Первое, что услышал Палан, когда добрался до конца прохода, был знакомый кентавр, кричащий: «Кто еще думает, что они лучше меня?» Крик эхом разнесся по широкому открытому пространству. Хотя там не было ни деревьев, ни травы, ни солнечного света, подземная среда обитания кентавров напоминала склон горы с долиной, зажатой между склоном и стеной. Лишайник обвился вокруг скал, растущих рядом с белыми камнями, излучающими свет.
На вершине горы, с раскинутыми в стороны четырьмя руками, Матиас стоял в одиночестве, глядя вниз на толпу кентавров, скопившуюся внизу. Десятки каменных рук выросли из пола, потолка и стены вокруг него, готовые двинуться в любой момент. Прямо под ним, на выступающем уступе, лежал истекающий кровью кентавр с начертанными на спине змеиными татуировками. Его ноги были согнуты под неестественным углом, а рана на голове позволяла крови течь по его глазам, которые он не мог вытереть, потому что его руки безвольно лежали по бокам. Дыхание кентавра было затрудненным и, казалось, могло остановиться в любую секунду. Земляное копыто материализовалось в скалах рядом с больным кентавром и сбросило его с уступа в толпу внизу.
«Я уезжаю на два дня, и у всех вас вдруг возникает мысль, что я слаб!?» – взревел Матиас. Каменный кулак врезался в землю у его ног, отчего гора содрогнулась. «Ты! Вашер! Каменная рука указала на кентавра с вытатуированными на зеленом теле пурпурными змеями. — Вы уже давно присматриваетесь к моей позиции. Я знаю, что это ты начал это. Ты осмеливаешься сражаться со мной сам вместо того, чтобы посылать на смерть своих бесполезных подчиненных? Пальцы руки удлинялись и росли к кентавру быстрее, чем могла бежать лошадь.
— Ты был слишком резок, — сказал Вашер, фыркнув и махнув рукой. Стена серебряного воздуха застыла перед ним, остановив движение руки. Он указал на умирающего кентавра, которого Матиас сбил ранее. «Он был многообещающим членом племени. Он смотрел на тебя снизу вверх, хотел быть таким же сильным, как ты. Вы вернулись, и он попросил у вас указатели. Вместо того, чтобы учить его, вы жестоко убили его!» Вашер топнул ногой по земле и взревел. Стена ветра отталкивала каменные пальцы, заставляя скалы трескаться и откалываться. Он обернулся и столкнулся с членами племени, которые сделали шаг назад, когда он стал мишенью. «Это то, как вождь племени должен относиться к своему племени? Неужели мы действительно хотим, чтобы кто-то столь жестокий, как он, вел нас? У этого человека была жена. У него были дети! Он только просил обучающий матч! Какое право имеет Матиас открыто убивать наших соплеменников?! Возможно, он хочет вдову этого человека для себя! Все знают, какой он!»
На лбу Матиаса вздулась вена. — Прекрати это дерьмо, Вашер! — закричал он и сделал метательное движение всеми четырьмя руками. Рука позади Матиаса бросила валун в сторону говорящего кентавра. На лице Вашера появилось испуганное выражение.
«Бегать!» — крикнул он толпе и обернулся. Бровь Матиаса нахмурилась, когда ужас на лице Вашера сменился насмешкой. Хрупкая стена ветра образовалась перед зеленым кентавром. Он нырнул в сторону, поскольку ветровая стена лишь остановила валун на долю секунды. Валун врезался в землю, где только что стоял Вашер, прежде чем рухнуть в толпу. Несколько кентавров попытались отразить его своими силами, но снаряд был слишком большим и летел слишком быстро. В конце концов, Матиас хотел, чтобы он сокрушил смиренного арчлинга. Крики и хруст эхом разнеслись по воздуху. Дети плакали, когда лицо Матиаса побледнело.
Его тело дрожало. «Вашер!» — взревел он и сжал руки. — Я убью тебя, змеиный ублюдок!
— Ты убийца! Вашер кричал, когда он бежал и вплетался в толпу. — Ты видишь, что ты сделал?
«Замолчи!» — сказал Матиас, и его лицо исказилось. — Ты это спланировал.
«Спланировал это? Как я мог спланировать что-то подобное?» — спросил Вашер. Толпа вокруг него собралась ближе, глядя на Матиаса. Вашер указал на Матиаса. «Это был ты. Вы сделали это. Смерти этих соплеменников — в ваших руках, а не в моих. Толпа рядом с кентавром выкрикивала ненормативную лексику в адрес Матиаса, обрушивая на него свои силы.
Глухой смех сорвался с губ Матиаса, когда земляные руки отразили атаки. — Итак, — сказал он, выражение его лица вернулось к нормальному. «Это воля народа?» Он махнул рукой, указывая на группу, стоящую рядом с Вашером. У большинства из них также были татуировки со змеями на теле. — Ты что-то забываешь, Вашер. Матиас раскинул руки в стороны ладонями вверх. Вся среда обитания начала грохотать.
«Что?» — спросил Вашер, нахмурив брови.
«Какой девиз нашего племени!?» – взревел Матиас.
Кентавры, не собравшиеся у Вашера, кричали: «Сила — это все!»
«Сила — это все!» — повторил Матиас, вставая на задние лапы. Его руки сомкнулись, когда он опустил их вниз, одновременно топая по земле передними ногами. Ревущий шум заполнил жилище, когда потолок загрохотал, роняя камни на толпу внизу. В скалах над Вашером образовалась круглая платформа, достаточно большая, чтобы каждый кентавр, сопровождавший его, мог стоять на ней. Также достаточно большой, чтобы раздавить каждого из них, если он упадет. Матиас фыркнул, когда его переднее копыто вошло в землю. «Пусть это будет уроком для всех вас, глав фракций. Вы рискуете жизнями всех в своей фракции, когда пытаетесь занять место вождя, а не только своей собственной». Круглая платформа вытянулась и устремилась к Вашеру, как столб, падающий с неба.
«Останови их!» — сказала Черри и потянула архиепископа за руку, прежде чем прикрыть рот ладонями. Она была слишком далеко от отца, чтобы он мог ее услышать, а это означало, что она тоже ничего не слышала из его слов. Однако у Палана и Реи не было никаких проблем.
— Вашер не стал бы спорить с Матиасом, если бы не был уверен в своих силах, — нахмурившись, сказал архиепископ. Он надеялся, что был прав. Вашер был вторым эволюционировавшим кентавром, но он выжидал, а не наносил удар сразу. — И я ничего не могу сделать, чтобы остановить это. Он взглянул на Палана и Рею.
Рея почесала затылок. «Я только что поняла, что все мои силы больше направлены на разрушение, чем на защиту», — сказала она и моргнула, глядя на Палана. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но резкий треск, сопровождаемый завыванием ветра, заглушил его голос.
Столб столкнулся с вращающимся куполом серебряного ветра. Ветер скрежетал по столбу, превращая его в пыль. Бровь Матиаса нахмурилась, когда больше половины колонны было разрушено барьером. Солнечный свет заполнил жилище, пока столб продолжал падать. Он использовал всю землю над их головами, чтобы сформировать свою атаку. Всегда ли Вашер был таким сильным?
Когда оставшаяся часть колонны превратилась в пыль, смех эхом разнесся по жилому дому. — Это был твой урок? — спросил зеленый кентавр и скрестил руки на груди. — Как ты сказал: «Сила — это все». Смирись, Матиас. Хотя ты убил слишком много соплеменников, чтобы быть помилованным, я обещаю тебе, что твоей семье не причинят никакого вреда.
