Тара выдохнула, когда Чужой наконец покинул Винстед. Было… тяжело так долго поддерживать внушительное присутствие Империи только с помощью ее Серебряного Оружейного склада. Казалось, это того стоило, поскольку та ограниченная сенсорная обратная связь, которую она получила от комбинации Зеркального Взгляда и Взгляда Серебряного, указывала на то, что ему удалось уйти без происшествий.
Удовлетворенная, она позволила своему активному поддержанию Навыка рассеяться, оценив уровни, которые она заработала благодаря своей задаче. Устойчивое строительство гарантировало, что он не исчезнет немедленно, и, если ничто не попытается его сломать, потребуется… ох, полчаса, чтобы исчезнуть? Она никогда не занималась расследованием.
Тем временем она массировала виски. Странные ощущения, возникающие при нажатии на «Взгляд зеркала», всегда вызывали у нее головную боль, и ей хотелось, чтобы документы, необходимые для получения разрешения на получение «Восприятия», наконец-то прояснились. В конце концов, она уже год видела Серебряного. Не так уж и сложно было получить документы для «ее» Аутсайдера, и эта мысль заставила ее вздохнуть.
Эдвин… Эдвин был захватывающим примером и ярким примером того, почему Империя так важна. Он олицетворял поистине поразительный уровень растраченного потенциала. Если бы только он сначала нашел дорогу в Порт-Торвейл или, как-нибудь, в Винстед, вместо бородатых варваров в горах.
Тара барабанила пальцами по ноге, пытаясь контролировать свои эмоции. Гномы были их
союзники
, и это не ее дело позволять личному суждению обходить указы Империи.
Доверяйте системе, а не отдельному человеку.
История Эдвина едва не заставила ее плакать. Он был не только Аутсайдером, но и магом! Эта комбинация могла бы отозваться эхом на протяжении всей истории и возвысить всю Империю на благо всех, если бы они только могли удержать его на своей стороне. И все же бедный дурак взял Дыхание и Сон вместо того, чтобы расширить свой природный магический талант.
Ее смущало, как он мог быть магом, если бы на его «Земле» его не было, хотя, возможно, во время его путешествий внутри него пробудилась искра? Это был единственный разумный вывод, и ей очень хотелось спросить кого-нибудь из ученых, что они думают по этому поводу.
Увы, этого не произошло. Ее Честь Империи останется незапятнанной, и у нее не будет прямой обязанности сообщать другим о его существовании как Аутсайдера. Такое обязательство должно быть добавлено в будущем, поскольку его предложение больше не будет представлять собой потенциальное нарушение ее Клятвы. Раньше идея о том, что заинтересованное лицо является посторонним, была настолько смехотворной, что никто даже не думал закрепить ее в законе. Если бы только обеспечение того, чтобы Закон был полезным и всеобъемлющим, было ее прямой обязанностью, а не подразумеваемой… возможно, она могла бы предложить этот вопрос, когда ей в следующий раз будет предложено, скорее всего, через тринадцать месяцев, когда был запланирован ее шестилетний обзор.
Впрочем, возможно, была причина, по которой такая обязанность еще не существовала, и просьба принесла бы только похвалу. Только посредством такого исследования можно было добиться прогресса, задавая вопросы тем, кто выше вашего положения, о логике их действий. Если у них есть достаточная причина, вы узнали. Если бы они этого не сделали, они бы знали об ошибке в своих рассуждениях и могли бы исправить ее.
Посторонний, похоже, не разделял эту точку зрения, за исключением того, что было естественно для его положения алхимика. Тара предположила, что это, скорее всего, типично для тех, кто встанет на Путь Искусственности, что они будут сосредоточены на материальном, а не на политическом. В конце концов, ее обычно мало интересовали вопросы, которые задавали те, кто находился на Пути Управления.
Эдвин определенно спровоцировал ее задаться этими вопросами, и она не знала, как ей следует к этому относиться.
Был
не лучше ли человеку, обладающему медицинскими навыками, оказать жизненно необходимое лечение в отсутствие надлежащего медика? Ответ, по-видимому, был отрицательным, поскольку это побудило бы нелицензированных медиков сначала смертельно ранить пациентов с легкими травмами, чтобы они могли законно лечить своих клиентов, что привело бы к
более
смертей, чем иначе.
