce преуспели, хотя и были более болезненными.
Тем не менее, сила была ощутимой.
Когда его [ИИ] запищал, он вскочил на ноги и побежал.
С его механическими ногами и Талантом, увеличивающим его скорость, он преодолел полторы мили до стены по периметру менее чем за тысячную долю секунды.
Он был здесь единственным членом CyberForce, и его обязанностью было предотвратить набег на базу. Это было прорывным заданием для его усилий в прошлом веке. Отпуск за его добрые дела.
Обычно это было бы легкой задачей, но группа наемников Корпорации открыла магазин, совершая набеги на их военные объекты в этом районе, что превратило миссию, которая должна была стать небольшим отпуском, в опасное задание.
С двумя сотнями 25-го уровня они превосходили его собственные активы 25-го уровня в три раза, и это был пробел, который он не мог закрыть самостоятельно.
Если бы он захотел, то мог бы убить большинство из них за один бой, но это означало бы огромные потери для людей, защищающих эту базу.
Неприемлемо.
Он не был истинным героем, но и бессердечным засранцем тоже не был. У каждого нормального солдата была своя жизнь, которую они ценили так же, как и он свою. Все это означало, что ему нужно медленно сбивать эту команду наемников.
И они снова были здесь.
Активировав свой командный канал, он сказал: «Приготовьтесь снова отразить абордаж».
На луне, на которой они находились, не было атмосферы, но это только помогло ему и увеличило его максимальную скорость без необходимости использовать свой Домен.
Когда солдаты начали произносить заклинания и стрелять из своего защитного оружия, Этьен согнул ноги и подпрыгнул в воздух, начав бежать.
Используя свою Концепцию в качестве основы, его Талант начал увеличивать свою скорость до уровня, с которым даже 29-му уровню было бы трудно угнаться, когда он петлял между снарядами, разрезая наемников, пока бежал вперед.
Это был третий рейд, и у него был план.
Когда их корабль выплюнул еще один залп атак, он увеличил скорость до предела и бросился внутрь порта, прежде чем закрылся оружейный люк.
Теперь, когда он оказался внутри корабля, он начал делать то, что у него получалось лучше всего.
Убийство людей.
Его интегрированный [ИИ] отслеживал положение каждого, даже когда его наплечные ракеты выпускали шквал [Огненных взрывов].
Он увернулся от лезвия и выбросил [энергетический меч] из своего запястья, разрезав пополам женщину, охранявшую люк.
Через два удара дверь упала, и он снова смог бежать.
В тесных помещениях корабельных залов он получил в основном косметические повреждения своей кибернетики, и за короткие две минуты он вошел в штурвал и держал капитана за шею.
«Отмени рейды или умри».
Мужчина улыбнулся.
— Я хотел бы обсудить вашу капитуляцию. У нас есть шлем со взрывчаткой. Мы знали, что ты это сделаешь, Ртуть. Вы были нашей целью с самого начала.
Этьен не удивился и улыбнулся, когда жидкий металл начал просачиваться из его пор.
Сломав шею капитана, последнее, что он увидел, было удивленное выражение лица человека, когда корабль взорвался.
К счастью, его жидкометаллического модуля было более чем достаточно, чтобы защитить его от взрыва этого уровня.
Когда их лидер взорвался, остальные наемники прорвались через реальное пространство в хаотическое пространство, но Этьен последовал за ними. Он продолжал домогаться до тех пор, пока они не оказались далеко от мерцающего света, который был его планетой, но не дальше.
Он был всего лишь 25-го ранга и не мог полностью защитить себя от деградации хаотического пространства собственной силой, но, увидев уход группы наемников, он понял, что его работа выполнена.
Теперь предстояла бумажная волокита и похороны.
Этьену нужно было отдохнуть от этого перерыва.
***
Кар’Тан бродил по коридорам своей лаборатории, сжимая в лапе пузырек. Вокруг него медленно пузырились трубки, наполненные всевозможными жидкостями, крошечные уродливые существа внутри них пульсировали, как живые.
