Глава 83
Эш стоял, тяжело дыша, глядя на лужу крови, оставленную мужчиной. Вот почему следует избегать прямого боя; тактика засад была намного более изощренной. Талант Эша 1-го уровня дает [Управление водой] и [Управление тьмой], а также изменяет любые поглощенные навыки, превращая их в одно из свойств двух навыков.
В результате набор навыков, накопленный таким образом, всегда использовался для боя в тени и ударов сзади. Это сделало их намного лучше в убийствах, чем что-либо еще. В конце концов, именно поэтому Эш объединился с Тайденом для этой маленькой войны; для борьбы с трудно поражаемыми целями.
Почему их двоих послали отбить форт посреди осады, оставалось загадкой. Они лучше работали в качестве ударной единицы, используемой для проникновения перед основной атакой, сосредоточенной на уничтожении лидера или саботаже снаряжения и защиты.
Атаковать в лоб было глупо, но у них были свои приказы, и они должны были подчиниться, если хотели получить награду от боевого ИИ Империи. Чисто самоубийственные миссии были недопустимы, но, очевидно, «убить эту чудовищную команду» было недостаточно, чтобы считаться самоубийством.
Эш тоже не считал это самоубийством, пока все они чуть не умерли. У Тайдена была блестящая идея пройти через окно, смешав их способности с тенями, чтобы человек стал неосязаемым.
К сожалению, атака не сработала полностью, и Тайден был мертв. Вдобавок ко всему, атакующая сила сократилась до двадцати с лишним истребителей.
Тем не менее, они победили, и награда за взятие среднего форта будет немалая.
Но убийство последнего человека в доспехах было задачей, и они не были уверены, что она того стоила. Этот человек сражался, как чудовище в человеческом теле. Или, может быть, точнее, в непробиваемой мастерской броне. Лучники не смогли сделать достаточно хороший выстрел, чтобы убить человека из-за ограниченного пространства, а бойцы ближнего боя были полностью разобраны, когда оказались в пределах досягаемости клинка человека. Тем не менее, им было приказано захватить форт, что они и сделали, несмотря на цену.
Тем не менее, Эшу пришлось сжечь камень маны 7-го уровня, чтобы зарядить их быстро конвертирующийся камень маны. Камень был тузом в рукаве для экстренных случаев, рекомендованным их спонсором. Он мог конвертировать ману почти мгновенно, но эффективность была ужасной. Вложенные 400 маны уступили место менее чем 30, но они рассчитали, что этого будет достаточно, чтобы сдержать бронированного человека и закончить бой.
Они никак не ожидали, что истребитель Королевства оторвет себе ногу после того, как его поднимут с земли. Эш даже не знал, что можно так разрушить навык воды и тени.
Эш выжил только потому, что случайный охранник королевства прыгнул на пути последнего выпада человека в доспехах. Эш не был уверен, что они победили человека, пока его не телепортировали. И это только после того, как все ударили человека ножом в спину. Несколько раз.
Крики прервали размышления Эша, и через окно они увидели поток цветных солдат Королевства, сражающихся с группой окружения за пределами форта, а вторая группа, по крайней мере, из двадцати человек, вошла в здание. Прежде чем защитники Квиндома снаружи смогли сделать что-то полезное, например, сгруппироваться, они были быстро подавлены небольшими стаями. Невозможно использовать их почти равное количество с пользой.
Все еще живые на этаже Эша просто бросили свое оружие, слишком уставшие, чтобы сопротивляться, когда в комнату вошла улыбающаяся женщина с тусклыми каштановыми волосами. У нее за спиной крутился радужный зонтик. Ее радость казалась неуместной из-за разбрызганной вокруг крови.
Ее бронированное платье было модной вещью, которую Эш никогда раньше не видел, и выглядело столь же непрактично, сколь и кричаще. Если не считать ее платья, она была настолько простой, насколько это возможно.
Женщина оглядела бойцов Квиндома и произнесла ясным звонким голосом: «Дорогой Феликс, пожалуйста, уничтожь этих. Спасибо.»
Один из выживших бойцов ближнего боя 6-го ранга плюнул женщине в ноги со словами: «Да ну тебя…».
Прежде чем он успел закончить, женщина-командир развернулась и злобно ударила его ногой по лицу. Кровь из носа мужчины брызнула в воздух, забрызгав лица других пленников. Женское платье скрывало это, но под всем нарядом на ней были практичные армейские сапоги. Должно быть, это было больно.