Однако это все еще не устраивало ее, даже спустя все эти месяцы. Тем не менее, то, что она технически не видела и о чем не имела технических знаний, не входило в ее компетенцию. Даже тогда имела ли она действительно право нарушать законы таким образом?
Доверяйте системе, а не отдельному человеку.
она успокоила себя.
В будущем она, возможно, не будет вести себя таким образом, хотя, возможно, будет. Что-то в позиции Аутсайдера в отношении индивидуального выбора поразило ее как-то странно. Таре придется обеспечить, чтобы Эдвин прошел надлежащую медицинскую подготовку, когда он в следующий раз вернется в Винстед. Надеюсь, она будет рядом и присмотрит за этим. Ни один другой искатель приключений не мог заставить ее усомниться в их квалификации: она знала и имела дело со слишком многими из них. Граждане должны были пройти курс, когда они впервые получили свой навык или получили разрешение на его приобретение.
Ей пришло сообщение, и Тара вздохнула. Казалось, не могло пройти и недели, чтобы не появился какой-нибудь новый монстр, выходящий за пределы возможностей местной стражи, и не заставил ее лично разобраться с ситуацией. Обычно это было тривиально — какой-нибудь классовый волк, хотя иногда это занимало больше нескольких секунд работы. Что это было на этот раз? Она постучала по представленному камешку. Тактильное использование Идентификации всегда было ее предпочтением, несмотря на его недостатки. Что-то в ощущении камня под пальцами всегда было таким обнадеживающим.
Ее глаза скользнули по Опознанию. Хм. На самом деле это может быть несколько приятно. Небольшой безымянный городок недалеко от Холодных Песков подвергся нападению мантикоры. Крылатый, не меньше. С классом тоже. Повелитель Тысячи Игл Смерти. Прекрасный. Кажется, оно уже убило двух охранников и довело их лейтенанта до критического состояния, а камешек с сообщением они отправили вчера.
Она была не такой быстрой, как курьер, нет. Всю учебу они старались идти как можно быстрее. Даже авиары, какими бы крылатыми они ни были, не могли сравниться с настоящим человеком по выносливости на высоких скоростях. Все это означало, что если человеку, чтобы добраться до нее сюда, потребовался целый день, то на путешествие уйдет как минимум три дня, если она будет стараться изо всех сил.
Тогда не теряйте времени. Она приложила к своему столу императорскую записку о своем местонахождении и вышла на балкон. Улыбка мелькнула на ее лице, когда она увидела облака довольных и безопасных граждан, занимающихся своей повседневной жизнью так далеко внизу. Это был ее любимый вид во всем Винстеде. Это было то, что она
жил
для.
Сияющие регалии.
Серебряные ступени.
Благодаря высоким уровням, до которых она подняла Дона Регалию, Навыки Тары проявились вокруг нее в мгновение ока: серебряная броня казалась невесомой еще до того, как была запущена Вторая Кожа. Когда она шагнула в воздух, под ее ногами материализовался крошечный диск из серебряной силы, позволивший ей промчаться по небу. Устойчивое строительство означало, что она оставила на небе сверкающие следы, похожие на звезды, пока отправлялась на север.
«Авиор» пикировал вокруг нее, их дополнительная маневренность и более низкий ранг гарантировали, что они уступят ей дорогу, а не развернутся. Она помчалась по вечернему небу, чувствуя, как вступает в действие «Бесконечная выносливость», увеличивая ее и без того значительную выносливость.
Таре удалось добраться до места назначения менее чем за два дня, лишь однажды остановившись в городе, чтобы переночевать, прежде чем продолжить свои поиски. По прибытии в безымянный город она с легкостью обнаружила лагерь стражников — так далеко, на тропе Искусственных искусств обычно их было несколько, закрепленных за местными гвардейцами. Судя по внешнему виду здания, он не был особенно опытным строителем фортификаций, но, тем не менее, конструкция была полностью функциональной.
