Глава 71
Грегор прорвался сквозь завесу реальности в хаотичное пространство, где остановился и посмотрел на мир. Это всегда было прекрасное зрелище, и он находил время, чтобы наблюдать за угольком света, связанным двумя нитями, которые должны были вести к следующим мирам.
Вместо того, чтобы следовать за ними, он изменил свое Намерение и снова вошел в мир, но уже в другом месте — у главного входа в город.
Его ИИ просеивал самую свежую информацию, проходящую через CityNet, и нашел свои цели. Маленькая лисичка Астер дала ему больше, чем признавала ее связь. Его ИИ заметил, что по крайней мере две команды не вышли из разломов, где они спрятались в целях безопасности. Он намеревался полностью исправить эту проблему.
Усилием воли, смешав свою Концепцию и Намерение, он нашел стража 15-го уровня и протащил их через пространство туда, где он парил. Он ненавидел общаться с бессмертными вассального королевства. Они считали себя выше всего этого и относились к нижним ярусам как к фигурам на игровом поле. Давным-давно он понял, что если он будет действовать так, как они ожидают от более высокого Уровня, все будет намного проще.
«Мой господин. Что я могу сделать для вас?»
Мужчина вытащил оружие, но быстро вернул его в пространственное кольцо и низко поклонился. Его сердечный ритм и дыхание были неустойчивыми, но духовное чутье Грегора чувствовало, что человек готовит заклинания. Это были бесполезные меры, но он уважал этого человека за его попытку.
«Дайте мне список всех разломов, из которых не вышли выжившие».
Был момент колебания, поэтому Грегор использовал свой дух, чтобы подавить человека на мгновение. Это возымело желаемый эффект, и уровень 15 быстро отправил запрошенную информацию.
Сверив его с отчетами, которые он читал ранее, он подошел к ближайшему разлому и сосредоточил свое духовное чувство, Концепцию и Намерение на искажении, которое мерцало перед его глазами. Ему потребовалась почти целая минута, чтобы найти пространственный карман, в котором находился прошлый экземпляр разлома.
Потребовалось пять минут, чтобы схватиться за это место и разорвать его, чтобы пробиться в разлом.
Он появился в небе и завис с применением своей Концепции. Разломы более высокого уровня имели более твердую реальность, что заставляло его использовать навык [Полет]. Но у него не было причин использовать свою ману для чего-то такого простого, как передача сообщения.
«Я Грегор Хэнсон, уровень 41 и член отряда рекультивации Его Императорского Величества. Вы можете покинуть этот разлом, инцидент с големами миновал, и нормальная жизнь восстановлена.
Когда его голос эхом разнесся по крошечному разлому, он на мгновение ощутил ностальгию по размеру космического кармана. Прошло так много времени с тех пор, как он входил в разлом длиной всего в несколько миль. Теперь, когда он копался в разломах, на это ушли годы.
Момент был испорчен, когда он увидел страх на лицах детей. Он был хищником и обычно получал огромное удовольствие от страха своих врагов, но это были всего лишь дети. Он мог сказать, что они боялись быть убитыми из-за какого-то кажущегося пренебрежения.
У Грегора закипела кровь, и он сделал пометку прийти и провести инспекцию, когда это вассальное королевство будет присоединено к Империи. Лично он не соглашался с практикой, позволяющей недовольным фракциям действовать самостоятельно и урегулировать границу. Но история показала, что это был полезный выход для инакомыслящих.
Империя, как и другие великие державы, научилась медленно интегрировать вассалов, когда они вырастали до заметных размеров. Тем не менее, Грегор презирал, как вассальные государства могут так плохо обращаться со своими гражданами, что один вид бессмертного заставляет их съеживаться в страхе.
Даже когда они услышали его воззвание, они все еще не решались поднять глаза, когда начали собираться. Увидев, что все идет своим чередом, Грегор повторил свои действия в остальных четырех разломах, где все еще скрывались противники.
Выполнив свой долг, он вырвался из мира и последовал за привязями, созданными телепортами в хаотичном пространстве. Для него было быстрее следовать установленным маршрутам, чем пробиваться через гораздо более опасные, пустые области в хаотичном пространстве. Когда планеты были связаны с телепортами, они были относительно стабильны и сохраняли свое местоположение относительно всего остального в сети. Но это не означало, что великие державы были тесно связаны в хаотичном пространстве.
Нет, даже один планетарный прыжок был так далеко друг от друга, что путь до следующего мог занять несколько часов. Не помогало и то, что новые миры пролетали через расшатанную сеть, которой все время была Империя. Именно так было открыто большинство миров; люди ждали, пока миры полетят к ним, вместо того, чтобы рисковать уйти слишком далеко от безопасности цивилизации. Одни миры двигались быстро, другие медленно, но двигались все.
Через два дня Грегор прибыл в столицу Империи и доложил о ней.
Его тут же вызвали под трибунал, как только он вошел в реальное пространство столицы. В этом не было ничего неожиданного, но он надеялся, что у него будет время освежиться и немного расслабиться, прежде чем его вызовут. Тем не менее, он не раздумывал и двинулся по городу.
Мир уровня 47 гарантировал, что ему нужно будет летать с [Полетом] и прокладывать свой путь через полосы движения. Были строгие зоны полета, которые диктовали разрешенную скорость и направление полета. Если бы он их нарушил, то был бы оштрафован на большую сумму. Никто не был освобожден, даже Император и члены королевской семьи. Это гарантировало, что немногие были настолько наглыми, чтобы нарушать указанные правила.
