Кроу приземлился на улице, под проклятия людей, которые должны были свернуть вокруг него.
— Извини, — позвал он.
Он порвал трос, выбив крюк.
Когда веревка сложилась рядом с ним, он указал на все это, плюс все еще падающий крюк, в свой инвентарь.
Он убежал с места происшествия.
Напоминание пропищало, вспыхнув желтым на краю поля зрения. Он взглянул на него.
Ой. Это было его 14-часовое предупреждение.
Это означало, что было почти шесть часов дня по реальному времени. Он огляделся. Была середина дня, игровое время… может, три часа дня или около того.
Кроу направился в свою арендованную комнату.
Склад может подождать до завтра.
*
Эли выключил мягкое перекатывание подушек биолюльки, рычагом поднял свое тело с сиденья.
На стене было написано, что было 17:48 5 ноября 2095 года и что ночью ожидается дождь.
Он потянулся, снял внутривенный бандаж с правой руки, отсоединил его от контейнера ZombieFluid на биолюльке и бросил в ванночку с дезинфицирующим раствором. Он зевнул, намотал дезинфицирующую полоску на место, ранее прикрытое повязкой.
Если не считать легкой головной боли и незначительных скованностей в суставах, он чувствовал себя хорошо.
Вся игровая приставка стоила больше, чем он заплатил за квартиру. Если бы его мышцы болели после такого, он определенно был бы в бешенстве.
Эли переоделась в спортивную одежду.
Упражнения были еще… тьфу. Но он все еще делал растяжки, а затем бегал в парк, чтобы использовать тренажеры.
Теперь это было для него обычным делом: играть в Редлендс — заниматься спортом и спать — играть в Редлендс — уроки стрельбы, от которых он не мог отказаться, и прогулки; он не смог устоять перед продолжением своих прогулок по городу, а затем перезапустить цикл.
На самом деле это не казалось нормальным.
Это были дни как рутина. Он уже должен привыкнуть к этому, верно?
Возможно, нет.
Может быть, это потому, что он делил свое время между двумя мирами?
Это казалось сюрреалистичным, перемещаясь между двумя мирами, которые, как он знал, существовали.
Даже если в этот момент одно еще не было таким реальным, как другое.
Было бы легче, размышлял он, начав бегать на тренажере, полностью сконцентрироваться на Редлендсе. Просто жить там и притворяться, что это было реально, пока оно не стало настоящим.
Это было бы легче, чем легкая боль горя, которую он испытывал от каждой новой вещи, которую он узнавал о Грейтцентрал-сити. Каждая новая вещь, которую однажды он больше никогда не увидит.
Да, он мог бы просто заказать доставку еды и никогда больше не выходить из своей квартиры.
Однако Эли был эгоистом; он не мог, не хотел бы отпустить Землю.
Он хотел всего этого — этого мира и того мира, этой жизни и той жизни. Все это.
Несбыточная мечта, учитывая, что он получил одно, потому что другое было уничтожено.
На данный момент его существование было почти идеальным. У него была Земля. У него была почти правдоподобная копия Зушкенара.
У него было время и знания.
У него была цель и рамки плана.
Его не поставили?
Илай не любил думать о кошмарах, которые ему иногда снились, о том, как он играл в Redlands и обнаруживал, что не может выйти из системы, как бродил по городу и улицы превращались в массивные рты, полные зубов, которые проглатывали его.
Хотя Земля принадлежала ему. Земля принадлежала ему, а он принадлежал ей. И если бы она была у него только на ограниченное время, он не должен был бы прятаться от нее. Он был ее настолько, насколько она была его.
Так что он играл в Redlands и готовился к жизни в другом мире, потому что это был путь, который он выбрал. И он ходил по городу, брал такси и шел пешком оттуда, разговаривая со случайными людьми и видя случайные вещи — потому что он тоже выбрал это.
На днях он наткнулся на собачий парк и спонтанно был вынужден играть в скачки с полдюжиной псов всех размеров и окрасов.
Было неожиданно весело.
Эли вернулся в свою квартиру, прохладный вечерний воздух успокаивал его потное тело, он настолько глубоко погрузился в свои мысли, что чуть не наткнулся на кучку уличных хулиганов, наполовину окруживших одного человека.
