Группа ангелов в золотых одеждах стояла в кругу на углу улицы. Один ангел лежал в центре, свернувшись калачиком на земле в позе эмбриона. Его лицо было зеленым, и пот стекал со лба, темнея его мантию. Сладкий запах витал вокруг его тела, и с каждой секундой он становился все сильнее.
Ангел в красных одеждах с черными подкладками наморщил лоб, прорвавшись сквозь окружение ангелов в золотых одеждах. Фигура в плаще, закрывающем лицо, последовала за ним. — Почему ты еще не вылечил его? — спросил ангел в красном.
— Мэр, — сказал один из ангелов в золотых одеждах и отсалютовал. «Лори пыталась, но не смогла удалить яд из его организма. Лори — великий ангел доброты — яд должен исходить от архангела или архидемона.
Бровь мэра нахмурилась, когда Лори кивнула, указывая на то, что ангел, который только что говорил, говорил правду. «Объясни мне, что случилось», — сказал он, глядя вверх и мимо группы ангелов. Позади них был переулок с четырьмя шипами, воткнутыми в землю, с насаженными на каждый из них головками. Лицо мэра побледнело. Переулок казался темнее, чем обычно, и он едва мог различить изображение сломанной двери, ведущей в здание.
«Мы следовали приказу и пошли на разведку, но Рольф наступил на что-то и стал таким», — сказал один из ангелов, указывая на умирающего ангела на земле. «Мы решили дождаться дальнейших распоряжений, прежде чем продолжить. Судя по всему, другие группы стражей сталкивались с подобными ситуациями по всему городу».
Мэр выдохнул и отвел глаза от кровавого зрелища, опустив голову и потирая рукой висок. — В Ни’Эне не было убийств четырнадцать лет, а теперь это случилось? он спросил. «Я не понимаю. Это повстанцы сеют хаос? Они, безусловно, хорошо поработали над этим».
«Это может быть так. Они знают, что не смогут победить нас в прямом столкновении, поэтому сеют семена в окрестных городах, чтобы подорвать нашу власть, — сказала Лори. «Неудивительно, почему наша армия путешествует из города в город».
Мэр вздохнул. «Честно говоря, это выходит за рамки того, с чем я могу справиться», — сказал он. «Если даже стражи не смогут провести безопасное расследование, мне придется обратиться за помощью к столице».
— Территория, — внезапно сказала фигура в плаще.
Мэр нахмурился и повернулся лицом к своему последователю. «Простите?» он спросил.
— Кто-то претендует на территорию, — сказала фигура в плаще. Фигура подняла опущенную голову, открывая пару ярко-красных глаз. На нем был металлический ошейник с выгравированными на поверхности рунами.
«Хм?» — спросил мэр. «Как собака?»
Демон мэра фыркнул. — Как демон, — сказал он. Его глаза сузились. — Или пара демонов. Хозяин не ищет себе пару. Он или она говорит всем уйти или столкнуться с последствиями».
«Значит, этот демон делает Ни’Эн своим домом?» — спросил мэр, его лицо потемнело.
— Или пара демонов, — сказал демон. «Либо они очень самоуверенны, либо они глупы». Глаза демона, казалось, светились, когда он говорил голосом, полным поклонения. «Демон, который хочет объявить целый город ангелов своим насестом, должен быть невероятной фигурой».
«Тогда эта демонстрация, — сказала Лори и указала на окровавленный переулок, — похожа на собаку, которая писает на дерево?» Ее руки дрожали, когда они сжались в кулаки. «Люди гибли из-за этого?»
Демон полностью проигнорировал Лори, как будто не слышал ее слов. Мэр вздохнул и сказал: «Ответь ей».
Демон пожал плечами. — Можно и так сказать, — сказал он, и на его лице появилась ухмылка. «Это также вызов. Если ты сможешь убрать маркер, демон может распознать тебя и появиться. Демон облизал губы.
«Это правда?» — спросила Лори, сузив глаза.
— Конечно, — сказал демон с блеском в глазах. Он видел десятки маркеров территории, похожих на этот, еще в Эльджиаме. Это были смертельные ловушки, в которых только владельцы знали, как ориентироваться. Только дурак или животное может забрести туда, думая, что внутри есть что-то хорошее. «Если вы хотите поймать убийцу, вы должны очистить маркер и решить загадку в конце. Может быть, он не появится, пока все в городе не будут зачищены.
— Понятно, — сказала Лори, опустив голову. «Я никогда не знал, что у демонов есть такие извращенные увлечения».
Один из ангелов рядом с ней положил руку ей на плечо. — Вы не можете об этом думать, — сказал он. — Ты знаешь, насколько это опасно?