Это то, что Грегор любил в Империи. Правила применялись одинаково ко всем. В юности он путешествовал, чтобы посетить другие великие державы, и увидел, что большая сила обычно означает меньшую приверженность правилам и законам. Чем выше Уровень, тем страшнее были безнаказанные несправедливости.
Нет, у Империи была правильная идея.
Грегор прибыл в Регуляторный Зал Пути Вознесения и вошел, отправив часть своей сущности в ридер. Даже неаспектированная сущность была уникальна от человека к человеку, когда-то она выделялась или находилась в духе. Отпечатки пальцев и ДНК можно было изменить после уровня 15, но сигнатуры сущности было гораздо сложнее подделать.
Когда он пробирался к лифту, он заметил, что кнопка вызова помощи была выше максимума уровня 5. Такие экстренные меры не могли быть выше уровня 5, чтобы более слабые люди могли активировать их вручную без своего ИИ.
Это была проблема жизни в мире уровня 47. Для простых людей было почти невозможно существовать, так как окружающая сущность слишком долго поглощала все, что оставалось в окружающей среде. Он проверил данные последней проверки лифта и нахмурился.
Почти тысяча лет. Это, по крайней мере, объяснило, почему за это время кнопка стала многоуровневой. Время так мало значило после уровня 15. Он отчетливо помнил последний раз, когда лифт вышел из строя и нуждался в ремонте. Казалось, что это было всего несколько недель назад.
Выходя из лифта, он позвал администратора Барри: «Доброе утро, Барри. Аварийная кнопка лифта.
Мужчина огляделся и прищурился, прежде чем ответить: «Второй в этом месяце. Они должны были проверить их всех. Я отправлю еще один запрос и посмотрю, почему пропустили этот».
Грегор кивнул, сел за неприметной дверью и стал ждать.
Любого, кто относился к Барри как к простому администратору, ждал сюрприз. Этот человек был правой рукой одного из семи мест, курировавших Путь. Какое именно место было предметом горячих споров в кругах сплетен. Был даже пул ставок на то, кому из Семерки он служил.
У Грегора было несколько тысяч очков вклада в «Мадам Момент». У них обоих было одинаково серьезное отношение и серьезное отношение к своей работе.
Это были короткие два часа использования его ИИ, чтобы наверстать упущенные документы, когда он был в поле, когда дверь открылась с почти бесшумным щелчком.
Тут же он закрыл свою работу и вошел в дверь, тщательно закрыв ее за собой.
Он оказался в центре комнаты, лицом к скромным стульям, расставленным полукругом, на которых сидела Семерка. Грегор не смел издать ни звука и ждал, пока один из чиновников сделает первый ход. Это были люди, которые создавали политику Пути Вознесения и подчинялись непосредственно Императору.
Действуя в качестве следователя, он отчитывался перед Императором только о своих обычных обязанностях, но его последний отчет и рекомендация должны были пройти через этих семерых.
Один из семи сказал: Хэнсон, ваш последний отчет вызвал переполох. Объясните пожалуйста.»
Невозможно было сказать, кто такие Семеро. Все они были в полных масках и длинных мантиях, отличавшихся только цветом. Мантия имела подавляющий эффект, из-за чего было невозможно ощутить, кто находится под одеждой. Это дало им беспрецедентную анонимность.
Администратор в синей маске, который говорил, назывался губернатором Айдлом по титулу. Все семь администраторов были одеты в мантии и личности первых людей, занявших свои места.
Люди узнают, кто один из Семи, только когда они покинут свое место и уйдут, поднявшись. Это была пожизненная должность, и оба были уволены, если обнаруживали, что злоупотребляют своим положением.
Грегор намеревался когда-нибудь надеть маску и облачиться в мантию. Он отсидел свое время и проложил себе путь вверх по служебной лестнице ради этой единственной цели.
Если бы это сработало, он мог бы закрепить хорошее впечатление в умах оставшихся шести масок. Мадам Террор, Желтая маска, публично дала понять, что намерена вознестись в ближайшие несколько десятилетий.
«В моем отчете должно быть ясно указано, что я отправился расследовать предполагаемый инцидент с мошенничеством».
Фиолетовая Маска, Мистер Фракчер прервал его: «Пожалуйста, сообщите об инциденте, который привлек внимание ИИ».
«Это была продажа двух предметов роста и осмотр трех других. Это не включает в себя огромный выбор стандартных предметов роста. Я был ближайшим агентом в этой области, поэтому я ответил».
Зеленая Маска, мадам Момент, спросила глубоким и мужественным тоном: «И что вы нашли?»
«Я преследовал их несколько часов и вошел, когда они были одни. Я приступил к расследованию подозрительной деятельности их профилей и получил удовлетворительные ответы. Но когда я спросил их о трех элементах роста, мне дали ответ, в который было трудно поверить, поэтому я проверил его».
Красная Маска, мистер Гибкий, спросил легким и женственным голосом: «И что же он ответил, мистер Хансор?»
Грегор сглотнул и приготовился к тому, что должно было произойти дальше. До сих пор все было стандартным разбором полетов, который можно было проверить с помощью его отчета. Теперь был момент истины.
«Талант Искателя, который позволял полностью игнорировать любые трудности Пути благодаря почти неограниченному накоплению маны. Я бы оценил его на десять баллов как по шкале полезности, так и по шкале похищения или убийства для других великих держав.
В комнате стало тихо, и Грегор смотрел на неподвижные маски. Они будут обсуждать последствия его тщательно подобранных слов. По движениям и подергиваниям их рук он видел, что они оба возбуждены и нервничают.
