Глава 256
Мэтт парил в пустоте космоса и моргал, глядя на черную дыру перед ним. Оно набросилось на его Концепцию, как будто пытаясь удалить из мира свою полярную противоположность. Так оно и было. Настоящая черная дыра не была слабой конструкцией, которую Минкалла создала в качестве испытания, которую можно победить любыми 14-ми уровнями. Это была настоящая естественная черная дыра, причем седьмого уровня.
Несмотря на свой низкий уровень, черная дыра содержала в своем ядре поистине огромное количество сущности, которую Мэтт мог чувствовать далеко за пределами ее горизонта событий. Всем небесным телам для продвижения требовалось огромное количество сущности, но даже по сравнению с солнцами, которые Мэтт посетил в поисках вдохновения с помощью своего Намерения, черная дыра была относительно бесконечной ямой.
И именно поэтому он был здесь.
Черная дыра была полярной противоположностью его Концепции, и благодаря ее давлению и сопротивлению он смог лучше понять свою Концепцию, а через нее и свое Намерение. На уровне 17 становилось безопаснее продвигаться немного дальше по частям его намерения, пытаясь оценить уровень совместимости, которую он имел с ними. Это не было полностью надежным — многие люди в конечном итоге получили Намерение, которое они изначально отвергли, или обнаружили, что то, что, по их мнению, было идеальным, на практике было полностью отвергнуто их духом. Но это было начало
. Его попытки создать образ на основе Минкаллы по-прежнему оставались его любимой идеей среди дюжины других.
Он по-прежнему будет тестировать другие Образы, как только это будет безопасно, но у него не было роскоши ждать до тех пор, чтобы определить новый потенциальный Образ. Следовательно, мы возвращаемся к идее черной дыры.
Использование Сердца Чёрной Дыры Минкаллы было отличной тренировкой, но по мере того, как он становился сильнее и становился более приспособленным к своей Концепции, давление, оказываемое на него предметом, упало до нуля, поэтому он искал истинную версию враг его Концепции.
Под давлением черной дыры, давившей на него, Мэтт успокоился, прежде чем войти в самый центр своих сущностных ядер, где находился его Домен. Внутри он нашел свою Концепцию в центре своего существа, откуда она излучала бесконечную энергию. В этом заключалась суть того, кем он был, и, видя это, Мэтт понял предыдущие комментарии тети Хелен о доменах и их природе. Его Концепция была основой его самого, и все остальное было построено на ней.
Мысленно отстранившись немного назад, Мэтт слегка отступил, чтобы покинуть сферу влияния своей Концепции, где его Намерение в конечном итоге окружит ее. В данный момент оно было пусто, храня лишь смутное эхо Минкаллы, резонирующее с его духом и теперь сгибающееся под давлением черной дыры перед ним.
Его Фраза и Якорь находились в одинаковых состояниях, и Мэтт мягко выдвинул некоторые из своих идей на передний план своего духа, видя, как они сопротивляются и взаимодействуют с вполне реальной реальностью.
черная дыра перед ним. Поскольку его дух был связан с белой дырой, все, происходящее из его Домена, естественным образом подвергалось борьбе со стороны черной дыры. Если бы эта идея имела особый отклик в его духе, то она смогла бы противостоять присутствию черной дыры, потому что он
сможет противостоять черной дыре. Если он не мог противостоять давлению, это означало, что его дух не наделял силой эту идею и, вероятно, означало, что он плохо подходил для того, чтобы быть частью его Области.
Другие могли отправиться в места, которые сочетались с их Концепциями, чтобы увидеть, что с ними резонирует, но, поскольку он был единственной доступной белой дырой в мире, у него не было такой роскоши. В любом случае, это не был надежный метод, но это была часть головоломки. Сегодня он работал над своей Фразой. В другой раз он вернется за своим Образом и Якорем.
Во всяком случае, у него было слишком много
идеи для своего Якоря. Массивный, постоянно расширяющийся кристалл маны, талисман, писец чародея, зелье концентрации маны, созвездие, доспехи и даже сердце черной дыры… Он все еще питал некоторую надежду, что сможет использовать свой меч в качестве своего оружия. якорь, но, хотя это казалось слегка совместимым с его образом Минкаллы, он
особого резонанса с этим не почувствовал. Это было… как-то неполно. То же самое касается его дома и кольца, которые могли бы соответствовать идее модульного Намерения.
