Глава 277
Эммануэль улыбнулся, наблюдая, как Мэтт, Лиз и Астер выпрямляются в момент своей славы.
Они это заслужили.
Он сам даже немного гордился.
Его отец и бабушка заслуживали большей похвалы за то, что изменили курс Империи, но он не все время пользовался их достижениями, и две новые группы Ascender стали тому доказательством.
Эммануэль был почти так же счастлив, как и два идиота позади него, дрожащие от волнения. Они не переставали поздравлять себя последние десять лет, и все члены королевской семьи устали от них.
Последующие речи никогда не казались длиннее, но вскоре церемония подошла к концу, и он смог успокоиться. Ни у одного из послов не было новых объявлений войны, и это было облегчением, но у них еще было достаточно времени, чтобы передумать.
Маре и Леону, к счастью, удавалось сдерживать себя до тех пор, пока они и остальные участники церемонии не скрылись из поля зрения общественности, но начали хватать своих детей, как только они оказались за кулисами. Им даже удалось победить Дьюка Уотерса, несмотря на то, что они покинули сцену лишь через несколько секунд после
Восходящий.
Карисса заметила его внимание со стороны, и Эммануэль радостно присоединился к ней. Разговаривать с детьми в этот момент вряд ли требовалось, да и любые попытки сделать это были бы тщетны.
И сейчас у него просто так мало времени с женой. Несмотря на все его усилия, всегда было что-то еще, что требовало его внимания. Он даже рассматривал возможность создания базы в разломе 47-го уровня и использования таланта Эллисон, чтобы воспользоваться его врожденным замедлением времени, но во время войны это было не совсем жизнеспособно по множеству причин.
Может быть после.
Если они выиграют, это может стать подарком самому себе, а если проиграют, то это будет утешительным призом.
Ассендерс знал, что он может использовать перерыв, и Карисса тоже. Она понимала его график и знала, что значит быть его супругой, но он все равно знал, что пренебрегает ею и их отношениями. Украденных минут между встречами не хватило навсегда, и только их преданность друг другу заставляла все работать. Он уже намеревался баловать ее в течение нескольких тысячелетий, когда они вознесутся, и он был свободен от своих обязанностей, но это не компенсировало потерянные моменты здесь и сейчас.
Он старался не задерживаться на этой мысли, но в такие моменты он не мог не желать, чтобы его это не волновало так сильно. Если бы он просто мог отстраняться от дел, как прошлые правители, он мог бы провести несколько столетий, бездельничая со своей женой, если бы захотел. Это привело только к краху, поскольку центральная власть была распределена и делегирована, и он это знал. Это было одной из причин, по которой его бабушка смогла занять трон — невнимательный правитель.
Он отказался допустить, чтобы такое было возможно даже в его дежурстве.
Заглянуть в будущее по-прежнему было трудоемким занятием, но таланты Мэтью сделали его гораздо более управляемым, не затрачивая внешних ресурсов. При правильных условиях он мог увеличивать сорок миллионов маны этого человека каждую секунду более чем в десять раз, благодаря различным талантам 25-го уровня в его арсенале, и он каждую секунду вкладывал полмиллиарда маны в талант 50-го уровня своего отца.
Золотые нити сплелись вокруг всех, и Эммануэль начал их тянуть и проверять будущее людей.
Убедившись, что с основными регионами Империи не произойдет ничего плохого, он вытянул свое восприятие наружу и начал смотреть на Империю в целом. С его ограниченным производством маны это было похоже на свет фонарика в темной комнате, но это было нормально. Это потребовало некоторой осторожности, но он смог осветить то, что ему было нужно.
Было жадно подумать о том, чтобы как можно скорее перевести Мэтта на уровень 35, чтобы получить доступ к более высокому генерированию маны, потому что это было так. Это тоже было плохое решение. Он проверил, и Мэтт понадобится в войне на 25 уровне.
Как и Астер и Элизабет, но он не был лично заинтересован в их продвижении.
Он начал сканировать прошлое и будущее некоторых своих младших дворян, когда Карисса постучала его по подбородку. «Ладно, хватит работы. Проведите некоторое время в настоящем».
Полностью пойманный, он только ухмыльнулся. — Ты прав, конечно. Протянув руку, он спросил: «Пойдешь со мной на прогулку, где нам придется сто раз вести одну и ту же светскую беседу, моя дорогая?»
Карисса с легким фырканьем взяла его за руку. «Тебе повезло, что ты мне нравишься, потому что остальная часть твоего предложения была мрачной. Почему бы тебе не заглянуть в будущее и не посмотреть, как долго нам нужно оставаться, прежде чем уйти? Я уверен, что мы сможем выделить несколько минут, чтобы поужинать сегодня вечером вместе. Я настаиваю. Тетя Хелен даже предложила приготовить для нас после детей.