Возле временной казармы стоял нервный солдат. Человек выглядел так, будто готов преградить ей путь, но Тара показала свой значок должности. Знак отличия может быть якобы слабым навыком, но его включение в качестве первого улучшения до Авторитета
сделал
это полезно. Предположительно, в прошлые дни и даже по сей день в некоторых зарубежных странах их методы идентификации внутри своих рядов были невероятно склонны к подделке. Жалкий.
Представив таким образом неприкосновенное доказательство своей личности, ее быстро провели внутрь. Хотя внутри было почти неприятно тесно, как подтвердились ее подозрения в отношении неопытного строителя, у нее все еще было достаточно места, чтобы обратиться к старшему лейтенанту, когда она полулежала на медицинской кровати, ухаживая за одним из туземцев. Какой-то перевертыш или, по крайней мере, потомок одного из них, судя по глазам и ушам медика.
Когда она приблизилась, медик отступил на почтительное расстояние, опустив глаза. Почтительный. Интересный. Это не неприятный сюрприз, хотя и редкий на таком расстоянии. Расстояние, казалось, ослабило уважение граждан к начальству.
«Инфорсер Тара присутствует. Докладывайте, лейтенант.
Лейтенант пошевелился, встретившись взглядом с Тарой даже за ее визором. — Ты сделал это, — прохрипела она.
Тара не ответила, ожидая продолжения. Солдат выглядела ужасно, у нее не хватало нескольких перьев на голове и туловище, а ее крыло выглядело скорее мертвым, чем живым. Если ее подозрения были верны и лейтенант был отравлен мантикорой, все, что она могла сделать, это молиться об относительно безболезненной смерти.
— У этой проклятой твари есть логово, в часе езды на север от Песков. Большой скалистый выступ, его невозможно не заметить. Он умен и уничтожил Ворала и Эйка быстрее, чем вы могли моргнуть, хотя мы думали, что все еще находимся на достаточно большом расстоянии. Ударь меня пером, и ты увидишь результат».
Действительно. Яд Мантикоры был печально известен тем, что быстро вызывал смерть всех, кого он касался. Говорили, что чем больше у человека навыков, тем он опаснее. Даже сопротивление яду якобы не помогло остановить это явление, хотя немногие были готовы подвергнуть такие заявления проверке. В конце концов, это было совершенно неизлечимо и вообще мучительно больно. Лейтенант казался в основном убедительным, а это означало, что ее смерть не будет такой суровой, как могла бы быть. То, что она выжила так долго, было свидетельством лечащего медика. Мало кто увидел следующий восход солнца, будучи настолько раненым.
Еще несколько уточняющих вопросов помогли Таре найти ответы, которые она искала. Сообщество было изолированным и основано несколькими семьями несколько поколений назад, искавшими тихое место для поселения. Впервые они заметили присутствие какого-то хищника, когда их стадные животные начали пропадать, и послали гонца за местным патрулем. К тому времени, когда они прибыли, хищник начал хватать людей, которые забрели слишком далеко, хотя им еще не удалось его увидеть.
Когда прибыла охрана, им удалось устроить для него ловушку и установить его личность. У одного из местных жителей был какой-то вариант навыка слежения, и он смог пометить зверя, чтобы найти его логово. Серьезно ранить существо им не удалось, хотя того небольшого количества крови, которое они пролили, хватило, чтобы чудовище отступило домой. С этого момента это была просто история неудавшейся охоты.
За последние три дня стало еще хуже. Мантикора осмелела, и теперь можно было увидеть, как она летает по окрестностям и безнаказанно терзает овец, доходя до того, что убивает и уходит, просто чтобы насмехаться над жителями.
Тара поблагодарила лейтенанта за информацию и отправилась спать. Эту проблему лучше всего решать, отдохнув.
Холодные пески оправдали свою репутацию. Пустыня почти напоминала снег: белые пески простирались так далеко на север, как никто когда-либо решался. Предположительно, в какой-то момент снег и песок смешались, пока они не стали неразличимы под вечной ночью или вечным днем, в зависимости от того, кто рассказывал легенду.
Солнце светило на нее, Истинного Света было недостаточно, чтобы противостоять ауре смерти, которую создавали Пески. Южнее такое обширное пространство из-за своей жары было бы почти смертельным. Однако здесь тепло и свет были забраны из самого воздуха, оставив пустынную пустошь непригодной для всех, кроме самых выносливых форм жизни. Такие, как, казалось бы, мантикора.