Мадам Террор заговорила почти через десять минут: «Продолжайте. Но уточните, почему вы использовали высшую классификацию Таланта Искателя.
«Талант, о котором идет речь, делает больше, чем просто то, что видно со стандартным талантом искателя. Вместо того, чтобы находить богатство во внешнем мире или манипулировать сокровищами, найденными в разломах, этот человек мог эффективно заставить разломы работать так, как будто они всегда были на полную мощность».
Грегор старался на цыпочках обходить правду о таланте Мэтью. Даже он не должен был знать подробности, и у него были ограничения ИИ, чтобы гарантировать, что все, что он узнает о талантах, останется в тайне.
Серебряная Маска, Арбитр, поднял руку, и все лица переместились, чтобы увидеть их.
«Нам трудно в это поверить. Пожалуйста, предоставьте гарантию, подкрепленную искусственным интеллектом, в подтверждение этого утверждения».
Грегор так и сделал, и Сильвер лишь кивнул ему. Если бы Грегор не был там и не видел этого, он бы тоже не поверил.
«Оранжевая маска», губернатор Бизи, спросил: «И это привело к тому, что вы предложили полную команду на уровне 5?»
«Подтвердив претензию, я…»
Грегор использовал свой ИИ и начал воспроизводить видео. Он был тщательно отредактирован, лица и голоса были тщательно исключены, поэтому любое решение, к которому пришел трибунал, было беспристрастным. Даже навыки Элизабет были перекрашены в голубой цвет, чтобы она выглядела как обычный маг воды.
«Я бросил вызов команде дуэтов, чтобы доказать, что они могут копаться в разломах уровня 5. С этим доказано, они были свободны от неприятностей. Но с той легкостью, с которой они очистили разлом, я решил посмотреть, как далеко они смогут продвинуться. Я вызвал их на разлом уровня 6. Другой разлом уровня 6, о котором они не знали».
Грегор наблюдал за потоком видео, как неясный боец ближнего боя убивал бегемотов, а неясный маг воды делал это с еще большей легкостью.
Он добавил: «Как видите, команда легко и беззаботно очистила разлом 6-го уровня. Поэтому я решил продолжить испытания. Я забрал их в разлом 7-го уровня».
Сильвер снова поднял руку, и сердце Грегора сжалось. Арбитр действовал только для разрешения споров и действовал как тай-брейк. Он уже трижды давал подобные отчеты, но Сильвер ни разу не действовал ни разу.
Что обсуждают на приватных каналах?
Как бы Грегор ни хотел знать, он продвинулся вперед и представил заявление, подкрепленное ИИ. Это было больше информации, чем он хотел предоставить, но его надежда, что они не заметят планету, была всего лишь шестым уровнем, была несбыточной мечтой.
Они не давили, и Грегор продолжил свой рассказ: «Поэтому я заставил их копаться в разломе седьмого уровня».
Пурпурная Маска, мистер Фракчер, спросил: «Каким было их точное развитие во время раскопок?»
«Средний уровень 5. Это разлом, который они исследовали. Я бы посчитал это жестким противодействием обоим культиваторам. Я также рекомендовал бы им полную команду, если бы они смогли отступить против гораздо более сильных противников. Они превосходят ожидания».
Грин кивнул, но ничего не сказал, наблюдая, как дети прокладывают себе путь сквозь големов из песчаника. В то время Грегор ожидал, что ему придется вмешаться, когда он увидит, с чем вынуждены бороться дети. Они удивили его своим упорством и способностью приспосабливаться.
Это были черты, которые не всегда можно было увидеть на нижних уровнях, где почти каждый пройденный разлом уже был проложен, и опасности были уже известны. Нет, они адаптировались к ситуации на лету и аккуратно прорубались сквозь врагов на два уровня выше их.
Они наблюдали за всем многочасовым погружением на четырехкратной скорости. Грегор искал намек на мышление масок, просматривая видео вместе с ними, пытаясь судить о видео так, как, по его мнению, будет делать Семерка. Наконец, когда они закончили, они несколько раз пересмотрели части с напряженным боем на половинной скорости. Он видел движения рук и наклоны головы, когда они общались, но ничего не говорил вслух.
Когда видео закончилось тем, что дети, спотыкаясь, выбрались из разлома, Сильвер поднял руку в третий раз. Грегор тяжело сглотнул. Три раза должно было быть почти рекордным вмешательство Сильвера в трибунал.
«Способности этого ребенка, подобные ищущим, будут уменьшаться по мере того, как они повышают уровень, или будут продвигаться вместе с ними?»
Это был гораздо более легкий вопрос, чем опасался Грегор. «Я изучил историю субъекта и могу заверить Семерых, что она будет только усиливаться по мере того, как они будут повышать уровень».
Это вызвало гораздо более длительное молчание. Прошел почти час, когда Семерка подняла голову и отпустила его.
«Г-н. Хэнсон, вы хорошо справились со своим отчетом. Ваши действия показали хорошее понимание характера как вас самих, так и потенциальных мошенников, с которыми вы имеете дело. Мы больше не нуждаемся в ваших услугах. Ваш патруль должен был закончиться всего через несколько лет, поэтому мы отменили оставшуюся часть. Ваши слоты для выкапывания также будут перемещены вверх, чтобы дать вам компенсацию. Лично я добавляю в ваше дело страницу о вашей службе, и после ее одобрения последуют благодарности».
