Рая и компания шли по улицам под пристальным взглядом всех сидящих людоящеров. Большинство из них были худыми и тощими по сравнению с людоящерами в армии, прибывшей под знаменем великого демона. Рея нахмурилась, увидев гоблинов и клейменных людоящеров, стоящих на коленях в грязи за общей толпой. Их лица были грязными, вокруг них жужжали мухи. — Это рабы? — спросила она вождя. Язык массивного зеленого людоящера дрогнул, когда он повернул голову в сторону.
— Да, — сказал вождь и кивнул. «Они происходят из племен, которые мы победили. Слабые подчиняются сильным, и мы растем вместе».
— Среди них есть дети, — сказала Рея, моргая на синего людоящера, который был еще мельче, чем Клео. Его лицо было испачкано, а ноги, доходившие до бедер, были заляпаны грязью. Его глаза были стеклянными, когда он смотрел на проходящих сквозь него ангелов в доспехах, его рот был слегка приоткрыт. Взрослый человек-ящер ударил его по затылку, заставив его встать на колени и уставиться в землю.
Вождь снова кивнул. «Даже дети могут пропалывать поля и сеять семена. Если они будут работать достаточно усердно, семьи могут вместе купить свою свободу и стать частью нашего общества». Грунтовая дорога постепенно превратилась в каменную дорожку, пока вождь продолжал идти. Вождь колебался. «Кроме гоблинов. Они никогда не смогут купить свою свободу».
— Это ужасно, — сказала Рея. Стражники вождя застыли позади своей группы на ходу, но оружия в руках у них не было. Они отказались от них в знак мира.
«Это?» — спросил вождь и повернулся всем телом, склонив голову на Рею, когда пошел назад. «Тогда как вы описываете то, что вы, ангелы, делаете? Я слышал слухи.
«Мы берем вас под свое крыло, чтобы улучшить качество вашей жизни. Мы стремимся помочь вам, — сказала Рея, нахмурив брови. «В конечном счете, это улучшает ваши жилищные условия и качество вашей жизни. Убивать своих соседей и порабощать их, чтобы они выполняли ваши приказы, неправильно». Палан фыркнул, звук приглушен его забралом. Губы Реи скривились, когда она бросила взгляд на Палана.
Смех вождя людоящеров был сухим, а глаза сузились. — Ты действительно думаешь, что мы настолько глупы?
«Что ты имеешь в виду?»
«Вы действительно верите, что улучшаете качество нашей жизни?»
— Конечно, — сказала Рея и кивнула. — Эти слова были произнесены архангелами совета.
— Тот же совет, в котором была Анидун? — спросил Палан. Рея нахмурилась и проигнорировала его.
«Знаете ли вы, что ваш совет определяет улучшение?» — спросил вождь, и его губы скривились, обнажая ряд острых зубов. Валун, в котором жила Анидун, рос на горизонте по мере того, как они приближались к центру города. На большинстве дверей были нарисованы коричневые кресты. Те, что не открывались, скрипели на ветру.
— Я не понимаю вопроса, — сказала Рея и сжала губы в линию. Ее брови слегка нахмурились, когда двери тихо заскрипели, выбив ее из колеи. «Улучшение означает сделать лучше, верно? Тогда мы делаем вашу жизнь лучше. Представьте себе общество, где все любят друг друга и никто не голодает. Убийств не бывает, потому что никто не желает чужого имущества и никто не впадает в гнев. Войн за территорию больше не будет. Именно такую среду мы стремимся создать. Люди перестанут умирать напрасно».
— Да, да, — сказал вождь и кивнул, оглядываясь назад, стараясь не споткнуться о камень, отступая назад. «Вместо этого мы можем умереть, рубя для вас деревья, потому что это дешевле, чем кормить нас. Описанная вами среда предназначена для вас, а не для нас».
Рея моргнула. «Что ты имеешь в виду?»
— Все еще притворяешься в неведении? — спросил вождь и склонил голову. Он сморщил нос и сплюнул на пол перед Реей. «Наши разведчики видели, что вы заставляете делать наших. Вы заставляете нас строить свои аванпосты и дороги, заставляя нас работать до смерти. Вы не избавляете женщин и детей от тяжелого труда, но смеете говорить, что условия у нас ужасные. По крайней мере, мы кормим наших рабов. Мы признаем их использование и признаем их назначение».
«Т…»
Вождь говорил о Рее. Его щеки покраснели, а грудь увеличилась почти вдвое. «По крайней мере, мы даем им шанс присоединиться к нашему племени. Вы, ангелы, ведете себя так, будто мы одноразовые, и выбрасываете нас, когда мы слабеем. Ты думаешь, что ты нужен нам для того, чтобы выжить, когда все наоборот. Без нас ты был бы ничем. Улучшение качества нашей жизни? Не корми меня этим дерьмом».
— Я, — сказала Рея и нахмурилась. Ее глаза заблестели, когда она прервала зрительный контакт и посмотрела на ноги вождя. «Что-«
— Достаточно, — сказал Оуэн и положил руку на плечо Реи, покачав ей головой. «Нет ничего, что бы выиграла ни одна из сторон, продолжая этот разговор». Он столкнулся с вождем. «Мы пришли сюда, чтобы обсудить условия, а не вступать в словесный конфликт».
Лицо вождя снова стало зеленым, когда его грудь сдулась. — Ради своего народа я готов поговорить, — сказал он и кивнул. «Но я отказываюсь, чтобы со мной обращались как с низшим». Он развернулся, кончик его хвоста едва не задел лицо Реи, и направился к своей резиденции. Оуэн отпустил плечо Реи, когда она закусила губу. Она сжала руки, прежде чем последовать за ящером.
— Леди Рейя слишком добра, — прошептал Джером Кармелле и покачал головой. Клео подняла голову, чтобы посмотреть на него, ее глаза-бусинки не мигали. «Разве она не понимает, что полурослики — не люди? Не нужно обращаться с ними так, как с ангелом. Почему ее отправили в пограничье?
Кармелла пожала плечами. «Я, например, благодарен, что ее послали сюда. Любой другой лейтенант был бы уничтожен большим демоном, — сказала она и бросила взгляд на Палана. «Вы вряд ли можете обвинить ее в наивности; в конце концов, она выросла в столице. Имеет смысл, что она временами не обращает внимания на здравый смысл. Я также не думаю, что она достигла брачного возраста. Кармелла покачала головой. Она спросила Палана: «Что ты думаешь?»
«Я думаю, что только дураки держат рабов. Ты просто просишь, чтобы тебя убили во сне, — сказал он и фыркнул. «Чтобы создать самый сильный город, вам просто нужно сделать его единственным существующим городом».
— Я думаю, Кармелла спрашивала о Рее, — сказал Жером. Клео повернула голову, чтобы посмотреть на Палана, держась за уши «Скорой помощи». Ужасный волк выглядел слегка раздраженным, но ничего не сказал, лизнув языком собственный нос.
— Я удивлен, что ей удалось прожить так долго, — сказал Палан и нахмурился. Он заколебался, когда в его голове возник образ спины Реи, стоящей над ним. — Но я полагаю, это хорошо.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Жером. Вождь вошел в дом, и Рея последовала за ним, хмурясь на кровавый крест на двери.
Палан не ответил, он прошел мимо трех других ангелов и вошел в резиденцию. Жером и Кармелла переглянулись, прежде чем пожать плечами.
