Глава 8
Обычно Мэтт ездил на автобусе между рифтом и развитой частью острова, но не сегодня. Никто из них не хотел ждать возле разломов.
Мэтт посмотрел на трофей, которым он так гордился, и почувствовал тошноту. С усилием, напрягшим недавно исцелившееся тело, он швырнул голову орка в лес.
Он превратился из символа его храбрости и победы в знак его глупости.
Он чуть не умер и хотел взять голову своего павшего врага и с гордостью объявить, что убил ее.
Что Мэтью Александр был следующим герцогом Уотерсом. Следующий Свет и Тень.
Встреча теперь была на вкус как пепел.
Жадность целительницы Айрис к холодному яйцу в его руке разозлила его. Он все еще кипел. Если бы не Империя и ее правила, сильный мог бы взять все, что захочет. Мэтт не был сильным, его защищал Tier 50, который был далеко от него и хотел, чтобы люди росли и не подвергались угнетению.
Не в этом была его сила. Целительница должна была следовать правилам, но вместо этого попыталась угнетать Мэтта своими деньгами и властью. Грифф был лучшим человеком, чем Айрис, но что, если бы это было не так?
Все, ради чего он рисковал жизнью, могло быть украдено в одно мгновение.
Он не хотел… нет, он больше никогда не сможет быть слабым. Ирис напомнила ему о том, что он чувствовал в восемь лет, когда разрыв разлома оторвал от него всех, кого он когда-либо любил. Он знал, что был всего лишь ребенком, но если бы люди были сильнее, разрыв разлома был бы легко отброшен. Если бы Джуниперы выполнили свой долг, он не потерял бы все, что ему было дорого.
Власть — единственный способ защитить то, что мне небезразлично.
Мэтт хотел эту силу. Он посмотрел на Мелинду, Мэта, Кайла, Сэма, Винни и Тару. Он хотел быть в состоянии защитить своих друзей, которые бежали на помощь, даже если он не знал, как они добрались туда так быстро. Сейчас было не время спрашивать, но он хотел отплатить тем же, чем мог.
Грифф был прав, он мог это признать. Мэтт, возможно, неправильно запомнил информацию о испытаниях в разломе, но Мэтт вел себя умно и осторожно, пока не увидел искажение награды. Если бы он не был ослеплен своей алчностью, он бы отступил, и все же мог бы хорошо заработать как в эссенции, так и в кредитах.
Схватка с орком могла закончиться еще хуже по тысяче различных вариантов. Любой неверный шаг или уклонение в неверном направлении могли убить Мэтта.
Он был поражен только одним брошенным щитом, и он разрушил левую сторону его тела.
Мэтт знал, что ему повезло, что это был всего лишь скользящий удар, и что [Треснутая призрачная броня] остановила его от кровотечения. Его левая сторона была покрыта кровью всего за несколько мгновений между отключением навыка и исцелением Мелиндой.
Это место показалось ему странным. Раны зажили, но теперь это место ощущалось как будто это уже не было его собственным телом.
Мэтт обратился к целительнице, он ей задолжал. Он не мог представить, как даже начать возвращать долг. Он пообещал себе, что когда-нибудь это сделает.
Он станет достаточно сильным, чтобы ему не нужно было полагаться на защиту Империи и Императора. Ему не нужно было полагаться на своих друзей.
Мэтт хотел иметь возможность поддержать их, как они поддержали его. Для этого ему нужно было стать сильнее.
***
Когда долгая прогулка подошла к концу и вдали показался жилой район, Мелинда нарушила затянувшееся молчание. — Целительница Айрис не была хорошим человеком. Ходили слухи, что она была здесь, потому что пыталась шантажировать кого-то, выступая в качестве официального Целителя. Это всего лишь слухи, но она всегда была мудаком».
Мэт вмешался после своей подруги: «Ну, я думаю, что ее сегодняшние действия доказывают, что эти слухи верны».
«Да, я думаю, что они делают».
Тара тихо спросила: «Грифф должен был ее убить? Это кажется немного чрезмерным с его силой.
Кайл тихо ответил ей: «Да, он это сделал. Кража рифтовых наград считается бандитизмом, и наказанием за это всегда является смерть. Мой боевой наставник говорил об этом. Он сказал, что считается добрее просто убить их и избежать огласки.
«Это глупо, мы не должны никого убивать так легко. Ей можно было дать второй шанс».
«У нее был второй шанс. Ни в коем случае она не заслуживает третьего, она пыталась украсть у Мэтта. Ты хочешь сказать, что она должна?