Ему повезло.
Это было правдой во многих отношениях.
И он уже проверил.
Он знал свою жену. Он также знал, что ей не понравится ответ.
***
Мара улыбнулась, обнимая своих младших детей.
Они заставили ее так гордиться, и она была рада за них. Она все еще не могла поверить, что ее младшему почти двести лет, но она была рада видеть Лиз счастливой.
Бедная девочка плохо справилась с давлением дочери двух членов королевской семьи, и это ранило Мару, поскольку показало, что она не смогла обеспечить Лиз комфортную и нормальную жизнь.
Но видеть такую счастливую Лиз было для нее лучшим лекарством.
Ее младшая дочь доказала скептикам, что она способна постоять за себя, и публично втирала этот факт всем в лицо.
Она просто надеялась, что все трое детей переживут предстоящую войну.
Детям нужна была возможность жить своей жизнью, но ей все равно хотелось, чтобы им не пришлось бросаться в бой. Одним из самых счастливых моментов Мары за последние несколько тысяч лет было то, что Сэм получил звание полковника и покинул передовую, но теперь ее младшему сыну предстояло выйти на линию огня.
Леон сжал ее руку, зная ее чувства через их связь. Она сжала его руку в ответ и послала ему толчок сердечных чувств.
Все было бы хорошо.
Лиз сама по себе была сильной, и Мара была уверена, что с Мэттом и Астером, которые ее поддерживали, с ее ребенком не случится ничего плохого.
Отбросив эти мысли, она сосредоточилась на людях, пришедших поздравить ее и Леона, как будто они сделали что-то примечательное.
Глупость.
Они просто дали своим детям возможность расти. Они гордились Лиз за прохождение Пути не больше, чем любым из своих детей.
Это казалось немыслимой мыслью для некоторых дворян, но ни она, ни Леон не хотели, чтобы дети проявили себя. Они просто хотели, чтобы они были счастливы и успешны в реализации своих увлечений.
Если бы у них были какие-то реальные желания относительно своих детей, то это были бы внуки, но, несмотря на ее тонкие намеки, они подождали бы до окончания войны, чтобы у Мэтта и Лиз появились дети. Это был позор, поскольку она была уверена, что из них получатся самые милые внуки. Астер высказалась уклончиво по этому поводу, но она только что стала самой завидной невестой в Империи. Может быть, какие-то тонкие
подталкивание поколебало бы ее.
Планета, полная других лисиц, может помочь?
Был ли уже такой? Нет, не показалось. Стыд.
Пока Мара думала о логистике заполнения планеты, полной лисиц, а затем доставки ее Астер, она почувствовала рывок в своей собственной связи, привлекший ее внимание к Маниаке, пришедшему поговорить с Лиз. Мара, как и Леон, задавалась вопросом, будет ли сцена.
Может быть, начнется драка?
Это оживило бы вечеринку.
Она приготовила фейерверк и приготовилась поджечь ковер, чтобы отвлечься и украсть статуи.
***
Фредерик улыбнулся и аплодировал вместе со всеми, выполняя свою второстепенную роль в церемонии. Но внутренне он был морально истощен.
Хранилище маны. Ему просто нужно было получить Талант на хранение маны.
Фредерик провел десятилетия
готовясь к тому, когда Мэтью сможет поставлять свою ману в Империю, реорганизовывая компании, выкупая компании по хранению маны, вводя в эксплуатацию новые банки кристаллов маны, разрабатывая бесконечные планы о том, как правильно перемещать людей и товары, чтобы максимально использовать это новое и растущий шрифт маны.
И в одно мгновение все эти планы оказались неактуальными.
Объективно это, конечно, хорошо. Лично он ожидал, что первые несколько десятилетий своего пребывания на посту члена королевской семьи пройдут более продуктивно.
Иногда казалось, что королевство создано назло ему.
***
Расти почувствовал свою кровь и выносливость
сгорали от нетерпения, пока Мэтт, Лиз и Астер шли по коридору и занимали свои законные места.
Ему так хотелось сразиться с ними.
Расти посчастливилось услышать об их новых талантах и намерениях, и он был очень взволнован. У всех них были способности, которые звучали как удар кулаком, против которого нужно сражаться.
Зак был в грязи из-за спарринга с ним, и попытка ударить Элли расстраивала больше всего на свете. Она категорически отказалась телепортироваться предсказуемым образом. Это было мошенничество.
Но Мэтт.
Он старался стоять на месте и принимать удары. Кто-то, кто сможет продержаться так же долго, как и он, и воздвигнуть стены, через которые сможет пробить. Не было никого более идеального для спарринга.
Талант Астер, конечно, тоже звучал круто. Он давно не сражался с кем-то, имеющим духовное пространство, но это всегда было очень весело. Его все еще немного раздражало то, что в последний раз, когда он дрался с парнем, у него хватило наглости умереть от ударной волны.
