— Э-эй, — сказал архиепископ, пытаясь встать без помощи Юстиции. «Держать на секунду. Почему вы не хотите, чтобы кентавры работали под вашим началом? Что я пропустил, пока был без сознания? Я не верю этой гарпии.
Палан фыркнул. «Мне не нужно объяснять вам свои рассуждения, — сказал он.
Архиепископ облизал губы языком. — Я просто хотел посмотреть, как мыслит такой великий ум, как твой, — сказал он. «Может быть, я мог бы вдохновиться и стать наполовину таким умным, как ты. Не дашь ли ты мне это благословение?»
Рея закатила глаза в ответ на очевидную лесть, а Палан ухмыльнулся. — Кентавры — трусы, — сказал он и скрестил руки на груди. — А трусы хуже козлов. Его глаза сузились, а улыбка исчезла. «Я презираю их».
Архиепископ прочистил горло. — Я собираюсь предположить и сказать, что ты запугал одного из самых храбрых кентавров в племени, — сказал он. Его нижняя часть тела тряслась, когда он качался, прежде чем поймать себя, положив руку на плечо Юстиции. — Но разве это не свидетельство вашего запугивания, а не заявление о нашем страхе? Ты просто такой пугающий от природы. Неразумно ожидать, что кто-то будет смелым, когда столкнется с тобой. Кентавр попытался поднять руку, но у него не хватило сил. «Посмотрите на наш дом. Он полностью разрушен. Кто не испытал бы отчаяния?» Остальные кентавры согласно зашумели.
— Я бы не стал, — сказал Палан и поднял бровь. «Для тебя так важен дом? Если вы что-то потеряли, то замените это чужим». Он обвел взглядом кентавров. — В твоих глазах нет огня. Вы побеждены, как голодный человек, пойманный в ловушку в ожидании смерти. Зачем мне хотеть, чтобы люди, потерявшие волю к жизни, работали под моим началом? Если бы я дал кому-то из вас шанс подойти и дать мне пощечину без возмездия, никто из вас не воспользовался бы им. Одной потери достаточно, чтобы вы потеряли всякую надежду? Что произойдет, когда вы доберетесь до столицы и вам надерут задницы? Вы просто снова вползаете в землю, сдаетесь и умираете? Я не милосердный человек, но даже я хочу убить всех вас прямо сейчас, чтобы избавить вас от страданий. Вы все пустая трата пространства. Окружающие кентавры опустили головы.
Копыта цокали по земле, когда Черри подошла к Палану, закусив губу. Ее тело дрожало, когда она глубоко вздохнула и остановилась перед ним. Он возвышался над ней, но она выпятила грудь и встретила его взгляд, вытянув шею вверх. — Т-ты ошибаешься, — сказала Черри, поднимая руку.
Па!
Ее рука коснулась щеки Палана. Его голова не двигалась, но рука Черри пульсировала и начала опухать, когда она прижала ее к груди. Слезы навернулись на ее глаза, когда она попыталась сделать шаг назад, но вместо этого споткнулась и упала на колени. — Я-я не боюсь тебя, — сказала она и сглотнула. — Ты просто большой хулиган. Палан коснулся его щеки и сделал шаг вперед. Ноги Черри скользнули по земле, толкая ее тело назад. — Ты сказал, что не будешь мстить!
Рука Палана обвила плечо Черри. Он рванул вверх, поднимая ее, но ее задние лапы все еще касались земли. — Разве ты не должен был быть трусом? — спросил он и нахмурил брови. Когда они впервые встретились, она не могла говорить прямо из-за страха. Она была последним кентавром, который, как он ожидал, подойдет и даст ему пощечину.
— Нет, — сказал Кори, переваливаясь. — Она была глупа, помнишь?
— Они не исключают друг друга, — сказал Палан, не сводя глаз с Черри. «Хорошо?»
«Ну и что, если я трус!» — сказала Черри, рассерженная комментарием Кори. «Ну и что, если я дурак! Я все еще шлепнул тебя, не так ли? Не все кентавры сдались.