«Нет, я…»
Мэтт почувствовал необходимость вмешаться, прежде чем они сбились с пути: «Спасибо за быструю реакцию, клянусь, я…»
Его остановили, когда перед ним прыгнула Мелинда с красными глазами, ткнув пальцем ему в лицо. «Если вы скажете «отплатите мне», то пусть будет ад. Я буду. Повредить. Ты. Мы помогаем друг другу. Это то, что делают друзья. Если бы у вас была возможность, я уверен, вы бы сделали то же самое. Все, что нужно, — это поблагодарить вас».
Когда он открыл рот, чтобы возразить, Мелинда посмотрела еще строже: «Следующими словами, которые сорвутся с твоих губ, лучше всего будет не что иное, как «Спасибо». Делать. Нет. бля. Тест. Мне.»
Мэтт согласился. — Спасибо, Мелинда. он посмотрел на остальную часть ее группы: «Спасибо всем вам. Я просто не хочу, чтобы вы, ребята, чувствовали, что я дружу с вами только ради бесплатного лечения. Я видел, как дружба заканчивалась гораздо реже. И я слишком дорожу нашей дружбой».
Мэт обвил рукой его плечо. «Не то чтобы нам не приходилось отбиваться от людей, которые просто хотели подлизаться к нам из-за способностей Мелинды. Легко сказать, кто есть кто».
«Кроме того, как лечащий вас целитель, я запрещаю вам копаться в течение следующих двух смен».
«Вы можете сделать это?»
«Да, и я сделаю это три, если вы еще немного поддержите меня».
Глядя на ее все еще красные глаза и легкое всхлипывание, которое она пыталась скрыть, Мэтт подумал, что было бы неразумно называть ее блефом.
— Хорошо, но ты должен объяснить, что произошло. Сэм перевел разговор в более безопасное русло.
— После того, как вы все объясните, как вы так быстро добрались до разлома.
«Легкий. Обычно ты выбираешься из разлома раньше нас, и когда ты не ответил на наше сообщение, мы забеспокоились. Мы увидели, что ваш блокнот не был подключен к сети со времен вашего разлома, поэтому мы ждали снаружи на случай, если вам понадобится помощь Мелинды. Мы знаем, что благодаря вашим навыкам вы не можете пострадать в разломе уровня 1, поэтому мы забеспокоились».
Кайл добавил: «Если только он не настолько сумасшедший, чтобы драться с Тир 3. Я удивлен, что ты можешь ходить с Мэттом».
Мэтт не знал, о чем говорит. Ходить? Его ноги не были повреждены.
«Учитывая размер этих яиц на тебе, я удивлен, что ты не прыгаешь на них по дороге».
Оххххх.
Попытка пошутить не совсем удалась, но он оценил усилия. Тара добавила: «Да расскажи нам историю, как ты это сделала?»
Как сказал им Мэтт, их реакция заставила его почувствовать себя немного лучше после того, как Гриффа разоблачили. Но он по-прежнему считал, что Грифф был в основном прав, хотя и несколько резок. Он определенно принял бы другое решение, если бы столкнулся с той же ситуацией во второй раз.
Инцидент выглядел так, как будто это произошло с кем-то другим, когда адреналин исчерпал себя.
Когда они добрались до жилого комплекса, Мэтта попросили просканировать яйцо, и после того, как он это сделал, они бросились в апартаменты группы, чтобы лично просмотреть результаты.
Привязанный питомец: полярный лис.
Сродство к элементам: Лед.
Затем группа искала, как связать питомца, что было похоже на связывание осколка навыка. Отправьте эссенцию, и через несколько дней существо вылупится.
Это вызвало споры о том, почему лиса была в яйце, пока Мелинда, которая просматривала процедуры с Мэттом, не увидела примечание автора. Она прочитала его вслух.
«Ребята, черт возьми, это объясняет, почему Айрис так старалась украсть яйцо! Послушайте: «Хотя песцы не особенно сильнее других связанных питомцев, они ценятся за свою красоту. Большинство яиц, размещенных на рынке, продаются за 50 камней маны 11-го уровня». Вау, это много заслуг».
Затем Мелинда выпрямилась: «Эта сука Айрис предложила тебе всего десять миллионов кредитов».
«Подождите, почему он стоит 50 камней маны 11-го уровня, а не 5 камней маны 12-го уровня?» — спросил Кайл.
