Глава 90
Одиннадцать часов спустя, когда солнце поднималось над горизонтом, первая стена рухнула сама на себя. Это была западная секция, прямо напротив позиции Мэтта. Свет, идущий с востока, давал ему захватывающий вид на разрушение. Стена теперь имела наклон, по которому щебень соскальзывал вниз, создавая естественный пандус.
Мэтт не удивился. Никто не был. Они ожидали этого последние несколько часов. В течение следующих двух оставшиеся стены рухнули одна за другой. Некоторое время назад они перестали заботиться о том, чтобы маги земли подкрепляли их. С тех пор им было приказано сохранить свою ману и энергию для этого ключевого момента. Теперь они образовывали из обломков небольшие утесы, поэтому нападавшим приходилось медленно взбираться по ним, вместо того чтобы идти по легкому пути. Во время этого восхождения они будут сидячими утками.
С их стороны была подготовлена отдельная лестница, которую можно было прикрепить, если защитникам понадобится вылазка. В конце концов, они не собирались создавать лестницу для своих врагов.
Вокруг Мэтта плечом к плечу стояли лучники и маги. В этот раз атакующие, вероятно, не стали бы брать с собой осадные башни, поскольку у них были варианты попроще. Однако всегда оставалось место для неожиданности, поэтому они держали людей на стенах. В лучшем случае они смогут обрушить огонь на нападающих, когда те пройдут через брешь, превратив ее в мощную зону поражения.
Как они и ожидали, вражеские порядки ровным шествием двинулись вперед. Мэтту они показались свежими солдатами, но он не был в этом уверен. Королевство ввело значительное количество подкреплений.
Построение за построением продвигалось вперед с высоко поднятыми щитами. Они выдержали шквал стрел, заклинаний и осадных орудий, которые обрушили на них защитники.
Мэтт надеялся нанести достаточно потерь, чтобы заставить их отступить, но это было тщетным стремлением. Все это было раньше. Только горстка отдельных дивизий когда-либо была разбита, и только после того, как они были полностью уничтожены.
На этот раз такой удачи не было.
Первую формацию сопровождали опытные маги земли, соорудившие пандусы из обломков. Это было странно приятное зрелище. Неорганизованный щебень сместился и образовал четкие, четкие ступени на неровном склоне. Они были каплей порядка, выплеснутой в город, в котором уже несколько дней царил только хаос.
«Уронить.»
По его команде были опрокинуты ведра с кипящей смолой, которые они нагрели на земных огнях. Кипящая черная жидкость хлынула в отверстие, и крики нападавшего были резко короткими. Мэтт видел, как люди хватались за свои ошпаренные тела, а другие пытались содрать прилипшую к ним промокшую одежду и сжечь ее.
Мэтт не наслаждался их болью и не позволял ей затягиваться. В этот момент он был слишком истощен, чтобы что-то чувствовать.
«Огонь!»
Каждый маг с огненным заклинанием, включая его самого, запустил свои заклинания, чтобы зажечь черную жидкость. То, что раньше кипело, теперь превратилось в бушующий огонь.
На мгновение как будто родилось новое солнце. Все, кроме Мэтта, вздрогнули от вспышки и жара. Жар не пробивал его броню, но он чувствовал поток воздуха, пронесшегося мимо.
Он надеялся, что стена огня принесет им передышку, но захватчики явно ожидали чего-то подобного. Земля внизу загрохотала, и пожары быстро потушили, когда камень сдвинулся, поглотив смолу и пламя.
Следующая волна нападавших поднялась по свежей каменной лестнице, как ни в чем не бывало.
Мэтт сообщил о первой резервной позиции и сопровождающих ее дальних позициях и эскадрильях.
«Готовься к врагам».
Он по-прежнему запускал [Огненный шар] после [Огненного шара] так быстро, как позволял его дух. Он сделал паузу только для того, чтобы перезарядить камень маны на 200 маны, чтобы он мог немедленно опустошить его и начать процесс заново.
Их враги соорудили собственный спуск к земле, не соизволив лишний раз пересечь импровизированные скалы. Их пандус был круче идеального, из-за чего несколько нападавших поскользнулись и упали под градом стрел. На мгновение он применил [Град], но маги земли поспешно создали крышу, дающую им укрытие от натиска атак Королевства.
Быстро проверив, Мэтт убедился, что его бойцы ближнего боя защищают внешнюю стену и лестницу, ведущую к их позициям. Хорошо, это дало ему передышку. Он бросился через край и приземлился сразу за первой запасной позицией. Люди наверху должны быть в состоянии помешать захватчикам взобраться на внешнюю стену или воспользоваться лестницей. Он хотел быть в гуще событий.
Он был как раз вовремя. Нападавшие с оглушительным ревом неслись вперед. Мэтт безмолвно закричал в ответ.
Каждая сторона столкнулась с какофонией эпических масштабов. [Треснувший фантомный доспех] приглушил шум до приемлемого уровня, но из-за его собственного крика, гремевшего в ушах, было трудно сказать.
Мэтт наклонился немного вперед над небольшим укреплением и ударил по выглядывающей из него голове. Его цель бесшумно исчезла. Он быстро сразил второго, а затем и третьего солдата королевства.
Союзник, на два человека выше, был вытащен вперед через баррикаду. Боевой молот уже спускался прямо туда, где он должен был рухнуть.
Недолго думая, Мэтт бросился на обладателя молота усиленным прыжком [Пристанища магов]. Он ударил человека в спину, когда топор слабо попытался врезаться в его броню сбоку, только чтобы еще сильнее толкнуть его вперед.
Стоя над мужчиной, Мэтт взмахнул своим длинным мечом, описывая широкие дуги, которые оставляли синие следы от маны, заряжающей его оружие. Давление наступающих сил теснило передовые линии вперед, но Матиуш стоял на своем, разрывая металл и плоть, как если бы они были одним и тем же.
Когда простой щит уровня 7 имел наглость блокировать его атаку, он высвобождал ману, хранящуюся в его мече, с помощью [Клинка маны]. Яркий удар превратился в полумесяц, отбросивший истребитель Королевы и его щит назад в толпу.
