Эзрас сидел на каменном табурете и смотрел на наспех нарисованную карту туннеля, которую могли понять только он и его офицеры. Его нога беспорядочно постукивала, пока он прокладывал маршруты, пересекая их по мере поступления сообщений. Его свободная рука неоднократно проходила по шрамам на лице — привычка, которую он приобрел, когда глубоко задумался.
В комнату вошел еще один мужчина, и Эзра лишь взглянул на него, кожаные доспехи были покрыты грязью. Союзник, вот все, о чем он подумал, прежде чем снова взглянуть на свои карты и приготовиться перечеркнуть еще один потенциальный путь отхода.
«Сэр, нас оттеснили к третьему перекрестку…»
«Уже», — прорычал Эзра. «Маги еще не успели закрыть вход»
Мужчина быстро ответил: «Сэр, большинство магов земли мертвы от предыдущей атаки, поэтому мы обрушиваем туннели вручную».
«Тогда в чем проблема?» снова прервал Эзра.
Прежде чем посланник успел ответить, крепкий на вид мужчина, который был на предыдущей встрече, положил руку Эзре на плечо: «Эзра, тебе нужно дать ему закончить отчет, прежде чем задавать вопросы».
Эзра на мгновение остановился, а затем вздохнул. Он сосредоточился на мессенджере и просто сказал: «Сообщи».
Посланник отдал честь и начал: «Сэр, нас отбросила нежить к третьему перекрестку, оттеснить их назад кажется невозможным, потому что копья и мечи малоэффективны для большинства солдат. У этих скелетов каким-то образом затвердевшие кости. Нам не удалось использовать наши фотографии, чтобы раздробить им черепа, но кирки не предназначены для использования в качестве оружия, поэтому цена их использования высока. Нам удалось замедлить их продвижение, обрушивая туннели, однако у них также есть муравьи, которые могут вырыть туннели так же быстро, как мы их обрушим».
…
во время тишины в комнату вошел еще один посланник и, не дожидаясь каких-либо вопросов, начал свой доклад: «Маги земли говорят, что вражеские муравьи роют туннели вокруг наших блокад, нас окружают с флангов.
«ДЕРЬМО!» — взревел Эзра, ударив кулаком по столу. — Как продвигаются спасательные туннели?
«Маги говорят, что эвакуационные туннели будут перехвачены до завершения»
…
тишина поглотила комнату. Тяжеловес давил на грудь каждого из мужчин. Эзра стиснул зубы и выдавил приказ: «Оставьте все эвакуационные туннели и сосредоточьте всю нашу силу на одном открытии».
Один из посланников вернулся в реальность и схватил другого ошеломленного посланника. «Пошли», сказал он, а затем бросился в сеть туннелей так быстро, как только мог.
Мужчина, стоящий рядом с Эзрой, утешал: «Мы должны спасти как можно больше людей, и это единственный способ».
Эзра рухнул на стол, держась за голову: «Мне не удалось, сколько людей смогут выбраться из одного наспех построенного туннеля. Хуже всего то, что мужчины даже не узнают. Они будут продолжать сдерживать нежить, как хорошие солдаты, ожидая своей очереди отступить…»
Тем временем Люцифер плыл над должным, пока его разум был сосредоточен на управлении своими силами. Его первая волна скелетов была почти исчерпана, и вскоре ему пришлось использовать зомби, скелеты были слабее, но ему нравился их элементарный и пронзительный иммунитет, который давал им пребывание в богатом маной подземелье.
Его муравьи обходили оборону противника. Везде, где была блокада из людей и стали, там прокладывали туннель, чтобы обойти ее и за ней. Другая группа с ужасающей скоростью двигалась к строившимся эвакуационным туннелям.
Как только их командир отдал приказ сосредоточиться на единственном туннеле, он задумался о контрмерах. Муравьи не такие высокие, поэтому им не нужно убирать так много материала, чтобы пройти, и они могут легко лазить по стенам, а это значит, что они могут рыть туннели почти вертикально. Благодаря этим преимуществам он просто заставил муравьев выкопать поверхность раньше армии. Они все еще находились на значительном расстоянии от вражеской цитадели, поэтому он не беспокоился о нападениях со стороны обороняющегося герцогства.
На третьем перекрестке.
Солдаты с кирками атаковали стены, крышу и все, что поддерживало туннель. Это было чрезвычайно опасно, но у них не было другого способа замедлить продвижение нежити.
Затем, как по маслу, земля, перегораживающая туннель, задрожала, и черные клешни пронзили скалу, хватая и дробя как землю, так и камни. Группы солдат бросились вперед со своими короткими копьями и яростно атаковали землекопов. Тем временем люди с кирками продолжали атаковать структурную устойчивость туннеля.