Он все еще хотел попробовать, но знал, что попытки гоняться за конкретными взаимодействиями и первоначальными способностями были чем-то вроде глупой затеи. Возможно, он мог бы перебрать его, но в результате это привело бы к чему-то гораздо более слабому, и, возможно, его пришлось бы полностью заменить, если бы ему действительно не хватало резонанса.
Луна предположила, что его меч, возможно, не подходит в качестве Якоря, потому что он не отражает должным образом то, как он взаимодействовал с окружающим миром. Это был один из многих инструментов, но его дух не был убежден, что он хочет ограничиться столь узкими рамками. Мэтт не был уверен, действительно ли это его проблема, но отложил эти опасения в сторону.
Сейчас он пытался найти Фразу.
На данный момент его главным соперником был «Я решительный».
Оно казалось рыхлым, не совсем подходящим и, конечно, не модальным, как он надеялся, но все же имело некоторое сопротивление черной дыре перед ним. Соответственно, когда дело дошло до интерпретации Фраз, имело значение намерение, и, возможно, он просто еще не нашел правильного угла, чтобы рассмотреть фразу, что дало бы ему момент эврики.
Моя Воля Решительна почувствовала себя несколько лучше и, казалось, нашла отклик в идее, что он способен достичь чего угодно, если будет достаточно решителен. Он соединился с Минкаллой и отверг черную дыру, что казалось хорошим началом для Фразы, которой Мэтт был весьма доволен.
I Am Dauntless был еще одним претендентом, как ни странно, этот нашел отклик.
довольно неплохо справился с черной дырой, когда он ее проверял, вместо того, чтобы отвергнуть противоположность своей Концепции. Но ощущение неподвижности, которое оно вызывало, казалось, было во многом противоположно модальным эффектам, к которым он стремился, поэтому от него отказались.
Я неудержим, создаю неисчислимые миры, создаю невозможное, побеждаю нечестивых, защищаю слабых, я гибок, я модален, я преодолеваю все, я незатронут — все они были испытаны и рассмотрены.
«Я безграничный» таил в себе отдаленное эхо обещаний и, конечно же, мог бы
работа. Это обещало хорошую степень гибкости, и во многих отношениях он был безграничен в том смысле, что его мана могла позволить ему выполнять любую роль. Он мог быть танком со своими навыками доспехов или усилить себя и стать мощным нападающим. Он мог быть опорой для Лиз и Астер или бластером.
Под давлением черной дыры, давящей на него и пытающейся тянуть его во все стороны, Мэтт парил на месте и сосредоточился на бесконечных возможностях, открывавшихся перед ним.
***
Лиз слегка изогнулась, блокируя удар копья своим щитом и ответив своим ударом противнику.
Лиз напротив нее была сделана из крови, но отреагировала так же, как и на собственную атаку, с небольшим уклонением, чтобы изменить место удара и заблокировать остальную часть своим щитом.
Почти одновременно они прыгнули вправо и залили друг друга кровью. Лиз заблокировала атаку своим щитом, а когда опустила его, увидела, что ее кровный клон сделал то же самое.
Прекратив борьбу, Лиз выругалась.
Она и клон снова приобрели привычку зеркально отражать друг друга.
Луна кивнула. — Хорошо, ты заметил это быстрее. Вы также продержались дольше, прежде чем вы двое синхронизировались. Это улучшение».
Лиз вздохнула. «На доли процента. Это было бы в миллион раз проще, если бы у меня было заклинание более сложное, чем [Меньший клон маны] для базового навыка».
Луна еще раз кивнула. «В настоящее время это помогло бы, да. Но это не наша цель. Если ты сможешь справиться с этим с помощью худшего из заклинаний клонирования, ты сможешь справиться с в десятки раз большим количеством своих копий, чем тот, кто пропустил этот шаг. Повернувшись, Луна окликнула Астер, которая плыла в мерцающем кристалле льда и ветра. «Астер, приходи помочь Лиз сразиться с самой собой».
Глазам Астер потребовалась почти целая минута, чтобы начать моргать, но когда она это сделала, она быстро рассеяла свою Концепцию и заклинания.
«Что?»
Уши женщины-лисы дернулись, когда она задалась вопросом, почему ее прервали.