Это давало павшему солдату Королевства, что он стоит над достаточной свободой действий, чтобы вскарабкаться на ноги, дотянуться и быть подтянутым обратно к укреплению.
Мэтт отвел левую руку назад, и его встретили четыре протянутые руки, которые схватили ее и тоже потащили вверх.
«Не дайте себя затянуть!»
Ситуация здесь казалась на данный момент под контролем. Мэтт воспользовался моментом, чтобы осмотреть поле боя и определить местонахождение своей команды. Он подбежал, чтобы присоединиться к Конору в чистом пространстве, образовавшемся вокруг него. Союзники знали лучше, чем добровольно идти в красное сияние [Зоны Демонов]. Враги, которые рискнули, получили бесплатный билет телепортации в больницу, как и те, кто был вынужден двигаться вперед из-за бесконечного марша королевства.
Вместе Мэтт и Коннор отобрали ряды врагов, у которых не было другого выбора, кроме как двигаться вперед. Астер, Энни и Лиз также старались атаковать врагов в радиусе действия навыка. Каждая пораженная цель давала шанс активировать отраженную атаку навыка, а также поразить всех остальных в зоне. Поскольку маги находились за пределами зоны поражения, им не нужно было беспокоиться об отражении урона. Конор тоже.
Это была разрушительная комбинация, и именно так маленькой команде удавалось многократно удерживать осадную башню в одиночку.
В момент ясности Мэтт также понял, что ему следует использовать свою Концепцию, и позволил ей распространиться вокруг себя. Враги, оказавшиеся в пределах досягаемости, были мертвы за считанные секунды, прежде чем они смогли получить существенную пользу, так что не было причин не использовать то небольшое количество силы воли, которое он накопил.
С этой дополнительной маной Астер крался вперед, слева от ауры [Зоны Демонов]. Там она вонзила лапы в землю и протянула Объятия Зимы. В одно мгновение заросли льда разветвились, и передняя дюжина нападавших превратилась в спутанные ледяные скульптуры. Они разбились, когда пассажиров унесло прочь. Объятия не переставали расти. Все больше и больше людей загонялось в леденящий сад Астер по мере того, как росла ее зона действия.
Камни громко трещали под холодом. Мэтт понял, что Астер использует холодный ошейник, зачарованный отдельными рунами. Один для ее собственной ледяной маны, а другой для замедления ледяной маны. Руна, созданная из ее маны, увеличивала ледяной урон любого заклинания, которое она направляла через нее. Теперь он, наконец, мог увидеть плоды своего труда, хотя они уже проверяли его ранее.
Хотя Объятия зимы и не являются обычными навыками, они по-прежнему подходят для дополнительного урона от ошейника.
Когда их товарищи заставили их идти вперед, самые передовые истребители королевства были отброшены в холодные цветущие джунгли, которые по-волчьи поглотили их целиком. Их судьба была решена после того, как они просто вошли в его владения.
Обратной стороной такого природного сокровища было то, что оно поглощало ману так, как будто оно было бесконечным.
С Мэттом в качестве ее связи, так оно и было.
Он подошел к ней и просунул руку сквозь ее шипастую броню. Сжигая лишнюю ману, чтобы быстрее преобразовать свою ману в ее личную подпись, он зарядил камни маны на ее шее. В то же время, Концепция Мэтта вырвалась наружу в узком кругу, достаточно широком, чтобы включать только его связь.
Мана ворвалась в Астер и поддержала ее, расширив Объятия Зимы и позволив ей поглотить достаточное количество захватчиков, чтобы обеспечить самообеспечение, даже несмотря на то, что ее еда была украдена. Если бы армейские спасатели оставили людей внутри еще на какое-то время, их мастерство могло бы сохраниться только от одной или двух попавших в ловушку жертв. У Астер не было бы доступа к этой мане, но само умение продолжалось бы само по себе.
При диаметре почти пятьдесят футов достаточно большое количество солдат попало в ловушку зимних розовых джунглей, чтобы поддерживать их с небольшой помощью Мэтта. Толчок наступления королевства только привел к тому, что в лапах Астер было забито еще больше ягнят. Им так хотелось выбраться из узких мест через стену, что они ринулись вперед, в очередную зону смерти. И только первые в очереди смогли это увидеть.
Лучшая часть? Астер была очаровательной маленькой лисой и, следовательно, ниже бермы, которую они использовали в качестве парапета. Она была защищена от возмездия.
Через полтора часа ожесточенных боев вышел приказ, который мгновенно заставил Мэтта остановиться.
«Все силы… В атаку!»
Мэтт подумал, что кто-то сошел с ума, но передал его приказы, как это было его долгом.
«Обвинение!»
Взяв на себя инициативу, он перепрыгнул через уступ и взмахнул мечом по дуге вниз. После секунды недоумения все остальные последовали за ним. Они столкнулись с инерцией атакующих, и каждая из сторон на мгновение остановилась.
Затем Мэтт услышал это. Эхо там, где его раньше не было.
Взгляд вверх показал, что городские щиты снова активны.
Этот сумасшедший Джуни солгал о количестве маны, которое у них было, и сохранил часть. Теперь он использовал этот последний резерв, чтобы заманить в ловушку силы вторжения.
Мэтт усмехнулся чистой дерзости этого шага.
Бойцы Королевы, которые раньше несли тяжелые потери, теперь следовали за ними по пятам, когда атаки сыпались с внешней стены и позиций для стрельбы из лука. Вот почему ИИ города хотел, чтобы со стены была снята только половина артиллерии.
Смерть и разрушения сыпались со всех сторон. Баллисты и мана-пушки разрывали ряды смерти среди запаниковавших нападавших так быстро, как они могли перезаряжаться.
С вновь обретенной силой уставшие защитники Королевства прорубали себе путь сквозь ряды противников. Лиз была големом кровавой смерти, прокладывающим себе путь сквозь пойманных в ловушку нападавших, как спелая пшеница, ожидающая сбора урожая.