— Если не мы, то кто? — спросила Лори, встречаясь взглядом с коллегой. «Горожане? Мой двоюродный брат был тем, кто сообщил об этой сцене. Она прожила здесь всю свою жизнь и собирается бросить все, чтобы перебраться на восток. Наш долг как опекунов — обеспечивать безопасность людей, которые зависят от нас».
— Архидемон, Лори, — сказал ангел в золотых одеждах. «Мы с трудом можем подавить великого демона всей группой. Как мы собираемся поймать архидемона?
— Мы сможем это сделать, если будем работать вместе, — сказала Лори и нахмурила брови. «Если бы все стражи в Ни’Эне сотрудничали, мы определенно могли бы остановить архангела или архидемона, но только если мы будем работать вместе. Мы не можем позволить страху разделить нас».
Мэр повернулся к своему демону. «Что вы думаете об этом? Скажи правду, — сказал он.
Демон улыбнулся, обнажив ряд острых желтых зубов. «Я искренне надеюсь, что вы сделаете все возможное, чтобы завоевать маркеры территории», — сказал он. «И любого демона можно остановить, если у вас достаточно большое количество людей». Думал ли он, что стражей достаточно, или нет, он не сказал. «Конечно, есть вероятность, что все это блеф. Демон может нервничать и надеется, что демонстрации силы будет достаточно, чтобы удержать вас от его поисков. Он мог создать их как места, куда можно было бы укрыться в случае опасности.
— Ты это слышишь? — спросила Лори ангела, стоящего рядом с ней. «Это может быть просто блеф. Думаешь, у повстанческой армии есть архидемоны, которых можно терроризировать в небольших городах?
«Почему это единственная часть, которую вы слышали?» — спросил ее спутник и поджал губы.
Лори пожала плечами. — Я собираюсь убрать этот маркер, — сказала она. — И если у кого-то из вас есть хоть капля чести, вы поможете мне. Она собралась с духом, прежде чем пройти мимо четырех пронзенных голов к сломанной двери, ведущей в здание. Другие стражи обменялись взглядами, прежде чем посмотреть на мэра. Мэр вздохнул.
— Иди, — сказал он. «Действовать с максимальной осторожностью».
Глава 197
Три фигуры в плащах ехали на лошадях по дороге, ведущей к Ни’Эну от остановки, где стояла повозка Линды. Они ехали бок о бок, их ноги почти соприкасались, желтый лунный свет прокладывал им путь. Фигура в центре повернула голову влево. — Как долго вы планировали это? он спросил.
Кармелла встретила взгляд Оуэна. «С тех пор, как я пошел в армию», — сказала она. «В смерти нет славы. Зачем кому-то оставаться, чтобы умереть за дело? Не то чтобы нам платили больше, когда риск смерти становится выше. Это просто дерьмовое вложение».
— Значит, ты так заранее посадил этих лошадей? — спросил Джером через Оуэна. Когда троица прибыла на остановку для отдыха, три лошади были удобно привязаны к конюшне, рядом с мешком с едой, который теперь лежал на коленях у Кармеллы.
— Нет, — сказала Кармелла. «Я не думал, что на привале мы найдем свободных лошадей, но от приятного подарка ведь нечего отказываться, правда?» Они шли три дня пешком, чтобы добраться до остановки для отдыха от Мароссы. Каждый раз, когда они слышали шум экипажа, им приходилось пригибаться и прятаться под импровизированным фальшбортом Оуэна. К счастью, в этом направлении ехало не так много вагонов.
— Значит, я тоже стал вором, — сказал Оуэн и вздохнул.
— Мы их просто одалживаем, — сказала Кармелла. «Мы выпустим их, когда закончим. Если они не возвращаются к своему хозяину, значит, он оскорблял и мы оказали лошадям услугу».
— Забавно, как ты можешь превратить любой проступок в праведный поступок, — сказал Оуэн, прищурившись на Кармеллу.
Она пожала плечами. «Это то, что ангелы умеют лучше всего», — сказала она и улыбнулась. «Я научился у своего окружения».
— Забудь, — сказал Оуэн и покачал головой. Он ненавидел спорить с ней, потому что всегда оказывался в проигрыше. — Как вы думаете, леди Рейя все еще в Ни’Эне? Хотя ему не нравились нравы Кармеллы, он не мог отрицать ее способность анализировать ситуацию.