— Пойдем, помоги Лиз.
Услышав приказ Луны, Астер подскочила и призвала свой посох, вращая им, как дубинкой.
Даже тогда посох казался безобидным и безобидным, но Лиз чертовски хорошо знала, что это наглая ложь.
Астер потратила немало времени, работая над воплощением, и это был настолько же мощный канал для ее магии, насколько и меч Сюзанны давал ей, а то и немного больше. Хотя это воздействовало только на заклинания, над которыми уже работала ее Концепция, эти заклинания имели тенденцию полностью обходить броню, примораживая металл, в который она ударялась, к ткани и плоти под ней. Заклинания сопротивления льду помогли.
, но Астер потратила гораздо больше усилий на развитие своей способности преодолевать сопротивление льда, чем Лиз потратила на ее улучшение.
Лиса также оказалась раздражающе искусной в иллюзиях для человека, который презирал стать кицунэ. Любая атака могла быть реальной, а могла и не быть реальной, а те, которые были реальными, часто могли казаться безобидными, но быть почти смертельными, казаться смертельными только тогда, когда они безвредны, или представлять собой своего рода изнурительный дебафф. Это работало достаточно хорошо на монстрах разлома, поскольку она могла манипулировать угрозой своих заклинаний, но ее обман действительно показал свою ценность против разумных противников.
Лиз вызвала свою копию и изо всех сил старалась отогнать все мысли о контроле над ней на задворки своего сознания. Она уже могла бы достаточно умело контролировать это, если бы думала об этом сознательно, но попытка контролировать два совершенно разных тела, чтобы они делали разные вещи одновременно, была сложной, и разделение двух отдельных потоков мыслей обычно длилось недолго.
Сказать, что ее нынешняя цель состоит в том, чтобы запустить своего клона исключительно инстинктивно.
было неправильно, поскольку инстинкт нужно было умерить стратегией, но она хотела иметь возможность просто думать о
что она хотела, чтобы ее клон сделал, и заставить его действовать, вместо того, чтобы думать о том, как
это будет действовать. Долгосрочная цель состояла в том, чтобы сделать это почти полностью подсознательным, а ее обучение позволило ей управлять совершенно отдельной своей копией так же легко, как она могла вспомнить свое копье в руке. Она стремилась к тому, чтобы кто-то был более синхронизирован с ней, чем когда-либо мог быть ее коллега с собственным разумом.
Он посмотрел на Астер и подмигнул, прежде чем спросить: «Ты готов, Совок?»
Астер ухмыльнулась. «Ты чертовски прав! Кроме того, мне все еще кажется странным общаться с двумя из вас. Кстати… вы с Мэттом делаете что-нибудь еще странное с кровными клонами?
Обе Лизес фыркнули и проигнорировали последний вопрос.
Лиз не была ее родителями, которые потратили немало усилий, пытаясь классифицировать серию навыков клонирования как сексуальные навыки, а не как навыки общего назначения, и которые уже несколько сотен лет назад научились использовать клонов. они когда-либо ссорились
используя их.
Нет, у них с Мэттом были совершенно нормальные отношения, даже когда они использовали своих клонов. Ничего особенного, даже по смертным меркам. Хотя кровь определенно изменила ситуацию… по-другому.
во время.
Видя, что она не получит ответа, Астер взмахнула своим посохом, и гигантское ледяное копье выстрелило в Лиз, в то время как ее кровный клон бросился вперед, готовый блокировать любые атаки.
Лиз старалась не использовать свое духовное чутье, поскольку это все равно имело побочный эффект, заключавшийся в том, что ее клон копировал ее движения, но она не верила, что Астер не начнет опасную атаку, поэтому она не мог просто заблокировать заклинание.
Хорошо, что она увернулась, поскольку, когда заклинание попало в стену тренировочной комнаты их дома, оно ударило с громким грохотом, от которого сотряслись стены.
Лиз выругалась, когда ее кровный клон вонзил копье в ее щит, отбросив ее на несколько шагов назад.
[Малый клон крови] был невероятно универсальным навыком и был основным источником улучшения Лиз за последние несколько лет после того, как она столкнулась с препятствием из-за своей магии крови без заклинаний.