Молния прогремела так сильно, что Мэтт понял, что Эмили должна быть рядом с ним. Когда вспыхнули ослепляющие вспышки, полдюжины человек моргнули, а [Стрела] по дуге пробила множество тел. Заклинание было достаточно мощным, чтобы мгновенно уничтожать ряды врагов.
Мэтт и его войска пробрались к пролому в стене, чтобы найти открытое место, свободное от врагов. Сначала Мэтт подумал, что на этом их возмездие закончилось. Но потом он увидел их.
Настоящий приз.
Мэтт посмотрел через брешь и обнаружил элитный строй седьмого ранга, стоящий спиной к щиту. По тому, как выглядело их снаряжение, он подозревал, что они вооружены оружием и доспехами восьмого уровня. Град их стрел застал Мэтта и его людей врасплох.
Они были прижаты к невидимой, но прочной стене. Мэтт обдумывал варианты. Только на мгновение. Сейчас было не время думать, пришло время отплатить им за каждый рейд.
Взмахом посоха он запустил [Град] максимальной мощности. Он начал бить его противников, но они были на уровень выше и не так опасны, как он себе представлял.
Слишком уставший, чтобы соображать здраво, он ухватился за самый простой вариант и приказал атаковать вражеские позиции.
Когда он рванулся вперед с пылающим мечом и берсерковым ревом на губах, Мэтт пролетел через свой [Град] в массу элитных войск. Он рухнул вниз с то сухим, то влажным хрустом чьей-то покалеченной брони и костей. Его безрассудный натиск побудил достаточно бойцов повернуться к нему лицом, позволив его союзникам атаковать без немедленного возмездия.
Копье пронзило броню на ногах Мэтта сбоку. К счастью, это был скользящий удар, наполовину остановленный его броней. Ему удалось отступить, прежде чем он пролил больше, чем немного крови.
Его собственные люди врезались в поднятые щиты построения 7-го яруса. Это обещало быть лихорадочным, кровавым боем, в котором они уступали как в культивации, так и в экипировке.
Он пинал и хлестал мечом вниз, разрезая металлическую броню. Его меч был тяжелым для своего уровня, но не острее, так что раны не были смертельными.
Мэтт ожидал, что рукопашная схватка продлится какое-то время, так как это была драка на близком расстоянии, как вдруг воздух стал белым.
Огромный взрыв холода поглотил область, когда сам воздух, казалось, затвердел, а лед от все еще падающего [Града] начал подниматься. Мир вокруг него, казалось, замедлился, а затем остановился, как будто пространство-время было мгновенно заморожено. Бойцы, окружившие Мэтта, замерли.
Затем, так же внезапно, они исчезли, и иллюзия развеялась.
Неподалеку хрипящая, дрожащая Астер рухнула на бок рядом с полем льда, крови и взбитой земли, с Мэттом в центре.
Его легкие вздымались, Мэтт рухнул на землю. Он чувствовал кипение, несмотря на то, что его броня блокировала внешние источники тепла. Он не замечал жару до сих пор.
Деактивация его вызвала шок в организме Мэтта, когда все еще холодный воздух омыл его, встряхнув, он полностью проснулся от того, что теперь казалось дурным сном. Это было глупо. Монументально глупо.
О чем я только думал?
У него были войска, удерживающие брешь, и враг был прижат к стене. Это заставило их ловить в бочке мана-пушки и баллисты.
Для его безрассудного решения не было веских причин.
Лиз наклонилась, чтобы быстро проверить Астера, но вскоре бросилась к нему. Он ожидал, что его либо ударят, либо шлепнут, вполне заслуженно. Но она просто встала на колени и ощупала его на наличие травм, спрашивая: «О чем ты думал!?»
— Я не был. Извините, я слишком долго не будил себя [Выносливостью] и устал. Это были долгие несколько дней, и с каждым разом это стирается все быстрее. Больной…»
«Останавливаться. Что это было? Ты не спал в последнее время? Когда ты спал в последний раз…? Подожди, ты совсем не спал?
Когда Мэтт покачал головой, она схватила его и встряхнула. «Ты идиот! Вы должны спать. Прямо сейчас. Мэтт, ты не можешь так долго обходиться без нормального сна. Увидев, как он открыл рот, она покачала головой. «Нет. Остальные из нас все спали с тех пор, как это началось. Хотя я лично не видел, как ты спишь, я предположил, что ты просто спал, когда мы это видели. Я возьму на себя следующие несколько часов, пока ты отдыхаешь. С поднятыми щитами все будет достаточно просто.
Мэтт покачал головой. «Мне нужно перезарядить магов земли».
«Не останавливайся! Они отдыхают уже почти сутки. Вы должны спать. Нам всем нужно, чтобы ты спал. Иди, хватай Астер и найди койку, чтобы устроиться на ней. Она сильно перенапряглась, спасая тебя от этого безумного трюка. Джуни отправила нам сообщение об этом, которое вы проигнорировали. Он уже знал о находящихся здесь 7-х рангах, и соответствующее подразделение нашей собственной элиты 7-го ранга уже было в пути, чтобы разобраться с ними. Нам не нужно было идти на этот риск».
У Мэтта больше не было сил спорить, особенно после того, как он увидел состояние своей связи и услышал ее взволнованные мольбы. После того, как он сообщил Джуни, что собирается спать, и его снова отругали за то, что он не спал, он нашел койку, и его мир потемнел, прежде чем он успел приспособиться.
С Астером на руках Мэтт потерял сознание за считанные секунды.
***
Лиз разбудила его спустя, казалось бы, всего несколько минут, но проверка его ИИ показала, что это было ближе к семи часам.
«Что случилось?»
Лиз слегка толкнула его обратно на койку, когда он попытался встать. «Ничего такого. На этот раз у нас есть около трех часов до того, как щиты рухнут по-настоящему, и я знал, что ты захочешь встать. У меня все отдыхали и восстанавливали ману. Целители опережают даже раненых, а мы… — Она сделала паузу. «Ну, мы не на сто процентов, но в основном все выздоровели и готовы к следующему бою».
Мэтт положил сонную Астру на койку и поднял свой меч с того места, где он, по-видимому, уронил его на пол, вернув его в пространственное кольцо.