Расти сделал это, пробивая себе путь к выходу. Астер будет лучше, он уже знал. Другой парень был просто слабаком.
У Лиз была кровавая
хороший талант, но он не был уверен в том, насколько это круто. Казалось, если бы он ударил ее достаточно сильно, она бы взорвалась кровью. Но именно так он и закончил
борьба. Не то, как он это начал, из-за чего все казалось неправильным.
Он взглянул на Мару и Леона и задался вопросом, сможет ли он украсть детей у них из-под носа. Небольшой кашель Эммануэля подсказал Расти, что сначала ему нужно преодолеть это препятствие.
Да ладно, он мог бы проскользнуть в разлом, в котором они разместились, чтобы перехватить штангу, в этом он был уверен. Подкупить Элли было достаточно легко, если у кого-то под рукой была булочка.
Его взгляд переместился на Мелинду, когда он подумал об опасных вещах, которые они могли бы сделать с ней в режиме ожидания.
О, да.
На данный момент эта идея выглядела лучше.
***
Кайл почувствовал, что ходит в оцепенении, когда увидел, как Мэтт, Лиз и Астер проявили себя как новейшие Восходящие Империи.
Его друзья всегда были сильными, но он не осознавал, насколько они сильны на самом деле. Он знал, что силен, но было что-то особенное в собственной силе и сравнении с тремя сильнейшими людьми Империи.
Более того, он просмотрел взаимодействие за последние несколько недель и начал выявлять все маленькие намеки, которые Мэтт, Лиз и Астер обронили в, казалось бы, случайных обращениях. Придурки все время их дразнили.
Он не знал как, но он отомстит.
Посмотрев на Винни, он заметил такое же любопытное выражение в глазах своего друга.
Тара выглядела потрясенной, но Сэм выглядел еще хуже, и он протянул руку, чтобы поддержать ее, поскольку она выглядела так, будто забыла дышать, хотя в этом и не было необходимости.
Эмили, Энни и Конор выглядели одинаково потрясенными, но держались лучше. Однако это не помогло Кайлу. Он до сих пор помнил, как Мэтт был неуклюжим ребенком, который столкнулся с Мэтью, потому что большой игрок не мог видеть, куда он идет в PlayPen. Они были первыми настоящими друзьями Мэтта, поэтому тот факт, что Мэтт теперь занимал самую престижную должность в Империи, казался еще более шокирующим.
Мэтт все еще был просто другом, который любил копаться.
Затем мысли Кайла обратились к Астер. Он вспомнил, как родилась лиса, и теперь она стала монстром, который мог шлепнуть его, как ребенка.
Он почувствовал нечто большее, чем увидел, как Кэтрин начала раскачиваться, и потянулся, чтобы поддержать ее.
Он не был уверен, почему его так захватила связь, но он был поражен с первого момента, когда услышал ее тихий смех. Астер отвела его в сторону, чтобы объяснить свою болезненную историю, поэтому он действовал медленно, но она ему искренне нравилась, что сделало этот жест его второй натурой.
Ее тихая благодарность показалась немного нетвердой, но он понял почему.
Из друзей детей двух членов королевской семьи они превратились в друзей новых Восходящих Империи. Первое принесло им несколько лестных комментариев и несколько кивок, но второе превратило бы их в неотразимый фуршет для всех, кто хотел заслужить благосклонность Мэтта, Лиз и Астер.
Он все еще не был уверен, как осознать все, что происходит с его друзьями, и последствия, но локоть Мелинды разбудил его. Она всегда была матерью группы, и даже если сейчас она была на более низком уровне, чем он, он знал, что лучше не задавать ей вопросов.
И это был хороший сигнал, поскольку в момент окончания церемонии их окружили социальные альпинисты, которые знали, что не ценят сближение с настоящими звездами шоу.
Изобразив улыбку, Кайл сделал пометку, чтобы записывать каждый момент этого, чтобы показать Мэтту и Лиз, насколько плохим было это подлизывание. Он не стал бы беспокоиться об Астер, поскольку она даже не стала бы притворяться, что ему жаль его.
Возможно, они были готовы к бесконечному потоку лиц, но он точно не был, и самое меньшее, что могли сделать его друзья, — это притвориться, что им не все равно.
Увидев, что Мелинда вышла вперед и перехватила первого гостя, он подошел и занял свое место рядом с ними.
Было приятно видеть, что все в ложе делают то же самое. Даже Кэтрин, несмотря на то, что выглядела так, словно ее тошнило.
Они не могли сражаться в войнах вместе с Мэттом, но могли немного облегчить жизнь своим друзьям, отведя от них часть внимания.
***
Доминус Маниаке пристально посмотрел на то, как маски упали с новейших восходящих Империи.