— Ну вот, я ничего этого не потерплю. — сказала она с нежной улыбкой на лице. Она посмотрела вниз и увидела кровь, которая попала на ее платье: «Как будто этот день не мог стать еще хуже».
Глядя на бойцов Queendom, она продолжила со вздохом: «Честно говоря, я ожидала большего от лучших и самых ярких, которые могла предложить Империя. Я думаю, не все то золото, что блестит. Что ж, я благодарю вас за ваши усилия, какими бы некачественными они ни были. С этими последними словами она с щелчком закрыла зонтик, приложила кончик ко лбу мужчины и откинула его назад. С короткой вспышкой крови и света человек исчез.
— А теперь мне пора. Я уверен, что бедняжка Альби захочет поговорить со мной, и будет лучше, если я смогу составить кое-какие планы до того, как это произойдет. Женщина развернулась, махнув рукой в сторону остальных в явном отвержении.
Эш посмотрел на неуклюжего мужчину позади женщины, когда он осторожно прикоснулся мечом к груди Эша, и они исчезли. Последнее, что они услышали, был щелчок зонтика.
***
Луна смотрела шоу, которое устроили ее маленькие патеры. Она была впечатлена.
Другие менеджеры были более или менее практичными, чем она, в зависимости от их идеалов, но ее подход всегда заключался в том, чтобы оставаться в тени, пока она полностью не понимала свои предметы. Не было двух одинаковых команд. Она усвоила этот урок тысячи лет назад.
Она смотрела. Она оценила. Она планировала.
После того, как все это было сделано, она предложила практически все для детей, переданных под ее опеку. В ранние годы у нее было много команд, которые не следовали ее советам и в большинстве случаев просто уходили. Именно здесь она научилась быть избирательной и более строгой при выборе своей команды.
Но некоторые команды могли это выдержать, и она будет давить все сильнее и сильнее, пока не выжмет из них каждую унцию потенциала.
В наши дни она редко находила настоящие драгоценности. Именно по этой причине она перестала брать детей под свою лапу.
Луна должна была признать, что из-за всего, что она видела. Она была впечатлена.
Трое были сильны и хорошо сражались, потому что не подозревали о предательстве. Битва между разумными бойцами всегда была шоком для людей, привыкших только к рытьям в разломах.
Они становились жертвами обычных махинаций, порождаемых этими маленькими войнами. Она снова и снова наблюдала за этими стычками. Чаще всего предательства, подобные тому, что готовила маленькая Радужная Павлина Алисса, были первыми шагами командиров среднего звена.
Девушка думала, что она умна для своей уловки, когда до нее это проделывали миллионы раз. Это уже происходило пять раз на этой самой планете и сейчас происходит еще на трех полях сражений.
Она сделала пометку остерегаться первой встречи Алиссы и Лиз. Это будет первый раз, когда она встретит кого-то с более чистой родословной, чем она, вне защиты своих родителей. Не многие могли бы утверждать это, но некоторые из них определенно были. Высокочистые, высокие существа, такие как драконы и фениксы, культиваторы, рожденные от двойных родителей-зверей, были редкостью, но они существовали.
Чувства Луны легко охватили всю планету, поэтому она могла видеть все, что происходит в этой… игре.
Отступит ли Лиз? Или стоять и бороться? Сможет ли Лиз справиться с тем, что она не лучшая в таком важном деле, как чистота родословной?
Ее когти пытались вытянуться из гуманоидных пальцев, когда она думала о грядущей драме.
В каком направлении пойдут молодые патеры в жестоком обращении с двумя вассальными государствами?
Ее любимым было, когда Патеры создали третью фракцию и начали сеять хаос. Всегда было очень весело наблюдать за тем, как разворачиваются эти войны. К сожалению, она сомневалась, что на этот раз получится так. Оба королевских отпрыска предпринимали шаги, чтобы предотвратить именно этот сценарий, но Луна могла надеяться.
Через свой ненавистный ИИ она отправила сообщение Эйприл и Курту. Она заставила их обоих подготовить различные материалы и оборудование для тренировок. Или, в случае с Куртом, разыскать людей, которые, по мнению Луны, могли лучше всего обучить трио. Ее немой протеже составлял список, где они были, и лучший порядок, в котором дети должны их навестить.
Луне пришлось сопротивляться тому, чтобы свернуть хвост, чтобы взмахнуть, когда она подумала о лицах детей, когда им открылись цены на эти услуги.
Когда она была молодым связным, она думала, что глупо заставлять детей Патеров с управленческой командой платить за все, что они должны были использовать. Но через некоторое время она пришла к пониманию.