Ибо они были. В основном, по крайней мере.
Программа «Химера» во времена Федерации была одной из бесчисленных мерзостей, которым подвергли их ненавистные поработители. Их, однако, гораздо меньше интересовали реальные результаты, чем просто сшивание плоти и костей самыми болезненными способами, какие только можно себе представить. Их попытки добавить родословные людям, добавить родословные зверям, создать новые родословные… все они потерпели неудачу, за исключением одного случая.
самого Кар’Тана.
Его родители, если он мог назвать генетических доноров, сращенных вместе в пробирке и выращенных в инкубаторе, «родителями», были Золотым орлом и солнечным львом, но он не был грифоном. Вместо этого он был крылатым львом, плотоядной пародией на пегаса, но, тем не менее, злобным хищником с двумя могучими родословными.
Многие из его соотечественников со времен войны стремились дистанцироваться от тех, кто управляет Федерацией, и от всего, над чем они работали, насколько это было возможно, что он понимал. Он делал то же самое в течение первых нескольких тысяч лет их независимости, но вскоре они научились.
Независимость было не так просто сохранить, когда все другие великие державы дышат им в затылок.
После сокрушительной утраты через двадцать тысяч лет после обретения независимости Кар’Тан увидел в себе ценность, поэтому, когда высшее руководство Коллектива монстров начало наводить справки о перезапуске программы, он первым предложил свои услуги.
Он был участником истинных ужасов старого проекта «Химера», и поэтому ему доверяли не заходить слишком далеко в жалкую порочность, преследовавшую прошлое программы.
То, что он действительно производил результаты, а не творчески соединял трупы, безусловно, помогло.
Кар’Тан остановился перед инкубационной пробиркой, немного превышающей его и без того внушительный размер, и ввел недавно приготовленную сыворотку во впускную мембрану в основании устройства. Малиновая жидкость резко контрастировала с бледно-зеленой жидкостью, окружающей пернатого дракона в зародыше, но искала свою цель, как множество змей, ныряя в выращенное в лаборатории существо.
Неудачи были частыми и катастрофическими.
Ему потребовалось почти тысячелетие, чтобы создать первую настоящую химеру, гибрид водяной выдры и ледяного мартина, но даже эта выдра просуществовала всего несколько дней вне своей родильной капсулы. Потребовалось еще несколько тысячелетий, прежде чем он дожил до Пробуждения, но Пробуждение превратило яркую, веселую маленькую лису-ворона в слюнявого безумного монстра, похожего на тех, кто находится в разломе.
Приняв сыворотку, Кар’Тан начал возвращаться в другую часть своей лаборатории. Его длинные шаги были беззвучны против металлических решеток, которые служили полом, оставляя лишь слабое гудение чар и циркулирующую питательную жидкость из десятков резервуаров вокруг него.
Даже сейчас количество неудач превышало успехи сто к одному, но они улучшались. Химеры рождались, они доживали до Пробуждения, они не сходили с ума.
По крайней мере, изредка.
Между каждым истинным успехом прошли сотни лет, и хотя большинство химер проявляли желание присоединиться к армии, как только выросли, большинство из них не было всем, и они никогда не принуждали к этому. Фракция, подходящая для суровой военной службы элиты, была еще меньше, но обладание почти полным мастерством двух родословных было мощным в тех редких случаях, когда все это работало.
Достаточно мощный, чтобы Project Chimera сохранил свое щедрое финансирование.
Взмахнув крыльями, Кар’Тан поднялся на подиум, откуда открывался вид на камеру выращивания, а затем ему потребовалось всего несколько шагов, чтобы вернуться в гораздо более оживленную часть здания.
Его коллеги, смесь людей и зверей, работали в интересном сочетании полнейшего хаоса и полного порядка, как просьбы и крики «уступи дорогу!» и «Позади!» превратил пол в хаотичную кашу исследователей и помощников, делающих заметки, изучающих магические узоры и разрабатывающих стратегии для следующей партии химер.
Приближалась война.