Палан отпустил ее, и она вскрикнула, уткнувшись лицом в землю. Она оторвалась от земли и хмуро посмотрела на него. «Я ненавижу это место, — сказала она. «Это уныло. Это уныло. Там сыро и темно. Все слишком громко храпят, и это эхом разносится по моей комнате по ночам. Все время воняет какашками. Мне приходится купаться с гоблинами, троллями, людоящерами и гарпиями. У меня нет друзей, потому что мой отец ненавидит и не принадлежит ни к какой фракции. Я действительно ненавижу это место. Я хочу, чтобы это изменилось. Однажды я пробрался на поверхность, пока папа не смотрел. Я хочу жить там, где всегда светит солнце, где под ногами трава, где я чувствую запах свежего воздуха и где есть где побегать». Черри посмотрела Палану в глаза и закусила губу.
«И?» он спросил. — Что вы сделали по этому поводу?
— Ничего, — сказал Черри. «Я ничего не могу сделать. Я просто ребенок без ее татуировок. Я пытаюсь помочь моему отцу управлять племенем, но я мало что могу сделать». Она опустила голову. «Я думал, что просто подождать, пока все остальные что-то сделают, будет нормально. Наше племя присоединилось к армии Солры и сражалось с ангелами, но мы все еще живем под землей. Почему? Когда мы хотели перебраться в разрушенные города, Солра всегда говорила нам подождать. Подождите еще немного. Подождите еще немного. Скоро.» Она поднялась на ноги и поклонилась Палану. «Я слаб. Я ничего не могу сделать сам. Вот почему мне нужна твоя помощь».
— Верно, — сказал архиепископ прежде, чем Палан успел ответить. «Вы не должны довольствоваться жизнью под землей. Никто из нас не должен быть. Разве не поэтому мы вступили в сговор с Солрой? Его лицо передернуло, когда он повернул шею, встретившись глазами с как можно большим количеством кентавров. «Почему мы восстали друг против друга, борясь за власть? Даже самый бедный кентавр, живущий в верхнем мире, будет иметь лучшее качество жизни, чем самый богатый здесь». Если Палан не согласится с его планом, он объединит кентавров другим способом. Он не стал архиепископом, играя вслепую с единственным исходом. У него всегда была альтернатива, к которой он мог прибегнуть.
«Это верно!» — сказал Матиас и поднял четыре руки вверх. «Мы должны быть едины! Следуй за мной, и я приведу нас к победе!»
Выражение всех лиц стало странным, когда они посмотрели на лицо Матиаса, а затем посмотрели на нижнюю часть его тела. Вашер прочистил горло. «Черри не кажется слишком плохим лидером, верно?» он спросил. «Она немного слаба, но все в порядке, пока мы все ее поддерживаем. Соревнуясь друг с другом, мы забыли, что действительно важно. Я готов забыть о разногласиях со всеми, пока Матиас не лидер».
Палан нахмурился, когда кентавры переговаривались между собой. Черри все еще склоняла голову перед ним. Он повернулся к Рее. «Что происходит?» он спросил. «Как они вдруг так мотивированы, когда моя речь ничего не дала?»
Рея пожала плечами. «Мотивация может исходить из множества разных источников», — сказала она. «Не всеми движет месть и желание доказать, что они лучше других, как ты». Она толкнула его руку локтем. — Значит ли это, что вы пытались вдохновить их?
Палан фыркнул. — Нет, — сказал он. К нему полетела молния, но он заблокировал ее рукой. Выражение его лица не изменилось. «Должно быть, это совпадение. В любом случае, я заставил Черри отреагировать. Так что это означает, что я могу претендовать на всю заслугу в оживлении кентавров.
— Разве не ты сломил их дух в первую очередь? — спросила Юстиция.
Палан проигнорировал ее и ткнул хвостом в лоб Черри, заставив ее встать прямо. — Ты хочешь быть моим подчиненным? он спросил.
«Да!» — сказал Черри. «Я сделаю все, что угодно, пока ты можешь вести нас над землей».