Ресурсы, находящиеся в ее распоряжении и в распоряжении ее коллег-менеджеров, могли бы превратить какашку в бриллиант, если бы им дали правильную руководящую руку. От любого, кто смог успешно завершить обучение, ожидалась компетентная сила. Успех в испытаниях, с которыми они столкнутся на Пути, вряд ли был бы впечатляющим, если бы им было дано все.
Настоящие монстры вылезли наружу, когда были задействованы дополнительные стимулы, которые могла обеспечить управленческая команда. Они сильнее загоняли детей и помогали быстрее продвигаться вперед. Это вытянуло из них лучшее.
У нее была одна молодая женщина, которая спала на улице, чтобы сэкономить даже на этом небольшом расходе. Аннабель хорошо себя зарекомендовала и уже вознеслась. Она не завершила Путь, но приблизилась к нему и сделала себе имя в исследовательском сообществе.
Одна из самых ранних работ Луны. Один из ее лучших.
Она уже подсчитывала стоимость, чтобы учесть Талант Мэтта, но это только взвинтило бы цены. Это не изменит относительную временную шкалу, которую они должны были поддерживать. Держите их в основном на одной линии с другими патерами. Помощь должна была быть заработана усилиями. Даже если она повысит цену, они будут платить меньше, чем обычно стоит нанять 25-го уровня или выше для личного обучения. В конце концов, Империя предоставила налоговые льготы тем, кто помогал командам Пути. Это стоило гораздо больше, чем мизерная сумма, которую заплатили команды.
Основными ограничениями Луны были предметы и навыки. Она тоже не могла их дать. Они должны были заработать их сами.
Это не должно быть проблемой со способностями Мэтта, но их потенциал заработка значительно уменьшился, поскольку теперь они относятся к 6-му уровню. Она бы порекомендовала им продать полные разломы 5-го уровня нескольким избранным гильдиям, чтобы получить первые бабки на предметы роста, как только они достигнут уровня. 10 или 15.
Она не была уверена, какой. Это будет зависеть от них.
Луна еще какое-то время кружила вокруг форта, вспоминая битву.
Наблюдать, как Лиз уничтожает тринадцать человек на нижнем этаже, было особым удовольствием. На хорошо устроенную ловушку всегда приятно смотреть. Ущерб, нанесенный ее маленьким магом крови, был намного выше ее уровня.
Кроме того, это был первый раз, когда она была вынуждена помогать армейскому персоналу, назначенному на битву. Они были ошеломлены огромным количеством жертв, которые нанесла ее команда. Убийство Лиз более десятка человек одновременно было больше, чем они могли вынести. Уровень 15 мог справиться не более чем с двумя людьми, и с такой скоростью, с которой ее команда убивала людей…
Если бы Луна не вмешалась, кто-то действительно мог умереть.
Блендер крови был неплохой ловушкой, и Лиз использовала его с… приличным эффектом.
Она сделала пометку, чтобы напомнить Лиз, что она могла бы заманить в ловушку четырнадцать человек, проявив чуть больше терпения. Если бы первый человек поднялся по лестнице, то на нижний этаж могли бы попасть еще двое. Убив всех на первом этаже, она могла легко справиться с оставшимся человеком на более высоких ступенях.
Ее план не был плохим, но и не идеальным. Маленькой Лиз было куда расти, но Луна видела, что драгоценный камень ждет, когда его отполируют. Ей просто нужно было время и немного давления.
Мэтт удивил ее. Она не ожидала, что он расскажет своей команде о своей Концепции, при этом скрывая свой Талант. Это был неожиданный поступок, судя по тому, что она видела о нем до сих пор.
Она отметила, что он был более коварным, чем показало ее первое впечатление. Это было хорошо. Она ненавидела стереотип тупого бойца ближнего боя, в который слишком многие впадали.
Увидев, как он жестоко расправился с почти тридцатью людьми на третьем этаже, она испугалась, что это может быть правдой.
Он не смог использовать свой навык [Град], как она ожидала. Он мог бы использовать его, чтобы заполнить всю комнату льдом и эффективно заблокировать его. Или он мог использовать этот навык во время ближнего боя, когда его оттеснили к стене.
Любое использование могло быть объяснено раскрытием его Концепции. Он уже сказал, что в основном это коснулось его самого.