Их нужно было подготовить.
***
Валери стояла на своем в своих бронированных доспехах, пока Вайолет Паладин Ортис произносил свою приветственную речь перед дюжиной 10-го уровня. Пятьсот лет назад она услышала эту речь, но новая точка зрения принесла с собой немалую долю гордости.
«Вы все боролись за эту должность. Вы одни из лучших бойцов в своем поколении. Не все из вас станут паладинами, но это возможно. Зеленый паладин Валери — наш новый член, который стоял там, где вы сейчас, всего пятьсот лет назад. Теперь, вышедшая из Минкаллы и привязанная к своим доспехам, она представляет собой то, за кого вы соревнуетесь».
Когда паладин Ортис сказал это, она увидела желание в их глазах. Это было знакомо.
«Зеленый паладин Валери, пожалуйста, продемонстрируйте нам». Вайолет Паладин Ортис сказала это с улыбкой, и Валери пришлось сдержать ухмылку.
Ее работа здесь заключалась в том, чтобы быть серьезной и вразумлять новобранцев. Будучи по другую сторону этого, она была более чем готова столкнуть несколько голов друг с другом. Если они были хотя бы наполовину такими же высокомерными, как она, им это было нужно.
«Зеленый паладин Валери будет сражаться со всеми вами в ваших тренировочных доспехах. Не беспокойтесь, что она просто одолеет вас своей лучшей силовой броней. Ее силовая броня лучше, но она не использует и десятой части ее прочности. Твоя тренировочная броня сильнее ее.
Валери улыбнулась, когда ее шлем закрыл ее, и она более полно слилась со своей броней. Выйдя из Минкаллы, она получила полный [Вспомогательный интеллект ME26-MI], и изначальный навык действительно заставлял броню ощущаться как второй слой кожи. С включенным модулем она переместилась в центр рекрутов.
Силовая броня Паладина была сделана с невероятным мастерством, с использованием только лучших природных сокровищ, Минкаллы, чтобы превратить силовую броню в броню роста, и много тренировок создали идеального пилота для брони.
Они защищали Корпорацию как лучшую боевую силу, которая существовала, и получали все самое лучшее, но это сопровождалось ответственностью.
Валери знала, что каждый из рекрутов думал, что именно они будут теми, кто наденет доспехи Паладина, но если из почти пятидесяти рекрутов более двух получат право войти в Минкаллу, она будет шокирована.
Заслужить этот выстрел было нелегко, и самым большим препятствием была собственная гордость новобранцев. Что ж, доспехи, на создание которых ушли столетия, уж точно не облегчили задачу. В конце концов, кандидатов было намного больше, чем доступных доспехов, но именно поэтому они отсеивали новобранцев даже после тщательного предварительного отбора.
Когда первое лезвие попыталось опуститься ей на спину, Валери развернулась. Она была медленнее, чем привыкла, но рекруты были вялыми, несмотря на все их часы голографических тренировочных симуляций.
Настоящие силовые доспехи были другими, какой бы хорошей ни была программа.
Они были более роботизированными, чем предполагалось в их костюмах.
Низко нырнув, она выбила клинок из руки первого новобранца, прежде чем уперлась руками в землю и развернулась, сбивая с ног еще двух новобранцев.
Вскочив на ноги сильным толчком, она подпрыгнула еще раз и ударила коленом ближайшего в шлеме.
Когда он отступил, она оседлала его и прорвала окружение.
Это было так весело.
Когда последние рекруты упали на задницы, она отступила к Вайолет Паладин Ортис, которая подмигнула ей.
Он знал, что будет дальше, и ждал этого так же сильно, как и она.
«Рекруты, ваши доспехи кажутся немного поврежденными. Ваша первая задача — исправить их». Указав в сторону, он показал им механику.
У всех были суровые выражения лиц, но это было все, что Валери знала. Механики были одними из самых увлеченных людей в Paladins, но они выполняли менее важную роль при всей своей ценности. Урок, который новобранцы должны были усвоить. Если они не могли уважать людей, хранящих их доспехи, им не было места среди паладинов.