Это привело к дальнейшим поискам группы, чтобы узнать, что после уровня 5 камни маны увеличили общую ману, которую они удерживали, что привело к скачку соотношения 50 к 1. Затем еще один скачок каждые десять уровней, пока он не стал 1000 к 1 на уровне 50.
Стратегические ресурсы, такие как щиты и разрушители разломов, потребляли миллионы маны в секунду на более высоких уровнях. Там манаемкость сделанных в разломе манакамней ценилась гораздо больше, поэтому цена росла быстрее, чем общая мана. Искусственные камни маны, которые можно было перезаряжать, могли удерживать только 200 маны при том же размере, что и камни, сделанные в разломе. После этого они увеличились в размерах.
Мэтт и остальные провели остаток вечера, пытаясь решить, как назвать невылупившегося песца, рассматривая имеющиеся фотографии с хором охов и ахов.
Они даже посмотрели кадры боевых действий с песцами-компаньонами. Там было немного, но то, что они нашли, впечатлило Мэтта. Самый низкий уровень видео, который они нашли, был уровнем 7, но лиса создала небольшую метель, а затем выстрелила сосульками в цели.
Мэтт посмотрел на яйцо у себя на коленях, PlayPenNet сказал, что вылупление может занять от одного до трех дней, но Мэтт хотел, чтобы оно вылупилось сейчас. Точнее, утром. Он устал, и ему нужно было купить товары для животных.
Черт, что нужно лисам? Они как кошки? Собаки? У меня никогда не было домашних животных.
***
На следующее утро Мэтт стоял у двери Гриффа. Было достаточно рано, чтобы Мэтт не ожидал, что мужчина будет дома, но свет горел, поэтому он постучал.
«Заходи.»
Мэтт так и сделал, и Грифф удивился, увидев его.
Он устало улыбнулся Мэтту и сказал: «Извини за вчерашнее, я не должен был на тебя кричать. Я только что вернулся с похорон, но это не оправдывает моего поведения. Я не должен был так выходить из себя, и я прошу прощения».
Мэтт был удивлен, он ожидал, что все пойдет не так; он планировал извиниться и поблагодарить пожилого человека.
— Нет, сэр, вы были правы. Глупо было напирать. Я стал жадным, и это чуть не убило меня. Я много думал о бое прошлой ночью, и он прошел так хорошо, как мог бы. Я довольно хорош, но я знаю, что недостаточно хорош, чтобы пытаться убить Тир 3. Мне повезло».
Эта следующая часть показалась мне неловкой, но Мэтт продолжил. «Я думал, что смогу стать следующим Светом и Тенью. Я сказал себе успокоиться и не рисковать. И я сделал до последней комнаты. До этого через мой навык могли пройти только последние три комнаты, и они были просто обычными хобгоблинами. Даже трое из них не настолько сильны, чтобы меня это вообще беспокоило.
Сглотнув, Мэтт закончил: «И я заглянул внутрь и увидел хобов и орка. Я знал, что должен был обернуться, но когда увидел искажение награды. Было ощущение… Мэтт посмотрел вниз и вытащил из рюкзака большое ледяное яйцо.
«Мне казалось, что это мой шанс стать великим. Я считал себя слишком хорошим и умелым, чтобы упустить такую возможность. Я поклялся, что буду следующим, кто завершит Путь. Это было просто дерьмовое оправдание жадности. Я просмотрел ту небольшую информацию, которую смог найти, и Свет и Тень зачищали разломы уровня 1 на уровне 1. Они не были великими и сильными, пока не получили навыки и опыт. У меня тоже нет. Но я думал, что сделал это, особенно после победы».
«Так. Я просто хотел поблагодарить вас за проверку реальности. И не дать этому целителю украсть мой приз.
Грифф откинулся на спинку стула и слегка улыбнулся, когда Мэтт закончил.
«Ну, я не ожидал этого. Многие люди не ценят тот факт, что они не герои истории, что у них не получится спасти Империю и заполучить девушку. Я думал, что я крут, я думал, что я следующий Дюк Уотерс. Я верил в это, вся моя команда думала, что мы станем следующими великими».
«Поэтому мы начали углубляться в уровень 11 на уровне 10. Так мы упали с Пути. Мою жену разрубило пополам, двое моих товарищей по команде были в шаге от смерти, но, к счастью, мы смогли отступить живыми. И хуже всего то, что у меня даже не было синяка».
«Это был день, когда я понял, что я не особенный. Моя жена и двое моих лучших друзей были почти той ценой, которую мне пришлось заплатить, чтобы усвоить этот урок».