Пожилой мужчина внимательно следил за трещинами в стенах и крыше. В то время как битва становилась все более напряженной. Черные когти и челюсти выгребли еще больше земли, и через щели пробирались еще больше монстров.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Затем, когда земляная баррикада почти исчезла, старый солдат взревел: «СЕЙЧАС!!!». Все солдаты развернулись и побежали. Муравьи знали, что происходит, поскольку они видели это уже несколько раз, они тоже носились за солдатами, хватая и прижимая столько, сколько могли.
Некоторые из муравьев с более сложным узором даже не удосужились схватить убегающих солдат. Они считают, что более эффективно просто сбить их с толку, чтобы их братья прижали их к себе.
Окружающие стены скрипели и стонали, когда Дист падал на убегающих солдат, затем куски камня падали на нежить, как на людей, так и на муравьев. Десятки солдат не успели вовремя добраться до стабильной части туннеля и были раздавлены, однако для людей это все равно была маленькая победа.
Новая земляная стена теперь блокировала продвижение нежити, и у солдат было время восстановить силы. Старый солдат проворчал себе под нос, что муравьи слишком умны.
Как только они почувствовали легкое облегчение, в туннеле позади них раздались крики: «Они окопались вокруг нас!». Звуки битвы начались, когда муравьи хлынули с крыши туннеля. Солдаты изо всех сил пытались применить свое оружие в замкнутом пространстве.
Солдаты превосходили численностью пробиравшихся муравьев и даже в тесноте сумели убить все, что попадало в дыру, но с разных участков крыши начала падать пыль. Открылись новые ямы, и защитники изо всех сил пытались сдержать поток, а падающие на них груды трупов не облегчали их передвижения.
Солдат стиснул зубы и вонзил копье в отверстие поменьше, через которое мог пройти только один муравей. Иногда ему везло, и ему удавалось прижать муравья к отверстию норы. Обычно муравьям позади него требовалось около 30 секунд, чтобы высвободить его, что было долгожданным перерывом.
Еще один труп упал на него, когда он изо всех сил пытался уйти с дороги, но он находился практически плечом к плечу с другими мужчинами и не имел возможности избежать трупа. Вскоре тело провалилось на землю между телами движущегося солдата, и он был вынужден встать на ноги. Теперь обе его ноги стояли на неровной поверхности муравьиных тел, и он смутно мог сказать, что находится ближе к потолку.
Это действительно облегчило поражение его врагов, но также облегчило удар и по нему. Он надеялся, что эвакуационные туннели скоро будут завершены, и они смогут выбраться из этого муравьиного гнезда. Или, по крайней мере, поскорее отступить.
Другой муравей просунул уродливую голову в отверстие и с привычной легкостью вонзил в него острое копье. Это было странно.
БУМ!!. Без его ведома в череп муравья был имплантирован драгоценный камень маны, и когда он пронзил голову муравья, тот взорвался. Непосредственные несколько метров вспыхнули до тысячи градусов, сжигая все живое в этом районе, ударная волна прошла через замкнутое пространство, заставив кровь хлынуть из ушей солдата. Тонны камня упали и создали новую стену.
Старый солдат поморщился от боли, когда все звуки сменились глубоким звоном, он потер голову от боли и снова поморщился, когда увидел свои окровавленные руки. Его группа находилась на передовой, поэтому ему было предоставлено достаточно места, чтобы развернуться, и, не имея многолетнего опыта под землей, он мог сказать, что там была катастрофическая пещера.
Они оказались в ловушке между двумя земляными стенами, а враги копали их. Несколько солдат выкрикивали приказы, ожидая, что их будут выполнять, но быстро поняли, что их не слышат.
Они подошли к новой каменной стене и начали брать ведра и указывать на разных мужчин. Старый солдат только покачал головой и привалился к стене.
Люди, отдавшие приказы, вскоре поняли, в чем проблема их плана выкапывания. Куда они собирались девать землю и камни, которые вытащили? Однако до того, как они сбросили его в некоторые из боковых туннелей, которые были построены, чтобы сбить с толку вражеских магов земли, у них больше не было к ним доступа.
Разобраться в этом они не успели, так как с потолка снова начала падать пыль, вскоре открылись дыры, обнажив темные пасти и черные глаза, уставившиеся на солдат, однако вскоре они снова исчезли в вырытых ими ямах, сбивая с толку солдаты.
Затем внезапно что-то блестящее выпало из одной из дыр и издало пронзительный треск по солдатскому шлему, он вернул шлем в более удобное положение и выругался: «Черт возьми, это было»
«ЯД!» кто-то крикнул, и люди начали замечать оттенок зеленого газа, распространяющегося из места падения предмета. Все хватались за свои мешочки и пили отвратительную противоядовитую смесь из маленьких мешочков, которые всегда держали под рукой.
Еще одна блестящая штука упала, но на этот раз проворному человеку удалось смахнуть ее в воздухе, прежде чем она ударилась о что-то твердое, «пузыри с ядом?» — рассеянно спросил он. Он поднял его в воздух, как трофей, и все, казалось, поняли.