Она отправила Курту еще одну записку, чтобы найти нескольких специалистов-шпионов. Они могли бы быть полезны для всех троих, но их главным приоритетом было бы заставить Мэтта использовать немного более нестандартное мышление. Его ситуация с маной давала ему слишком много разнообразия, и это могло стать проблемой в будущем, если он не научился использовать больше, чем несколько заклинаний.
Астер получила большую часть похвалы от Луны сегодня. Лисица использовала свою растущую интуицию и интеллект, чтобы защитить мага Эмили. И она уничтожила маленького, мечтающего стать коллективным разумом, Наэля. Без огненного заклинания он уничтожил бы их всех за несколько минут, а нанесенный ими урон не смог остановить его регенерацию.
Она надеялась, что Лиз сможет в будущем сразиться с молодым человеком, так как он был ей хорошей контрой. Кровь считалась биологическим материалом, и он просто поглотил бы все ее атаки.
Но нет. Астер заметила то, что пропустили все остальные, и заморозила всю комнату. Это было умно. Лиса действовала так быстро, что Мэтт даже не заметил странности Патера, с которым тот сражался.
Каждый из них нуждался в помощи и руководстве, но у них был потенциал. О, столько потенциала.
Увидев кровавую бойню, она сделала пометку следить за их психическим состоянием после этого. Это был первый раз, когда кто-либо из них получил тяжелые ранения, и они бы погибли, если бы не вмешательство армии. У нее было несколько экспертов, которым она могла позвонить, если бы они впали в какую-то депрессию. Урожайная Луна будет ее последним средством, но он знал, как обойти разум.
Она не позволила бы своим новым игрушкам сломаться из-за неправильного обращения. Это был не первый раз, когда она нарушала правило невмешательства, прежде чем представиться. Она делала это раньше и сделает это снова. Долгосрочные выгоды всегда перевешивали потери от сбора информации.
Луна просмотрела остальную часть битвы и сделала сотни заметок, определяя, где они могли бы добиться большего успеха.
По ее позвоночнику пробежала дрожь. Восхитительный, подобного которому она не чувствовала, по крайней мере, несколько тысяч лет. Они станут ее лучшей работой.
Она могла попробовать это.
***
Альберт наблюдал за проекцией планеты, как будто она вращалась по его команде. Различные улучшения, которые он мог купить для шахт или фортов, появлялись в его видении, когда земной шар вращался — все, на что можно было потратить очки уровня Королевства.
Он проигнорировал их.
Он был зол. Нет, он был зол.
Он задумался на мгновение. Нет, это было еще хуже. Он был монументально взбешен.
Во-первых, его отец заставил его забрать половину очков, заработанных их командой. Его отец не доверял ему, поэтому он препятствовал его прогрессу, а затем использовал это как доказательство своей правоты. К счастью, это было только в первые несколько месяцев, но это полностью свело на нет преимущество в обороне, которое у него было. Если бы его отец не сделал этого, он бы не зарабатывал королевство, а не немного отставал.
Альберт мог игнорировать приказы своего отца, и король ничего не мог сделать, пока армия была здесь. Но они не будут жить вечно, поэтому ему пришлось подчиниться приказу отца.
Это уже разозлило его, но день становился только хуже с течением времени.
Настоящая проблема заключалась в том, что Патеры чертовски хорошо справлялись со своей работой, и слишком многие из его командиров среднего звена были озабочены только своими собственными очками. Большая стратегия войны в целом была потеряна для них.
Это была система начисления очков, проклятая Восходящими. Он вознаграждает человека больше за взятие форта, чем за его удержание. Однако королевство в целом заработало в сотни раз больше очков за удержание форта. Стимулы были чертовски противоречивы.
Это заставило его команды по оказанию помощи сдерживаться, пока они не смогли вернуть себе форт, и разделить большее количество очков между своими отрядами. Прорыв осады стоил всего четверть очков от взятия.
Ему прозвучало сообщение.
Алисса захватила форт.
Он проверил журналы и ударил хрустальным кулаком по столу перед собой.
Громкий шум напугал нескольких помощников, которые двигались взад и вперед, поэтому он пробормотал извинения.
Другая команда Патеров взяла форт, но их подкрепление намеренно задержали, чтобы они могли вернуть форт самостоятельно.
Чем больше он читал, тем хуже это казалось. Лидеры команды были частью его големной катастрофы.
Мэтт, Лиз и Астер. Он смутно помнил их, и его ИИ предоставил соответствующие детали. Они были самыми прибыльными во время финального рывка, хотя и были всего лишь пятым уровнем.
