Когда Эли вышел из квартиры с коробкой чая, его телефон зазвонил с уведомлением. Он потянулся к карману, затем споткнулся о забытый коврик перед дверью, коробка в его руках ударилась о дверной проем.
— Ой, — проворчал он.
Он поправил перекосившиеся очки, затем снова вернулся в квартиру, потянулся к полузабралу на столике в прихожей возле выхода. Он надел его, подсоединив разъемы к наушнику и очкам.
Уведомление появилось на дисплее его визора.
Автомобиль, который он арендовал на день, ждал на ближайшей стоянке такси.
«Хорошее время.»
Эли решил купить здесь квартиру, потому что знал, что его мать беспокоилась о тете его отца, которая жила в соседнем доме престарелых.
Он поставил коробку, которую нес, на пассажирское сиденье и побежал за угол к цветочному магазину. Охапка цветов и благовоний снова вывалилась на пассажирское сиденье, прежде чем он снова отправился в другой магазин.
Наконец, он скользнул в машину с водительской стороны и ввел адрес въездных ворот дома Хаверсун в навигатор ИИ.
Взятая напрокат машина была определенно менее шумной, чем грузовик г-на Казана. Тоже было быстрее. Дорога заняла всего четверть часа.
У ворот выстроилась короткая очередь машин, что не было неожиданностью.
Ворота охраняли два человека. Несмотря на обширную электронную безопасность в мире, люди все еще нуждались в безопасности человека, особенно в местах с уязвимым населением, таких как школы, больницы и дома престарелых.
Люди были вьючным животным. Губы Эли криво скривились. Сколько людей, если их стая исчезнет, поступили бы так же, как бронированный мотылек?
Очень много.
Законы сдерживали более чрезмерные реакции, основанные на инстинктах, но в игровом мире, где каждый игрок знал, что эти законы эфемерны? Это была главная причина, по которой VRMMORPG обычно имели такие механизмы, как очки репутации, ранги мировоззрения, очки славы или другие системы добродетели-греха, которые значительно корректировали опыт игрока в игровом мире в зависимости от его морального выбора.
«Доброе утро, сэр.»
Эли ответил на приветствие, поднося телефон к плавающему сканеру дронов. Охранник просмотрел маршрут Эли и махнул ему внутрь.
Он взял машину на ручное управление и подъехал к одному из одноэтажных домов, которые были нормой в этом конкретном закрытом поселке.
Бабушка Амила Крюэн ждала на крыльце своего дома, ее бледно-серая шапка волос сияла в тени, которую большое дерево рядом с домом отбрасывало на передний двор. Он заслонял машину от яркого утреннего солнца, за что Эли был ему благодарен.
«Потребовалось достаточно времени, чтобы навестить тебя», — проворчала она, когда он вылез из машины. Она направила на него сердитый взгляд. Он остановился, удивленный тем, что за выражением лица он увидел тепло в ее глазах.
Он научился читать людей в Зушкенаре, и здесь это было применимо. До Зушкенара он просто думал, что она дряхлая женщина, которая все время жалуется.
— Простите, тетушка. Вы хорошо себя чувствовали? Эли искренне раскаивался. Ему потребовалась неделя после возвращения вовремя, чтобы вспомнить ее, и целый месяц, чтобы, наконец, прийти.
До этого он был уверен, что не бывал, так как его уволили с работы.
«Я в порядке? Хм. Утомительно одинок, вот кто я. Все говорят о виртуальном том и виртуальном сем, никто больше не играет в карты! Как же так, спрашиваю я вас? Этот негодяй-внук Арании слишком самонадеян.
«Что он делал?» Он последовал за ней и поставил коробку на стол.
Она посмотрела на это подозрительно. «Вы не принесли с собой виртуальные очки для шлема или что-то в этом роде, не так ли?»
Он взглянул на коробку. Эли упаковал чай в коробку для наушников, да. «Негодяй-внук подарил тебе виртуальную гарнитуру?»
