— Ты где живешь?
«С сыном тети Мэл, Эли».
«Элай, который живет этажом ниже? Бруди Эли? Эли Крюэн?»
«Я знаю, что он тебе не нравится, но он довольно крут».
Марай откинулась назад, немного ошеломленная. «Я не не люблю его.»
Бел приподняла брови, но это было правдой.
Эли Крюэн, который пять лет жил в качестве их соседа снизу, был членом корпоративного братства, хотя и более тихим, чем большинство представителей этого типа.
Марай списал бы его со счетов, если бы не потрясающая мать.
Она была королевой.
Если бы не женщина, которая внезапно наполовину удочерила всех шумных непослушных детей в здании и дала Марай немного тишины и покоя, она была почти уверена, что не сдала бы выпускные экзамены в колледже.
Она выбросила из головы этот краткий экскурс в прошлое. Кузина, сидящая перед ней, была…
«Я думал, что ты был со своими друзьями по колледжу, и не на одном этаже от меня».
«Мама знает моих друзей по колледжу. Я не хочу с ней разговаривать».
«Да, я понял. Я имею в виду, что ты заставил меня тащить твои вещи в вестибюль, когда я мог просто бросить их у двери того парня?! Твои книги тяжелые, знаешь ли!»
— Ты же говорил, что тебе нужны упражнения.
Она схватила девушку за щеку, осторожно потянула. Эластичный. «Наглый».
«Привет.» Бел оттолкнула ее руку, раздраженно надувшись.
Милый. «Я получаю достаточно упражнений на своей работе».
«Ваша работа в качестве аналитика данных?»
«Другой.»
Брови ее кузины на мгновение изогнулись в замешательстве, затем ее глаза расширились. Она наклонилась ближе, и ее голос понизился. Женя, это не секрет. — Вы все еще занимаетесь атмосферными испытаниями?
«И воспользовавшись их тренировочной базой». Марай была немного самодовольна по этому поводу. Бесплатное обучение полетам, ха.
«Если они знают об этом, они пользуются?»
«Конечно.»
Она смотрела, как Бел пытается не хмуриться, но Марай знала ее. Эти зубы, царапающие внутреннюю часть ее губы, означали, что Бел был обеспокоен. Она явно хотела что-то сказать, но не знала, стоит ли.
Марай протянул руку и похлопал другого по плечу. «Я не собираюсь принуждаться к тому, чего я не хочу делать. Они меня не останавливают, и в моем контракте есть подозрительно неконкретный пункт об обучении».
Она растянулась на сиденье бистро. «Ты меня не отвлекаешь. Почему из соображений здравого смысла ты остаешься с Эли? Я не знаю, что и думать об этом».
«Мы соседи по комнате. Он лучше моего предыдущего».
«Последний сосед по комнате, который воровал твою обувь, низкий бар».
«Я забочусь о себе».
— Тебе шестнадцать.
«Напомнить тебе, чем ты занимался в шестнадцать?»
«Это я. Ты не я, Бел».
Ее двоюродный брат был более добродушным. Она знала, как наносить удары, только потому, что Марай научила ее до того, как она сдала эти дурацкие обязательные экзамены по самообороне в колледже с инструкторами низкого уровня.
— Потому что я должен быть лучше?
Марай посмотрела вверх. Тон вопроса был… странным.
Бел откинулась на спинку сиденья, обхватив руками свое тело.
Что?
Бел встретился с ней взглядом, в темных глазах, которые были точно такими же по форме и цвету, что она видела в зеркале. «Что, поскольку я хорошо справляюсь с несколькими тестами, я должен автоматически знать все ответы?»
— …Бел?
«Что я должен быть сразу нравственнее, ответственнее, просто больше всех?!»
Внезапно горящие угли гнева превратились в мольбу в этих знакомых глазах.
«Мне шестнадцать?»
Марай встала, стул отлетел назад. Она обошла стол и обняла свою кузину.
Потому что, черт возьми.
Что. Ад.
Бел тут же уткнулась в Марай, как будто они снова стали детьми, засунув руки в ее куртку.
Слава богу, это был медленный день в бистро. Она отвела взгляд от нескольких человек.
— Извини, — сказала Марай, когда снова смогла говорить. «Мне жаль.»
Потому что она явно что-то упустила, если Бел взорвалась из-за одного комментария.
Она почувствовала, как Бел покачала головой, прижавшись лбом к шее Марай.
— Это не вина никого, кроме меня, — прошептал Бел. «Я знал, что это их разочарует. Просто… это больнее, чем я думал».
У Марай перехватило дыхание. «Пожалуйста, скажи мне, что ты не забеременела нарочно».
«Я не?»
«Бел.»
«Я планировал напиться. Это был просто… бонус».
Марай не знала, следует ли ей истерически смеяться или кричать. — О, отлично. Бонус, это все, конечно.
«Пожалуйста.»
«Просто почему?»
«Я не… хорош в том, чтобы идти в ногу со временем». Бел вздрогнул. «Это было терпимо в школе, регулярные сеансы психиатрического здоровья».
Марай поморщилась при напоминании. Глупая инициатива в области психического здоровья может утонуть в ванне.
«Я взял все интересующие меня модули, но они все равно… прошли слишком быстро? Это, видимо, похвально, когда ты так делаешь».
Марай фыркнула.
Она могла видеть, к чему все идет.
Она откинулась назад, ударившись головой о спинку сиденья.
Когда Бел начала проявлять свой необыкновенный ум? Десять? Одиннадцать?