Магия крови была полезна, и она узнавала что-то новое, но получить от этой способности больший эффект без источника живых людей оказалось, по меньшей мере, сложно. Монстры Рифта были достойной заменой, но были места, где они отличались от обычной жизни, а это означало, что навыки, которые она приобрела в Разломе, не могли быть применены к людям без изменений. Изменения, которые она не могла проверить, не убив множество людей. И она тренировалась не для того, чтобы стать хорошим исследователем, а для того, чтобы стать Вознесшейся, способной сражаться с другими людьми и развитыми зверями.
Отразив ледяную стрелу, которая онемела ее руку даже через щит, Лиз залила руку кровью и вручную переместила ее в положение, чтобы заблокировать удар копья своего клона.
Слегка сместившись влево, чтобы клон оказался между ней и Астер, Лиз наступила на ногу клона и толкнула его, но клон позволил себе упасть и схватил щит Лиз, чтобы потянуть ее за собой. Астер была готова, и их накрыл шквал снега, замедливший восприятие и скорость реакции Лиз. Зная, что ей нужно выйти из области действия заклинания, Лиз создала пузырь крови между собой и щитами клона и взорвала его, отправив ее в полет.
Она поймала себя в воздухе и выстрелила каплей крови в Астер, но лиса лишь махнула рукой, когда кровь прошла сквозь ее иллюзию.
Повернувшись в воздухе, Лиз ударила ногой на случай, если Астер приблизится к ней сзади, но ничего не достигнет.
Это небольшое изменение импульса позволило клону Лиз направить копию своего копья ей в спину. Единственная главная слабость клона была такой же, как и у оригинальных заклинаний; у него не было собственного запаса маны. В то время как [Меньший клон маны] использовал саму ману, из которой была сделана конструкция, для подпитки любого движения или заклинаний, [Меньший клон крови] использовал в качестве топлива собственную кровь. Это было настоящим благом, поскольку клон мог питаться телами убитых врагов. А в разломе или на поле битвы кровь была бесконечной.
Когда она была рядом с Мэттом, это также было бесконечно, но дело было не в этом. Ей просто нужно было сделать управление другими телами настолько автоматическим, чтобы она могла в одиночку действовать как небольшой отряд, большая часть которого была совершенно расходным материалом.
Призванные монстры были классическим способом заполнить поле битвы, но когда дело дошло до этого, монстр в бою был не лучше, чем она. О, конечно, это была довольно мощная тактика для многих людей. Некоторым совершенно не хватало боевых навыков, поэтому грубый инстинкт, на котором монстр мог бежать, был улучшением.
, не говоря уже о том, что у типов призывателей были дополнительные навыки, Таланты или даже Домен, предназначенный для усиления их рабов. Но Лиз посвятила все эти усилия совершенствованию себя, и даже без каких-либо навыков она знала, что любой монстр того же уровня умрет от нее, независимо от усилений его хозяина.
Если бы она использовала [Клон маны] или сам [Клон], это было бы тривиально. В этот момент ее дубликаты будут обладать собственным разумом и смогут действовать как собственные копии Лиз на поле битвы, без необходимости специальной координации или контроля. Но это означало бы, что у них не будет той сверхъестественной степени координации, которая была бы обусловлена тем, что ими всеми управляет один разум. Все они будут сражаться довольно хорошо, хотя, вероятно, после периода адаптации, чтобы не дать им всем стремиться к одной и той же цели, одним и тем же способом и в одно и то же время. Она будет товарищем по команде сама с собой, а не одним воином, использующим несколько тел в качестве оружия.
Идея заключалась в том, что, тренируясь сейчас, она сможет включить гораздо больше себя в свои будущие команды. Если бы она научилась управлять одним телом, двумя телами, даже тремя
тела — общепринятый верхний предел [Малого клона маны] — она могла контролировать в пять, а может быть, даже в десять раз больше, чем его версии более высокого уровня.
Черт, в этот момент ее ограничителем будет то, насколько быстро она сможет расширить [Клон маны], чтобы обеспечить возможность одновременного создания нескольких клонов. Что
было бы восхитительно.
Этот бой длился еще десять минут, прежде чем концентрация Лиз нарушилась, и ее клон снова начал подражать ей, несмотря на помощь Астер.
Лиз повернулась к Луне, которая кивнула. «Это было хорошо. И хватит на сегодня. Пришло время захватить Мэтта и вернуться в Геттру, чтобы не пропустить транзит.