Элизабет Мур.
Все внезапно стало сложнее, и многие вещи начали обретать смысл. Неудивительно, что последнее столетие женщина так медленно делала свои первые шаги в благородном обществе. Должно быть, это был двойник, и хотя имитаторы могли быть поистине безупречными двойниками, им было нежелательно совершать какие-либо политические действия.
Ему явно нужно было переоценить эту женщину. Он не питал иллюзий, что даже он сможет противостоять силе Вознесения. Если трон вступит в бой между ними двумя, он потерпит поражение. Маниакам наверняка было бы неприятно потерять свой трон два поколения подряд, не меньше, чем другой династии. Но, по крайней мере, сама Империя никогда не станет сильнее.
Конечно, это был худший сценарий. По всей вероятности, его восхождение на трон стало бесконечно проще. Была причина, по которой на Зверином Троне покоился не Странник Мира, и уж точно не из-за недостатка сил. Восходящие, как правило, воздерживались от политического маневрирования и избегали всего, что могло бы задержать их рост. Тридцать тысяч лет бесуровневого роста были для них полной анафемой, а поскольку это было так близко к началу правления императора Софрона, на самом деле это было бы ближе к шестидесяти тысячам лет.
И все же Элизабет не сыграла роль Восходящей, для которой трон был бы просто неудобным стулом, на котором можно было бы отдохнуть. Ему придется поразмышлять, как только у него появится время, вспоминая манеры ее поведения во время их встреч, но он предположит, что она как минимум присутствовала на своем собственном Большинстве. Если бы она отсутствовала, это само по себе было признаком того, что ему нечего бояться женщины благодаря политическому самоубийству.
Теперь, когда она достигла совершеннолетия, она играла весьма почтительную роль, превосходно сдерживая себя не только в защите себя, но и в защиту Мэтью-Куилла. Это не было поведение женщины, пренебрегающей своим долгом. Но это также не было поведением амбициозной Королевы Зверей.
Но было ли это поведение женщины, желающей продемонстрировать силу своего характера и пригодность к правлению, или поведение вполне приличной принцессы, не позволяющей просочиться любому намеку на ее истинную природу как Факела?
Это было еще одно соображение. Была ли она вообще потухла?
? Таланты, полностью разрывающие связь с элементом родословной, были редки, но далеко не неслыханны. Но было ли это просто тщательно продуманной уловкой? Должно быть, по крайней мере частично, так оно и было, поскольку, насколько ему известно, она никогда не использовала некровные навыки с момента своего Пробуждения.
Ба, этот уровень уловок не был чем-то, что его особенно волновало. Он мог это сделать, но это был худший опыт, чем просто впиться когтями в проблему и разорвать ее на части. Те, кто родился с кровью зверей, текущей в их жилах, понимали, что замыслы — это пустая трата времени каждого, если у него достаточно силы.
Со временем церемония завершилась, и новейшие восходящие Империи были отправлены на свои следующие станции. Насколько он понял, это включало в себя короткий прием, всего на пару дней, на котором у них будет возможность встретиться с различными важными фигурами, а также с любыми друзьями и союзниками, которые находились поблизости.
Возможно, ему следует попытаться проникнуть внутрь.
Не силой
, естественно. Это было бы просто глупо. Вместо этого он просто отправил Элизабет сообщение, поздравив ее и попросив возможности передать привет лично. Почти к его удивлению, через несколько мгновений она согласилась.
Прием состоялся в месте, которое он в просторечии называл Залом Легенд. Раньше он был там дважды: один раз молодым дракончиком, а второй раз, когда Свет и Тень сами завершили Путь. На этот раз там было еще две статуи, пустой постамент был таким же соблазнительным, как и в первый раз, когда он увидел его, но он знал, что сделал правильный выбор.
Сила была силой. Он не был Вознесшимся, но выбрал путь, наиболее благоприятствующий его собственному развитию, и не пожалел об этом. Никакая самоуверенная каменная плита этого не изменит.
Элизабет, Мэтью и Астер в настоящее время были окружены группой ничтожеств. Без сомнения, друзья с Пути Вознесения. У некоторых были родословные, так что, возможно, это были друзья Астер со времен ее пребывания в Гнезде.
Доминусу удалось пробраться к троице, и разговор, естественно, затих, когда его присутствие нахлынуло на них. Тогда, скорее всего, это не бывшие Патеры. Эти типы всегда имели тенденцию становиться дерзкими, а не кроткими.
«Мои поздравления вам троим. Элизабет Торч. Мэтью Квилл. Астер Совок. Действительно ли это будут ваши титулы Ascender? Они не вселяют страха в сердца слабых и не кажутся особенно показательными для ваших истинных способностей.