Теперь они были на уровне 6 и с тремя другими в одиночку уничтожили средний форт, а затем почти удержали его от штурма трехсот человек.
Быстрая проверка потерь показала, что нападавшие потеряли немногим более двухсот человек, остальных уничтожила Алисса. Он прочитал между строк и просмотрел предоставленные метаданные и обнаружил, что большинство людей, которых она убила, были просто охранниками периметра уровня 5.
Исключительно ради своей личной выгоды она подставила одну из его десяти лучших команд.
На самом деле он мог винить только себя. Это был первый день после аукциона и начало настоящей вражды с обеих сторон, поэтому заказы были чрезмерно оптимистичными.
Они ожидали, что команды Пути будут атаковать форты легко. Они добавили «взять форты, если возможно» в качестве праздной мысли, надеясь, что одна или две могут преуспеть.
Но нет. Патеры были преуспевающими с обеих сторон. Было взято девять фортов, и только для первых трех были подготовлены команды подкрепления. После этого он копался все глубже и глубже в бочке, чтобы найти еще. После седьмого они не царапали дно бочки. Они переворачивали его вверх дном и трясли.
Тут-то и появилась Алиса. Альберт ненавидел самодовольную женщину и приказал не использовать ее без необходимости. Приказ был наполовину из-за его личных чувств, а наполовину из-за того, что она действительно была худшей смесью компетентности и мстительности. Лучше свести ее участие к минимуму.
Тот факт, что дело дошло до этого, только довел до отчаяния Королевство. Она и ее небольшая группа дворян большую часть времени были хуже, чем бесполезны, что они так легко доказали.
Если бы она не всегда была эгоцентричной и коварной, он бы заподозрил своих политических соперников в попытках повлиять на ход войны. Он не считал это вероятным, так как его отец снес бы кому угодно голову, если бы они разрушили его шансы на получение главного приза. Но это была возможность.
Его единственным утешением было то, что у королевства была та же проблема. Альберту пришлось внутренне ухмыльнуться. В то время как Королевство приняло почти шестьдесят процентов бойцов Патер, прибывших из великой Империи, Королевство явно получило больше качественных войск.
Королевство неожиданно взяло только шесть фортов из своих девяти. Его сторона может немного проиграть в численности, но сильные мира сего могут выиграть войну, если разница в количестве не будет слишком серьезной.
Из раздумий Альберта вывел звук открывающейся двери. Бросив быстрый взгляд назад, он обнаружил, что Джуни засовывает ему голову и кивает ему.
Это было нехорошо. Этого никогда не было.
Альберт перешел в отдельную комнату для совещаний и обнаружил Джуни, сгорбившуюся над столом, обхватив голову руками.
«Это плохо?»
Альберт действительно не хотел знать. Но он должен был знать. Его положение требовало этого.
Джуни пробормотала ему в руки: — Плохо. Действительно плохо.»
Альберт подошел и сел рядом со своим другом. Это было нарушением королевского приличия, но они были одни, и это была единственная причина, по которой Джуни могла это сделать.
Наконец Джуни отодвинулась от стола и начала делать паузу. «Восемь облажавшихся команд в бешенстве».
«Сейчас девять. Алисса.
Джуни на мгновение замерла, затем повернулась и ударила кулаком в стену. Вспышка гравитации заставила стену на мгновение исказиться, и Джуни начала причитать о стену.
«Эта глупая сука! Я знал, что она потемнела, но я надеялся, что она просто попала в засаду или что-то в этом роде. Я провел недели, работая над этими отношениями, пытаясь наладить их после беспорядка с Зои. Блядь! А теперь держу пари, что все это насмарку».
В то время как Джуни не говорила и никогда не говорила этого, Альберт мог читать между словами своих друзей. Он хотел использовать предлог битвы с големами, чтобы избавиться от некоторых политических змей и шпионов, внедрённых в его свиту, но Джуни посоветовала этого не делать.
Альберт настаивал, и это решение до сих пор терзало его задницу. Именно по этой причине он не имел полных полномочий, чтобы без вопросов смещать никчемных лидеров, которые одним махом решат его проблемы. Но из-за его ошибки теперь у него были дворянские семьи, готовые задавать вопросы каждый раз, когда менялась должность командира. Спрашивая, не пытался ли он очистить их детенышей. Или, что еще хуже, пренебречь их честью.
— Как вы думаете, каковы шансы, что они уйдут?