После полноценного ночного сна Таре наконец пришло время отстоять свою позицию, доказать, что ее существование не было ошибкой. Попытка стать пионером нового класса с новыми Путями была напряженным делом, и она решительно хотела, чтобы это бремя не легло на нее. Тем не менее, она не могла отрицать, что ей нравилось использовать то, что делало ее особенной, каким бы скандальным это ни было. Ее броня была таким уникальным и мощным инструментом, и она не могла дождаться того времени, когда Регистраторы смогут надежно воспроизвести ее, но пока это задача не увенчалась успехом. Тем не менее, она чувствовала себя неловко при мысли, что ее могли выбрать. Действительно ли она настолько бесполезна, что ее можно считать расходным материалом? И все же она
имел
согласился на ставку. Это было… сбивающе с толку.
Доверяйте системе
, – успокаивала она себя,
Всегда найдутся те, кто отдаст свою жизнь и принесет пользу всем остальным.
.
Серебряные Шаги сделали часовое путешествие по зыбучим пескам тривиальным: каждый ее шаг приземлялся на воплощение ее Регалий, закрепленных на месте. Она по-прежнему сохраняла бдительность и пристально следила за любыми возможными признаками своей цели.
Со временем скалистый выступ начал нависать над ней, как разбитая каменная корона, сброшенная каким-то древним гигантом непревзойденных размеров. Небо представляло собой бесконечное голубое пространство, если не считать единственной точки, свисающей с кончика короны, и Тара сузила глаза. Мантикора, она была уверена.
По мере приближения Инфорсер укрепила свою решимость. Это было то, ради чего она жила, как в прямом, так и в переносном смысле. Потянув за Серебряный Оружейный, она увидела сверкающий клинок, который она могла использовать против зверя. Хотя Навык позволял ей создавать все виды оружия и простые предметы из ее Сияющих Регалий, мечи были тем, с чем она была знакома больше всего, и их было бы достаточно для начала.
В отличие от борьбы с бандитами, здесь не было никаких переговоров, никаких призывов сдаться. Просто Серебряный Клинок, стоящий против хищного зверя. Он полетел к ней, как молния, и она закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, сразу после того, как ее Идентификация приземлилась.
Повелитель тысячи игл смерти
Мантикора
Мантикоры — свирепые и дикие, но хитрые звери. С ревом, вселяющим ужас во всех, кто его боится, это существо ревниво охраняет свою территорию и добычу неизлечимо ядовитым хвостом.
Вокруг себя она открыла свой Зеркальный Взгляд, и мир открылся. Этот Навык был одним из последних улучшений ее Видения и позволял ей чувствовать мир через отражающие поверхности, такие как ее броня, а Видение Серебряного только улучшало качество и позволяло ей видеть правду, а не метафору. Это было чрезвычайно полезно в бою, хотя без Восприятия ее способность воспринимать все, что она видела, была ограничена.
Мантикора издала разрушительный рев, достаточно мощный, чтобы превратить песок у ног Серебряного Клинка в небольшую песчаную бурю, но в результате она просто осталась стоять в воздухе, а ее разум был защищен от неестественного ужаса Стойким Союзником.
Зверь, багровый, как последний закат, который он представлял для многих, напал на нее, обрушив на Инфорсера залп своих игл. Время, казалось, замедлилось, когда она призвала Восприятие Молнии, давая ей достаточно времени, чтобы вызвать Зеркальный Щит на кончике ее меча, Отражающее Зеркало заставило иглы отскочить назад в зверя с вдвое большей силой, чем они были вначале.
Мантикора мгновенно сменила направление, позволив полудюжине шипов пролететь по воздуху и исчезнуть вдалеке. Он предпринял еще несколько атак, проверяя ее защиту, но шквал Зеркальных Щитов легко отразил каждую из них.
В конце концов он изменил тактику, когда понял, что и так не добьется успеха, и вместо этого призвал что-то внутри себя и выпустил из хвоста почти все иглы. Их было гораздо больше, чем должно было быть, и на мгновение тень, отбрасываемая зверем, затмила огромную массу смертоносных игл, брошенных им.