Грегор не позволил себе отреагировать. Будет время для этого с его мужем и женами. Настало время для спокойного и собранного вида.
Он ничего не сказал и вышел из приоткрытой двери с легким поклоном. Его работа была сделана, и он сделал ее достаточно хорошо, чтобы его можно было поздравить.
Дела пошли вверх.
***
Сильвер сидел сложа руки и слушал, как другие болтают о том, кого им следует послать управлять детьми. Они держались в стороне, как того требовало их положение. Только когда остальные шестеро заходили в тупик, они давали советы.
Пока они прислушивались к разговору, их мысли кружились. Предложения, предложенные другими, были неплохими, но они думали, что маски могут сделать больше.
Команда из трех человек, преодолевающая два уровня, не была чем-то необычным на Пути, но команда, преодолевшая два уровня, находясь только на уровне 5, была гораздо более впечатляющей. Боевое мастерство резко возросло, когда команды приблизились к уровням 7 и 8, поскольку они могли дополнить свои наборы навыков и скрыть любые вопиющие недостатки.
Прыжок на два уровня тогда был заслуживающим внимания, но делать это с несколькими навыками и никогда раньше не видеть разлома? Нет, это было впечатляюще.
Сильвер подумал и прислушался. Остальные спорили о том, чтобы отобрать Корун у Света и Тени, но сами не согласились. Корун был хорош, но они чувствовали, что дуэту нужна особая рука. Способность свести на нет все трудности Пути требовала более пристального внимания.
Они заметили несоответствия в записях Грегора, которые дали им лучшее понимание, хотя это были предположения. Но они делали что-то достаточно долго, чтобы довериться своей интуиции и принять гарантию того, что способности ребенка позволят ему обойти трудности Пути.
В этом была проблема. В большинстве случаев те, у кого были способности искателя, не настолько затмевали своих сверстников. Тем более не так рано. Некоторые таланты искателя позволяют культиваторам накапливать богатство и, следовательно, предметы и навыки с беспрецедентной скоростью. Но у них обычно не было настоящей боеспособности, и если бы не их богатство, они были бы совершенно ничем не примечательны.
Они могли сказать, что дети были такими сильными, прежде чем они смогли по-настоящему использовать свое накопление богатства.
Это означало, что у них была возможность подтолкнуть этих детей вперед, прежде чем они впали в плохие привычки.
Когда остальные решили связаться с Коруном, Сильвер поднял руку и привлек всеобщее внимание.
«Позвольте мне внести отдельное предложение. Корун хорош, без сомнения, но он все еще заканчивает Свет и Тень. Хотя он мог управлять обеими командами, так как Свет и Тень почти закончили, я чувствую, что этот инцидент нуждается в особой руке. Я хочу связаться с Луной.
Синий и Зеленый слегка откинулись назад, в то время как другие издали шквал жалоб и аргументов, почему это была плохая идея. Сильвер согласился с большинством их комментариев.
Синий позволил другим цветам препираться, прежде чем, наконец, закончить его моментом, который другие не учли. — Луна была бы хороша, без сомнения. У нее всегда был лучший послужной список, когда она брала безнадежные дела и продвигала их дальше, чем кто-либо мог ожидать. Но она также утверждает, что вышла на пенсию и отказалась от последних нескольких предложений, которые мы отправили».
Грин согласно кивнул. Они двое были в трибунале достаточно долго, чтобы помнить, как сумасшедший пользователь Бездны забрал Патера 10-го уровня. Человек достиг порога Уровня всего за три дня, но ей удалось поднять его до Уровня 17, еще находясь на Пути.
Проблема была в том, что безумный менеджер сломал не одну команду и вынудил некоторых покинуть Путь досрочно из-за ее безумного желания сделать их лучше.
У них были лучшие результаты, когда она была в паре с людьми, у которых было стремление продолжать, а не только способности.
Луна была на три четверти гениальна, на четверть безумна и на сто процентов перфекционистка. Она ожидала, что все остальные будут такими же хорошими, как она, и была совершенно невыносима по этому поводу. Но именно поэтому она была таким хорошим менеджером.
Наконец Грин спросил: «Как ты собираешься заставить ее согласиться? Если это возможно, я голосую за то, чтобы позволить ей занять должность менеджера».
После того, как они достигли консенсуса, Сильвер отправил отредактированный пакет Луне.
Сразу же они получили ответ: «Меня не интересуют новички».
Сильвер ждал.
Через двадцать минут пришло второе сообщение.
«Они только уровня 5. Я не смотрю».
Сильвер улыбнулся. У них была она.
Луна была ненасытно любопытна, и теперь, когда она открыла файл, ей придется прочитать его целиком. Если бы содержимое не соответствовало ее стандартам, она тут же забыла бы об этом, но Сильвер ожидал лучшего исхода.
Они ждали следующих сообщений, пока остальная часть трибунала перешла к другим темам.
«Они даже не злоупотребляют своими преимуществами. И что это за боевой стиль? Нет. Они мусор. Я не собираюсь.’
Сильвер улыбнулся. Если бы Луна дочитала до этого места, он знал, что в ее голове крутились бы возможности. Они отправили в местный аукционный дом запись своих трех раскопок и отчет о своей продаже вместе с временной шкалой своего пребывания на планете. Она могла делать те же предположения, что и он.
Наконец пришло сообщение, которого они ждали. «Нет. Нет. Это неприемлемо. Они просто бездельничают? Есть так много вещей, которые они могли бы сделать.
Сильвер просто ждал с ухмылкой под их маской.