До этого она была просто ребенком, который был более любопытным, чем мешок с котятами, бегая и доставляя неприятности двоюродным братьям ее возраста.
Она начала влезать в возрастную группу Марай в… шесть или семь лет. Марай и ее коллеги были почти на десять лет старше. Они ни за что не позволили бы ребенку присоединиться к их махинациям, даже если бы она была их двоюродной сестрой.
Решением чаще всего был доступ в Интернет и один из запасных планшетов.
Идиоты, она запоздало вздохнула. Тогда она и другие были идиотскими подростками.
Опять же, наверное, это было к лучшему. Бел излила свое любопытство на то, чтобы узнать все, что могла, из Сети, и не получала очков вундеркинда до тех пор, пока люди не начинали тяжелую школьную работу.
У Бела было время побегать со стаей друзей и родственников, вместо того, чтобы попасть в какой-нибудь класс вундеркиндов, чтобы создать одного из тех желтокожих, широкоглазых, тонкокостных гениев-самодовольных жуков, которые время от времени появлялись в СМИ.
— Я не думал, что все так плохо, — прошептал Бел.
Суть дела: родители Бела по праву гордились своей дочерью. Настолько гордые, что они бросились туда-сюда и доказали, что гениальность Бела определенно перескочила через пару поколений.
Они оттолкнули остальных членов семьи своим идиотизмом.
Марай вздохнула. «Что ты получишь за то, что вернешься в этот дурацкий город».
«Я скучал по всем».
Марай обняла ее крепче.
Конечно. Она вернулась и обнаружила, что родители поставили ее на пьедестал и требуют, чтобы другие поклонялись ей, а двоюродные братья, которые раньше бегали с ней, теперь смотрели на нее по-другому.
Она почувствовала, как беременная шишка Бела давит на нее. Она расслабила руки.
«Однажды ты скажешь мне его имя».
«Нет. Это был несчастный случай».
«Дураки».
— Это было мое решение. Я…
«Я не принял абортивных лекарств, когда ты узнал об этом», — закончила Марай. — Потому что ты хотел внушить своим родителям, что ты так же подвержен ошибкам, как и мы, смертные.
Наступило короткое молчание. «Ты на меня злишься.»
Ни хрена.
— Потому что вы подошли к этому вопросу самым идиотским, безответственным, дебильным…
— Я понял. В этом… в этом был смысл.
Марай рассмеялась в дурацкие волосы своей кузины. Это был низкий, лишенный юмора звук, яростный. «Вы понимаете, какую ответственность вы на себя наложили? Этот ребенок, это не единовременное усилие. Это займет вашу жизнь, на всю оставшуюся жизнь».
«Я знаю.» Бел отстранился. Она почему-то улыбнулась. «Это… мне нужно на чем-то сосредоточиться, помимо себя и того, что я хочу сделать. Полагаю, якорь. Чтобы замедлить меня».
Марай уставилась на нее. «Я уверен, что это хуже. Это даже не логично».
Что. . Ад.
Все ли вундеркинды думали так «удивительно»?
«Не волнуйся, Марай. Я с нетерпением жду возможности стать матерью. Это будет невероятное путешествие».
Марай решила чаще навещать свою кузину. Очевидно, гений сделал что-то с мозгом, что свело людей с ума.
В то же время она могла спросить Эли, кем, черт возьми, он себя считает, скрывая от нее тот факт, что он приютил ее кузена?
*
«Я говорил тебе», — сказал ей любящий мать Эли Крюэн, моргая в замешательстве, после того как впустил их в свою квартиру.
«Нет.»
«Я отправил сообщение».
За последние две недели он послал ей только одно сообщение. «Изображение животного из воздушного шара?»
Она перепроверила, просто чтобы убедиться, что помнит.
«Это детский шарик», — объяснил идиот так серьезно, что она поняла, что он ее троллит.
«Это был ребенок?!»
Сбоку послышался смешок.
Марай повернулась к Белу. Эли тоже.
Бел подняла руки, глядя на них. — Я просто пойду… лягу.
Марай не остановила ее. Вместо этого она обратила свое внимание на глупого Эли Крюана, но затем остановилась, увидев взгляд, который он незаметно послал удаляющемуся Белу.
В нем не было жара, только оценка, почти заинтересованность.
Ее вопрос вышел менее резким, чем предполагалось: «Почему ты думаешь, что я это понимаю?»
Он слегка пожал плечами, почти дернул плечом. «Я полагал, что если бы ты ее искал, она была бы первой, кто придет тебе на ум, когда ты получишь сообщение на детскую тематику?»
Она уставилась на него. «Это так мета, я даже не думаю. В следующий раз выбери изображение получше».
— Она самодостаточна, твоя кузина.
«Я знаю это.» Она не переставала смотреть.
Он посмотрел в ответ.
Она не сдавалась.
«Она может остаться, пока ей нравится».
«Не уверен в этом».
Даже если у Бела сложилось впечатление, что она переехала. Марай насторожилась. Эли Крюэн резко изменил несколько параметров, которые, по ее мнению, были неприкосновенными частями его личности.
Это не произошло на ровном месте.
Сейчас ему было лучше. Она была рада этому.
Как человек, наблюдавший, как он катится по знакомой дорожке, она почувствовала облегчение.
Просто… тени в его глазах стали темнее. Судя по тому, что она видела, теперь он обращался с ними здоровее.
Или он сделал?
Оставлять свою кузину с потенциально неуравновешенным человеком она определенно не собиралась.