В отличие от всего остального, что можно было купить в магазине, переход на другую сторону за 20 000 был единственным предметом, который можно было купить в кредит. Циничная сторона Альберта знала, что это делается для того, чтобы вассальные государства не могли держать в заложниках Патеров, но это раздражало.
«Команда Лисандры определенно переходит на другую сторону. Но остальные в воздухе. Я думаю, что смогу компенсировать это, заставив команду, захватившую форт Келсорс, покинуть корабль. Их жестко трахнуло королевство. Все остальные стоят на заборе, ожидая, как мы отреагируем».
Альберт задумался. Он уже намеревался положить этому конец, но то, как он это сделает, потребует осторожности. Особенно, если он не хотел, чтобы его лучшие команды дезертировали.
«А как насчет…» вздохнул он, «Команда Ведро». Почему, во имя всех Восходящих, одна из их лучших команд должна была выбрать такое глупое имя?
Джуни плюхнулась обратно на стул и покрутила его.
«Я просмотрел только краткий обзор, но, похоже, они сильно пострадали. Хуже, чем мы ожидали».
Глядя на свою правую руку, Альберт ждал продолжения. «Я уверен, вы заметили, что числа не складываются?»
«Да. Это то, что вы ожидали?
Джуни перестала вращаться: «Мне нужно подтвердить, но их маги продержались намного дольше, чем должны были. Особенно после взятия форта. Я уже получил некоторую информацию от наших источников в лазарете. Они шли быстро, жестко, и ничто не сдерживало их. Ни в коем случае они не должны были поддерживать такой расход маны. Даже с быстро конвертируемыми камнями маны им нужно было бы сжечь десятки тысяч маны, чтобы вернуться к полной. Ни в коем случае они не сжигают деньги для нас».
Через мгновение Джуни продолжила: «Я думаю, что ощущение Алекса, что у Мэтта есть концепция маны, имеет смысл. У него есть только фраза, но он сказал, что почувствовал что-то, когда все спали еще во время битвы с Големом, и его мана вернулась быстрее. Он проснулся, чтобы помочиться, и почувствовал это, это то, что соответствует критериям».
Они собрали информацию обо всех сильных ударах во время осады големов, и у команды Мэтта было больше запаса маны, чем ожидалось. До сих пор это был просто спрятанный лакомый кусочек.
«Однако это означает, что он ограничен небольшим отрядом». Альберт замолчал. Концепция получения маны также объясняла, как мужчина мог так долго использовать [Град]. Это была идеальная способность поддержки. Странно для фронтовика ближнего боя иметь его, но ничего необычного. Концепции не всегда соответствовали обычным командным архетипам. И концепция маны не была новой. Просто невероятно редко.
Однако это могло быть полезно для осад, так что Альберт сделал это на заметку.
Джуни прервала его мысли. «Нам нужно сохранить их. Что ты собираешься делать, Альби?
Альберт еще немного подумал и сказал: «У нас нет очков, но возместим расходы командам, которые облажались. Это разъедает нашу казну, но лучше заняться этим сейчас, а не потом, когда это станет серьезной проблемой. Кроме того, скажи им, что я заставлю руководителей различных групп дать им личные объяснения. Как вы думаете, этого будет достаточно?»
Его отец, требующий, чтобы половина очков была отложена, сделал ситуацию трудной, но Альберт мог заставить это работать, если бы он потратил свои личные очки на то, чтобы быть главнокомандующим.
Джуни уже шла к двери. «Я сделаю так, чтобы это произошло. Возможно, мне придется немного расширить границы. Я только что получил сообщение, что Эмбер пытается переманить и наши команды.
Когда Джуни исчезла, Альберт долго и упорно думал, прежде чем прийти к решению. Эмбер была правой рукой принцессы Сары, но он лично считал, что она менее эффективна, чем Джуни.
Нет, это была не его проблема.
Он читал отчеты о вассальных войнах, санкционированных старой Империей для Патеров, и хотел предотвратить худший сценарий. Если они потеряют контроль над Патерами, обе стороны могут потерять все.
Это случилось раньше.
Если дела пойдут совсем плохо, в дело вмешается армия, но у него было несколько планов. Одним из них было увеличение выплат на стороне Королевства за правильно выполненную работу. Если бы он соответствовал вкладу Империи, это побудило бы людей мыслить тактически, а не лично.
Он также мог публично наказывать людей за обман своих союзников в личных целях.
Он мог даже увеличить очки, заработанные за удержание фортов. Он был уверен, что сможет заставить несколько отрядов Патеров стоять на страже с этим.