Инфорсер не волновался. Еще одно заклинание Зеркального Щита перехватило иглы, отправив их в неизвестные места.
Затем щит сломался, и глаза Тары испуганно распахнулись. Такого никогда раньше не случалось, не говоря уже о атаках, в которых вместо силы использовалось количество. Теперь она столкнулась с бесконечной волной игл, блестящих черно-зеленым ядом. Даже одно прикосновение означало бы ее смерть, и после того, как Зеркальный Щит разбился, она не доверяла своим Сияющим Регалиям, чтобы адекватно защитить ее.
Замедленное время потекло медленнее и совершенно замерло, когда вмешался Вечный Момент. Между использованиями Навыка проходит очень много времени, но он все равно спасет ее здесь.
Внезапная репозиция.
Затем Серебряный Клинок был
ушел
, после нее осталась лишь вспышка серебряного света, поскольку ее Навык просто вывел ее за пределы зоны атаки иглой. Сотни иголок врезались в землю, шипя и растворяя песок там, где они ударялись. Она нахмурилась. Яд Мантикоры был ядом, а не кислотой. Был ли у этого существа какой-то особый навык, позволяющий ему «убивать» неодушевленные предметы?
Мантикора была в ярости от того, что она выжила, и с новым ревом спикировала вниз, пытаясь вцепиться в нее, оставив на хвосте единственное жало, похожее на скорпионоподобное.
Танец Серебряного Клинка переносил ее между атаками зверя, не позволяя существу разрывать ничего, кроме воздуха. Ее клинок сверкнул и попал ему в живот, хотя простой атаки оказалось недостаточно, чтобы пробить его шкуру.
Она не позволила себе разочароваться и отвела клинок назад, используя «Внезапное изменение положения», чтобы избежать ответных когтей зверя. Он обладал каким-то собственным навыком быстрого движения и снова появился в середине удара менее чем в шаге от нее.
Парировать
Скилл замедлился на долю секунды, и атака врезалась ей в бок и отправила ее в полет. Серебряный Клинок врезался в землю, перепрыгивая через песок. Хотя ее регалии защищали ее, она могла сказать, что она не выдержит второго удара, и она не была уверена, содержат ли когти ее врага тот же смертельный токсин, что и его жала, и у нее не было желания выяснить это самой.
Поднимите руку
Скилл дернул ее в вертикальное положение, переходя из горизонтального положения в вертикальное в мгновение ока, и не раньше, чем зверь снова оказался над ней. Это было все, что она могла сделать, — создать Зеркальный Щит и замедлить зверя, прежде чем он сможет добраться до нее. Щит не был проверен на прочность, так как мантикора, взмахнув крыльями, просто перепрыгнула через барьер и нырнула на нее.
Брейк.
Серебряные ступени.
Несмотря на то, что она редко использовала его для таких целей, Серебряные Ступени изначально предназначались именно для этой цели — обеспечивать ей твердую опору независимо от местности. Брейс хорошо сочетался с этим, поскольку позволял ей не дать отпор даже самым жестоким атакам.
Инфорсер отбросила свой меч, используя последний момент перед тем, как жертва врезалась в нее, чтобы вызвать копье из своего Арсенала.
Собственная инерция зверя перенесла его на серебряный наконечник копья, вонзив его глубоко в собственное тело, как первую кровь в их битве. Однако это был далеко не решающий удар, он лишь разозлил существо, причем с ревом, который отбросил бы Тару назад, если бы не ее продолжающийся Брейс.
Мантикора попыталась убежать, но Серебряный Клинок без особых усилий удержал свои Серебряные Шаги в преследовании в воздухе, где они продолжили свой смертельный танец.
Тара должна была признать, что мантикора была грозным противником. Прошло довольно много времени с тех пор, как ей в последний раз приходилось заходить так далеко в бою, и она наслаждалась этим чувством. Несмотря на это, у нее никогда не было сомнений в том, что она одержит победу, это был всего лишь вопрос времени. Бесконечная выносливость и телосложение Инфорсера означали, что она просто не устанет, не без значительно более интенсивного использования выносливости Навыков, но у зверя не было такого Навыка. Это был хищник, устраивающий засаду, а не настоящий боец.