«Спасибо.»
Он поцеловал Лиз в потную, покрытую копотью голову.
Он вышел наружу, чтобы убедиться, что территория вокруг них убрана, а к оборонительным бермам добавлен мусор.
Быстро поднявшись по лестнице, он оглядел атакующую армию. Их число снова выросло за то время, пока он был без сознания. Наблюдая за осаждающими, Матиуш позвал Джуни.
Прежде чем он успел что-то сказать, Джуни вмешалась: «Ты идиот».
«Мы прошли через это вчера. Да. Нет, я не буду делать это снова. Хотя я все равно думаю, что мы умрем раньше, чем мне снова понадобится сон. Ой! Сколько Tier 7 мы получили? Стоило ли?»
Джуни фыркнула: «Девять полных батальонов 7-го уровня с предметами 8-го уровня. Хотел бы я видеть лицо Принцессы, когда она узнала. После того, как они поняли, что мы их обманули, королевство возобновило бомбардировку по-настоящему. Ясно, что план захватить город в целости и сохранности канул в лету. Как и их элита».
Королева выдвинула половину своих требушетов вперед, в пределах досягаемости самого города, и била по щиту с яростной мстительной силой, которая могла родиться только в том случае, если их выставили дураком.
«Какова наша стратегия?»
«Держи, пока мы можем, и заставь их истекать кровью за это. Мы намерены продержаться, пока они не возьмут внешние стены, а затем попытаемся вырваться через одни из ворот. С помощью принца мы сможем прорваться сквозь их ряды и сбежать.
— Думаешь, они с радостью отпустят нас отсюда? Мэтт не думал, что это возможно, поскольку валун за валуном разбивались о невидимый щит.
«Нет. Нам нужно будет пробиться к выходу. Готовы ли ваши войска выдержать бомбардировку?
Мэтт выглянул из-за края внутренней стены и осмотрел свой бок. «Настолько готовы, насколько мы можем быть. Все позиции находятся в пределах защиты стены, но вне зоны ее обрушения. Мы собираемся удержать стену на этот раз?
— Если сможем, да. Но заказы будут меняться по мере нашего продвижения».
Внезапно вспомнив кое-что, Мэтт спросил: «А что насчет оставшихся в городе ремесленников?»
Джуни застонала. «Я собрал большинство из них, которые не смогли поймать телепорт, но некоторые отказываются покидать свои мастерские, хотя мы знаем, что королевство будет громить центр города».
На этой зловещей ноте они закончили разговор и стали ждать, и только стук камней по щиту составлял им компанию.
Плохо, что все ремесленники не ушли из города. Они смогли войти в телепорт, так как это была функция обмена между локациями, и они пытались ввести людей. Почти не было требований уйти, кроме как от гражданских. Даже тогда некоторые из них просто отказывались эвакуироваться без крупного и дорогого оборудования в своих мастерских, которое они не смогли вовремя собрать. Потеря этого оборудования разорила бы многих из них в финансовом отношении, и если бы оно не хранилось у них лично, то оно не было бы «разграблено, а возвращено» им, когда они умерли или попали в плен. Те, кто бежал без какого-либо снаряжения, также не получат его обратно, потому что оно будет либо уничтожено во время осады, либо впоследствии затребовано в качестве военных трофеев.
Это была дерьмовая ситуация для всех.
Три часа спустя первый валун перелетел через стену и пробил городской квартал. Затем Королева начала поджигать камни, прежде чем запустить их. Команды игнорировали большинство пожаров, если только они не проедали себе путь к своим позициям, где бригады ведер и маги справились с огнем.
Один приземлился достаточно близко, чтобы Мэтт смог потушить пламя [градом].
Он просмотрел список жертв Королевства, ожидая, когда нападавшие снова двинутся вперед.
Дела шли не очень хорошо. Они потеряли почти половину своих войск в различных боях и при отражении осады. С другой стороны, они уже уничтожили почти восемьсот тысяч вражеских солдат. Если бы Королевство не получило подкрепления, они бы выиграли осаду, но там ждали еще полтора миллиона солдат.
Мэтт надеялся, что с новой готовностью врага сравнять город с землей у Принца есть приличные эвакуационные силы, готовые помочь им прорвать окружение.
Им потребуется большое количество людей, чтобы прорваться и избежать погони и немедленной гибели.
Пять долгих мучительных часов спустя, когда солнце достигло зенита, войска королевства двинулись вперед.
Мэтт подготовил своих людей. «Формируйся! Враг приближается. Посмотрим, сможем ли мы довести счет этой волны до миллиона жертв».
Раздался громкий, но безмолвный крик бойцов под его командованием. Большинство из них были патерами, но около трети были солдатами Королевства, которые восполняли пробелы в своих потерях. Даже с этой помощью на стенах все еще оставались тонкие пятна. Мэтт старался не думать о том, что произойдет, если они не смогут отразить нападение.
Снизу раздался крик, и Мэтт посмотрел вниз и увидел женщину, указывающую вверх. Он проследил за ее пальцем и почти посмотрел на солнце, но потом увидел их.
«Воздушный штурм! Прибывают десантные корабли!»
Он повторил сообщение по всем каналам командного уровня. Хотя было уже слишком поздно.
Десятки гигантских летающих батальонов использовали солнце в качестве укрытия и взлетели на много миль в небо. Они зависли за краем противолетающих формирований со своими огромными игольчатыми пакетами, каждый из которых несли более сотни человек с различными летательными аппаратами.
Они отпустили их, и почти как один пятьдесят семь десантных кораблей метнулись вниз, предвещая гибель всему на своем пути.
Десантные корабли представляли собой грубые угловатые конусы, спроектированные с минимальным вниманием к чему-либо, кроме уменьшения сопротивления и предотвращения вращения во время спуска. Те, что Мэтт видел в фильмах, сбрасывались с низкой орбиты и имели плавники, позволяющие совершать обыденные полеты в обход противолетающих рун. Они всегда наносили сокрушительный урон, когда приземлялись в тылу врага.
Мэтт слышал приказы командам QRF выходить, но проигнорировал их и отдал свои.