Проблема была в том, чтобы потратить очки. Конечно, это помогло бы решить проблемы. Но ему все еще нужно было убедиться, что он не позволит Королевству выйти вперед по очкам исключительно за счет расходов на стратегическом уровне. Несколько модернизированных фортов могли бы значительно укрепить их положение на планете и сделать почти невозможным победу в войне.
Но если бы он предупредил ее о своих намерениях, он мог бы заставить ее сделать то же самое, хотя бы для того, чтобы не выглядеть лучше. Если бы они оба сделали это вместе, это гарантировало бы, что они потеряли почти одинаковое количество очков.
Вздохнув, он начал видеозвонок с Сарой.
***
Взгляд Мэтта сменился с каменного пола на ослепляющий свет.
Он попытался потянуться, чтобы заблокировать свет, но невидимые полосы силы препятствовали его движению.
— Ты в порядке, сынок. Просто лежи, пока мы тебя лечим.
Мэтт проверил свой ИИ, чтобы убедиться, что его товарищи по команде в порядке. Особенно Лиз и Астер.
Его лисья связь в настоящее время двигалась по кругу, но Лиз была неподвижна. Поскольку у него не было карты местности, он мог только догадываться о ее ситуации, но ее ИИ показал, что она жива и лечится.
Вторая проверка показала, что все его товарищи по команде лечились или уже лечились. Энни и Эмили уже были вместе.
Мэтт дернулся, почувствовав, что что-то в его спине начало чесаться. Когда это превратилось в щекотку, он начал бороться со своими ограничениями.
— Постарайся не двигаться.
В перерывах между глотками воздуха Мэтт вырвался: «Это щекочет».
«Ой, извини.»
Тиканье прекратилось, и он вернулся к странному зуду. «Прости за это. Встречается у немногих избранных. Я должен изменить свою методологию».
«Насколько плохо?»
Целитель смотрел на живот Мэтта, но даже в маске он видел, как их глаза сморщились.
«Достаточно плохо, я сомневаюсь в суждениях армейского персонала. Ты облажался, малыш. У тебя почти не осталось мяса на ноге. Не говоря уже о полудюжине ножевых ранений.
Мэтт был немного удивлен. Ему было очень больно, но он не думал, что настолько.
— Я думаю, они позволили мне сначала забить кого-нибудь до смерти?
Он выпалил это в вопросе. Он не был уверен.
«Ты парень в доспехах? Если бы несколько человек проклинали тебя и твою родословную на протяжении дюжины поколений.
Жжение начало ползать по животу Мэтта, но через мгновение он взял себя в руки и ответил: «Может быть. Нас зажали в форте, который мы только что взяли, и нам пришлось пробиваться глубже. Наконец нас вывели».
Целитель только кивнул. «Да, вы не первая команда, с которой это случилось. Судя по всему, это довольно обычное явление в начале учебных войн».
Что-то вроде пузыря наполнилось в его кишках, и он непреднамеренно издал громкий пердёж.
Мэтт бы смутился, но целительница кивнула и сказала: «Хорошо. Зашил тебе кишки.
Он посмотрел на Мэтта и спросил: «Как ты себя чувствуешь?»
«Не так уж плохо. Просто чешется и кажется, что внутри циркулирует горячая вода».
Мужчина кивнул. «Хороший. Хороший. Блокатор боли работает. Как ты относишься к своей смерти?
Мэтт пожал плечами. «Это была не настоящая смерть. Больше зол, чем что-либо еще».
«Ой?»
Заметив, что мужчина хочет большего, Мэтт наполовину сменил тему. «Что касается совершенно не связанной с тем, что вас оставили сохнуть, с чем хуже всего иметь дело во время лечения? Может быть, что-то особенно болезненное сломать?
Целитель рассмеялся. — Я не собираюсь помогать тебе отомстить. Меня беспокоит твое психическое состояние. Многие люди плохо справляются со знанием того, что без вмешательства они бы умерли. Это может быть довольно тяжелым моментом, когда вы вынуждены признать свою смертность».
Мэтт подумал об этом, пока по его правой ноге ползли какие-то жуки. Раздался щелчок, который звучал так, будто сломалась ветка дерева, но он почти ничего не почувствовал.
«Думаю, я уже давно осознал, что могу умереть».
На единственную приподнятую бровь Мэтт продолжил. «На моей планете и в городе было много разломов, и много людей погибло. Я давно знал, что живу только потому, что мне повезло. Сегодня мне не повезло. Это может случиться снова. Сражаться с людьми намного сложнее, чем с рифтовыми монстрами. Навыки…»
Мэтт замолчал. Сражение было больше, чем спарринг или что-то еще. Даже бой на скрытой базе. Нет, это было жестоко и первобытно.