«Для всех в обществе», — усмехнулась его двоюродная бабушка. «Что я буду делать с ним, хм?»
Эли поднял брови. Даже самый дешёвый не новый шлем ВР стоит как минимум несколько сотен экрю. В подразделении Haversun Homes было шестьсот человек.
— Ты можешь попробовать, — предложил он. «Это не должно сильно отличаться от дополненной реальности…»
«Дорогой племянник, есть огромная разница между телеконференцией и подключением вашего мозга к машине, которая строит конференц-зал в вашем уме».
Точка.
Она подозрительно посмотрела на Эли теми же карими глазами, которые он унаследовал от отца. В ее взгляде мелькнула ползущая синева старости. «Только не говори мне, что ты поддался этому безумию?»
«Я не знаю о «поддаче», но мне нравится, что мне не нужно носить очки в виртуальном мире».
«Хмф.»
«Я принесла то, что осталось от маминого чая». Он указал на коробку, к которой она так подозревала.
Она расслабилась. «Чай? Безвкусный сок листьев, дайте мне кофе в любой день. Но потом этот молодой доктор сказал, что это слишком много для моего желудка. Я должен знать, что полезно для моего собственного тела, не так ли?»
— Что еще сказал доктор? — небрежно спросил Эли.
«Слишком много вещей, чтобы помнить,» фыркнула она. «Я игнорирую его каждый раз, когда он начинает говорить. Не ешьте это, не ешьте это. Ха! Я старый, кто он такой, чтобы говорить, что я не могу наслаждаться своей старостью?»
Эли сделала пометку, чтобы поговорить со своим врачом.
Она подошла и открыла коробку. «Мм, твоей маме нравились цветочные, не так ли? Хорошо, хорошо. У меня закончился тот, который она подарила в прошлый раз. поставь воду, племянник, внучка того Меленда одного дома испекла на всю улицу овощного хлеба, который бы к ней подходил».
Овощной хлеб?
Разве это не паровые штуки, сделанные сиренами?
Эли с трудом поморщился, но все же начал греть воду, слушая ее рассказы о своих родителях, пока его тетя пила чай, перемежаясь комментариями в адрес пенсионеров.
Он смеялся более чем над одним из ее наблюдений.
Он знал, что его двоюродная бабушка и его мать были близки, и в последний раз он видел эту одинокую, но грозную старуху почти восемь месяцев назад по этой временной шкале и десять лет назад по своей личной временной шкале.
Эли почувствовал прилив нежности и горя.
Он был рад, что принес сюда чай. В прошлый раз он оставил их гнить вместе с остальными ее вещами, решив сохранить все воспоминания о своей матери при себе.
Видеть, что есть и другие, которые тоже любили ее и так нежно копили эти воспоминания, было и больно, и успокаивающе.
Бабушке Амиле было сто три года, и, по ее словам, она до сих пор «проворна, как прыгающий кролик, спасибо!» Она тоже умрет через несколько месяцев — благословение, потому что она не увидит, как город, который она так любила, рухнет в трещину в земле.
Тогда Эли станет последним членом семьи своего отца, а остальные его родственники будут дальними родственниками по материнской линии, слишком богатыми и слишком гордыми, чтобы знать его. Он вдохнул и медленно выдохнул. В этом году было столько дерьма. Неудивительно, что он сошел с ума.
Он действительно должен приходить чаще. В конце концов, Эли оставался всего год в этом мире. А у нее было еще меньше.
Овощной хлеб оказался неожиданно воздушным и легким, маслянистым и слегка сладким, с зеленоватыми, оранжевыми и желтыми крапинками. Совсем не похоже на овощные булочки Siren, приготовленные на пару.
Как он сочетался с чаем из апельсиновых корок, хотя… ну, по крайней мере, он был невкусным?
Он посмотрел через стол.