«Вторая и пятая роты. Повернись и охраняй наш тыл. Только смотровая площадка. Заставьте команды QRF разобраться с истребителями. Все они будут уровня 7 или, по крайней мере, будут сражаться так».
Вражеские корабли обрушились на пустой центр города, где остались лишь обломки атакующих требушетов. Они приземлились с сотрясающим землю грохотом, когда тяжелые металлические десантные корабли врезались в землю. Когда Мэтт и его солдаты крепче сжали свое оружие, тяжелые стальные двери рухнули, образовав пандусы, по которым высыпали команды из дюжины человек.
«Энни?»
«Пора? Я свободен?» Она казалась нетерпеливой.
— У тебя все еще есть подарочные коробки, которые я для тебя сделал?
«Да!»
Мэтт был почти обеспокоен изобилием в ее голосе. — Тогда делай то, что у тебя получается лучше всего.
Он переместил свою позицию вниз, увидев, что Queendom не пытается взять полуразрушенные стены, и собрал своих лучших бойцов из команд QRF. Все они были патерами шестого ранга, но сражались как монстры. Им пришлось, поскольку они использовались для защиты наихудших сценариев и затыкания брешей в стенах.
«Будьте готовы иметь дело с воздушно-десантными войсками. Каждая капсула, казалось, вмещала в себя дюжину человек, но будьте готовы к большим или меньшим командам. Я не знаю, попытаются ли они собраться вместе и атаковать одну позицию, или изводить нас всех вокруг. Возможно оба. Не спускайтесь вниз без необходимости и зовите на помощь, когда вступаете в бой. У нас есть цифры, давайте воспользуемся ими».
Следующий час был беспокойным, так как другие группы защитников снова и снова сообщали о тактике нападения и бегства. Они нацеливались на ценные строения и объекты, такие как лечебные палатки. Скоординированные удары сил десантных кораблей дали другим командам время для защиты наиболее уязвимых районов, но обе стороны понесли тяжелые потери в течение дня. Все это время им приходилось защищаться от непрерывных атак основных сил Квиндома.
Даже с шумом битвы прямо перед ним, Мэтт чувствовал, что что-то не так. Все стихло, и он повернулся в тыл, чтобы подготовить свою команду и другие команды QRF. Что-то было не так. Это было похоже на времена в разломе, когда монстр крался в тенях. Вы никогда не знали, когда он ударит, и это чувство медленно угасало.
Мэтт расширил глаза и наблюдал за движением, не сосредотачиваясь ни на чем конкретном. Его рука выстрелила влево, и он выпустил [Разрез маны]. Крик быстро последовал за взрывом. Через несколько секунд гораздо более сильный взрыв потряс весь двор.
***
Энни кралась в тенях, отбрасываемых полуденным солнцем в усыпанном щебнем городе. Улицы теперь были скорее расплывчатыми предположениями, чем настоящими ясными дорожками.
Она преследовала десантников Квиндома, пытавшихся применить тактику «бей-беги». Все они были сорваны тем, что она отправляла сообщения любой группе бойцов Королевства, к которым они пытались приблизиться.
Им все равно не раз удавалось, просто потому, что они были уровня 7 и могли так быстро перемещаться по обломкам. Но наибольший ущерб удалось смягчить.
Она увидела, что они снова собираются двигаться, и помчалась по намеченному пути. Между забастовками они всегда возвращались в центральные, пустынные части города.
Они вот-вот должны были нанести удар по местонахождению ее команды, и теперь пришло ее время нанести удар.
Армейское испытание на убийство дало ей гораздо больше, чем она ожидала. Войдя внутрь, она подумала, что это будет просто практический тест, один и готово. Вместо этого это была серия головоломок, которые ей нужно было решать в режиме реального времени, выслеживая и убивая врага. Были десятки тестов с теоретически бесконечным числом возможных решений.
Она провалила первую дюжину сценариев, но в конце концов адаптировалась и начала добиваться успеха. К концу она почти всегда убивала свою цель, не будучи замеченной. Она знала, что благодаря своему Таланту ей было легко делать некоторые из самых темных вещей в жизни, но благодаря тренировкам она узнала, что у нее тоже есть способности к этому.
Хуже того, ей это нравилось.
Но это было проблемой для будущей Энни. Теперь она должна насладиться этим.
Группа Tier 7 двинулась вперед, чтобы атаковать ее команду, и она ждала на вершине обрушившейся крыши.
Зарядив арбалет голема Мэтта специальным болтом, она выжидала подходящего момента. Мэтт, компетентный идиот, начал атаку на одну из них, заставив нападавших атаковать, так что она поспешила.
Когда танки уровня 7 оказались в непосредственной близости от ее ловушек, она выстрелила детонатором в бомбу, застрявшую в скалах. Она уже сползала с крыши, когда прогремел взрыв.
В бело-голубой вспышке взорвалась одна из мановых бомб, которые Мэтт зарядил для нее.
Используя тень, чтобы скрыть себя, Энни ждала, пока отступающий 7-й уровень пробежал мимо нее так близко, что она могла протянуть руку и коснуться его.
Так она и сделала.
Схватив плечевой наплечник, она потянула и прыгнула, приподнявшись на верхнюю часть спины спотыкающегося мужчины. Быстрый взмах ее ножа оборвал время мужчины на войне, прежде чем они оба упали на землю.
Скатившись, она бросилась бежать, чтобы найти и выследить другие команды.
Она попыталась убрать улыбку с лица.
Почему-то оно продолжало отставать.
***
Мэтт посмотрел на взрыв и сотрясение, исходящие из области за их оборонительными линиями, и пожал плечами, приказав двум командам следить за их тылом.
Если бы Энни справилась с этим, он мог бы беспокоиться о других вещах. Предстояла лобовая атака. Он сомневался, что это был последний раз, когда они пробовали на себе эту стратегию. Таким образом, им нужно было подготовить более существенные контрмеры для других команд. Это было не так, как если бы королевство отправило только одну десантную капсулу истребителей или что они не отправят больше.
Работа никогда не заканчивалась.