— Что ж, — сказала Кармелла и нахмурила брови. «Я действительно ничего не могу сказать, потому что мы были изолированы от новостей, но я хочу сказать, что она все еще там. Просто назовите это догадкой. Очевидно, она хотела, чтобы ее кто-нибудь нашел; иначе она бы не распространяла эти слухи. Мы узнаем, когда доберемся туда».
К тому времени, когда троица прибыла в Ни’Эн, первое солнце достигло своего зенита. — Черт возьми, — сказал Жером, когда все трое вошли в город. «Многолюдно». Улицы были заполнены ангелами, и все они были одеты в доспехи. Качество металла было не таким хорошим, как у армейских, но их все же можно было использовать.
«Что?» — спросила Кармелла, опуская капюшон. — Никогда раньше не был в настоящем городе? Они выпустили лошадей у ворот. — Те, что оккупировала армия, не в счет, — сказала она прежде, чем Жером успел что-то сказать. Его рот закрылся после этого комментария. Кармелла огляделась и нахмурилась. «Должно произойти что-то особенное».
«Тогда есть большая вероятность, что леди Рейя здесь», сказал Оуэн, и его лицо потемнело. «Особенные вещи всегда происходят вокруг ее демона».
Кармелла кивнула и подошла к ближайшему ангелу. Она похлопала его по плечу и улыбнулась, когда он обернулся. — Привет, мы путешественники, — сказала она и указала на Оуэна и Джерома. «Происходит что-то особенное? Я не припомню, чтобы Ни’Эн когда-либо был так занят».
Ангел взглянул на запыленные тела троицы. Они сбросили свои доспехи, когда покидали Мароссу. Любой мог бы признать их дезертирами, если бы они продолжали носить армейскую эмблему. «Ну, эти подземелья, — процитировал его пальцы ангельский вид, — возникли по всему городу, и мэр предлагает награду каждому, кто их пройдёт. Они действительно просты, но если вы прикоснетесь к чему-то не тому, в ваш организм попадет неприятный яд. Несколько человек погибли».
— Подземелья? — спросила Кармелла, подходя на цыпочках. Она не могла видеть дальше толпы. «Как очистить один?»
Ангел пристально посмотрел на Кармеллу, прежде чем почесать затылок. — Теперь я не хочу тебя пугать… — сказал он.
— Я кое-что видела, — сказала Кармелла, подзывая ангела продолжать.
— В этих подземельях куча частей тел, — сказал ангел с гримасой. «Они фактически принадлежат владельцам зданий. Очистить подземелье означает просто удалить куски мяса изнутри и уничтожить все ловушки, которые попадутся вам на пути».
— Понятно, — сказала Кармелла и опустила голову. «Сколько времени прошло с тех пор, как начали появляться эти подземелья?»
— Три или четыре дня, — сказал ангел. «Каждую ночь появляются двое или трое. Недавно был массовый исход. Все напуганы, я не могу их винить».
— Хорошо, — сказала Кармелла и кивнула. «Спасибо. Это было очень информативно».
«Конечно.»
Кармелла обменивается взглядами с Оуэном и Джеромом, прежде чем пройти мимо толпы. Они увидели окровавленные шипы вокруг входа в небольшой магазин. В воздухе пахло гниющей плотью. И какашки, но всегда пахло какашками. «Я готов поспорить на половину своей почки, что это дело рук Палана», — сказала Кармелла, пока они шли через город. «Давайте что-нибудь поедим. Я умираю с голоду.»
«Хотя знание о том, что леди Рейя и ее демон здесь, успокаивает, — сказал Оуэн, — я беспокоюсь о последствиях, которые повлечет за собой нечто подобное. Совет никогда не простит такого масштаба. Убивая людей и терроризируя город, я даже не хочу думать о том, сколько всего это приводит к казням». Он покачал головой.
— Никто не должен узнать, — сказала Кармелла и пожала плечами. «У меня нет планов говорить кому-либо. Давным-давно я принял решение не злить Палана. Он действительно умеет мучить людей. По крайней мере, совет достаточно хорош, чтобы дать людям быструю и чистую смерть.
***
Два ангела, мужчина и женщина, стояли перед воротами, ведущими в Ни’Эн. На обоих были серебряные мантии с золотой вышивкой по бокам и на рукавах. Они стояли достаточно близко, чтобы можно было узнать, что они путешествовали вместе, но достаточно далеко, чтобы не дотянуться друг от друга рукой. Женщина повернула голову, чтобы посмотреть на мужчину. — Как вы думаете, слухи верны?
«Я знаю, что ты не хочешь этого делать, — сказал мужчина, встретившись с ней взглядом, — но это будет менее болезненно, чем быстрее мы решим проблему».
Женщина вздохнула, и они оба вошли в город.