«Маниаке, — поздоровалась Элизабет, — спасибо за внимание. И нет, в настоящее время мы собираемся изменить наши названия на что-то более подходящее, но брендинг в последнее время не является приоритетом».
«Понятно. Так это правда, ты не считаешь Факел символом своих истинных способностей?
Элизабет пристально посмотрела на него, и сердце Доминуса забилось сильнее. Только его уверенность в том, что она не ударит его, позволяла ему сохранять устойчивый вид. Она бы не стала, ни здесь, ни на стольких уровнях, ни перед каждым членом королевской семьи Империи.
«Я помню, как один дракон очень хотел назвать меня потухшим фениксом. Но если бы я, скажем, вырвал из тебя твою родословную, как бы тебя называли наши сверстники?
?»
Доминус прищурился. — У тебя есть когти, я не буду отрицать, но то, о чем ты говоришь, невозможно.
Пронзительные желтые глаза встретились с его взглядом, котел за ними едва закипел. — Ты уверен, Маленький Маниаке?
»
Учитывая, что она, вероятно, не желала ему смерти.
, и вырвать из него его родословную означало бы разорвать его дух на две части, так оно и было. То, что она предпочла угрозу, основанную на крови, указывало на то, что ее магия крови не была прикрытием.
, но предстояло еще многому научиться. «Я не настолько глуп, чтобы говорить Вознесенному, что что-то невозможно. Итак, я полагаю, вы были бы Восходящим Огнетушителем, и ваши коллеги были бы там?
Элизабет знала, что он делает, но когда она открыла рот, чтобы что-то сказать, Астер оборвала ее. «Мы рассматривали Жизнь, Смерть и Вечность. Но Смерть меня не совсем устраивала. А «Огнетушитель» звучит как плохой фильм, зачем нам вообще его использовать?»
Учитывая известные способности Мэтью, основанные на выносливости, он, вероятно, был бы Вечностью в этом трио. В результате Элизабет оставалась Жизнью, и хотя Жизнь могла
достаточно легко ссылаться на феникса, он считал, что более вероятно, что они выбрали бы более явную пару огня и льда, если бы в своих именах сосредоточились вокруг пироманта и криоманта.
«Полагаю, Огнетушитель более выдающийся, чем Совок.
».
«Вы Восходящий? Да, я так и думал. Так что я думаю, что мы будем экспертами в своих именах».
Доминус усмехнулся, разжигая угли внутри своего тела, создавая рябь света, который он излучал рядом со своим грохочущим телом. «Проницательное наблюдение. Я не буду мешать вам праздновать. Удачи вам троим во всех ваших начинаниях».
«Все
наши усилия?» Астер нажала: «Смелые слова».
Он повернулся обратно к лисе, с немалым усилием отталкивая ее Намерение. «Все, что вы делаете, приносит пользу нам всем, так что да, все ваши начинания. Если, конечно, ты не планируешь унизить Империю в той или иной форме.
«И вот я подумал, что ты хочешь быть Королем Зверей. Ты правда пожелаешь мне удачи в победе над тобой? Да, я бы сказал, что это смелые слова».
Идея восходящего устройства
Желать трона царства зверей было просто смехотворно. Особенно в столь ранний период правления императора, не меньше. Но он успокоил себя.
Несмотря на всю свою мощь и силу в оружии, Астер в конечном итоге все еще была Вознесшейся и во многом ребенком. Как и многие представители знати Империи в первом поколении, она, несомненно, считала власть преходящим увлечением, красивой шляпкой и способностью командовать окружающими.
Она не понимала веса
мантии. Как она могла? Сама королева Мара, конечно, не вела себя так, как будто это было тяжёлое бремя. Она использовала свой более высокий уровень в качестве опоры, полностью полагаясь на улучшенную скорость и магию, которые он приносил, чтобы компенсировать явное вялость.
отношение, которое она воплотила. Без этого Королевство Зверей было бы действительно в плачевном состоянии. И как свекровь, как невестка. Астер не видела жертв, необходимых для обеспечения функционирования королевства, у нее не было сосредоточенности, необходимой для вынесения суровых суждений или определения приоритета общего блага.
И она наверняка не думала об обязательствах
. Ей едва исполнилось полтора столетия, и она уже была на 25-м уровне. Вся ее жизнь была потрачена на развитие и усиление. Она так быстро продвинулась по уровням, что ей это было необходимо. Никогда в ее жизни не было момента, когда бы она не продвигалась вперед в той или иной форме, и она никогда не будет удовлетворена стагнацией и просто ожиданием.
, без каких-либо значимых личных улучшений.
И в этом заключалось правление.
Ей нужно было находиться на уровне 47 или 48 в течение тридцати тысяч лет, а она просто не справлялась с этой задачей. И даже если бы она была, была бы она готова разорвать свои узы или заставить его так долго откладывать свое вознесение?