Его тетя принесла чашку и вдохнула аромат, прежде чем сделать глоток. Ее губы приятно изогнулись. Она сделала еще глоток.
Эли скрыл улыбку, откусив кусок хлеба. «Безвкусный сок листьев», да?
«Вкус не так сильно испортился», — заявила она. «Я думал, что они все разорены».
«Они все в вакуумном стекле». Хорошие, с очень плотной герметизацией и контролем температуры. Эли никогда не поймет любителей чая.
Для него кофе был кофе.
Бабушка подняла на него бровь. «Контейнеры выходят из строя».
— Ты говоришь, как любитель чая, — пожаловался он, поддразнивая. «Что случилось с «дайте мне кофе в любой день»?»
Она поморщилась, бледные брови нахмурились. «Это приобретенный вкус».
Он спрятал озорную улыбку. «Говорят, вкус в виртуальном мире в наши дни широк. Вы можете пить там кофе в любое время».
Она издала сварливый звук упрека, отвела взгляд и выпила свой чай.
Эли моргнул, а затем откровенно ухмыльнулся. «Вы уже пробовали это!»
Его тетя нахмурилась. «Кофе оказался не на вкус».
«Какая платформа?»
«Полумир».
Эли кивнул. В Halfworld можно было играть бесплатно для учетных записей исследователей с оплатой, если игрок хотел строить что-то. В наши дни люди вошли в Halfworld ради космических кораблей, межзвездных путешествий и реалистичного галактического расширения.
«Вы пробовали другие?»
«Это не слишком отличается, вы видите одного, вы видите их всех».
«Согласно исследованию, в настоящее время сенсорная платформа Redlands является лучшей виртуальной средой сенсорных ощущений в мире». Когда он произнес эти слова, что-то в его груди сжалось и заболело.
Он хотел, чтобы она увидела Зушкенар, мир, в котором он превратился в самого себя. Редлендс был разумным факсимиле.
«Военная игра?» В ее словах сквозило презрение. Ее поколение было ответственно за большую часть мира, за исключением запрета национальных постоянных армий, что привело к более строгим правилам в отношении оружия и уменьшению оружейной промышленности.
«На самом деле это началось как игра с крафтом. Там еще много всего, и это тетушка из мира фантазий. Пейзаж очень уникален».
«В варгейме не может быть много безопасных зон», — не согласилась она. «Я, например, не хочу идти по улице и быть побочным ущербом для гангстеров, бросающих друг в друга огненные шары».
Он не мог этого опровергнуть.
Это было правдой. Безопасные зоны, установленные игрой, ушли в прошлое. В Редлендсе безопасные зоны были ситуативными, местами, которые преднамеренно охранялись. Святые места могли быть самыми близкими, так как «боги», которые их защищали, были ИИ, который мог отомстить, а NPC защищали их.
Даже тогда в Редлендсе было очень мало неразрушимых мест.
— У тебя есть планы перед дневной мессой?
«Мы обедаем с Дарасуэмами. Их семья устраивает барбекю в честь Дня душ. Приглашена вся улица. У Сары Дарасуэм много племянниц и внучек твоего возраста. Тебе не будет скучно».
«Тетя…»
— Или вы склоняетесь к другой стороне? Боюсь, у нее меньше племянников. Но она хвастается, что один из них — модель с подиума, значит, у них должны быть хорошие гены.
— Нет, тетушка.
Когда они добрались до Дарасуэмов, Эли передал свою тетку ее друзьям, сразу же направился к ближайшей игровой площадке, где собрались дети и подростки, плюхнулся на траву под деревом и открыл форумы Редлендса.
Он ни за что не собирался смешиваться со взрослыми, когда трое или больше стариков хотят вмешаться в личную жизнь молодого поколения.
Глядя на толпу людей, от пожилых до людей среднего возраста, от подростков до всех возрастов предподросткового возраста, Илай задумался.
Депрессия и горе переселенных игроков после Землетрясения были одной из причин, по которой они придерживались моделей поведения, к которым привыкли в игре.