***
Три дня спустя Мэтт вместе с оставшимся персоналом провел командное совещание. Их силы сократились до семидесяти тысяч человек из первоначальных пятисот тысяч, и они были истощены.
Царство Королевы разгромило их одним лишь числом.
Не было передышки от волн врагов. Даже после того, как к их подсчету потерь добавился еще один миллион, они все еще были в меньшинстве и вооружены.
Поначалу они достаточно хорошо защищались. Затем «Королевство» предприняло еще четыре лобовых атаки, прежде чем вчера вечером отправить еще одну большую волну десантных капсул. Эти войска сосредоточились на сосредоточенном наступлении, чтобы захватить западный вход в город. Из-за комбинированной тактики и уменьшающихся защитников они не смогли закрыть брешь, и захватчики начали захват города. В результате атак с обеих сторон Джуни был вынужден полностью отступить на свои укрепленные позиции.
Вот где Королевство перешло от обескровливания к бесконтрольному обескровливанию. В угасающем свете и с роем вышедших из-под контроля ударных отрядов 7-го уровня мало что можно было сделать, чтобы отступить невредимым. Команды десантных кораблей извлекли уроки из засад Энни и установили аналогичные взрывчатые вещества вдоль наиболее вероятных путей отступления защитников, что еще больше увеличило потери.
Итак, они отошли к самой южной стене и удерживали небольшое укрепление, наспех созданное немногими выжившими ремесленниками, присоединившимися к группе Джуни.
Они бросили полотенце. В этот момент город фактически принадлежал королевству, и они готовились к прорыву.
Королевство обескровило врага и превратило взятие города в настоящий кошмар, в результате чего погибло чуть более двух миллионов человек. Четыре убитых вражеских комбатанта на каждого их потерянного было неплохим соотношением ни в коем случае.
Даже когда Принц собрал большие силы, чтобы преследовать осаждающих, они все еще искали возможность прорваться. Это будет их последний выстрел. Враг знал, где они были прижаты, и чрезмерно укрепил противоположную сторону городских ворот, к которой они были прижаты. Попытка отступить через него будет самоубийственной миссией.
Они застряли.
Но у них была идея. Рожденный больше из отчаяния, чем из твердого планирования. Это было далеко не идеально, но это был их лучший шанс.
Джуни повернулась к Мэтту. «Все ли готово с твоей стороны? Энни на месте, платформа готова?
Они уже трижды об этом говорили, но мужчина волновался до крайности. Это был еще один рискованный план после провала двух предыдущих, и он станет последним. Им было необходимо вывести из города оставшихся бойцов, так как за последние полторы недели они заработали абсурдное количество очков. Если бы они сбежали, любой из присутствующих стал бы только сильнее и, возможно, потратил бы сотни тысяч очков.
Это было то, что королевство стремилось предотвратить.
Джуни откинула полог палатки и, не видя многого, сказала: «Солнце вот-вот взойдет. Все займите свои позиции. Вы знаете свою работу. Я возьму фронт. Следуй моему примеру и ни перед кем не останавливайся».
Мэтт и другие выжившие лидеры вышли из палатки с мрачными лицами. Их шансы выбраться из этого были невелики.
Кивнув прошедшим мимо войскам, Мэтт забрался на ближайшую деревянную платформу с мановой пушкой.
Когда солнце начало просачиваться сквозь потрескавшиеся каменные стены, все встали без приказа.
Мэтт начал заряжать мана-пушку. Большая часть свечения не выходила за одеяло, покрывающее его поверхность, но придавало почти жуткое свечение в предрассветном свете. Ему пришлось немного раздвинуть ноги, чтобы оставаться устойчивым, пока платформа отрывалась от земли.
Десять человек несли импровизированную оружейную платформу, а еще тридцать — в качестве подкрепления. Двести человек построились вокруг них блоком, чтобы помешать врагу атаковать самый важный аспект их плана побега.
Все заерзали, пока тикали секунды, но мощный взрыв в стене, созданной королевством, чтобы запереть их, просигнализировал, что им пора двигаться. Они побежали в противоположном направлении тихим шагом. Крики и крики эхом разнеслись по близлежащим частям города, когда они перебрались на другую сторону.
Мэтт выровнял свою пушку и выстрелил.
Стена перед ними исчезла. Немногочисленные солдаты королевства, неспособные и, вероятно, не желающие бросить свои тела перед оставшимися защитниками королевства, оставили им свободный путь из окружения.
Он потянулся, стянул горящую ткань с мана-пушки и приготовился к следующему выстрелу. Он держал пушку на полной зарядке, когда они завернули за угол и достигли улицы, ведущей к западным воротам. Они повернули направо и побежали к северным воротам, когда взорвались и западные.
Энни установила две модифицированные мана-пушки рядом с каждой локацией и зарядила их несколькими камнями маны после того, как Мэтт прошел большую часть пути. Дистанционное устройство, которое заряжало их еще большим количеством маны, по сути, стало массивной самодельной взрывчаткой, размещенной в отвлекающих местах.
Они надеялись, что, когда Принц поразит защитников западных городских ворот, они смогут пройти через самые северные ворота. Идея заключалась в том, что войска королевства, размещенные там и у южных ворот, будут перемещены для укрепления западных ворот. Атака принца должна была отвлечь их, чтобы сбежать.
За несколько секунд, но было ближе к двадцати минутам, они промчались через полуразрушенную северную сторожку и вышли на открытый воздух. Они сбежали из города, но еще не были в безопасности.
Оставшееся окружение было редким, но это было только по сравнению с силами королевства ранее, насчитывавшими несколько миллионов человек. Была еще линия защитников, которую им нужно было пройти.
Мэтт и его пушка расчистили путь сквозь защитников, насколько это было возможно. Он нацелил свои выстрелы на самые большие скопления людей в быстрой последовательности.
Тем не менее, они увязли.
Впереди отряда Джуни прорубился сквозь бойцов Квиндома, казалось бы, невзрачной палкой. Это явно не было; он пробивал броню, как мокрую бумагу, но на ней не было видимых следов.
