Чудовищный коричневый паук пробежал по полю с золотыми посевами, сминая ногами стебли растений. Элрит сидел на его макушке с закрытыми глазами, сосредоточившись на управлении движениями земляного сооружения. Позади него Клео, Рея, Салли и Палан играли в карты, используя колоду, которую Клео когда-то украла у солдата. Рея научила их играть в игру, которая заключалась в том, чтобы сначала опустошить руку. Она также, казалось, была единственной, кто наслаждался игрой. В первом раунде, когда Палан украла победу у Реи, она в гневе уничтожила две лапы паука. Остальная часть группы быстро согласилась никогда больше не позволять ей проигрывать. К счастью, Палан не гордился победой или поражением в карточной игре.
«Я снова выигрываю», — сказала Рея, кладя пару карт. Остальные игроки нерешительно зааплодировали, а Салли в седьмой раз сбросила карты, проклиная себя за отсутствие пальцев.
«Вау», — сказала Клео, подметая карты. «Вы, должно быть, устали от побед, верно? Можем поиграть во что-нибудь другое. Как глазной шпион. Группа путешествовала по третьему сектору несколько дней, используя Эльрит как удобный транспорт. По пути Клео хранила все, что попадалось им на пути. Ее пространство расширилось, когда она сбросила и приобрела новые чешуйки. — Я что-то шпионил…
— Кукуруза, — сказала Салли.
Клео нахмурила брови. — Откуда ты знаешь? она спросила. — У трусов есть способность читать мысли?
«Хочу», — сказала Салли, распушив перья после того, как расправила крылья. Как и у Клео, ее перья также приобрели синий оттенок. — Это единственное, что вы можете здесь увидеть. Много-много кукурузы». Она вздохнула и легла на спину. Она повернула голову в сторону, чтобы посмотреть на Палана, который начал медитировать, когда Клео смахнула карты. «Предвестник, предвестник, предвестник», — запела она. «У него нет перьев, но нет меха. Даст нам свободу — это точно. Салли зевнула и прикрыла рот крылом.
— Ты продолжаешь называть меня так, — сказала Рая, когда ее тело засветилось синим. Было видно, как струйки света перетекают из ее тела в тело Палана. — Что именно является предвестником?
— Предвестник — наш спаситель, — сказала Салли, садясь. Группа рабов-ящеров разбежалась, когда земляной паук прорвался сквозь них. «Предвестник освободит гарпий из подземных пещер».
«Но я думаю, что вы выбрали не того человека», — сказала Рея, зевая и свернувшись калачиком, положив голову на бедро Палана. Ее крылья взмахнули несколько раз, прежде чем устроиться поудобнее.
— Возможно, — сказала Салли и пожала плечами. «Но ты уже спас меня от…» — она взглянула на Опасную Лапшу — «темной пещеры. Кто сказал, что ты не спасешь других гарпий? Сначала я подумал, что предвестником была Мэдисон. Салли напряглась, прикрывая рот крыльями. Волна жара нахлынула на нее, когда она нырнула за Клео.
— Запретное слово, — прошептала Клео и покачала головой. Элрит приказала пауку бежать быстрее, когда несколько посевов загорелись.
«Не смей сравнивать меня с этим монстром», — сказала Рея, сжав руку, оставив на теле паука четыре раны. Над головой паука повисла тишина, продолжавшая нестись по фермам. Второе солнце начало садиться, и паук остановился. Он рассыпался в кучу грязи, когда Элрит встал и вытер пот со лба.
«Почему ты все еще можешь использовать силу усердия после того, как дезертировал из армии?» — спросил Палан, когда его медитация была прервана. Рея встала и отряхнулась, а Клео вытащила угол палатки из своего пространства.
— Я усердно защищаю свою младшую сестру, — сказал Элрит, забирая у Клео палатку. — Разве этого недостаточно? Палан хмыкнул в ответ, а Элрит принялась подпирать палатку.
Салли надулась, указывая вдаль. — Там есть дом, — сказала она. — Почему бы нам не занять его на ночь?
— Я дезертир, — сказал Элрит, — а не бандит. Палатка приняла форму, и Клео начала разводить костер, используя близлежащие посевы в качестве растопки. Вскоре группа разожгла ревущий костер с помещенным внутрь него металлическим котлом. Куски мяса темнели, пока они сидели в кипящей воде.