‘Где Курт? Немедленно пригласите его сюда и пришлите мне лучшего связного, который у вас есть прямо сейчас.
С подтверждением Луны личности двух человек могут быть раскрыты. Когда Сильвер удовлетворил собственное любопытство, они приподняли бровь под маской.
Младший Леон и Мара били намного выше ее уровня. Впечатляюще так.
У второго человека в команде, бойца ближнего боя, был гораздо более интересный бэкграунд, и он претендовал на Талант. ИИ-наблюдатели не могли взломать базу данных талантов, но все изучили общедоступную информацию в поисках возможных редких способностей. Как только расследование было начато, ИИ начали собирать информацию. Действия мальчика были достаточно характерны, чтобы Сильвер имел представление о том, что он может сделать.
Это не впечатляло… Это было беспрецедентно.
Сообщение было отправлено Императору с их выводами и решением. Вероятно, он уже знал, но Сильвер хотел убедиться, что лидер Империи знает о новом Таланте.
Улыбка Сильвера потускнела, когда они переключились на следующую тему разговора. Другие великие державы пытались оказать давление, учитывая недавний успех Империи в создании электростанций. Этим ходом они надеялись добавить на чашу весов еще одну команду, пока Дюку Уотерсу не стало скучно, и он решил продолжить восхождение.
***
Эйден летел через хаотичное пространство и искал скопление миров, которые двигались через границу Империи и Сект.
Это было темное и пустынное место, но, расширив свою Концепцию, он почувствовал, как окружающая среда резонирует с ним. Пурпурный и черный с оттенками красного хаотичного пространства были подавлены синим, так как его любимый элемент взял на себя большую часть разрушительной энергии.
Они были здесь.
Эйден улыбнулся. Этот участок космоса имел единую связь, соединяющую его как с территориями Империи, так и с территориями Секты. Если бы один из них мог контролировать узкое место другого, они могли бы заставить их отказаться от всего, что находится за пределами этого направления. Это не остановило бы их экспансию, но могло бы обеспечить безопасную территорию для их расширения, не беспокоясь о нападениях или рейдах.
Эйден увидел страх и ненависть в их глазах. Чувствовал в нем их дух. Сорок человек, которые вышли, чтобы остановить его, были сильнейшими из местных сил Секты. Он был уверен, что они отправили больше бойцов, когда стало известно, что его отправляют на границу.
Император сделал свое наказание публичным и широко известным. Если бы Эйден знал, что все, что нужно, чтобы его отправили обратно на передовую, — это небольшое вмешательство в Путь, он бы сделал это десять лет назад.
Это было слишком долго.
Один из врагов отправил ИИ сообщение: «Уходи сейчас же, и мы можем сделать вид, что ты никогда не заходил на нашу территорию».
Эйден только рассмеялся. Он чувствовал, что у женщины было только Намерение, несмотря на то, что она была 35-го ранга. Они знали, что их послали сюда, чтобы пожертвовать своей жизнью. Даже он это знал.
Либо они умрут от его рук, либо отступят и будут убиты своими лидерами. Секты были чрезвычайно суровы в своих наказаниях за капитуляцию или даже отступление перед лицом врага. Это заставило их воинов сражаться до победного конца и принесло им достаточно побед, чтобы они отказались изменить свою политику.
Хотя до шпионов Империи доходили слухи, что они меняют этот идеал после того, как он достаточно раз убил их высших генералов.
Это всегда заставляло Эйдена улыбаться. Они боялись, но они даже не видели всего, что он мог сделать.
Один день. Однажды я покажу им всем, и они выстроятся в очередь.
Эйден проник в пятерку других великих держав, когда был вынужден прекратить свои исследования. Он видел, как они на поколения отставали от Империи в обращении с более слабыми гражданами.
Он не думал, что Империя, управляющая всеми, была осуществима или правильна, но от одного его присутствия и грядущих угроз Света и Тени другие великие державы боролись. По крайней мере, умные были. Секты были худшими и удвоили свои прошлые традиции вместо того, чтобы принять более высокие стандарты обращения со своими самыми слабыми гражданами.
Он ненавидел их пламенной страстью. Если вы не были выше уровня 15, вы были меньше, чем мусор для сект. По крайней мере, другие великие державы пытались повторить успех Империи. Но если уж на то пошло, секты регрессировали.
В Империи его называли Герцог Уотерс, а в сектах — Утопающий. Сегодня он еще раз покажет им, почему он заслужил этот титул.
Не потрудившись отправить сообщение, Эйден крикнул: «Сдавайся, отступай или умри».
Бойцы Секты сжали оружие и рассредоточились. Они выбрали смерть.
Не утруждая себя движением, Эйден позволил волне атак уровня 35 приблизиться к нему. С другими великими державами существовало молчаливое соглашение, согласно которому он относился к 35-му уровню и не мог культивировать его, углубляясь в разломы.
Это была жертва, на которую он был готов пойти, поскольку она обеспечила прекращение покушений на Свет и Тень. Ну, почти так.
Для Эйдена не имело значения, что он не смог продвинуться вперед. Как только он достиг этого, он намеревался остаться на уровне 35, пока не найдет преемника. Не каждый восходящий делал то же самое. Большинство просто продолжали восхождение, как только поняли, что нет никакой надежды найти кого-то, кто преуспеет в этом. Он понимал, но, поскольку его преемники уже были очевидны, он не торопился.