Кроме того, что она вообще получит?
Будучи Вознесшейся, она уже привлекла бы личное внимание Императора к получению самых лучших ресурсов, соответствующих ее возможностям. У членов королевской семьи был потенциал
чтобы получить больше, но это вряд ли было неисчислимое количество богатств, как это было бы для обычного герцога. Если ее единственным желанием было то, что она хотела, чтобы к ней обращались как к «королеве Астер», ему оставалось только надеяться, что наследница императора Эммануила проявит благоразумие и придумает титул, который потешит ее тщеславие. Или иметь силу руки, чтобы сбить ее с ног.
Возможно, это пойдет ему на пользу. Присутствие Восходящего, означающего, что они желают Трон Зверя, наверняка отпугнет многих претендентов на трон, и когда придет время и Астер решит, что она непригодна для трона, он будет единственным, кто будет готов занять его.
Да, это может сработать
.
«Я повторю, — наконец договорился он, — я желаю вам всего наилучшего во всех ваших начинаниях. Восходящие знают, что нам нужна вся возможная помощь».
Сказав свою речь, он развернулся и пошел прочь, позволяя им троим продолжить возбужденную болтовню со своими друзьями. Его взгляд остановился на статуе их группы, и он увидел суровые взгляды троицы, смотрящей на него.
Ему повезло, что они все были на одной стороне.
***
Хелен улыбнулась из своей ниши, наблюдая, как Мэтт, Лиз и Астер заканчивают «Путь». Они были хорошими детьми и заслуживали всеобщего внимания.
Она приготовит для них вкусную небольшую еду позже, прежде чем они отправятся в жестокие поля сражений. Но пока она просто грелась в их отраженном свете.
Это было приятно.
Ее семья стала немного сильнее, поскольку она помогла близким ей людям стать лучше. Это также исцелило небольшую часть ее разрушенной Концепции.
Ей потребовались тысячи лет, чтобы понять, почему она помогала другим исправить ее Концепцию, но все сводилось к исправлению того зла, которому она позволила случиться так много лет назад. Не ее сын умирает. Это было почти невозможно предотвратить. Она всегда могла усомниться в тренерах, которых наняла для него, когда он рос, но знала, что они с мужем сделали все, что могли. В перекатах гибли люди, даже некоторые из лучших, и в этом не было ничьей вины.
Нет, о чем она сожалела, так это о том, как она замкнулась в себе и пренебрегла собственным горем мужа и упустила признаки того, что он начал разваливаться. Она потерпела неудачу как партнер своего мужа, и каким-то извращенным образом, помогая другим преодолеть их трудности, она смогла компенсировать свою потерю.
Это определенно был нездоровый способ справиться с ситуацией, и за многие-многие годы ей об этом говорили дюжины консультантов и терапевтов, но это был ее путь.
Подобно тому, как у Мэтта, Лиз и Астер был свой Путь, у нее был свой собственный.
Она была матерью потерянных детей Империи. Она была рядом, чтобы поднять их, целовать их царапины, когда они падали. Она была рядом после того, как они выросли и отправились на войну, чтобы защитить то, что им дорого. Она была рядом, чтобы убедиться, что у них есть плечо, на котором можно поплакать, когда оно им понадобится.
Хелен не была бойцом, но она и не нуждалась в этом и не хотела им быть. Она гордилась тем, что была домохозяйкой и следила за тем, чтобы все шло гладко, когда те, кто сражался, возвращались домой.
Это был ее путь.
И она была так близка к тому, чтобы закончить это. Миллионы лет работы почти увенчались успехом. Всего несколько столетий, пара вознесений в окружении семьи, и она будет там. Возможно, для своего следующего вознесения ей следует замаскироваться и найти бедных сирот, которых можно утешить? Прошло много времени с тех пор, как она это делала, но всегда находился кто-то, кто проваливался. Она не могла спасти их всех, но могла спасти еще одного.
Вопреки собственным ожиданиям, она начала терять терпение. Она провела миллионы лет на этом пути и ожидала, что, когда придет конец, она встретит его торжественно. Но если бы она могла трансформироваться и долететь до финиша, она бы в мгновение ока была бы проклята.
Повернувшись к своим стражникам, она кивнула, и они вышли из бального зала и вошли в залы дворца.
Дюжину поворотов спустя она подошла к кухне, которую Агата установила специально для нее.
Никому больше не разрешалось пользоваться кухней или прилегающим к ней садом, и хотя она оценила этот жест, на самом деле она не возражала против приготовления пищи вместе с общим персоналом. Тем не менее, она по-прежнему пользовалась кухней по назначению; быстрее было иметь все пространство только для себя. Сады все еще находились в идеальном состоянии, поскольку сама Тур’стал наложила заклинание, которое гарантировало, что все ее посевы останутся именно на той стадии, на которой она хотела, и не давало сорнякам расти там, где они нежелательны.