По мере того, как они удалялись от города и углублялись в кольцо вражеских войск, их темп еще больше замедлялся, переходя от бега трусцой к шарканию.
В промежутках между выстрелами из пушки Мэтт видел, как пятнадцатифутовая волна крови омывала войска в закручивающихся узорах, освобождая их людей от ловушки рукопашной. Лиз не особо стремилась к хитрости в своих атаках.
Полосы крови толщиной с человека обрушивались на любого, кто подходил слишком близко к ее кровавой волне. Лучники стреляли в нее, но, казалось, ничто не могло остановить безжалостную силу манипулятора крови на поле боя. Астер явно была с Лиз, так как на кончиках щупалец формировались осколки льда, которые атаковали любого, кто пытался обойти голема с фланга.
Джуни также превзошла все ожидания Мэтта. Он сражался в круглом поле, которое, как догадался Мэтт, было сильной гравитацией, судя по тому, как все вокруг него двигались вяло, а трава вокруг него сплющивалась.
Правая рука принца двигалась, как танцор с недовольством. Он плелся между атаками и использовал свою палку, чтобы убить любого в пределах досягаемости. Группа из шести патеров атаковала его, и за то время, что Мэтту понадобилось дважды зарядить и выстрелить из своей пушки, они были мертвы.
Конор был рядом с Джуни на фронте. Чистая область, немного превышающая его [Зону демонов], помогла уменьшить давление, замедляющее бойцов Королевства. Судя по отведенному ему пространству, этот человек явно представлял известную угрозу. Никто не хотел входить в его воздушное пространство, зная, что их собственные атаки могут повредить им, а человека в центре это не затронуло.
Энни использовала свой арбалет, но время от времени исчезала с HUD Мэтта, поэтому он предположил, что она использовала свой Талант, когда могла.
Как и Лиз, Эмили была тираном, управлявшим всем вокруг. Как и во время защиты уступов и точек отступления, она начала с [Треснувшей стрелы маны]. Затем она вращалась с помощью [Водяной пули], [Огненного шара] и закончила поистине массивным [Разрядом]. Электрическое заклинание переходило от человека к человеку, уничтожая вражеские ряды. Это также сделало ее очевидной целью, но у нее было шесть бойцов ближнего боя в качестве охраны. Они усердно работали, удерживая ее от дальних атак и других бойцов ближнего боя.
Это было впечатляющее зрелище.
Все на стороне Королевства сражались изо всех сил. Мэтт увидел способности, о которых у него не было записей, а также навыки полета и владения оружием, которым у него не было другого выбора, кроме как позавидовать.
Но у него была мана-пушка. Выстрел за выстрелом, пока он перезаряжал пушку маны с максимальной скоростью. Люди исчезали с каждым выстрелом.
Когда Мэтт атаковал, все больше и больше людей начали преследовать его. Его авианосцы и защитники пытались помочь, но они выстроились в длинную очередь, пытаясь избежать отрезания и окружения. Стрельба назад, чтобы помочь тылу, помогла большинству истребителей Королевства, но этого было недостаточно. Они все еще замедлялись.
Лиз в форме кровавого голема пронеслась мимо того места, где стрелял Мэтт, и врезалась в такого же большого каменного голема. Он беспокоился, что бой пойдет по пути другого голема, но Лиз, казалось, влилась в скалу и уничтожила ее изнутри.
После ее победы раздались аплодисменты, и он обернулся и увидел, что передовой элемент их группы пробился к краю противополетного барьера. Джуни уже развернулась и двинулась обратно в бой. Вместе с Конором и другими внушительными бойцами на передовой он ринулся вперед, чтобы занять брешь.
Мэтт, сидя на своей платформе в центре стаи, постоянно принимал стрелы и заклинания. Но он игнорировал их, как мог. Одно заклинание нанесло достаточно урона [Треснувшей фантомной броне], чтобы разрушить структуру заклинания. Тем временем несколько стрел и [Огненный шар] омыли его под доспехами и обожгли спину. Единственным, что он почувствовал, была стрела, которая попала ему в бок.
Не обращая на это внимания, он продолжал стрелять. Раз за разом группы исчезали под голубым светом мана-пушки. Куда он целился, смерть следовала за ним.
Его ИИ вспыхивал, когда члены его команды получали рану за раной, помогая держать брешь открытой. Вся голова Лиз была красной от множества ран, но она была не в худшем состоянии. У Эмили не было ноги и руки, но ее уносило вместе с отступающей командой.
Энни в основном была в порядке, лишь с несколькими легкими травмами, вместе с Конором и Астер. Никто не брал ничего, кроме царапин.
Когда середина отступающих истребителей Королевства была почти в проломе, его инстинкты кричали ему, чтобы он слез с пушки, и он отлетел назад, кувыркаясь. Отломив стрелу, все еще застрявшую в его боку, когда он падал, он увидел, как шар лиловой черноты прорвался сквозь пушку и туда, где он стоял.
Мэтт проследил за траекторией и увидел одинокого мага с посохом, увенчанным двумя сферами на каждом конце. Они мчались, чтобы закрыть брешь, созданную и удерживаемую Королевством. В центре посоха была поглощающая свет тьма, такая черная, что рука человека, казалось, держала само пространство. Ближе к концам шары были светло-голубыми, и казалось, что от них к центру расходятся искры.
Еще один шар пустоты просто уничтожил еще одну полосу нескольких оставшихся бойцов Королевства, удерживающих линию.
Мэтт перекатился на ноги и бросился на мага. Если он не уберет его быстро, мужчина может уничтожить их всех в одиночку.
Еще один шар пустоты собрался в центре посоха и вылетел наружу.
Мэтт бросился под нее и ощупал ее своим духовным чутьем, пока она мчалась над ним.
На самом деле это не было пустотой. Или, по крайней мере, не настоящая пустота, как мана, которую он получил из своей рекламы экзотических типов маны. Это было больше похоже на его концепцию.
Это была черная дыра.
Когда Мэтт вскочил на ноги, он преодолел оставшееся расстояние до человека, в то время как образовался еще один шар магии пустоты черной дыры.