Он применил [Водный щит], [Водяной пузырь] и [Водяную броню], позволив им слиться в заклинание, большее, чем сумма их частей. [Водный щит] был просто плоской поверхностью воды, которая могла блокировать лобовые атаки. [Водяной пузырь] был водной сферой с меньшим порогом урона, но лучшим покрытием. Но когда оба были дополнены [Водяной броней], это создало почти надежную защиту от шквала атак.
К его удивлению, ему пришлось добавить небольшое усиление к своим защитным слоям, используя свою концепцию. После того, как он это сделал, атаки стали для него бессмысленными.
Он мог сказать, что они устали, как только они начали ошеломлять свои атаки, надеясь сохранить ману, удерживая его связанным. Признак слабости был всем, что ему было нужно, чтобы решиться перейти в наступление.
[Телепорт] был не очень полезен в хаотичном пространстве, но был достаточно хорош, чтобы закрыть бреши в бою.
Вот тогда и начались крики.
Герцог Уотерс стоял, скрестив руки, перед лидером. Она попыталась бросить на него свое Намерение вместе со шквалом навыков, но он заглушил ее Намерение и навыки своим собственным Намерением. Она проведет месяцы с головной болью, пока восстанавливается после того, как ее Намерение было нарушено, если она выживет.
От этой мысли промелькнуло веселье.
Герцог Уотерс сокрушил ее дух своей концепцией и наблюдал, как давно утраченная биологическая потребность дышать воздухом взяла верх. Но воздуха не было. Только вода.
Когда она вцепилась в горло, он увидел, как свет угасает в ее глазах. Ее спутники продолжали обстреливать его оборону, но это было бесполезно.
Они не могли остановить его.
В конце концов, он дал им возможность сдаться.
Когда он почувствовал прилив сущности от смерти лидера, он захватил его. Он использовал свою Концепцию и Намерение, чтобы очистить женщину от сущности. Как только оно стало чистым и чистым, он внес его в свой дух и начал распределять его, переходя от человека к человеку, топив их на ходу.
Когда последние были мертвы, он посмотрел вдаль и крикнул: «Ты собираешься выйти или нет? У меня нет времени ждать весь день.
Раздался хриплый хрип, когда пять человек в мантиях вышли из укрытия.
— Ты действительно так силен, как говорят слухи. Жаль, что сегодня день, когда ты умрешь».
Герцог Уотерс посмеялся над ними, и началась драка. Первое, что он заметил, это то, что все они были пикового уровня 35 и имели Аспекты, а не только Намерения. У них также было гораздо лучшее снаряжение, чем тот хлам, который был у других.
Все это значило для Дюка Уотерса только одно. Хороший бой.
Он выпустил [Водяной клинок], а затем приблизился и ударил [Водоворотом]. Когда они разбежались с удивленными взглядами, он выбрал лидера пятерки и бросился за ними, стреляя шквалом [Водяных пуль].
Он быстро догнал их отступающую форму, а лидер засмеялся и сказал: «Теперь вы находитесь именно там, где мы хотим».
Появилась формация и попыталась заблокировать хаотичное пространство. Это сделало телепортацию невозможной и замедлило движение всех, кто не был включен в строй. У него также была функция защиты, которая позволяла атаковать внутрь, но не наружу.
Это было хорошо, но он видел лучше.
Герцог Уотерс рассмеялся и направил свое Намерение на Аспекта этого человека. Он был недавно сформирован, поэтому ему даже не нужно было использовать свой собственный, чтобы противостоять ему.
Бравада лидера исчезла и быстро сменилась паникой, когда его Аспект разрушился, и Дюк Уотерс начал его топить. Его глаза начали закатываться, а ноги тряслись, чтобы получить опору на пустоту. Эйден просто наблюдал, как они терпят неудачу и барахтаются.
Казалось, они никогда не учились. Это никогда не работало. Ловушки и засады имели шанс только тогда, когда другая сторона не была чрезвычайно сильна.
Эйден не был благословлен мощным или синергетическим Талантом, но он всегда находил Концепции и их тайны легкими для понимания. Вместо того, чтобы идти по обычному пути, по которому шло большинство, он удвоил свою силу и последовал своим инстинктам.
Это дало ему удивительную силу. Когда его сверстники отрабатывали навыки, он играл со своей Концепцией. Это было похоже на больной зуб, в который он должен был тыкать. Время, проведенное с ним, привело его к кое-чему открытию. Он был хорош в концепциях. Большинство никогда не задумывались о том, что такое Концепт, пока не получили доступ к информации на более высоких Уровнях.
Он обнаружил это самостоятельно. Рост концепции преобразовывал сущность в ядре культиватора. Вот почему принятие чужой сущности было опасно для необученных, поскольку им нужно будет противопоставить свою собственную концепцию и волю инертной воле мертвого культиватора. Если бы они этого не сделали, они могли бы осквернить свою собственную сущность чужой Концепцией и искалечить свой путь вперед.
В отличие от большинства, у Эйдена никогда не было проблем с синергией со своей Концепцией, и ее рост был взрывным. К уровню 7 он преобразовал всю свою сущность в аспект своей концепции и начал искать свое намерение.
Это преимущество использовалось до тех пор, пока он не оказался здесь сегодня.
Что всегда его бесило, так это тот факт, что нет двух одинаковых Концепций, и то, что работало у него, никогда не работало ни у кого другого. Он поделился своими методами, но безрезультатно.
Итак, он сделал все, что мог, и защитил Империю в целом. Если бы он родился в одной из других великих держав, как сын двух четвёртых, он бы никогда не продвинулся. Но здесь у него было.