Лиз согласилась, и они покинули свой дом вместе с Астер, которая плыла в космосе на приличном расстоянии от местоположения Мэтта, которое, по мнению Лиз, было слишком близко к горизонту событий черной дыры.
Летя рядом с ним, Лиз провела рукой по его волосам, слегка почесывая, пока он не вышел из транса.
Он улыбнулся ей, прежде чем втянуть ее в поцелуй. Как только они расстались, он взъерошил волосы Астер и через их ИИ спросил: «Полагаю, Луна сказала, что мы уходим?»
Астер кивнула. «Ага. Лиз избили, и Луна решила помиловать ее».
Лиз ворчала, но не защищалась. Вместо этого она применила [Меньший клон крови] и превратилась в форму феникса. Позволив человеческому клону летать рядом с ними, она запрыгнула ему на плечо и приложила все усилия, чтобы приспособиться к изменившейся морфологии.
Это была еще одна форма обучения, которую дала ей Луна, и она была намного сложнее, чем сражаться с самой собой. Когда ее тела физически не были синхронизированы, просто использовать [Малого кровного клона] было сложнее, и ее практика заключалась в том, чтобы просто заставить своего клона взаимодействовать с Мэттом и Астер. Ей, по крайней мере, не нужно было беспокоиться о синхронизации движений между телами, так как было достаточно сложно заставить ее ноги двигаться.
двигалась вместо того, чтобы комично размахивать руками в попытке пошевелиться.
Или ковылять. Это действительно было неловко, и она никогда не хотела снова пережить эту насмешку.
***
После того, как Мэтт добрался до их дома, он обнаружил Луну, стоящую рядом с ним, и понял намек, поглощая теперь гораздо больший дом в пространственное кольцо Уровня 20, которое они купили для этой цели.
Они отняли значительную часть прибыли от раскопок, но расширение дома было правильным решением.
Вместо того, чтобы состоять из двух комнат, соединенной гостиной и кухни, а также небольших лабораторий, дом вырос.
Они расширили обе комнаты до полноценных люксов с собственными ванными комнатами и разместили гостевую ванную рядом с гостиной, которая также была расширена до более удобных размеров. Самые большие изменения произошли в их лабораториях, которые расширились до полноразмерных комнат, а также аналогичного помещения для Астер и ее собственного процесса приготовления мороженого.
Они также добавили пространственно расширенную тренировочную комнату, которая стоила им обоим
рука и нога. Они копались в разломах 21-го уровня, но модель, которую они получили, должна была быть в состоянии справиться с их силой, что означало, по крайней мере, версию 23-го уровня, а самая дешевая версия все еще продавалась за камни маны 25-го уровня.
Они даже посвятили часть доступного пространства колец лучшим щитам, как защитным, так и частным, поэтому им не всегда приходилось полагаться на Луну, чтобы сохранить свою конфиденциальность.
Тем не менее, это была стоящая инвестиция, поскольку она позволяла им безопасно практиковать свои различные навыки, когда они обосновались на планете.
Поразмыслив, Мэтт вытащил последнюю дорогую модернизацию. Их собственного тесного, хаотичного космического корабля давно уже не было, а новая модель была гораздо более впечатляющей. В нем был полный набор комнат на пять человек, гораздо лучшие двигатели как для хаотического, так и для реального пространства, а также настоящее вооружение на случай, если кто-нибудь решит напасть на них.
На самом деле это был переоборудованный исследовательский корабль, который они купили подержанным, и он был настолько хорош, что Трэвис и Кит добродушно жаловались, что корабль намного удобнее, чем тот, который они использовали.
Его нельзя было сравнить с кораблем Луны, но он был достаточно быстрым, чтобы они могли без особых усилий совершать такие вещи, как прыжки в близлежащие звездные системы. Это позволило Мэтту работать над своим намерением, пока они путешествовали на новую планету, где могли обосноваться для долгих раскопок. Они переросли последний мир, на котором путешествовали после того, как покинули Вентиллирию почти десять лет назад. Это, в сочетании с приближением к пику разломов Уровня 17 и Уровня 21, теряющих внешний вид своих постоянных близких к смерти испытаний, означало, что им нужно было переехать.