Что, если их семьи переселятся вместе с ними?
Эли поправил очки на носу, задумавшись.
Он открыл страницу RSI, перешел к системе предложений.
Виртуальный туризм был явлением. Почему Redlands и RSI не открыли мир тем, кто хотел только увидеть новые пейзажи и новых людей, не слишком увлекаясь игрой?
Временные пропуска были вещью, которая существовала для «Halfworld» и других игр VRMMO, таких как «Tomb Robbers Ancient Eras» и «Royal Architect».
[Благодарим за ваше предложение. Мы ценим, что вы потратили свое время, помогая нам создавать лучшие решения.]
Он задумчиво прижал пальцы к ноге.
Привлечет ли это больше людей для Зушкенара? Спасти больше людей? Или это были только игроки, которые переселились?
Эли покачал головой, закрыл страницу.
Это было все, что он мог сделать в этом конце. Он знал слишком мало.
Что ему следовало сделать, так это сосредоточиться на Редлендсе и расслабиться.
Он только что отправил заказ на упаковку BrainZip ZombieFluid, проведя тридцать минут в тени, когда раздался молодой голос.
«Тебя здесь быть не должно».
Эли взглянула на шестилетнюю девочку, которая скрестила руки на груди и дулась на него. «Нет?»
— Ты взрослый, — фыркнула она.
Он поднял голову и увидел ее няню на некотором расстоянии, женщину в возрасте студентки колледжа с такими же черными волосами и темными глазами. Он снова перевел взгляд на ребенка. — Разве она не взрослая?
— Она моя кузина, — возразила девушка.
— О, я тоже не взрослый.
«Да, вы.»
«Нет. Я призрак, который в настоящее время поддерживает себя, питаясь смехом маленьких детей».
Девушка долго смотрела на него. Потом она закричала во все горло.
Эли вздрогнул от внезапного резкого звука. Он зажал уши руками, когда она убежала к своей кузине.
Что ж, это сработало, и он снова остался один.
Невзрослая кузина уставилась на него, пытаясь успокоить маленькую девочку. Эли пожала плечами и подключилась к видеопорталу RSI, RedVisor, прокручивая интересные игровые видеоролики с использованием заклинаний и элементом тени.
К сожалению, никто не делился своими секретами бесплатно на стриминговом сайте.
— Ты действительно призрак?
На этот раз это был юноша, всего на год или два старше первой девушки, ярко улыбающийся.
Эли не опускал трубку. — Что ты будешь делать, если я скажу «да»?
Юноша оглянулся на свою когорту, а затем прошипел шепотом. — У нас есть святая вода?
— Нет, — прошипел кто-то в ответ. «Но дядя Биби может благословить что угодно! Мама сказала».
Мальчик снова повернулся к Эли, драматически показывая пальцем. «Мы вернемся.»
Они поспешили. Предположительно, чтобы сделать святую воду.
Эли отряхнулся, встав, а затем неторопливо направился обратно к дому Дарасуэм. Может быть, у них там был тихий уголок, где дети не пытались изгнать его «освященной» водой.
Кроме того, они уже подавали шашлык.
Месса была в три часа дня.
Это было всего в двух часах пути.
Эли не был религиозным, но семья его отца принадлежала к Объединенной христианской церкви. Он выдержал бы и худшее, чем хор и проповеди для двоюродной бабушки Амилы.
На самом деле он сидел еще хуже.
Поддерживать пустую улыбку, когда его представляют людям его физического возраста и по совпадению одиноким, было адски.
Однако он почувствовал облегчение, узнав, что его тетя не так одинока, как он думал.
Церковь была большой; — повторил он. Слова жрецов и элегические песни народа звенели и гремели в нишах и тесных пространствах души.
Его пальцы барабанили по ноге, пока он пытался сохранить нейтральное выражение лица.
В Зушкенаре не было земных религий.