Его ИИ сообщил ему, что он планирует взять свою жену, чтобы навестить обоих их родителей, когда он вернется. Мысли о родителях всегда вызывали у него улыбку. Он продвинулся так быстро, что смог оплатить продвижение своих родителей до уровня 15, где они все еще находились. Он не возражал. Они получили свои Концепции только потому, что он позвонил и дал услуги за Осколки Реальности, чтобы они могли имитировать вознесение. Но теперь ему не нужно было беспокоиться о том, что они умрут от старости.
Герцог Уотерс очнулся от праздных мыслей, когда его дух предупредил его о нападении. Лезвие попыталось перерезать ему горло сзади, но его Аспект замкнул пространство и превратил воду в нечто более твердое, чем бетон.
В Глубинах вода стала плотнее, чем многие могли себе представить, и он направил ее, чтобы заблокировать светящийся клинок, устремленный к его шее.
Он запер позади себя культиватор и потянул их, чтобы они зависли рядом с все еще борющимся лидером.
— Это был твой большой план? Засада? В следующей жизни попробуй лучше».
Он вложил свое намерение в лидера и прикончил его. Он посмотрел на убийцу и нашел потрясающе красивую женщину, которая умоляюще смотрела со слезящимися глазами и подпрыгивающей грудью, которую едва скрывала ее открытая броня.
Изгиб его концепции разрушил иллюзию, и соблазнительная фигура была заменена полностью бронированной формой. Их Аспект пытался бороться с его Намерением, но это было похоже на то, как ребенок пытается бить взрослого по ногам.
Бесполезно.
Герцог Уотерс хмуро посмотрел на убийцу и огляделся. Остальные трое скрылись.
Он улыбнулся.
По крайней мере, они учились.
Он углубился в контролируемую Сектой территорию, очищая сущность от своих последних двух убийств. Было больше локаций, где ему нужно было разгромить врагов, и конфликты обострялись.
У Эйдена было много работы.
***
Эйприл стояла рядом с Луной и Куртом.
Она все еще была в восторге от того, что ее выбрали на должность связного с Луной. Эта женщина стала легендой в кругах менеджеров благодаря своему обращению с восходящими звездами. Она, в отличие от большинства менеджеров, посвятила себя только одной команде и была известна тем, что либо ломала их, либо создавала монстров.
Курт всегда был ее тренером и никогда не работал ни с одним другим менеджером. Эйприл думала, что они могут быть парой, но, проведя с ними последние два месяца, решила, что это не так.
Они были просто протеже и наставником.
Эйприл даже не знала, почему они здесь, или почему ее выбрали связной. Говорили, что Луна на пенсии, а Курт был самостоятельным менеджером. Почему он согласился на более низкую должность, было загадкой выше уровня ее заработной платы.
В настоящее время они ругали Мэтью, когда он пробивался через разлом.
«У него нет работы ногами. Это как наблюдать за борьбой деревьев. Совершенно неловко. Он мог бы причинить гораздо больше вреда, если бы просто больше двигался. У магов есть летательные аппараты, им, черт возьми, ничего не угрожает.
Эйприл держала рот на замке. Она не знала, о чем они говорили. Для Уровня 5 Мэтт был ровным на ногах. Возможно, он не владел легким оружием, но он был лучше большинства бойцов ближнего боя с тяжелыми клинками, которых она видела во время своего восхождения на уровень 25.
Но, видимо, этого было недостаточно ни для женщины с фиолетовыми волосами, ни для мужчины, который измерял шаги Мэтта настоящей линейкой. Они даже составили план посещения мальчиком уроков танцев, чтобы исправить недостаток.
Поскольку это было ее второе задание, Эйприл просто держала ухо востро и молчала, пока с ней не разговаривали.
Луна занималась этим дольше, чем кто-либо другой, и знала лучше. Как и Курт.
Больше всего Эйприл смутило то, что Луна отказалась принять предложение возглавить трио и откладывала его официальное оформление. Все это время создавая сложные планы для их обучения.
Они даже раскритиковали то, как Мэтт создал новые разломы, назвав их необработанными и написав планы, как изолировать больше переменных.
Лиз с ее прошлым приходилось еще хуже. И у них были расписаны дни планирования для нее.
«Она вытягивается почти при каждом выпаде. Она лучше обращается с копьем при использовании своего навыка манипулирования. Совершенно неприемлемо».
Курт снова вытащил линейку и стал измерять шаги и атаки мага крови, все время качая головой и тихонько цокая языком.
Луна схватила пучок развевающихся пурпурных волос и чуть не вырвала их, когда увидела, как Лиз использует чистую [Манипуляцию кровью] в разломе.
«С таким подходом она тратит ману впустую. Меня не волнует, что ее мальчик-игрушка — неограниченная батарея маны, она все равно тратит так много. Я больше не могу смотреть. Курт, понаблюдай за ней и напиши.
За всю свою критику Луна хвалила так же много, если не больше, чем когда она спорила.
«Он сильно бьет, и он хорошо использует свой камень маны, чтобы произносить заклинания, прежде чем он мог их обычно использовать».
На это Курт кивнул и протянул женщине листок бумаги.
«Да. Интересен его план по модификации умения [Огненный шар]. Если это сработает, это позволит полностью поменять боевую систему намного раньше».
«Лиз, по крайней мере, получает максимальную отдачу от своих навыков крови и использует их свойства, схожие с водой».
Луна ненавидела ИИ и настаивала на том, чтобы все делалось на бумаге и ручкой, отказываясь даже читать сообщения от Курта. Она всегда заставляла мужчину все записывать от руки. Хотя, похоже, он к этому привык.
