Посреди горного хребта, окутанного эфирными облаками, древние деревья тянулись к небесам, окутывая пейзаж вечной тенью.
Пока Сяо Мин и его спутники шли по лесу, в воздухе висел тонкий туман, струящийся, как белый шелк.
Солнечный свет просачивался сквозь плотный полог, отбрасывая прерывистые блики золотого света на травянистую местность. Поцелованные росой луга блестели, источая чарующий аромат трав, цветов и влажной земли.
Сморщив нос, Сяо Мин прошептал: «Сладкий запах в воздухе значительно уменьшился, и вокруг стало меньше низкоранговых змей. Должно быть, мы достигли центральной части».
«Будь осторожна позже. Кстати, Цин Линь, твои тройные зрачки Нефритово-Зеленого Змеиного Цветка должны иметь определенное влечение к Древнему Небесному Змею. Если ты заметишь что-нибудь необычное, обязательно дай нам знать», — напомнил он ей.
«Мм!» Цин Линь улыбнулась и кивнула, ее голова качнулась в знак понимания.
«Старший Яо, с этого момента мы будем еще больше полагаться на вас в плане нашей безопасности», — сказал Сяо Мин.
«Не волнуйтесь», — с улыбкой успокоил Почтенный Тянь Хуо.
Без дальнейших слов Сяо Мин исчез одним шагом, углубившись в горы. Почтенный Тянь Хо и девушки следовали за ним.
По мере того, как они копались глубже, количество низкоранговых змей сокращалось.
Через полчаса Цин Линь почувствовала движение и схватила Сяо Мина за рукав, воскликнув: «Молодой мастер, я чувствую, что что-то в этой горе зовет меня!»
Сяо Мин, Сяо И Сянь и Достопочтенный Тянь Хо обратили на нее внимание. Как и подозревал Сяо Мин, им еще предстояло провести тщательный поиск, но Цин Линь уже почувствовала зов.
«Цин Линь, в этом звонке есть что-то особенное?» — спросил Сяо Мин.
«Нет, мне просто кажется, что он зовет меня и говорит поторопиться». Цин Линь моргнула, а затем посмотрела на Сяо Мина, спрашивая: «Молодой мастер, что нам теперь делать?»
Хотя их целью было найти могилу Древнего Небесного Змея, решение о том, когда действовать, в конечном итоге оставалось за Сяо Мином.
«Конечно, пойдем прямо туда», — без колебаний сказал Сяо Мин. В дальнейших размышлениях не было необходимости.
«Хорошо», — согласились почтенные Тянь Хо и Сяо И Сянь без возражений.
Во главе с Цин Линем четверо исчезли в лесу, их формы плавно слились с тенями. Лес за их спинами оставался неподвижным и безмолвным.
Проходя через еще один густой лес, Сяо Мин заметил увеличение присутствия поблизости змей, многие из которых были на пятом и шестом рангах. Это указывало на то, что они действительно отважились углубиться в горный хребет Десяти тысяч змей.
«В горном хребте Десяти тысяч змей так много магических зверей змеиного типа, и их сила огромна. Вероятно, это связано с падением Древнего Небесного Змея в этом месте, хотя точные причины остаются неизвестными, — молча размышлял Сяо Мин.
Хотя горный хребет Десяти тысяч змей охватывал обширную территорию, для группы Сяо Мина, которая уже глубоко проникла в него, это не было непреодолимым препятствием. Если бы они не беспокоились о привлечении ненужного внимания, Сяо Мин и его спутники могли бы попросить Почтенного Тянь Хо открыть пространственный проход, переносящий их прямо в центр горного хребта.
Примерно через десять минут группа прибыла к скоплению высоких гор. Этот особый горный массив был пронизан пещерами разных размеров.
Не останавливаясь, их проводник, Цин Линь, продолжал идти к определенной пещере, а Сяо Мин и другие следовали за ним.
Через полчаса группа змееподобных волшебных зверей разного размера и формы прошла мимо того места, где стояла группа Сяо Мина. Среди них были пожилые фигуры с человеческим обликом и гибридные существа с человеческими и змеиными чертами. Однако эти змеи не вошли в ту же пещеру, в которую только что вошли Сяо Мин и его товарищи. Вместо этого они прошли еще несколько миль и вошли в другую пещеру.