Большинство из них были выходцами из избалованных семей и привыкли получать все от команд наемных работников, но Паладины работали иначе, и те, кто не мог понять этого факта, неизменно терпели неудачу. Оператор был лишь половиной команды Паладина. Даже после того, как он превратился в предмет роста и получил возможность восстанавливать себя, ни один оператор не хотел, чтобы его броня работала не на пределе своих возможностей. Тут на помощь пришла механика.
Только один из новобранцев, мужчина, которого она ради шутки пристегнула бельевой веревкой, сначала шевельнулся. Он подошел к ближайшей команде и потребовал отремонтировать его доспехи.
Механик отказался.
Мужчина выглядел ошеломленным и стоял там, пытаясь понять, что делать.
Заказ механиков был вторым худшим способом заставить их помочь. Единственный способ, который был хуже, — это насилие, и именно поэтому Паладин Ортис и она сама остались здесь. Ну, они тоже хотели посмотреть шоу, но были готовы двигаться и защищать механику.
Паладин Ортиз не солгал, когда сказал, что она использует лишь часть силы своего доспеха. С двумя силами роста на ее теперь уже доспехах 15-го уровня она могла преодолевать расстояние быстрее, чем они могли нанести удар. Паладин Ортис мог оказаться там еще до того, как новобранец успел согнуться, если бы он был так нужен.
Когда первый мужчина начал кричать, она улыбнулась.
Шоу начиналось.
***
Юсеф хмыкнул, закончив отжимание.
Ведущий инструктор Ха Хёну произнес свою мантру: «Вы принадлежите к касте воинов. Ваша старая каста осталась в прошлом. Некоторые из ваших родителей были Создателями, которые создали наше оружие и доспехи, наши казармы и корабли. Достойная жизнь, наполненная осознанием того, что их усилия служат Воинам. Будьте благодарны, что вы не они, потому что если бы вы были ими, вы бы только окровавили свои руки по доверенности».
Все кричали в ответ: «Мы воины!»
Инструктор по обучению приблизился к женщине рядом с Юсефом и начал кричать на нее за то, что она позволила своему телу провиснуть от идеально ровной плоскости, которую они должны были поддерживать.
Ведущий инструктор Ха Хёну не прекратил свою мантру, но повысил голос, проходя сквозь их стройные ряды.
«Вы из касты воинов. Ваша старая каста осталась в прошлом. Некоторые из ваших родителей были из Общины, готовили вам еду и одежду, содержали наши дома и наши корабли. Уважайте их, потому что именно они позволяют вам быть воинами и избавляют вас от беспокойства о том, будет ли у вас подходящая еда или одежда. Будьте благодарны, что вы не они, потому что если бы вы были ими, вы бы только поддерживали войну, а не участвовали в ней».
Все кричали в ответ: «Мы воины!»
Инструктор по физкультуре Альманте призвал их начать делать высокие колени, и все вскочили на ноги. Юсеф был просто благодарен, так как его руки начали уставать, так что смена упражнений была кстати.
Ведущий инструктор Ха Хёну никогда не переставала говорить. «Вы из касты воинов. Ваша старая каста осталась в прошлом. Некоторые из ваших родителей были лидерами. Они ведут нас своей мудростью и Талантами, привнося порядок из хаоса и цели в бесцельное. Будьте благодарны, что вы не они, потому что сами вы никогда не стали бы защищать наш дом».
Все кричали в ответ: «Мы воины!»
Краем глаза Юсеф увидел, как ведущий инструктор Ха Хёну поднял руки стажера, чтобы они были выше, и, следовательно, поднял точку контакта с их высокими коленями. Мужчина медлил со своим упражнением и был пойман.
Никогда ничего хорошего.
В то время как ведущий инструктор Ха Хёну был мягок в своих исправлениях, рой инструкторов по обучению, которые начали кричать на стажера, были совсем не такими.