С этой целью они отправились в Блуждающие Залоги, старый-старый мир, история которого могла проследить свою историю вплоть до последней эпохи великих держав, расположенный недалеко от столичной системы. Будучи планетой 25-го уровня, она была хорошо населена, но с этой проблемой они сталкивались повсюду, куда бы ни пошли.
В отличие от планет более низкого уровня, которых было в изобилии, планет 25-го уровня и выше было мало. Даже некоторые шатры не имели в своем названии таких ценных планет. Обычно Патеры отправлялись в приграничные регионы, чтобы найти планеты более высокого уровня, где меньше людей сражались за одни и те же разломы, но, поскольку эти районы подвергались атакам и полны шпионов, им нужно было отправиться глубже в Империю.
Единственное, что из этого получилось, это то, что их пути пересеклись с Брэдли и Джилл, их друзьями, которых они завели в Минкалле. Они сошли с Пути и были в тупике, поэтому, когда Мэтт, Лиз и Астер поняли, что их пути пересекутся, они предложили встречу.
Эйприл воспользовалась возможностью прочитать лекцию в местной академии по указанию Луны. Менеджменту пути настоятельно рекомендовалось делиться своими знаниями с людьми, а не только с Патерами, и хотя связные обычно делали это только тогда, когда у них не было активной команды, Мэтт знал Луну достаточно хорошо, чтобы кот не хотел, чтобы первая лекция Эйприл состоялась. после
их пути разошлись.
Более известные менеджеры, такие как сама Луна, выступали по своей специальности в некоторых из самых престижных академий империи, а их уроки записывались и транслировались в другие академии в последующие годы. Даже после того, как Луна ушла на пенсию, она продолжала читать лекции по устранению всех возможных слабостей, но Мэтт был совершенно уверен, что это произошло потому, что ей больше всего на свете нравилось терроризировать студентов.
Мэтт понятия не имел, почему они возненавидят особенность Луны уничтожать наложенные на тебя заклинания с наименьшими возможными усилиями. Он понятия не имел. Вовсе нет.
Апреля и близко не было
до уровня славы, на котором были Луна или даже Курт, поскольку Академии постоянно присылали ей запросы на чтение для них лекций. Но ее уровень сделал ее более чем подходящей для местной академии уровня 5, и после обсуждения своих вариантов с Луной и руководством академии она решила прочитать лекцию по выявлению слабостей монстров.
Она много практиковала свою речь с ними тремя, а Мэтт изо всех сил старался подражать человеку первого уровня, только начинающему свое путешествие, нетерпеливому и безнадежно наивному. В ходе практики он узнал, что подобные академии низкого уровня часто ломали свои разломы низкого уровня, чтобы преобразовать их с помощью нового типа монстров, чтобы их ученики не успокаивались, углубляясь в одни и те же разломы.
Мэтт хотел расстроиться от одной этой мысли, чертовски хорошо зная, насколько дорогими были такие практики даже на планете более высокого уровня, но принял это как то, как устроен мир. Академии в значительной степени обслуживали элиту и богатых людей, которые хотели, чтобы их дети были наиболее разносторонними людьми, какими они только могли быть. Это означало больше уроков о бизнесе, навыках начинающего ремесленника, лидерстве и нестандартных исследованиях. Большинство детей, окончивших обучение, затем продолжили бы действовать как обычные исследователи, работающие неполный рабочий день, получая полные руководства по местным разломам, которые они вникали, но лучшая основа все равно поможет им, если им когда-нибудь придется выйти из своей зоны комфорта.
Он просто хотел, чтобы каждый мог получить такой уровень образования.
Когда он рассказал об этой мысли Астер, она рассмеялась ему в лицо.
В качестве противоположного примера она привела время, проведенное в академии зверей; большинство людей просто не хотели проходить такое обучение. Жизнь исследователя, который в основном общался с другими исследователями и мчался по уровням, испортила его взгляд на то, чего обычный человек хочет от своей жизни. Простого образования, хорошей работы, позволяющей им чувствовать себя роскошью, и безопасной среды для воспитания детей им было более чем достаточно.
Это были простые люди с простыми желаниями. Те, кто хотел большего, пошли на Путь или в гильдии.