…
Пещера впереди была окутана глубокой тьмой, Цин Линь шла впереди, высоко держа лунный камень, чтобы осветить их путь. Эхо их шагов резко отразилось в узком проходе, когда они углубились.
По мере их продвижения проход становился уже, и появлялись многочисленные развилки, переплетающиеся, как замысловатые корни дерева. Без гида было бы слишком легко заблудиться в этой лабиринтной сети путей.
В то же время присутствие существ становилось все более редким. К концу даже Сяо Мин почувствовал слабое, но ощутимое давление, исходящее из глубины прохода.
Пройдя десятки метров, окрестности внезапно открылись, обнажив скрытую небольшую долину. В центре долины стояло леденящее кровь зрелище — колоссальный змеиный скелет.
Судя по длине скелета, длина волшебного зверя должна была составлять сотни метров, а структура его костей указывала на то, что при жизни у него было девять голов. Однако теперь осталось только четыре из тех голов. Трещины, украшавшие скелет, говорили о жестокой битве, которую пережило существо.
Сяо Мин и его товарищи оказались у входа в пещеру, расположенную на скале долины. Они стояли там, ошеломленные, глядя на впечатляющее зрелище внизу.
Хрупким голосом Цин Линь заговорила: «Он зовет меня!»
«Это давление со стороны Древнего Небесного Змея, без сомнения!» — сказал Достопочтенный Тянь Хуо, опуская руку, поглаживавшую его бороду. Выражение его лица стало серьезным, так как царство совершенствования змея перед ним казалось даже выше, чем его собственное.
«Будьте осторожны. Если он может позвать Цин Линя, это означает, что этот древний небесный змей все еще сохраняет некоторое сознание», — предупредил Сяо Мин. Словно в подтверждение его слов, от скелетных останков перед ними внезапно вырвалось ужасающее давление.
Нити кровавого тумана постепенно просачивались из трещин в костях. Когда туман рассеялся, ранее тусклые и безжизненные кости вновь приобрели глянцевый блеск.
Почувствовав это внезапное изменение, Сяо Мин внимательно осмотрел скелет и заметил кровавую лужу шириной около полуметра под останками Древнего Небесного Змея. Кровавый туман, казалось, исходил от костей, но на самом деле это была просто иллюзия, созданная лужей крови под костями.
Внезапное изменение заставило Сяо Мина и остальных насторожиться, и они решили наблюдать за ситуацией вблизи.
…
Несколькими минутами ранее в пещере недалеко от Сяо Мина и его спутников можно было найти еще одну лужу крови. Однако этот бассейн крови был значительно больше, чем под скелетом Древнего Небесного Змея. Он протянулся на сотни метров в ширину, а в его центре парил мускулистый мужчина, скрестив ноги, в пустоте. Следы энергии крови остались вокруг его тела, постепенно рассеиваясь.
За пределами кровавой лужи в воздухе парило множество змей, ведомых несколькими хрупкими стариками. Среди них был Третий Старейшина, хотя в настоящее время он не занимал видного положения. Вместо этого впереди стоял зловещий старик в темно-зеленом одеянии.
Ся Ран тоже появился среди змей, но в этот момент он стал намного меньше в размерах, а рядом с ним тоже стоял человек-змея-зверь.
Мускулистый мужчина в луже крови медленно открыл глаза, показывая налитые кровью демонические зрачки, от которых по спине побежали мурашки. Его голос звучал жутким эхом, когда он сказал: «Все ли готово к кровавому ритуалу?»
«Змеиный Лорд, все готово, но действительно ли нам нужно продолжать этот ритуал? В конце концов, этот ритуал — наш шанс пополнить запасы свежей крови…» Старик в зеленом нерешительно шагнул вперед.
«Я уже много лет застаиваюсь на пятизвездочном уровне Доу Почитания. Этот ритуал — единственный способ для меня прорваться!» — ответил Змеиный Лорд, равнодушно глядя на старика в зеленой мантии. Его тон был решительным, он не собирался колебаться.