Он мысленно закатил глаза.
Это была общественная улица. Большинство уличных собак лаяли.
Он шагнул вперед. «Привет!»
Одинокая фигура повернула голову.
О, это был мастер-ремесленник, который был одним из друзей Зи.
«Держитесь подальше от этого, идите дальше», — один из группы отделился и придвинулся ближе только для того, чтобы зарычать на Эли. «Это наша улица».
Эли усмехнулся. «Это не Район 16».
Позади того, кто утверждал, что это их улица, он мог видеть, как лидер схватил парня-ремесленника за воротник и дернул.
Прежде чем кто-либо успел сделать что-либо еще, мастер-ремесленник взорвался шквалом движения.
Три секунды: четверо из девяти головорезов были повержены. Четыре: пятый и шестой присоединились к ним на земле. Эли сбил с ног того, кто был рядом с ним, пытаясь вступить в бой. Пять: все убежали.
Ремесленник-парень расправил рукава, повернулся к Эли. «Спасибо, но он у меня был».
Эли кивнул, немного ошеломленный. «Верно.»
Почему все движения были намного круче, чем его?
Даже неудавшийся грабитель в храме Теланвет! Его действия могли быть предсказуемы, но он был безжалостным и почти утилитарным. Страх не двигался так, когда он был на 7 уровне.
Другой парень подошел ближе.
«Я не думаю, что вы знаете, в каком здании здесь живет Аркази Вентре? В адресе, который мне дали, написано «Апартаменты в Рокастре», и, по-видимому, все эти здания…?»
О, Эли знал, почему они остановили его сейчас. Блеск контактных линз биоинформатики был безошибочным. Кого-то, кто мог себе это позволить, редко увидишь прогуливающимся по этому району.
Эли усмехнулся. «Апартаменты Rockastre — это целый квартал. Главный из них называется «Апартаменты», тот, что справа. Тот, что слева с дизайном из искусственного камня, — «Скалы». Третий — «Смолс». Не спрашивайте. мне почему, это самый большой из трех.
«Я в порядке без сопровождения».
«Я живу в том же здании. Живу уже пять лет. Я почти уверен, что половина людей там не знает, что полное имя Зи — Аркази». О, теперь он вспомнил! — Ты Рашид, да?
Другой посмотрел на него с удивлением и настороженностью. Затем его лицо прояснилось. «О. Ты… из кафе».
«Элай Круван. Нам пора идти. Уличные псы могут вернуться».
Белые зубы сверкнули, когда другой ухмыльнулся. «Я всегда ценю возможность энергичных упражнений».
Он рассмеялся. — Держу пари. Не стесняйтесь. Но, как вы видите и, вероятно, пахнете, у меня уже есть дневная зарядка, и я не собираюсь делать больше. Кроме того, если вы будете слишком сильно их провоцировать, они могут просто размножиться. Лучше бы вы не устраивали уличную войну в одиночку возле моей квартиры. У города есть спусковой крючок, чтобы приостановить транспортное сообщение, когда бы это ни случилось».
«В Грейтцентрале нет банд».
«Да, но есть напряженность. И время от времени, что ж. Этот район находится всего в четырех улицах от трущоб. полуофициально мы были бы частью трущоб».
«Я не знал, что есть официальная зона».
Эли пожал плечами. Он тоже так не думал. Потом он приехал сюда жить. «Неофициально, в условиях кризиса приоритет экстренных служб и коммунальных служб точечно направляется в «проблемные» места».
Рашид нахмурился. «Понятно. Это прискорбно».
Они вошли в лифт. Он поднялся на пол Элая за считанные секунды. «Квартира Зи на два уровня выше. Не пропустите».
«Спасибо. Я увижу вас там?»
«Ужин с моей тетей, так что нет». Он поднял руку в волнении. Двери закрылись по кивку Рашида.
Эли побежала в душ. Было 6:43. Он еще не опоздал.
Такси высадило его возле дома его двоюродной бабушки в 7:18.
Дверь открылась до того, как он постучал.