Несколько раз он пытался сбежать. Однако Серебряный Клинок научил зверя, почему такая попытка — ужасная идея. В первый раз она воспользовалась возможностью, чтобы отрезать кончик жала, хотя это действие заставило ее выбросить и воссоздать свой меч, поскольку яд разъедал и разрушил Навык. Во второй раз она открыла длинный разрез на его боку, а совсем недавно она разрезала его крылья, похожие на летучую мышь, и заставила его вернуться на землю.
Теперь он полностью осознавал, как мало времени ему осталось, и начинал паниковать. Усиленные атаки Тары, не связанные с навыками, или даже «Внезапный удар», по-прежнему не могли пробить ее шкуру, хотя ее ярость и паника давали ей больше возможностей использовать Силовую атаку и Пронзающий удар, позволяя ей медленно уменьшать ее здоровье, вероятно, даже здоровье. . В конце концов, атрибуты не были безграничны, и даже самое сильное Здоровье имело свои пределы.
Он потерял много черной крови, и, учитывая то количество, которое Тара получила на себе за время боя, ей повезло, что она тоже не была токсичной. Копье, которое она вонзила ему в грудь в начале боя, естественно, уже давно сломалось, как и второе, и, как конструирует Скилл, в ране не осталось ничего, что могло бы продолжать ранить существо.
Оно знало, что умирает, и теперь стремилось только покончить с ней, прежде чем его душа покинет Джорию. Она не собиралась оставлять его умирать от ран, так как это сопряжено с слишком большим риском того, что он выживет вопреки всему, возможно, с помощью нового Навыка или Пути, и продолжит угрожать городу. Это было неприемлемо, и она осталась.
Зеркальный щит перехватил коготь, и «Плавные шаги» вывели ее из зоны действия укуса зверя. Внезапный Удар вонзил свой меч в человеческий рот существа, и, когда он укусил его, лезвие врезалось в мягкую кожу мантикоры, заставив ее завыть от боли и ярости.
Тара не упустила представившуюся возможность, и «Внезапное изменение положения» приблизило ее, выставив меч вперед и ударив в основание шеи существа. Внезапный Удар усилил ее атаку, но все равно смог лишь поцарапать шкуру зверя.
Однако дело было не в этом, и поскольку мантикора попыталась отступить за пределы досягаемости Серебряного Клинка, у нее было достаточно возможностей объединить все свои атаки в один мощный удар.
Ее меч врезался в шкуру существа, пронзив его кожу и глубоко врезавшись в мускулы, остановившись только тогда, когда ее атака поразила его кости с такой силой, что меч разбился. Еще одна атака уже была в пути: изогнутый серповидный меч скользнул в тот же разрез, который она только что нанесла, и зацепился за внутреннюю часть зверя. На этот раз, когда он отстранился, Тара сохранила его часть при себе. Брейс и Серебряные Шаги удерживали ее и ее оружие неподвижно, в то время как мантикора использовала свое движение, чтобы убежать, и при этом вспорола себе кишки.
Кровь и желчь пролились на Тару, осыпая ее кровью. Хоть это и было отвратительно, но это было ничто по сравнению с трупом самого зверя, упавшим на нее мгновением позже. Только благодаря Рефлексивному Щиту она не была раздавлена его телом. Хоть это и не было бы опасно, но
бы
были довольно неловкими, не говоря уже о том, что на нее смотрели лишь немногие.
Тара отступила назад, открыла глаза, отпустила и повторно наколдовала свою броню по частям, чтобы избежать попадания на нее крови. Она с удовлетворением посмотрела на тело мародерствующей мантикоры. Это была ее роль в Империи — обеспечивать безопасность земли для простых людей, и она с гордостью выполняла свою работу до самой смерти.
Завтра она начнет свое долгое возвращение в столицу, прислушиваясь к другим неприятностям, с которыми ей придется столкнуться в этом районе, например, к бандитам или стае волков. Когда она наконец прибудет в Винстед, несомненно, произойдет какой-нибудь незначительный инцидент, по которому ей нужно будет высказать свое мнение, а через несколько дней после этого произойдет еще один инцидент, который нужно будет расследовать или вмешаться.
Такова была жизнь Серебряного Клинка.
У нее не было бы другого пути.