Грифф повернул на столе фотографию, на которой он держит улыбающуюся ему женщину, а другая пара делает то же самое.
«Я ценю их больше, чем быстрое продвижение. Призы — это иллюзия Мэтт. после осколка бесплатного навыка уровня 5 The Path не стоит рисковать всем. Вы знаете, как возраст взаимодействует с совершенствованием?
Мэтт покачал головой: «Я знаю, что чем выше вы поднимаетесь до уровня 15, тем дольше вы живете, но я не знаю подробностей».
«На уровне 10 у вас будет ожидаемая продолжительность жизни почти 700 лет, Мэтт. 700 лет — это большой срок. Те, кто движется медленно и устойчиво, гораздо чаще достигают 15-го уровня, а те, кто медленно достигает 15-го уровня, с большей вероятностью достигают 25-го уровня. Людям нравится зацикливаться на Пути, но это склеп».
«Тогда зачем Путь? Это кажется расточительным».
«Это есть и это не так. Я бы хотел, чтобы это было не так, но «Путь» — чистый плюс. Империя — не единственная сила уровня 50. Есть семь других относительной силы. И у всех есть какая-то вариация Пути. Это показывает всем остальным, что наше молодое поколение сильное. Это внутреннее соревнование, чтобы показать внешнюю силу».
— Последняя война, которую вела Империя, была шестьсот или семьсот лет назад. Это была ручная война, и все же мы потеряли 800 миллионов человек».
— Из-за чего была война? Теперь Мэтту стало любопытно.
Грифф рассмеялся, но в этом не было юмора. «Был найден мир уровня 30 с естественными порталами как на территорию Империи, так и на территорию Республики. На это претендовали обе стороны, поэтому пролилась кровь. Знаешь, почему у нас не было еще одного?»
Мэтт покачал головой. — Герцога Уотера. Он один из трех человек во всех восьми великих державах, завершивших Путь. Он один останавливает любые попытки. И его присутствие будет продолжаться до тех пор, пока он не поднимется на высшие планы».
«Как это может сделать один человек? Похоже, они могли бы просто отправить отряд уровня 40 или выше».
«Это не разрешено».
Увидев удивление Мэтта, Грифф на этот раз рассмеялся по-настоящему. «Да, я думал о том же. Войны ведутся только с людьми с 15-го по 35-й уровень. Но нападать на кого-то с более низким уровнем строго запрещено. Если уровень 16 убивает уровень 15, он может играть в домино вплоть до уровня 50».
«Если уровень 40 или выше хочет уничтожить всю жизнь на планете, это легко. Они могли бы щелкнуть пальцами, и мы бы не знали, как мы умерли». Грифф откинулся назад и потер виски.
«Двадцать или около того тысяч лет назад произошел конфликт, когда правила войны игнорировались. Это была трехсторонняя война между восемью великими державами, и кто-то где-то убил батальон 15-го уровня. Затем другая сторона приняла ответные меры, отомстив, отправив команду 17-го уровня, чтобы убить 16-й уровень. После окончания войны сорок миров стали необитаемыми. Триллионы потерянных жизней. Это стоило слишком дорого, чтобы оно того стоило».
— Значит, само присутствие Герцога Уотера не дает никому напасть на нас и наших союзников, потому что он настоящий монстр. Он только что достиг уровня 31 и соло рифты уровня 35. Два других Восходящих сильны, но не так сильны Герцог Уотер. Вот почему у нас есть Путь. Вот почему Империя позволяет своим лучшим погибнуть, пытаясь стать настолько сильной, насколько это возможно. Потому что один человек может остановить миллиарды смертей».
«И это приводит меня к целительнице Айрис. Она была ценным достоянием империи, целительские навыки редки, а тех, кто хочет посвятить себя профессии, еще труднее воспитать. Она потеряла эту ценность для Империи после своего трюка; если мы позволяем людям злоупотреблять своим положением, это порождает вражду. Если не будет быстрого наказания, люди сделают все возможное, чтобы отомстить. Всего несколько лет назад была изнасилована и убита сестра молодого человека. Он пытался добиться наказания виновных».
«Он сообщил об этом властям и даже знати своей планеты. Они игнорировали его, он был ремесленником более низкого уровня, насильником был сын мэра. Они ценили его и его сестру меньше, потому что они не были сильными. Ты знаешь, что он сделал, чтобы отомстить?
У Мэтта не было слов, поэтому он просто покачал головой.
