«Давайте придерживаться первоначального плана и продолжим. Однако они нам не нужны. Вы можете позаботиться о них». Ли Имин указал на трех роботов-пауков.
Очков кивнул и выхватил у Шэнь Цзяньмина пульт дистанционного управления. Роботов-пауков заставили идти в лес, и он вернулся без них через некоторое время.
‘Заботиться? Он собирается избавиться от них? Лин Лу нахмурился, но воздержался от вопросов.
«Я пойду впереди. Пусть Очковый остается сзади. Держитесь плотным строем, нам нужно держаться как можно ближе. Чен Цюань, я оставлю указания вам». Ли Имин оставил Лю Мэна в середине колонны и направился в лес.
Вопреки внешнему виду, Ли Имин был не так спокоен, как казался. Очки и Лю Мэн не знали, что Бай Цзэ был не только его призванием, но и призванием его души. Даже когда Бай Цзэ погрузился в глубокий сон из-за Наказания Небес, Ли Имин все еще чувствовал ее присутствие внутри себя. Однако сейчас ничего не было. Ли Имин чувствовал неописуемое одиночество, даже когда Очки и Лю Мэн были рядом с ним.
Команда продолжила свой путь. Ночь наступила в то же время, что и в предыдущий день, и команда ненадолго остановилась, чтобы дождаться, когда снова появится луна; в полной темноте было почти невозможно найти подходящее место для разбивки лагеря. Воцарилась мертвая тишина, вся команда спокойно ждала. Они решили держать открытым только один фонарик, так как даже Ли Имин не знал, как долго они будут в ловушке в этом таинственном царстве, и он был уверен, что ночное видение Очков предупредит их о любой надвигающейся опасности.
Ли Имин следил за временем, и примерно через полчаса лес снова осветился серебристым лунным светом.
«Пойдем.» — приказала Лин Лу по привычке и вздохнула, вспомнив, что она больше не глава команды. Она посмотрела на Ли Имина, пытаясь выразить молчаливое извинение, но обнаружила, что последний смотрит прямо перед собой. На самом деле вся команда была поглощена зрелищем прямо перед собой. Это был какой-то полый каменный постамент, около полуметра высотой, в котором горел небольшой огонек.
«Направляющий фонарь?» — пробормотал Чен Цюань. Это был довольно обычный предмет, используемый для освещения дорог в древние времена, и они не были редкостью в храмах или аббатствах. Однако увидеть такой фонарь на горе, куда якобы еще никто не ступал, не говоря уже о том, что он был зажжен.
— Вы все это видите? Ли Имин понял по выражениям лиц остальных членов его команды, что на этот раз он был не одинок, увидев объект.
«Что это? Дорожный фонарь?» — нерешительно спросил Чжан Шаньцзюнь. Наконец-то он смог поверить в рассказы Ли Имина о лесных людях.
«Пойдем посмотрим». Ли Имин кивнул остальным членам команды и дал знак Лю Мэн быть осторожным.
Линь Лу и двое ее подчиненных подошли к каменному строению с обнаженным оружием. Чен Цюань, однако, зажег свечу, которую вынул из кармана и поставил на землю. Это был второй раз, когда Ли Имин видел, как он делает что-то подобное. Сначала он думал, что она предназначена для освещения, но он явно ошибался. Хотя пламя свечи не выглядело чем-то необычным, оно произвело густой столб дыма, взметнувшийся в небо, как сигнальная ракета, неся с собой довольно неприятный запах.
«Пламя этой свечи предназначено для отпугивания призраков». Чэнь Цюань объяснил, когда увидел замешательство Ли Имина.
Ли Имин кивнул. У него не было ничего, кроме уважения к этим древним методам, которые он не мог понять.
Чен Цюань опустил свечу и подошел прямо к каменной колонне, внимательно изучая пламя внутри нее.
— Это обычный пожар. Лю Мэн сказал Ли Имину через мгновение.
Чэнь Цюань, похоже, тоже пришел к такому же выводу. Он вынул кинжал и отрезал кусок материала, который служил топливом для танцующего пламени. Он поднес его к носу и растер немного между пальцами.
— Это сосновая смола. Мы много ее видели на дороге. По крайней мере, топливо для костра — ничего необычного. Чен Цюань вытер кинжал о штаны. Смола была долговечным топливом, которое могло гореть часами.
«Есть еще один!» Внезапно сказал Чжан Шаньцзюнь и бросился в лес.