«Вы из касты воинов. Ваша старая каста осталась в прошлом. Некоторые из ваших родителей были воинами. Это те, за кем вы следуете, это те немногие, которым вы должны стремиться подражать. Чтобы попытаться достичь и даже превзойти. Относитесь к своим товарищам с уважением, потому что у вас общая цель. Будьте благодарны, что вы – это они, ибо кровь наших врагов будет пролита вашими руками».
Все закричали в ответ с еще большим рвением, чем другие ответили: «Мы воины!»
«Вы из касты воинов. Вы – архивоины касты Воинов, ваши Таланты и способности превосходят всех тех, кого вы когда-то считали равными. Твой долг — превзойти всех остальных и быть острием глефы, когда мы протыкаем глотки нашим врагам».
Юсефу хотелось улыбнуться этому напоминанию. В будущем он станет одним из лучших. Прежде чем он успел помечтать о том времени, когда он сможет вести обычных воинов в бой, ведущий инструктор Ха Хёну напомнил им, почему они сражаются.
«Мы самая сильная Великая держава. Другие боятся нас, прячутся в своих домах, позируют и стараются запугать нас постыдными выходками. У них ничего не получится, мы сразимся с ними всеми и победим. Потребовались все семеро, чтобы сравняться с нашим блеском, но сегодня мы сияем ярче, чем они все».
Юсеф пропустил то, что сказал ведущий инструктор Ха Хёну, когда инструктор по обучению увидел, как его глаз дернулся в сторону, следуя за ведущим инструктором.
— Ведущий инструктор сказал тебе посмотреть на него, стажер? Вам нравится смотреть на ведущего инструктора?»
«Нет, сэр!» Юсеф закричал во всю мощь своих легких, еще быстрее поднимая колени.
Затем инструктор по обучению сказал ему переключаться между бёрпи и ударами ногой на велосипеде, приказав ему двигаться быстрее с каждым вдохом.
Когда кто-то еще поймал взгляд инструктора по обучению и оставил Юсефа в покое, ведущий инструктор Ха Хёну проклинал зверей, которые притворялись людьми.
«Что за самозванцы, которые облачаются в нашу плоть и притворяются, как мы?»
Юсеф и все остальные закричали, летя слюной: «Монстры, притворяющиеся людьми! Нет ничего лучше монстров из разломов, которые притворяются, как мы!»
Их упражнения продолжались до тех пор, пока солнце не поднялось высоко в небе, когда члены Сообщества, имевшие честь работать на базе, наконец передали им еду.
Стажер рядом с Юсефом слишком долго смотрел на одну из помощниц, и Инструкторы по обучению набросились на нее. «Как ты думаешь, тебе приятно смотреть на члена Сообщества, стажер?»
Наблюдая периферийным зрением, Юсеф быстро съел предложенную еду.
Это было его любимое время суток.
Зелья Силы раздавались повсюду, и когда они выпили их, Юсеф почувствовал, как исчезли его воспаленные мышцы, когда они ослабли и подергивались.
Сгибаясь, он чувствовал увеличение своей силы.
Как только их зелья были выпиты, ведущий инструктор Ха Хёну призвал их повернуться и начать бежать.
Сегодня был день полосы препятствий.
«На полосе препятствий вы будете имитировать атаки врагов, пробираясь сквозь руины их обороны и стремясь лишить их жизни». Ведущий инструктор Ха Хёну объяснил то же самое, что и всегда, но Юсеф был благодарен за это, так как это дало им время перевести дух и успокоить бьющееся сердце.
Когда они разделились на команды, половина из которых преодолела полосу препятствий, ведущий инструктор Ха Хёну еще раз объяснил их цель.
«Вы из касты воинов. Ваша старая каста осталась в прошлом. Некоторые из ваших родителей были Творцами, которые создали наше оружие и доспехи, наши казармы и корабли. Достойная жизнь, наполненная осознанием того, что их усилия служат Воинам. Будьте благодарны, что вы не они, потому что если бы вы были ими, вы бы только окровавили свои руки по доверенности».
Все кричали в ответ: «Мы воины!»