Тем не менее, эти песни были такими знакомыми.
Конечно, они были знакомы и до Зушкенара, но в Зушкенаре верующие сохранили песни и притчи разных религий. Цепляясь за все, что было потеряно, переселенные игроки тоже учились. В первый раз, когда он был на месте последствий битвы после Землетрясения, он был удивлен, услышав песни, которые пели и на похоронах, и на праздновании.
Знакомые песни не пелись в церквях, а звучали на чистом воздухе, в тавернах, в частных домах, наемниками, солдатами или ремесленниками всех рас. Они были смешаны с земными поп-песнями, народными песнями и новыми песнями, написанными музыкантами-переселенцами.
Зушкенар и Земля мерцали, сливались, разделялись в сознании Эли, когда из горла сотни человек вырвался особенно распространенный гимн.
Его дергающиеся пальцы остановились, впившись в бедра.
Земля, напомнил он себе.
Он был на Земле.
Слушать. Слушайте внимательно.
Несмотря на то, что это были одни и те же песни, они пели по-разному. Этому церковному собранию не хватало напряженности, которая приходит после битвы, благоговейного облегчения от того, что он жив, скрытого, глубокого до костей гнева от того, что он жив, разрывающего горя от потери тысячи маленьких знакомых.
Эли медленно расслабился.
Но тут на его глазах выступили слезы.
Как именно это было лучше?
Тонкая пожилая рука сжала его побелевшие пальцы. Он глубоко вздохнул и не позволил слезам пролиться, заставив пальцы ослабить хватку. Его тетя будет только беспокоиться. Он сжал ее руку, утешая.
Он был в порядке.
Ближе к вечеру, после мессы, они оба встали перед фамильными мемориальными стенами, перед предками его крови, и зажгли благовония, возложив цветы на уступы.
Он смотрел, как от ароматических палочек поднимаются бархатистыми струйками дыма.
Пятьдесят лет назад мемориальный холм мерцал бы тысячами маленьких огонеков от свечей. Он видел документальный фильм. Сегодня никто не делал свечи, которые не были бы электрическими.
Ему бы хотелось зажечь одну, подумал он; настоящая пламенная свеча. Зушкенару больше подходил настоящий огонь, чем просто дым и благоухание. Но он этого не сделал; просто смотрел, как дым тысячи крошечных костров исчезает в небе, и позволял себе надеяться, что этого достаточно для душ заблудших.
Солнце скрылось за горизонтом, окрасив облака в красный и оранжевый цвета.
«Я приеду на следующей неделе, тетушка», — пообещал он, провожая тетку в ее комнату после очередного чая с хлебом. Она устала от праздника.
«Хм. Я поверю тебе на этот раз.» Но ее рука ненадолго сжала его, прежде чем отпустить.
Эли немного болезненно улыбнулась и оставила ее готовиться ко сну. Он еще раз проверил безопасность, прежде чем выйти из дома. Он достал свой телефон, ввел в него расписание посещений и отправил его тете. Она должна была подтвердить это с помощью систем безопасности Haversun Homes.
Было уже восемь вечера, когда он свернул на улицу, на которой стоял его дом.
Припарковавшись на пустом месте, он постучал по кнопкам управления, показывая компании по найму, что машина готова к выдаче, и пошел от станции к своему зданию.
«О, привет, ты Элиас Крюэн?» — спросил один из двух мужчин, ожидавших с большим пакетом возле его квартиры.
— Ты рано, — поприветствовал он. — Ты недолго ждал?
Мужчина пожал плечами. «Только что приехал».
Другой наклонился вперед, чтобы увидеть Эли через своего друга. «Я сказал ему, что причиной поздней доставки было посещение Дня поминовения усопших, но он мне не поверил».
«Вы должны были связаться со мной». Эли открыл дверь. «Войдите.»
Хорошо, что они сейчас здесь… Чем быстрее он привыкнет к своему аватара-телу в Редлендсе, тем лучше.