Дети заслуживают чего-то особенного в свой важный день, и она имела в виду только еду.
***
Сюзанна сжала кулак, наблюдая за отчетом о том, как Мэтт, Лиз и Астер заканчивают «Путь».
Она была рада за них. Искренне. Они были ее самыми близкими друзьями, но было больно видеть, как они делают то, на что, по ее мнению, она не способна.
Несколько лет назад она едва добралась до Уровня 23, находясь на Пути, а теперь, в сто семьдесят пять лет, она столкнулась с перспективой того, что не сможет продвинуться дальше.
Возможно, если бы она была в группе, ей бы удалось это сделать. Наличие группы — это больше, чем просто разделение нагрузки, это разделение фокуса.
. Ей нужно было быть своим собственным разведчиком, своей собственной поддержкой, своим собственным танком, и каждая дополнительная задача, которую она брала на себя, уменьшала время, которое она могла посвятить своему мечу. Десятилетия назад это различие казалось бессмысленным, когда Кэрол объясняла, что нужно, чтобы стать одиночным Восходящим, и такое предупреждение всегда относилось к другим людям, а не к ней. Но теперь он казался слишком высоким утесом.
Команда Восходящих процветала как группа: группа совершенно неудержимых бойцов, каждый из которых достигал пределов своих возможностей, будучи абсолютно уверенными, что их товарищи по команде смогут прикрыть области, для которых они были плохо подготовлены. Solo Ascenders пришлось сделать все
, и хотя некоторые способности вполне подходили для этого — и у Мэтта, и у Лиз были наборы, хорошо подходящие для любой роли — она уже доводила себя и свой талант до предела, просто чтобы достичь того, что она есть сейчас.
Если бы у нее была команда со щитом, который прикрывал бы ее назад, посохом, чтобы формировать поток приближающихся врагов, и кинжалом, чтобы пробираться сквозь бреши в тяжелой броне, она, возможно, смогла бы это сделать. Им даже не обязательно быть такими же хорошими, как она, их простое присутствие позволило бы ей уделять больше времени своему мечу и стать чертовски лучшим мечом в Империи. Не то чтобы рядом с ней был кто-то, кто мог бы продвинуться так далеко, так что это был спорный вопрос.
С другой стороны, возможно, это бы и не сработало. Это было то, о чем она бесконечно спорила и с собой, и с Кэрол, но наличие в ее команде кого-то еще, на кого она могла бы положиться, могло замедлить развитие ее Концепции, достаточно, чтобы свести на нет любые преимущества на последних этапах Пути. Будучи вынужденной полагаться на свой ум и навыки в течение почти двух столетий, она превратила свою волю в несгибаемую сталь и ускорила формирование Намерения почти до рекордного уровня.
Не говоря уже о шансах найти кого-то на раннем этапе, кто в конечном итоге сможет сформировать Намерение до того, как ему исполнится двести лет. Вполне возможно, что она никогда даже не встречала кого-то другого, способного на этот подвиг, включая бессмертных, кроме людей, находящихся сейчас на этой сцене.
Как бы то ни было, она серьезно пострадала от каждого другого разлома. Эти травмы накапливались, замедляя ее движение, даже когда она прорывалась и копалась в недостающих конечностях или глубоких ранах. Двух подземелий с отсутствующими глазами было более чем достаточно на всю жизнь, гораздо хуже, чем была Вечная Тьма.
Во время последнего погружения она потеряла левую ногу, второй раз за этот месяц. По крайней мере, медсестра, которая прикрепила его час назад, была красива.
Лучше не слишком привязываться к конечностям, у них есть дурная привычка пропадать, когда они больше всего нужны.
Одна из мудростей Луны, которая запомнилась ей.
Разделять внимание монстров больше было просто не с кем, что приводило к неизбежным травмам.
Хуже всего было выгорание
. Использование своего Намерения до такой степени, что ей просто необходимо, было крайне утомительно, и она постоянно приближалась к тому моменту, когда ее Сила воли полностью иссякла. Если бы она это сделала, могли бы пройти годы, прежде чем она снова сможет надежно использовать свое Намерение, и, не имея ничего, кроме своего Домена, на что можно было бы положиться, это было бы таким же верным похоронным звоном для ее стремлений, как и все остальное. Даже сейчас она все ближе приближалась к абсолютному дну того, что могла дать, и это просачивалось на всю оставшуюся жизнь.
В частности, это сильно усугубило ее одиночество, которое начало превращаться в большую надвигающуюся угрозу, нависшую над ней, как тень. Она взяла полный выходной из тренировок, когда Лиз упомянула в одном письме, что в разные моменты их задерживали.