— Он дождался, пока защитный экран города не поднимется, и разбил фамильное сокровище. Он сжег город миллионов. Ни одного выжившего. Это был единственный способ исправить зло, причиненное его сестре. У Империи есть законы не просто так, и когда они не соблюдаются должным образом, миллионы могут заплатить цену нескольких».
Мэтт не знал, что сказать. Это была мрачная история, но он мог ее понять. У него были фантазии о мести мэрам и можжевельникам, допустившим разрыв разлома. Убийство миллионов казалось ему чрезмерным. Это только создало больше боли.
В комнате было тихо, пока Грифф не встряхнулся, не сел и не хлопнул себя по столу. «Перейдем к лучшим темам. Мэтт, у тебя есть навыки, я посмотрел на твою тренировочную статистику и рейтинг выносливости. Ты в порядке. Я думаю, вы можете безопасно добраться до 10-го или 15-го уровня на Пути. И только это покажет нашим врагам, что у нас есть еще одна сила в наших списках, которых они должны опасаться».
«Вы упомянули Свет и Тень, вы знаете, почему они закрывают лица? Это для того, чтобы их не убили другие силы. Никто не хочет, чтобы в Империи было сразу три Восходящих».
«Это было бы беспрецедентно. Это сделало бы нас сильнейшей державой на многие мили. У Герцога Уотера есть еще семьсот или восемьсот лет, прежде чем он достигнет уровня 45 и сможет путешествовать на высшие планы. Это количество времени ничто по сравнению с другими семью способностями. Простая мысль о том, что какая-то сила обладает такой силой, приводит их в ужас. Свет и Тень, вероятно, совершали покушения на их жизнь каждые несколько лет с тех пор, как они достигли уровня 17».
«Мэтт, если слишком выделяться, это привлечет внимание. И да, ты был прав. Они были слабыми на уровне 1. Общеизвестно, что они пришли из мира ниже уровня 5, как и Дюк Уотерс. С каких планет они пришли? Эта информация полностью скрыта. Когда вы бросаете кости триллионы раз, вы выигрываете шансы, и именно так Империи посчастливится иметь два набора Восходящих».
«Война близка, Мэтт. Помните об этом; Если вы убьете гения до того, как он полностью вырастет, он не гений».
Грифф встал и подошел к окну, вглядываясь в солнце, когда оно поднималось над океаном, заливая остров светом нового дня.
«К более радостным темам, какое домашнее животное вы получили? Очевидно, что он основан на льду, но вы получили что-то сумасшедшее, например, ледяного дракона?
— Нет, песец.
«Ах, это все еще хорошо. Вначале он немного слабее дракона или феникса, но все питомцы могут достигать абсурдных уровней мощности. Хммм, я не думаю, что у нас здесь есть даже ошейники для домашних животных.
«Ошейники для животных? Я ничего не видел о необходимости ошейника».
Грифф взглянул на него и сказал: «Да, это то, как домашние животные показывают, что они принадлежат, а не только дикие монстры. Кроме того, они функционируют как браслеты и позволяют делиться сущностью. Я получу один специальный заказ для вас.
Грифф повернулся и протянул руку. «Мэтт, правда, спасибо, что зашел. Я до сих пор сожалею, что огрызнулся на вас, но я благодарен вам за то, что вы понимаете, что поставлено на карту».
Затем Грифф рассмеялся. — Будем надеяться, что ты заполучишь самку лисы.
«Какая? Почему это Грифф?
Грифф только сильнее рассмеялся: «Все нечеловеческие монстры могут принимать человеческий облик на каком-то уровне между 15 и 45. Чем сильнее родословная, тем выше они должны достичь. Питомцы из разломов получают эту способность, как только достигают уровня 15, в отличие от своих естественных собратьев. А учитывая, что вы собираетесь привязать свой дух к своей лисе, сексуальное влечение, по сути, является гарантией. Так что бисексуальность в вашем будущем, если вы заведете самца лисы».
— И кроме того, если это она, она будет лисицей.
***
Мэтт вошел в универсальный магазин и посмотрел на свой блокнот. У него был список вещей, которые нужно было достать, но каждый раз, когда он думал о своем домашнем лисе, Мэтт не мог не вспомнить неудачную шутку Гриффа.
Жена Гриффа подслушала конец его разговора, после чего последовал спор шепотом. Она сказала Гриффу, что если у него будет животное-компаньон, ей придется завести собственного компаньона-мужчину.