Удивительно, но это была не его тетя. Что еще более удивительно, это был старик.
Большинство друзей тети Амилы были женщинами.
— Ты Эли?
«…да.»
Старик повернулся и заревел. — Амила, твой Эли здесь!
— Скажи ему, пусть идет на кухню, — крикнул в ответ знакомый голос.
Пожимая плечами, Эли. — Вы слышали ее, молодой человек.
«Я определенно сделал.»
«Илай, иди сюда и помоги этим детям-переросткам с их игрушками». Знакомая седая голова выскочила из кучки четырех одинаково с проседью голов.
Это был один из постоянных друзей его тети. Ее имя ускользнуло от него. «Я мало что знаю о головных уборах виртуальной реальности».
Потому что это то, над чем они корпели за обеденным столом.
Кроме того, он думал, что они с тетей тихо поужинают.
— Не слушай ее, — поднялась другая голова и пренебрежительно посмотрела на женщину. «Это она купила это».
«Я говорю вам, что это порт сетевого кабеля!» — настаивал другой старик.
«Зачем это нужно? Кто в наши дни использует кабели для подключения к сети?»
«То, что вы так же стары, как оптоволокно, не означает, что люди больше им пользуются», — согласился другой голос.
«Теперь мы вышли за пределы волоконной оптики».
«За пределами? Ты хочешь сказать, что мы старые?!»
«Как вы называете это тогда!»
Эли попытался отступить на кухню.
Головной убор был сунут ему в руки. Знакомый логотип GT уставился на него. Марк VII. Новый, несмотря на то, что линейка уже снята с производства.
— Юноша, что это? морщинистый палец указывал на разъем на задней части шлема.
К счастью, он знал ответ. Ему пришлось провести немало исследований по гарнитурам GT MarkVIII.
«Это дополнительный порт данных для подключения к био-колыбели».
— Кабель, верно?
Он сглотнул, чувствуя их пристальные взгляды. «Э-э, у MarkVI были проблемы с резонансом между различными системами передачи данных. Проблемы с совместимостью. Так что да, они поставили кабельный порт на MarkVII. Во всех последующих гарнитурах GatesTech они есть».
«Я говорил тебе!»
«Волоконная оптика?»
Я бы не знал. Волоконная оптика была просто чем-то, что он помнил из истории естественных наук в старшей школе. Он ничего о ней не знал.
Они снова начали ссориться.
Эли подождал, пока они увлеклись дракой друг с другом, и сбежал на кухню. Он подошел к своей тете, которая раскладывала еду. «Что происходит?»
«Атур возражал против того, чтобы Ририн купила свой собственный головной убор, очевидно, он лучше, чем его. Хорошо для нее. Мы скинулись на заказ ингредиентов, когда поняли, что уже поздно».
— Значит, они вторглись в твой дом?
«Не волнуйся, дорогая. Якен здесь больше, чем компенсирует это. Ты знаешь, он когда-то был шеф-поваром в Эстонии. Пятизвездочный ресторан».
Человек, который спокойно не отставал от трех кастрюль и вока, повернулся к нему и улыбнулся. Затем взгляд остановился на сумке, которую он держал. — Это персики? Хороший выбор, мальчик. Я сделаю варенье для твоей тети.
Амила просияла.
— Иди собери столы. Скоро будем есть.
Обеденный стол был недостаточно большим для девяти человек. Эли споткнулся через маленькую кладовку, чтобы достать складной столик. Это означало, что столовая/гостиная была меньше, поэтому ему пришлось нести несколько кресел в коридор.
— Должно быть, хорошо быть молодым, — похлопал его по плечу один из стариков. — Ты все еще силен.
— Ты просто ленивый! застрелил одного из друзей тети, который помогал заполнять выдвинутый обеденный стол едой и посудой. — Ты не можешь нести тарелку?
— Да, Атур, иди и неси кувшины, — властно махнула тетка Илая.
Мужчина заворчал, а остальные незаметно притворились, что заняты, посмеиваясь над ним. Четверо были женщинами, старыми подругами его тети, одну из которых звали Ририн. Потом были ворчун Атур, шеф-повар Якен и еще один старик, которого не представили.