от продвижения вперед, что у них есть время для медовых месяцев, вечеринок большинства и других вещей, которые не связаны с обучением, исследованиями или миссиями. Конечно, сказав, что они берут отпуск
было несколько гиперболическим. Они больше напоминали ненормальные миссии, которые всегда были одновременно и случаями, когда они могли позволить своему духу успокоиться от принятия такого большого количества новой сущности. Кроме того, она сомневалась, что Луна позволит им действительно оставаться в застое, даже если они не будут копать, но все же
. Ее время простоя было потрачено с трудом на модификацию навыков, оттачивание своего Домена, отработку своей формы. Не гарцевать вокруг благородных партий, произносить речи и соревноваться с Химерами и Наследниками.
Поступление Астер в академию Бонда — это одно, это было, по крайней мере, обязательным, и там она мало вникала. Кроме того, у них было еще больше свободного времени, и это довело ее до глубокого волнения.
Сравнение – вор радости
— прозвучало в ее голове. В любом другом месте, в любом другом столетии оказаться на расстоянии плевка от конца Пути было бы грандиозной новостью, услышанной на полпути по всему Царству. Поколение назад, возможно, один человек каждые пять тысяч лет управлял этим в Империи. То, что за несколько десятилетий появились две новые группы Ascender, никоим образом не уменьшило ее достижений, и, по всем правилам, ей просто не повезло с выбором времени, и она была вынуждена сравнивать себя с людьми, которых она встретила как сверстников на своем первом турнире.
Это было холодное утешение.
Просматривая свои сообщения, она посмотрела на то, которое звучало там, как сигнал сирены.
Предложение от Императора.
Он разговаривал с ней, когда она завершила свое Намерение на Уровне 20, и объяснил все, через что ей придется пройти в качестве одиночной Восходящей, и более высокие стандарты, которых она будет придерживаться. Он также предложил ей другой путь вперед. Если бы она не смогла или не захотела закончить Путь, с ней могли бы сойти и с ней обращались бы так же, как с любой другой высшей элитой, и дали бы место в войне и в команде со Светом, Тенью и Мэттом. Лиз и Астер.
Тогда она отклонила это предложение, но, ни с кем за почти год не поговорив по-настоящему, обдумывала его.
Она хотела сказать, что это всего лишь ее патриотический долг, но она слишком осознавала свои чувства, чтобы эта ложь сработала даже для нее самой.
Сюзанна боялась. Боясь, что провал Пути из-за невыполнения сроков станет сокрушительным ударом, с которым она не сможет справиться. Ей хотелось сказать, что она сделана из более прочного материала, но даже она начала задаваться этим вопросом. Это было бы однозначной неудачей, но если бы она пошла в одиночку, она могла бы сказать себе, что, если бы она действительно этого хотела, она все равно могла бы завершить «Путь». Это, и она начала отчаянно нуждаться в человеческом контакте и взаимодействии, за исключением тех небольших моментов, когда ей приходилось общаться с персоналом больницы между погружениями.
Она произвела расчеты. Даже если бы ей удалось удвоить
при нынешних темпах продвижения она достигнет уровня 24 в возрасте 185 лет, через два года после завершения. И она не собиралась в ближайшее время удваивать темп. Ее единственной надеждой было Вдохновение, но для этого потребовалось чудо.
Это было невозможно, и вскоре она потерпит неудачу.
Мой меч никогда не колеблется
это была последняя часть ее намерения, и оно пронизывало ее даже сейчас.
Вероятность того, что Сюзанна Велар пошатнется, была немного выше, чем у ее меча.
Но она отказалась сдаваться.
Ее костяшки пальцев побелели, когда она схватила меч, и она встала, чтобы выйти из больницы, повернувшись спиной к записи Мэтта, Лиз и Астер, празднующих свое достижение.
Она пошевелила челюстью и стиснула зубы.
Для нее было невозможно присоединиться к Пути, обладая Талантом в каллиграфии.
Для нее было невозможно использовать свою концепцию в качестве основного оружия на уровне 5.
Для нее было невозможно достичь уровня 10 на Пути.
Для нее было невозможно закончить Минкаллу на уровне 11.
Для нее было невозможно сформировать свое намерение на уровне 20.
Для нее было невозможно достичь уровня 23 на Пути.
Для нее было бы невозможно достичь уровня 24 на Пути.
«Если бы я сдалась, — прошептала она в воздух, в царство, в себя, — просто потому, что что-то было невозможно, я бы сделала это давным-давно».
Она повернулась к записи, где Мэтт, Лиз и Астер стояли в своих мантиях Вознесения.
«Но тогда я не остановился. И я не остановлюсь сейчас».
Ее глаза остановились на улыбающихся лицах друзей.
«И если я потерплю неудачу, я потерплю неудачу, зная, что никогда
сдаться.»