Мэтту этот спор показался странным, потому что она все время носила их ребенка в переноске. Он был просто рад, что ребенок спал, когда он сбежал и услышал, как содержимое стола Гриффа с грохотом упало на пол.
Если то, что сказал Грифф, было правдой, он надеялся, что у него будет женщина-компаньон, но он не смог найти ничего в PlayPenNet или PlanetNet о том, что питомцы разлома превращаются в людей на уровне 15.
Грифф издевается надо мной?
Мэтт не был уверен, но он не мог изменить пол животного в яйце. Просто казалось странным хотеть заняться сексом с чем-то, что когда-то было животным. Он отбросил эти мысли, это была проблема в ближайшие десятилетия.
Грифф заказал для Мэтта ошейник в качестве извинения, и хотя Мэтт чувствовал себя виноватым, принимая его, когда он увидел ценник на камень маны уровня 5, его протест умер.
Это более чем в двадцать пять раз превышало его кредитный лимит. Грифф предупредил его, что питомцев обычно покупают только на уровне 5, потому что они очень дорогие. Духовное напряжение, которое связь накладывала на культиватора, было проблемой только в том случае, если питомец не хотел связываться.
Настоящим препятствием для владельцев домашних животных на Пути было ограничение на финансовую помощь извне для их содержания. Грифф даже сказал, что своим «извинением» он довольно сильно обходит правила.
Мэтт нашел сотрудника, который помог ему получить доступ к внеземному каталогу, к которому его направил Грифф.
Цены были абсурдными. Месячный запас еды для комплекта песца обошелся немногим более тысячи кредитов.
Мэтт посмотрел на яйцо, и ему захотелось плакать. Он не знал, как будет кормить маленького монстра.
Потом были игрушки и постельное белье.
Почему игрушки стоят сотни кредитов каждая? Почему постельное белье стоит четыре тысячи?
Когда Мэтт изучил вопиющее вымогательство, он обнаружил, что домашние животные считались монстрами не без оснований. На уровне 1 большинство могли прожевать железо. Все их материалы для игрушек должны были быть частями монстров уровня 3 или выше.
Подстилка была сделана специально для холодных существ и отражала их холод обратно на них, что, по-видимому, было важно. Несмотря на все свои усилия, Мэтт не смог найти никаких подробностей, почему. Просто каждая кровать, предназначенная для лис, поставлялась с ним, и эта особенность значительно увеличивала цену.
Что еще хуже, лисе также потребуются специальные алхимические отвары, чтобы усилить ее врожденные способности к холоду.
Мэтт мог представить свое будущее жизни без сбережений и постоянно растущего долга. Единственным утешением, которое у него было, был его пиковый статус уровня 1 после испытания разлома. Теперь ему просто нужно было дождаться, пока его дух привыкнет к своей новообретенной силе, прежде чем попытаться прорваться на уровень 2.
Подтверждение покупки на шесть месяцев еды, двух пакетов пищевых добавок, кровати и огромного количества игрушек и средств по уходу за собой было болезненным. Увидев, что его кредитный лимит мгновенно сократился вдвое, Мэтту почти захотелось, чтобы Грифф снова накричал на него, чтобы он мог получить еще что-нибудь бесплатное. Если бы не щедрость Гриффа, у него не было бы двух кредитов, которые можно было бы стереть вместе.
Время прибытия его заказа было запланировано через два дня, и быстрое выполнение заказа было еще одним преимуществом того, что Грифф попал в плохую сторону. Он был благодарен, что с него не взяли обычную плату в виде камня маны 8-го уровня за активацию портала вне графика.
Мэтт решил пойти в спортзал, чтобы потренироваться. Ему нужно было выплеснуть свое разочарование из-за своего недавно обретенного статуса нищего, и единственный способ снова вырваться наружу — это копаться в разломах более высокого уровня.
Уровень 2, вот и я.
***
Накануне прибытия предметов для питомцев Мэтт был в душе, размышляя о приближающемся прибытии этого существа, которое окажет сильное влияние на всю его дальнейшую жизнь. Замерзшее яйцо оставило незапотевший участок в зеркале рядом с собой, когда оно покоилось в раковине рядом с его душем. Внезапно он почувствовал мощный толчок в своей духовной энергии, согревающий и охлаждающий его одновременно. Это странное ощущение могло означать только одно.
Его лиса вот-вот должна была вылупиться.
Мэтт поспешно закончил душ, натянул штаны и отправил срочное сообщение команде Мелинды.