Ли Имин посмотрел в указанном направлении и смог различить слабый свет на расстоянии. Он последовал за Чжан Шаньцзюнем, но едва пройдя несколько шагов, вдруг заметил, что последний угасает. Он обернулся, чтобы посмотреть на команду, и успокоился, когда не увидел ничего плохого.
«Осторожный!» — закричал Ли Имин. Он прыгнул вперед и потянулся к плечу Чжан Шаньцзюня.
Однако рука Ли Имина прошла сквозь тело Чжан Шаньцзюня, как будто это был воздух. Последний, казалось, не слышал зова Ли Имина и продолжал продвигаться вперед, пока не исчез через несколько шагов.
Ли Имин упал и покатился по земле, так как не попал в цель. Когда он снова встал, в его руке вдруг появился меч, отбрасывавший холодные стальные отблески; это был меч третьего уровня, который он сохранил после встречи с Бин Шуай в Ханчжоу.
Внешний вид меча вызывал наименьшее беспокойство, так как взгляды всей команды были прикованы к тому месту, где мгновение назад был Чжан Шаньцзюнь.
«Чжан Шаньцзюнь!» Шэнь Цзяньмин закричал и размахивал винтовкой, посылая перед собой луч света по дуге. Однако от его друга не осталось и следа. Он как будто никогда не существовал.
«Так вот как это случилось…» Очковый смотрел вперед с серьезным выражением лица. «Никаких признаков до того, как это произойдет, и не осталось ни единого следа…»
«Вы видели подобные вещи раньше?» Шэнь Цзяньмин посмотрел на Ли Имина огненными глазами.
«Сохраняй строй. Держись рядом со мной». Ли Имин холодно ответил и двинулся вперед с мечом наизготовку.
«Идти.» Линь Лу бросил взгляд на Шэнь Цзяньмина и продолжил.
Остальные пять членов команды последовали за Ли Имином к следующему каменному фонарю. По пути они увидели, как следы Чжан Шанцзюня обрываются после первых двух шагов.
Второй фонарь выглядел так же невзрачно, как и первый, но Ли Имин знал, что проблема именно в нем.
«Там есть еще один…» нерешительно сказала Лю Мэн, указывая вперед.
— Пошли, это наша единственная подсказка. Ли Имин посмотрел на слабый отблеск огня позади себя. Его было едва видно, но у Ли Имина сложилось впечатление, что это были глаза какого-то призрака.
Но у Ли Имина не было выбора, он не мог сдаться сейчас, не после того, как Бай Цзэ ушел. Ему нужно двигаться вперед и продолжать расследование, невзирая на адскую опасность, которая может сбить его с толку. После второго каменного фонаря появился третий и четвертый, вплоть до седьмого, перед которым остановился Ли Имин. Он увидел впереди дорогу, уходящую в глубь леса.
«Дорога здесь? Невозможно!» Шэнь Цзяньминь выглянул из-за спины Ли Имина. Если бы не то, что случилось ранее с Чжан Шаньцзюнем, он бы вылетел из строя.
«Ну, огни были сделаны руками человека, так что неудивительно, что здесь есть дорога». Очки достал небольшой металлический передатчик размером с пуговицу и бросил его на дорогу. Команда смотрела на объект, когда он приземлился на расстоянии.
«Ничего необычного.» Очки сказал после минуты молчания.
«Мы не можем сдаться после того, как зашли так далеко. Просто будь осторожен». Ли Имин глубоко вздохнул и пошел вперед с мечом наготове.
«Здесь ничего не должно быть. По крайней мере, судя по спутниковым снимкам». Очки еще раз посмотрели на свой планшет и искали свое текущее местоположение.
«Пойдем посмотрим». Ли Имин посмотрел на дорогу впереди и увидел вдалеке несколько слабых ореолов света.
«Я пойду впереди». Линь Лу внезапно вышла вперед и включила фонарик, висевший на ее винтовке.
Ли Имин хранил молчание, хорошо понимая, что не имеет значения, идет ли он вперед или нет.
Дорога содержалась в довольно плохом состоянии, и, казалось, почти ничего не делалось, кроме расчистки деревянного мусора, обнажавшего довольно влажный и непыльный ковер растительности. После очередного крутого поворота появилось восьмое каменное сооружение. Дорога впереди быстро спускалась вниз по крутому холму и впадала в ручей, протекавший внизу в долине.
— Мы идем вниз? Линь Лу обернулся и стал ждать решения Ли Имина. Ручей впереди заметно становился глубже, а темная вода казалась пастью чудовища, поджидающего приближающуюся добычу.
«Пошли. Нам нужно спешить». Стремление Ли Имина покончить с этим росло, когда он внезапно почувствовал, что этот свет будет последним.