Она была странной женщиной, это точно.
Луна оценила уникальное использование Лиз своих способностей и модифицированного копья, но одержимый менеджер был разочарован тем, что она только сейчас так усердно тренируется.
Даже лиса Астер была подвергнута тщательному изучению, а линейка снова использовалась, чтобы прокомментировать покачивание задницей лисы, когда она бросилась на кролика, которого она преследовала.
«Она шевелилась в четыре раза больше, чем нужно, и на десять процентов больше, чем ей приходилось при каждом покачивании. Она извивается, чтобы произвести впечатление на людей, или ставит ноги? Кто научил ее охотиться? Позорно. Эффективность эффективность эффективности».
«Она такая же, как другой маг. Трата маны, как если бы она была бесплатной. ТОЛЬКО ПОТОМУ ЧТО У ВАС СЕЙЧАС НЕОГРАНИЧЕННАЯ МАНА, НЕ ОЗНАЧАЕТ, ЧТО БУДЕТ БЫТЬ ВСЕГДА! Честно! Так неосмотрительно.
Женщина кричала так громко, что Эйприл почти ожидала, что троица, за которой они наблюдали, услышит ее.
Было достаточно странно, что Эйприл нарушила молчание и спросила, почему их оценивают по таким высоким стандартам.
Луна и Курт посмотрели на нее, как на сумасшедшую, и Луна сказала: «Посмотрите на Астер. Она проводит время в ледяном разломе и следит за тем, чтобы улучшить свою ледяную ману. Но наполовину это потому, что она следует своим инстинктам, так что это вряд ли считается. У двух других был длительный перерыв в прошлом году, когда они могли бы улучшить свои результаты. У них так много необработанных талантов, что видеть, как они тратятся впустую, — преступление. Чем выше способности человека, тем выше стандарт, которого он должен придерживаться. Добавьте к этому их мошенническую способность никогда не исчерпать ману и всегда иметь полные разломы, чтобы копаться, и вы поймете, почему их нужно давить сильнее, чем кого-либо еще».
Между тем, Курт кивнул, как цыпленок рядом с суровой женщиной, и поднял табличку с надписью: «Томаться в посредственности — худшее, что вы можете сделать».
«Дети, все до одного. Является ли это стандартом, на который пал Путь? Я был в уединении всего несколько столетий. Как они так поскользнулись?»
Курт передал бумагу, и женщина кивнула и поправила себя: «Вы правы. Они еще молоды и не имеют опыта. Судя по их недавним покупкам, они строят хорошие планы и на будущее. Эйприл, убедитесь, что эти посылки прибудут в ближайшие несколько недель. Мне нравится идея дать Астер Объятия Зимы, у них есть отличная синергия с другими ледяными навыками, и они хорошо сочетаются с ней лично».
«А рифтовая работа интересная. Я не знаю слишком много людей, которые много тестировали разломы на этих уровнях. Возможно, нам придется совершить набег на хранилища нескольких гильдий, чтобы узнать, какая информация у них есть. Может сэкономить время».
Курт передал бумагу, и Луна взглянула на нее. Гримаса промелькнула на ее лице так быстро, что Эйприл не была уверена, что ей это показалось, прежде чем лицо женщины вернулось к нормальному состоянию. «О да. Мы должны связаться с проблемным ребенком, не так ли? Эрвину бы это понравилось, и он также мог бы помочь девушке с ее алхимией. Посмотрите, каков его график на следующее десятилетие, не так ли?»
Эйприл вернулась к своему молчанию и попыталась усвоить как можно больше информации. Она не знала, как заставить посылки приходить быстрее, но пролистала контакты в своем ИИ. Она даже не знала, кто такой Эрвин, но начала искать кого-нибудь с таким именем, кто общался с Луной в прошлом.
Когда пришло объявление о войне, и они прислушались к их логике, чтобы не участвовать в битве, Эйприл кивнула сама себе.
Это было именно то, что она сделала бы. Если вы можете делать разломы в любом месте и всегда копаться в них, потратить дополнительное время на уровень 5 и выращивать предметы роста было разумной игрой. Но судя по молчаливому покачиванию головы Курта и сжатому кулаку Луны, они явно не согласились.
Наконец, сообщение о том, что дети должны драться, достигло ИИ Эйприл, и она в замешательстве посмотрела на Луну.
Женщина даже официально не давала согласия управлять ими. Почему она втягивала их в эту фальшивую войну?
Луна увидела ее взгляд и ответила на невысказанный вопрос. «Да, мы берем их. Я не могу видеть, как такой потенциал избегает кузницы. Я увижу, как они разогреются и преобразятся».
Собравшись с духом, Эйприл спросила: «Что за буква «Г»? Ни одно из наших имен не начинается с буквы «Г».
«Я не хочу, чтобы они знали, кто их менеджер или тренер. Ты тоже не должен им говорить. Родители маленькой Лиз знают меня, так что она может. Просто называйте меня Джи для детей».
Эйприл пожала плечами. Если это то, чего хочет Луна, она так и сделает. Она была самым низким человеком на лестнице и пыталась учиться.
«Должен ли я пойти и представиться теперь, когда вы решили занять эту должность?»
Курт выглядел ошеломленным, а Луна покачала головой. «Нет. Я хочу видеть их чаще, не подозревая, что за ними наблюдают. Эта война позволит мне многое узнать о них».
Эйприл просто надеялась, что троица не возненавидит ее после этого.