Он смотрел на яйцо, аккуратно поставленное на середину его кровати, когда все шестеро ворвались в комнату. Увидев, что они не пропустили кульминационный момент своих дней, проведенных в ожидании, команда вздохнула с облегчением.
Менее чем через пятнадцать тревожных минут появилась трещина с четким, приятным, звонким звуком. Яйцо слегка встряхнуло, когда трещина расширилась по его поверхности, пока, наконец, яичная скорлупа не раскололась на покрытые инеем кусочки.
Из него выскочила нечеткая белая масса. Она, как ясно утверждал детеныш благодаря их недавно возникшей духовной связи, смотрела на Мэтта, пока шаталась к нему на нетвердых ногах.
Маленькая лисичка сделала всего три шага, прежде чем упала, и Мэтт быстро подхватил ее и прижал к своей груди.
Она была такой мягкой. И холодный, как глыба льда. Мэтт чувствовал холодок, пронизывающий воздух вокруг нее, постоянно исходящий от ее меха.
Он едва мог разобрать звуки одобрения и удивления, исходящие от других. Такие слова, как очаровательный, пушистый и приятный, едва регистрировались. Он был полностью потерян для своего окружения, за исключением этой новой грани самой его личности.
Мэтт смотрел только на маленькое существо у себя на руках. Ее глаза были зажмурены, и она, казалось, была совершенно довольна тем, что оставалась прижатой к его груди, но Мэтт чувствовал, как она исследует связь между их духами.
Это не было похоже на вторжение в его сознание, а скорее на вопрос, который, как он надеялся, исходит от невинного ребенка. У Мэтта возникло ощущение, что эта связь была ей хорошо знакома, как и та самая причина, по которой она пробудилась от своего глубокого сна. Он мог понять ее не через произнесенные слова, но вместо этого он почти сразу мог интерпретировать эмоции, цвета и впечатления, которые она мысленно проецировала на него.
Крошечный котенок открыл умные голубые глаза цвета возвышающихся ледников. Через несколько минут Мэтт понял, что забыл что-то важное.
Она была голодна и сейчас хотела есть. Он понятия не имел, чем ему кормить детеныша, еда, которую он купил, не прибудет до следующего утра.
Дилемма для него была решена, и благодаря духовной связи Мэтт получил представление об осколках яйца. Опустив ее рядом с остатками ее судна, песец съел половину останков, прежде чем упасть, набитый и измученный.
Мэтт посмотрел на остальных и увидел, что Мелинда кусает пальцы, чтобы промолчать, а у остальных дела обстояли не лучше.
Он мог сказать, что его новая связь некоторое время спит, и прошептал. — Если хочешь погладить ее, пожалуйста. Какое-то время она будет мертва для мира».
Начался яростный, но осторожный рывок, чтобы нежно погладить ее мягкую шерсть.
Только теперь Мэтт понял, почему песцы ценились больше за их внешний вид, чем за их боевые способности. Их шубка была божественна на ощупь, пушистый хвост чувствовал, как выглядят облака.
После того, как они насытились восхищением и оценкой новой жизни перед ними, каждый член группы неохотно ушел, один за другим, позволяя новой паре спать.
***
Мэтт проснулся на следующее утро и быстро понял, почему лисьи кровати стоят так дорого. Маленький комочек пуха ночью заполз ему на грудь, чтобы свернуться калачиком, уткнувшись носом в хвост. Но эта чертова штука проморозила его до костей, пока она спала, из-за чего Мэтт проснулся, дрожа.
Аккуратно положив комплект на подушку, Мэтт поспешил в душ, позволяя жаре смыть глубокий озноб, пронизывающий его тело. Прежде чем Мэтт смог полностью согреться, он почувствовал толчок чистой паники из-за их духовной связи, когда котенок проснулся, лихорадочно ища потерянную связь.
После их связи, которая привела ее к двери в ванную, Мэтт почувствовал ее раздражение, когда она царапала дверь, тревога проникала в его душу. Выйдя из воды, он наклонился, чтобы утешить лису, но его лапали и ругали за то, что он оставил ее в стороне.
Комплект отправился исследовать ванную комнату, поэтому Мэтт закончил принимать душ. Казалось, она заинтересована, но настороженно относится к падающей воде. Любопытство пересилило осторожность, когда она сунула лапу в бегущий поток воды. Мэтт закончил и проверил свой блокнот на предмет статуса доставки. Он был в почтовом отделении острова, ожидая доставки.