Он был в двух шагах; было слишком поздно, и он был слишком близко, чтобы изменить траекторию.
Маг пустил в него сферу, и Мэтт выставил перед атакой левую руку. Это был отчаянный поступок, так как его броня была лишь частично эффективна против атак пустотного аспекта.
Он полностью ожидал боли, а затем разрыва его доспехов и плоти.
К удивлению Мэтта, атака показалась ему холодной, когда попала в его ладонь и проела доспехи. Он почти думал, что это будет безболезненно, но агония просто затянулась. Когда это действительно ударило его, это было хуже, чем что-либо, что он когда-либо чувствовал раньше. Это было похоже на то, что боль превратилась в концентрат и впрыснулась в самое его существо.
Почувствовав, что заклинание вызвало небольшое сопротивление его доспехов, он перенаправил всю силу доспехов на свою левую перчатку, точно так же, как он сделал, формируя костяшки шипов. Казалось, это помогло, но на самом деле просто немного замедлило заклинание. Боль была огромной и всепоглощающей, пока заклинание спускалось по его руке. Оно достигло такой интенсивности, что Мэтт вслепую бросил в него все, что у него было.
Отталкивающая сила его Концепта вспыхнула и противостояла притяжению своей инверсии собственным толчком. Столкновение его воли с другой подсказало ему, что у мага тоже есть собственная Концепция.
Мэтт отказался проигрывать, он отказался падать после такой борьбы. Он сунул все, что у него было, в левую руку, и заклинание остановилось от своей гоночной скорости до медленного движения вперед, поедая его броню, Концепт и руку.
Казалось, что независимо от того, что он делал, атака продолжала продвигаться вперед.
К неизбежному концу.
Время замедлилось, и его внимание сузилось до этого единственного момента. Он отключил битву вокруг себя. Исчезла потерянная защита города Королевства. Исчезли мигающие индикаторы урона его ИИ для его друзей.
Все это больше не имело значения.
Только он против пустоты.
Если он умрет, они все могут умереть. Пустотные маги были настолько опасны.
Тот факт, что на маге не было стандартных доспехов и у него была Концепция, сказал Мэтту, что он Патер. Это объясняло, почему ему было так трудно одолеть шестого ранга. Только другой исключительный Патер мог заставить его так бороться.
Мэтт отказывался слушать боль, пронзающую его руку, или усталость от его Концепции.
Он был бесконечен и не собирался сдаваться.
***
Луна, Курт и Эйприл наблюдали, как Мэтт принял атаку пустоты в лоб.
Луна потеряла контроль над собой, и на ее лице змеилась зубастая улыбка. Эйприл заламывала руки от беспокойства, но ей предстоит научиться. В эти опасные моменты вы подталкивали детей к тому, чтобы они становились лучше; чтобы раскрыть свой истинный потенциал.
Усилием воли она заблокировала вмешательство армейского наблюдателя. Они уже должны знать лучше. Она уже предотвратила несколько настоящих смертей в этой осаде.
Она заслужила этот момент.
Это была прекрасная возможность увидеть, как далеко мальчик может зайти в себе. Она не могла бы и мечтать о лучшем поединке, даже если бы устроила бой сама. Черная дыра против концепции белой дыры. Это было идеально.
Это была битва воли, решимости и мужества.
В мультивселенной не было ни малейшего шанса, что она позволит армии вмешаться в этот момент. Мэтт не подвергался никакому реальному риску, и у нее была лучшая скорость и контроль, чем у любого из них. Спасатели вывозили людей, когда могли их спасти. На своем уровне она могла бы держаться на грани намного дольше, особенно с таким стойким человеком, как Мэтт. Кроме того, его маленький друг-целитель был где-то на планете, так что Луна унесла бы его прочь, пока его голова или сердце полностью не испарились. Она была готова ко всем возможным исходам.
Он не умрет. Но если он проиграет это состязание, он может почувствовать себя смертным.
Ее новый протеже испустил крик слабости, ненависти и неповиновения — крик против всего мира. Она слышала это так много раз, когда люди находили свои истинные пределы. Большинство людей могли дать гораздо больше, чем они думали.
Луна изо всех сил старалась, чтобы ее хвост не материализовался и не зашуршал. Если он копнул так глубоко в одиночку, она могла только мечтать о том, чего он достигнет с ее… любящим руководством.
Однажды он с любовью оглянется на это.
Широко раскрыв глаза, она смотрела, как [Восприятие] истощает ее огромные запасы маны, а ее умственное совершенствование расширяет ее перспективу. Она хотела поймать каждую микросекунду происходящего; каждая деталь.
Плоть и кровь испарялись, пока она смотрела на это. Она была готова вмешаться, если потребуется.
Но она ожидала лучшего исхода.
***
Мэтт чувствовал, как шар пустоты становится все слабее и слабее. Воля позади него уменьшилась, пока он не оттолкнул черную дыру назад на достаточное время, чтобы израсходовать ее силу. Он стоял там, совершенно изможденный.
Его Концепция была более чем пустой, и он чувствовал себя полотенцем, выжатым до разрыва.
Но он победил.
Одна рука была вытянута, и из вогнутой точки, где шар въелся в его плоть, хлестала кровь. Рана вызывала у него все большую головокружение с каждым ударом сердца.
Мэтт встретился глазами с магом перед ним, который стоял, тяжело дыша, с бледным недоверием, написанным на его лице, и одарил его победной улыбкой. Он повторно активировал [Треснутую фантомную броню], остановив потерю крови, и отдернул меч. Он двинулся, чтобы вонзить его в незащищенную грудь человека, когда знакомое окровавленное копье проделало дыру прямо в сердце мага.
Голем Лиз пронесся мимо него, пробив еще одну линию истребителей Квиндома.
Повернувшись лицом к окружающим его врагам, Мэтт зарычал на них и бросился в атаку, меч светился, поскольку мана, которую он накапливал с каждым шагом, увеличивалась. Он поднял свое оружие, но никто не желал встречаться с ним. Все бросились прочь, чтобы расчистить ему путь.
С этими словами последние защитники города Королевства пробили себе путь из павшего города.