Эли расслабился, наблюдая, как его тетя смеется со своими друзьями.
По правде говоря, он немного завидовал. У него были друзья, которые просто заходили друг к другу в гости просто поболтать о пустяках. Все они разошлись после колледжа.
Хотя видеть это было отрадно. Он был так счастлив, что его тетя на самом деле не одинока.
В старости у него тоже будет это?
Он мог только надеяться.
«Ты слишком молод для мыслей старика».
Эли чуть не подавился запеченной курицей. «Хм?»
Якен, шеф-повар, сидевший напротив него, потянулся, чтобы коснуться между бровями Эли, быстро постучал. «Я знаю взгляд людей, у которых мысли старика. Запрещено! Запрещено людям моложе шестидесяти лет».
— Ба, если хочешь, имейте старые мысли. Атур обнял Эли за плечи. «Пока вы позволяете мне иметь молодые мысли, если я хочу. Старые мысли, молодые мысли, жизнь слишком коротка, чтобы думать все время. Теперь, когда мы свободны, мы делаем то, что хотим!»
Половина стола раздраженно застонала.
Атур похлопал Эли по плечу. «Скажите, если бы вы были сейчас в моем возрасте, вы бы купили VR-оборудование?»
Бывший Эли не хотел, нынешний Эли нуждался в этом, поэтому он пошел на компромисс. «Если бы я был сейчас в твоем возрасте, думаю, я был бы в инвалидном кресле».
Стол рассмеялся.
«Ты слишком много беспокоишься! Знаешь, это виртуальная реальность! Виртуальная реальность!» Атур вздохнул в отчаянии, когда не получил ожидаемой реакции. «Вероятно, вы выросли, зная, что она существует. Но мы только мечтали. Мне было тридцать лет, когда дополненная реальность действительно начала раздвигать границы. Это было уже более семидесяти лет назад. Мне было за восемьдесят, когда вышел Halfworld. это было? Его ухмылка внезапно стала шире. «И теперь я могу бесплатно увидеть, как выглядит фэнтезийный игровой мир!»
Что?
«Эта варгейм», — фыркнула его тетя. — Очевидно, они открывают туристические счета.
Что, правда?!
«Мы — часть тестовой группы», — вздохнул Якен.
«Если вы не хотите, вам не нужно подписываться». Атур указал на него.
«Это игра, это оружие, это монстр — вот все, о чем сейчас могут говорить дети». Якен пожал плечами. «Я хочу посмотреть, о чем эта проклятая шумиха».
«Ты должен прийти, Эли,» его тетя пригласила. «Это в субботу».
Ого, у его столетней тети была гораздо более активная общественная жизнь, чем у него.
— Там мне с тобой будет удобнее, — закончила она. «Все это HP, это и экипировка… вещи…»
Эли точно знал, что его двоюродный дед когда-то возглавлял команду геймеров, участвовавшую в чемпионате мира. Всего год, но все же! Она никак не могла назвать что-либо «экипировкой».
Что сейчас замышляет его дорогая тетушка?
Или, вернее, у кого из друзей был внук брачного возраста, которого до сих пор не представили?
Он загнал ее в угол после того, как остальные ушли домой.
— Ты звучал так, будто хотел о чем-то поговорить, когда звонил.
Она вздохнула. «Это… не важно в данный момент. Приходи на игру в субботу, хм?
Эли был обеспокоен, но его двоюродная бабушка не говорила даже при его нежных уговорах.
Он пошел домой.
Было 9:30. Слишком поздно. Завтра он вызовет врача снова.
Он откинулся на спинку кровати и закрыл глаза.
Включил функцию записи своего телефона.
Где он был в последний раз?
Ах, мои слухи.
«Я сказал, что до гильдии дошли слухи о руднике эфирной слюды в горах. К сожалению, земля не была частью выделения города. Поэтому лидеры гильдии, по своей мудрости, решили начать кампанию. Будучи ремесленной гильдией, это была плохая идея.Слухи ведь имели свойство распространяться.. Потом конечно, когда их отослали обратно поджав хвосты, они объявили, что менее квалифицированные ремесленники будут обучены и отправлен присоединиться к кампании…».