— Что это за мясо? — спросил Элрит. — Я не смог понять.
Рея поморщилась. «Я думаю, что лучше тебе этого не знать», — сказала она. У нее на коленях стояла отдельная тарелка с вареной кукурузой.
«Это таинственное мясо!» — сказала Клео и облизнула губы. «Это хорошо?» Она смотрела на Элрит широко открытыми глазами.
— Неплохо, — сказал Элрит и кивнул. Рея покачала головой и жевала кукурузу, пока Клео разливала тушеное мясо всем остальным.
— Рея, — сказал Элрит, получив миску.
«Хм?»
— Разве ты не должен расторгнуть свой контракт с Паланом? — спросил Элрит. Рея наморщила лоб и перестала есть. «Не поймите меня неправильно. Вы все еще можете помочь ему найти свою сестру. Но, знаете, негласное правило? Архангелы не должны заключать контракты с демонами, чтобы предотвратить создание архидемонов».
— А что будет, если я нарушу это правило? — спросила Рея и фыркнула. «Будут ли люди бояться меня? На меня уже напала милая старушка, потому что мои глаза были другими». Она откинулась назад и посмотрела на угасающий красный свет, вызванный закатом. — Я уже слишком далеко зашел, не так ли?
— Это неправда, — сказал Элрит и покачал головой. — У тебя еще есть шанс искупить свою вину. Всегда есть шанс. Мы можем спросить людей, как повернуть вас обратно. Hailing Academy славится своими постоянными прорывами. Они смогут решить вашу проблему».
Рая молчала, наблюдая, как темнеет небо. «Они могут?» она спросила. Она закрыла глаза и вдохнула через нос. Ее голос понизился. «Я не знаю, хочу ли я вернуться к тому, что было раньше».
«Хм?» — спросил Элрит. «Что ты имеешь в виду?»
Рея выдохнула. — Если бы я была такой раньше, Сели бы не умер, — сказала она и открыла глаза. Она села и взяла початок кукурузы. «Теперь я сильный». Пламя плясало над зернами кукурузы, подрумянивая их, прежде чем исчезнуть. «Эта сила придает мне уверенности. Я не хочу снова превращаться в ту напуганную маленькую девочку, которой всегда была. Впервые в жизни я чувствую, что могу сделать свой собственный выбор». Она встала и подошла к Палану, который медитировал, прежде чем засунуть ему в рот вареную кукурузу. Она села рядом с ним и обвила его хвост вокруг своего тела, положив голову поверх головы Опасной Нудл.
— Я не думаю, что мама и папа были бы этому очень рады, — сказал Элрит и нахмурился. Он поднес миску с тушеным мясом ко рту и отхлебнул кусок мяса.
— Мы с тобой оба знаем, что они уже отказались от меня, когда я тебя отравила, — сказала Рея. «Если бы Сели не кричал на них, меня бы сейчас, наверное, даже не было в живых».
Элрит замолчал, пока ел похлёбку. Закончив, он сказал: «Ты изменилась, Рея».
— Изменился к лучшему, — сказала Рея и кивнула. «Я пытался быть тем, кем они хотели меня видеть — я действительно пытался. Я ненавидел их разочаровывать. Я делал все возможное, чтобы сделать их счастливыми, но что же произошло в конце? Когда я больше не мог этого делать, меня выбросили. Я всегда задавался вопросом, почему я не такой способный, как остальные из вас. Меня всегда сравнивали с тобой, с Сели, с Ниной». Она вздохнула. — Я бы никогда не смог возглавить такую армию, как ты. Я никогда не буду таким умным, как Сели. Нина всегда будет лучше играть на инструментах, чем я, независимо от того, как усердно я тренируюсь. Я не могу сравниться с финансовой доблестью Нейта, а Сэм всегда знает, когда и что сказать. А Ариэль… что бы я ни делал для сообщества, я всегда был в ее тени. Я всегда был во всех твоих тенях.
Элрит не сказал ни слова. Рея улыбнулась ему. «Но теперь я не», сказала она. — И я не хочу возвращаться. Это удивительное чувство — быть свободным». Она взглянула на Салли, которая кивнула.
— Это так, не так ли? — сказала Салли, полностью игнорируя металлический ошейник на шее.