Он сделал ход, но его противники сделали ход, чтобы противостоять ему на каждом шагу. Он должен быть сильнее, быстрее и умнее. Все то, чего он не был в форте.
Мэтт почувствовал жгучее желание не только надрать зад лидеру их подкрепления, но и доказать всем, что они погибли только потому, что не были готовы. Если бы он знал…
Он отбросил этот ход мыслей. Он должен был быть готов и ожидать… ну, всего.
Если бы это была настоящая война, он бы действительно умер, а не очнулся в комнате целителя. Мэтту нужен был этот опыт против людей с навыками и тактикой.
Принуждать к обороне было тяжело. Он пытался строить планы, но вражеский командир все время был на шаг впереди. Он чувствовал себя умным, когда брал форт, но теперь понял, что чувствовали защитники. Его перехитрили, и он не смог спланировать стратегию врага. Даже то, что они запланировали, не обернулось так хорошо, как могло бы быть.
«Это был хороший опыт обучения».
Мэтт закончил с этим, и целитель оставил это без внимания. Он начал рассказывать истории о своей молодости.
Он думал о том, насколько тяжелее иметь дело с думающими людьми, когда внимание Мэтта привлекла одна из историй — история о том, как он пытался вылечить бедренную кость. Мужчина, о котором идет речь, испытывал такую сильную боль, что целителю потребовалось успокоительное, чтобы залечить кость. Судя по всему, это была худшая кость, которую можно было сломать, поскольку уровень боли не наблюдался больше нигде в теле.
Мэтт начал планировать, как сломать кому-нибудь обе бедренные кости сразу.
Он не мог не улыбнуться, когда целители окольными путями помогли ему немного отомстить.
Прежде чем он осознал это, его направили вверх, когда кровать наклонилась вперед.
«Назад к правам. Вы выбыли из боя на две недели. Безымянный целитель снял маску и встретился взглядом с Мэттом. «Я серьезно. Вообще никакой борьбы. Если вам нужно снова исцелиться, ваше тело может не справиться с этим. Стоимость маны уже увеличивалась к концу. Что бы вы ни делали со своим телом, оно делает вас сильнее, да, но его труднее исцелить. Дай мне слово».
Какая-то мелочная часть Мэтта хотела сказать, что его друг может исправить время простоя исцеления одним заклинанием, но он воспринял благие намерения целителей так, как они подразумевались. Никто больше не знал о Таланте Мелинды, и даже если она исцелит его, это не выведет его на поле боя раньше.
Однако он сделал пометку, чтобы она исцелила хотя бы Лиз и Астер. На всякий случай была затяжная проблема. Также было приятно знать, что его почти идеальное тело затрудняло исцеление. Это был побочный эффект, о котором он не подумал.
«Обещаю. Спасибо за исправление».
Мэтт протянул руку и пожал руку целителя. Мужчина не отпускал, пока Мэтт не добавил: «И я не буду ввязываться в драку или что-то в этом роде, пока не пройдет двухнедельный восстановительный период».
Целитель усмехнулся, затем отпустил его, сказав: «Мой помощник проведет вас в комнату отдыха. Не торопитесь и позвольте своему уму немного побродить. Там нужно провести хотя бы час. Наслаждайся этим. Есть кролики и всякие милые твари, которых можно обнять».
Мэтт замер.
— Вы сказали кролики? И все должны были быть там?
«Ага?» Целительница выглядела сбитой с толку.
Мэтт побежал туда, где его связь все еще делала круги.
Он мог только представить, что его игривая связь сделает с комнатой, полной травмированных людей и милых пушистых животных.
Астра! Пожалуйста, не калечите животных поддержки!
Когда он прибыл, он обнаружил лесной луг, где прыгали козы, овцы и кролики. Там было полно людей в белых одеждах, похожих на те, что он каким-то образом носил. Чего он не видел, так это своей связи или кровопролития.
Проследив за своим ИИ, он обнаружил, что Астер держится зубами за хвост кролика, в то время как пухлый кролик прыгает по кругу. Его связь подпрыгивала позади упомянутого кролика, получая удары по голове с каждым прыжком.
Он бы забеспокоился, если бы его связь не показала, что она, наконец, проводит время своей жизни с кроликом, который не слишком слаб, чтобы играть.
Мэтт фейспалмил.