Мэтт хотел опровергнуть это, но знал, что она права, поскольку они втроем провели целый месяц в нижней части города, в котором они жили, чтобы заново познакомиться с желаниями обычных граждан. Вернее, они с Лиз это сделали; Астер доказала, что гораздо лучше держит руку на пульсе нормальной жизни.
Частично это определенно связано с ее пребыванием в академии, но частично это также связано с поддержанием связей с друзьями из Академии Бонда. В то время как Астер быстро продвигалась по карьерной лестнице, они получили работу и жили более нормальной жизнью, делясь с ней своим опытом в многочисленных чатах.
Мэтт и Лиз отметили, что если у них будет немного дополнительного времени в конце путешествия по «Пути Вознесения», им следует навестить друзей Астер, прежде чем они станут достоянием общественности. Было бы неплохо встретиться с ее друзьями, пока они не привлекли слишком много внимания.
Когда они прибыли на ближайшую обитаемую планету, Мэтт и Лиз встретились с Брэдли и Джилл в более высококлассном ресторане уровня 20, позволив Астер свободно править домом на ночь. Они все предпочли бы, чтобы она присоединилась к ним, но вопросы безопасности, связанные с подтверждением
то, что Факел и Квилл имели четвероногие ледяные связи, даже в частной обстановке, было слишком велико.
Брэдли и Джилл выглядели хорошо; Мэтту пришлось признать, что Брэдли располнел с тех пор, как увидел его на 12-м уровне, а Джилл отрастила волосы и выглядела более открытой, чем тихая женщина, бродившая по Минкалле в образе опасного лучника.
Они явно не узнали их двоих «из-за масок», и теперь, даже несмотря на маски Пера и Факела, они все еще скрывали свои личности, но у них, по крайней мере, были нормальные лица.
Когда Мэтт кивнул, Брэдли рассмеялся с понимающей ухмылкой на лице, осмотрев толпу.
«Вот и вы, ребята. Мы тебя почти не узнали.
Джилл фыркнула, вставая, чтобы поприветствовать их, а затем расплылась в сияющей улыбке. «Рад видеть вас, ребята. Мы много слышали о твоих подвигах. И… Факел, я слышал, вы поженились? Поздравляю!»
Лиз улыбнулась в ответ, и они вчетвером провели остаток вечера, болтая и наверстывая упущенное, делясь историями о своих приключениях за последние годы.
Брэдли и Джилл хотели услышать о спасении Юстиниана и нападении на Вентиллирию. Все трое с радостью делились беззаботными приключениями, пытаясь забыть худшие моменты.
Мэтт не говорил об эмоциональном онемении, которое длилось почти два года после приступов, а затем о терапии, которая ему помогла. Они не говорили о том, что Юстиниан все еще находился в состоянии нервного расстройства.
Вместо этого они делились более юмористическими моментами, например, когда Юстиниан жаловался на римейки некоторых из своих любимых фильмов или когда они на целую неделю оказались в ловушке в лабиринте, потому что он и Лиз не поверили решению Астер просто поверить, что они вышли. Она была свободна все время, пока они шли на месте, полагая, что находятся в лабиринте, а они оба слишком упрямы, чтобы поверить в то, что так явно не соответствует действительности.
Мэтт принял великолепно
с удовольствием исполняет роль Астера, дразня Лиз, передавая протесты Лиз по поводу принуждения верить тому, что они видели, в его связь с [ИИ] и повторяя то, что ответила его сестра. Протесты сделали все еще смешнее, и к концу даже Лиз смеялась.
Брэдли и Джилл, в свою очередь, рассказали им о своих приключениях, например, когда Брэдли слишком расслабился в потоке магмы, поплыл вниз по течению и всплыл в чьем-то дворе. Или когда Джилл выстрелила Брэдли в задницу внутри лавового разлома, приняв его ныряние за новый тип монстра в разломе.
Когда даже их чайные тарелки были убраны, их разговор зашел о том, что дуэт собирается делать в будущем. Следопыты, дошедшие до 17-го уровня на Пути, прежде чем упасть, пользовались большим спросом, и у них двоих были тысячи предложений о приеме на работу от благородных семей, корпораций и гильдий.
Брэдли играл вилкой и объяснял: «У нас так много предложений, что мы не знаем, что делать. Многие из них действительно
тоже хорошо. Наш менеджер готова помочь нам с этим, прежде чем уйти, но даже она признает, что у нас так много вариантов, что трудно выбрать».