Он быстро подхватил свою лису, получив громкие возражения против прерывания ее исследования. Мэтт отметил, что она прикончила останки яиц. Он протянул руку через их связь и почувствовал, что хотя она и не голодна, но и не сыта.
Спешить на почту было проблемой. Его лиса извивалась у него на руках, пытаясь впитать все, что попадалось им на пути. Он быстро схватил единственный пакет с готовым питанием, а также коробку с игрушками и средствами по уходу. Видя его затруднительное положение, почтовые работники не стали суетиться из-за того, что Мэтт оставил пять больших пакетов с едой.
Вернувшись в свою комнату, он обнаружил, что Мелинда, Сэм и Тара уже ждут. Увидев, что лиса проснулась, они быстро осыпали котенка любовью, полностью игнорируя Мэтта и его ношу.
Маленький предатель наслаждался похлопываниями и воркованием девочек. Мэтт распаковал купленные им миски и наполнил одну водой, а другую едой.
Лиса спрыгнула с колен девочек, бросилась к еде и съела готовый обед. Судя по упаковке, это была какая-то смесь рыбы и говядины, и предположительно она была специально разработана для ее породы.
Мэт, Винни и Кайл прибыли с завтраком, когда лиса все еще ела, утоляя мучительный голод Мэтта.
— Вы уже определились с именем? — спросила Тара с набитым ртом.
«Еще нет. я ха…”
«Как ты мог? Ты пренебрегаешь ею?
«Она очаровательна, как ты мог оставить ее без имени?»
«Посмотри на нее! Зовите ее Снежок.
Предложение Винни положило начало хору предложенных клише снежных имен, поскольку лиса, о которой идет речь, только что ткнула носом коробку с игрушками. Она начала вытаскивать их, встряхивая и царапая, прежде чем вернуться, чтобы вытащить следующую.
«Я не назову ее Маленькой Белкой. С чего бы мне так мало вкладывать в ее имя? Она вырастет. И называть ее по цвету кажется ленивым. Я уверен, что существует сотня песцов по имени Снежинка или что-то подобное».
Мэтт начал складывать припасы для лисы в мешок, а когда добрался до ошейника, то испугался, что лиса будет сопротивляться небольшой банде. На самом деле, она, казалось, совсем не возражала против этого. Гораздо больше ее интересовала кисть, которую нашла Мелинда и которой она пользовалась с растущим удовлетворением.
Поездка за оставшимися сумками с едой была еще медленнее; лиса требовала, чтобы ее опустили, чтобы она могла осматривать каждый новый объект или раздражитель, с которым она сталкивалась. Мэтт находил очаровательным то, что она могла найти что-то, а затем подтолкнуть свое любопытство к нему через их связь, как будто спрашивая: «О, что это?» Он пытался объяснить смутными впечатлениями, но у маленького комочка пуха не хватало внимания, чтобы позволить Мэтту донести мысль.
Как объяснить ребенку, что такое камень?
Тот факт, что всем, кто видел маленькую белую лисичку, приходилось останавливаться и гладить ее, что еще больше задержало группу. Лисе нравилось внимание, и Мэтт поклялся, что через некоторое время она гарцует. То есть до тех пор, пока она не отвлеклась на что-то другое.
Узкие глаза котенка были прикованы к пауку, который сплел сложную паутину в ближайшем кусте. Игра в гляделки закончилась только тогда, когда котенок чихнул, отбросив паука и напугав всех, включая лису. Она бросила на Мэтта пытливый взгляд, словно спрашивая, «кто это с ней сделал» через их связь.
Мэтт оказался с бесконечным терпением. Если бы неделю назад кто-нибудь сказал ему, что он увидит, как лисенку потребуется полтора часа, чтобы добраться до почты, как правило, намного короче, он бы посмеялся над ними.
Теперь он просто чувствовал любопытство, пронизывающее их связь, и веру в тот факт, что он защитит ее, пока она совала свой нос во все, до чего могла дотянуться.
Дисплей навел Мэтта на смутные воспоминания о том, как однажды ночью он смотрел на звезды со своими родителями. Подробности были потеряны для него, но ощущение их заботы и любви все еще было ясным. Он вспомнил, как спрашивал у них названия каждого созвездия и терпеливо отвечал на его повторяющиеся вопросы.
В голову Мэтту пришла идея для имени. Он посмотрел вверх и увидел ярко-синее небо, но все еще мог представить себе звезды, скрытые за синей пеленой. Он улыбнулся и отправил запрос своей лисе.
Ей понравилось.
Астер понравилось ее имя.