Упал еще один флакон, затем еще и еще. При наличии пары готовых рук на расстоянии не менее двух футов ни один из пузырьков не разбился. Эта смертельная игра в ловлю продолжалась примерно полминуты, пока один из резных муравьев не просунул голову в пещеру.
Никто не вытащил оружие из-за ядовитого дождя, поэтому муравей отступил в свой туннель невредимым.
Спустя несколько мгновений он вернулся с пузырьком в челюстях. Десятки солдат смотрели на это существо со странным немым ужасом. Потом, словно назло, укусил. Трескаться. Пузырек в его руках раскололся, облив несколько солдат под ним.
Они кричали, пытаясь стереть яд, который разъедал их плоть, но им удавалось только распространять яд вокруг, а их покрытые ядом руки успевали испачкать других солдат во время смертельных бросков.
Противоядие в крови солдата усердно нейтрализовало инородное вещество с жестокой эффективностью, как если бы оно было живым и осознавало свою цель. Либо в результате какой-то тайной манипуляции, либо какого-то странного свойства самого противоядия, либо в результате комбинации того и другого.
Однако противоядие могло нейтрализовать лишь ограниченное количество, и, хотя его может быть достаточно для укуса яда или кратковременного контакта с чем-то ядовитым, оно не могло спасти десятки солдат, ближайших к разбитому флакону.
Кровь наполнила их легкие и лилась из каждого отверстия, каждый сфинктер тела расслабился, испуская более чем неприятный запах. Затем пострадавшие мужчины превратились в дергающуюся массу на полу. Все, что они держали, выпало из рук, включая некоторые флаконы, которые они держали в руках.
Последовал каскадный эффект: группа падала от яда и разбивала флаконы с ядом, которые они держали во время предсмертных агоний, несколько сообразительных людей опускали свои флаконы, пытаясь остановить эффект домино, но ущерб уже был нанесен. В туннеле больше не было даже глотка пригодного для дыхания воздуха.
Эзра рухнул в свое неудобное каменное кресло, так как он странно сожалел, что у него нет солдата, который носил бы удобное кресло специально для него, многие другие командиры делали это, но он хотел подать пример своему солдату, поэтому это каменное кресло.
Еще один посланник переступил порог комнаты и чуть не громко вздохнул. Он предположил, что новости еще плохие. «Как продвигается спасательный туннель», — спросил он, прежде чем посланник успел заговорить. На данный момент все, что его волновало, — это спасательный туннель.
«сэр, это скоро будет завершено, я здесь, чтобы проводить вас»
Глаза Эзры сузились на мужчине: «Как широко?»
«Сэр?»
«Насколько широк туннель?» спросил Эзра.
…
«чуть больше метра», наконец, ответил мужчина.
Эзра вздохнул: «Иди сам, если кто-то спросит, это приказ».
«бу—»
«приказ», — повторил Эзра. «Скажи моему королю, что я погиб, сражаясь за жизнь своих людей, и что мне очень жаль». Эзра встал, сунул посланнику в руку медальон и отдал честь с не совсем оправданной уверенностью, что он попадет туда, куда нужно.
Посланник повернулся и ушел, и Эзра мог поклясться, что уловил рвение в шагах посланника, но не мог его винить. Он также не хотел, чтобы это место стало его могилой.
Он собрался, надел доспехи, которые оставил в углу, и вышел из комнаты. Пятеро мужчин приветствовали его салютом. Это были те солдаты постарше, которые были с ним раньше, только теперь их было на несколько меньше.
«Не думал, что тебе придется сражаться в одиночку, не так ли», — небрежно заметил один из них с усмешкой.
«Да, я надеялся, что так и сделаю», — ответил Эзра.
Мужчина засмеялся: «Наконец-то прекратил это действие, да»
другой предложил: «Вместе мы могли бы выбраться из этой трудной ситуации, так почему бы и нет»
Эзра пошутил: «Вы пятеро можете идти, если хотите».
«Не работает так, как этот босс», — сказал другой мужчина.
«зачем умирать здесь, если ты стоишь гораздо больше, чем люди, которых ты защищаешь»
Эзра ухмыльнулся и сказал: «Да, я стою больше, чем один солдат, который в свою очередь выйдет из туннеля, но как насчет двоих?»
«Ты не такой уж и большой, перестань хвастаться», — засмеялся кто-то.
«Спроси свою мать», — пошутил Эзра, — «но я думаю, что смогу сдержать врагов, пока протиснутся еще несколько солдат. Так я стою больше двух, как насчет десяти, ста?
Мужчина хлопнул себя в грудь и похвастался: «Моя жизнь могла бы дать как минимум двумстам солдатам достаточно времени, чтобы сбежать».
«а я триста»
«И я бы дал достаточно времени, чтобы его мама протиснулась через эвакуационный туннель»
Мужчины какое-то время шутили и смеялись, пока смех не утих и осталась лишь мрачная решимость. Они водрузили кирки на плечи и двинулись по туннелю навстречу врагу, ловя взгляды всех солдат, мимо которых проходили.