Мэтт кивнул, а Лиз наклонилась вперед и спросила: «Но что ты хочешь делать? У нас есть еще несколько друзей, которые провалились на 12 уровне, а после достижения 15 уровня решили открыть местную школу дайвинга, а другая пошла в бизнес, используя свой талант. Ребята, вы думали о чем-то подобном? Нет причин выбирать одно из предложений, если вы можете сделать с помощью своих способностей почти что угодно. Или вы хотите просто отдохнуть? Я знаю, что это обычное дело».
Джилл, проводившая пальцем по краю стакана, согласилась. «Мы подумали об этом. Мои родители — торговцы 15-го уровня, и они были бы более чем счастливы, если бы мы присоединились к семейному бизнесу. Мы просто не находим ни одну из идей привлекательной. Сейчас мы думаем пойти в армию, но проблема там немного глупая».
Брэдли фыркнул, заканчивая за жену. «Никто из нас просто не хочет быть частью обычного подразделения, занимающегося обычными делами. Назовите нас тщеславными, но мы чувствуем, что можем сделать больше. Мы не лучше позиций, но хотим сделать что-то полезное».
Лиз подняла бровь и пожала плечами. «Как Pathers 17-го уровня, у вас не должно возникнуть проблем».
Джилл ухмыльнулась. «Это наша проблема. Мы не хотим особого обращения, потому что чувствуем, что на самом деле не заслужили его. Итак, вы видите проблему».
Мэтт посмеялся вместе со всеми, но также посочувствовал им и их множеству вариантов. Иметь меньше вариантов выбора было почти легче, чем они. У него не было вопросов о своем будущем после «Пути»; он присоединится к армии, а затем к войне в качестве Восходящего. Как только война будет выиграна, он создаст свою небольшую гильдию на неполный рабочий день и попытается изобрести что-то, чтобы помочь нижним уровням единомышленниками. Он знал, что его ждет в будущем, и это казалось гораздо проще, чем гадать и планировать неизвестное.
Расставшись с парой, они посетили урок Эйприл и наблюдали за ним сзади вместе с Луной, которая, как обычно, делала подробные записи, но Мэтт чувствовал, что Эйприл проделала отличную работу. Она излагала все достаточно просто, чтобы четырнадцатилетние дети не были перегружены, но при этом была достаточно подробной, чтобы быть полезной.
Он был уверен, что Луна разорвет свое выступление в клочья, но с радостью признался ей, что хотел бы в детстве получить такой урок от эксперта. Он получил нечто подобное, но урок представлял собой в основном слайд-шоу, которое вел один из сотрудников приюта, который, хотя и старался, не был исследователем и не имел опыта, чтобы сделать урок по-настоящему личным.
Сделав это, они отправились в Wandering Fallows, где снова прижались к точильному камню и перешли на уровень 18.
Когда они прорвались в пожилом возрасте 87 лет, на целых одиннадцать лет раньше, чем требовал Путь, они получили известие о новой миссии для них.
Им предстояло тайно проникнуть в молодое поколение благородной элиты столицы. Мэтт подумал, что это звучит интересно, пока не увидел информацию об их вымышленных личностях.
Они были бы самими собой.
Они будут притворяться, что все еще относятся к 15-му уровню, но им нужно было общаться с благородной элитой или, по крайней мере, с молодым поколением благородной элиты. Лиз была на 15 уровне уже почти два десятилетия, и ей нужно было присутствовать на официальном приеме в высшее общество. Хотя шпионы, прикрывающие их, могли бы сделать большинство вещей вместо них, если бы они заняли ее позицию для Введения, это не было бы воспринято хорошо, как только правда откроется после того, как они завершат Путь.
В то время как Мэтт и Астер более или менее с нетерпением ждали этого с тех пор, как узнали, что это произойдет несколько десятилетий назад, Лиз боялась этого, и теперь, когда действительно пришло время, она пошутила об отказе от миссии.
К счастью, Блуждающие залежи находились всего в одном прыжке от столицы, так что они могли продолжать копать без всякого знания, хотя и с немного меньшей скоростью.
А лучше всего то, что Мэтт сможет увидеть, каково жить в столичных поместьях Мары и Леона.
Он не видел своих родственников более десяти лет и был рад узнать, что они будут проводить время в столице.
