Перед ними стоял Ли Блэклиф, старый призрак, которого Ник выпустил из замороженного мира. К удивлению Ника, он не сделал никаких агрессивных движений.
Он просто говорил.
«Бех, какой способ найти тебя. Я ищу несколько дней, а потом этот проклятый маяк тащит меня прямо к твоему порогу. Его кривой старый голос пел. «Как обращаться со своим старым хозяином…»
«Мастер…?» — недоверчиво спросил Тарквиний.
«Конечно! Он изучил мою технику, не так ли?
«Хорошо.» Ник вращал свою базу культивирования, увеличивая силу своих рук. «В последнее время я полон сумасшедших лекций о привидениях. Так что, если тебе есть что сказать, говори быстро!»
Призрак Ли Блэклиф не нападал на него, что было шагом вперед по сравнению с их прошлыми встречами.
Но старый простофиля был, мягко говоря, непредсказуем.
«Кех. Устали от лекций и кривых старых деревьев? Вы также можете отвернуться от пути совершенствования, потому что вы не найдете здесь ничего другого!» Блэклиф усмехнулся. В отличие от другого призрака, его тело было сделано из летящего пепла и лент дыма; у него был какой-то слуга-нежить, чтобы его душа могла сбежать из плена, оставив свое тело. «Но хорошо. Отлично. Я буду краток. В своей жизни я пытался усовершенствовать три великие техники; Система предложила мне помочь довести их до совершенства, если я выследю Пепельно-Лицого Бодхисаттву и уничтожу его наследие».
«Но к черту Систему! Ты!» Его палец ткнулся. «Тебе удалось воссоздать мою ладонь Черного Гегемона, просто увидев, как она работает. Старые должны сделать ставку на молодых, чтобы сохранить свое наследие; Я сделаю ставку на тебя, чтобы увидеть, как мое наследие станет бессмертным. Я желаю, чтобы ты стал моим учеником!»
Ник на мгновение растерялся.
Ли Блэклиф действительно была культиватором. В одну секунду он был кровожаден, охотясь за Ником по всей земле. В следующий раз он решил, что из Ника получится хороший ученик. И то, и другое он преследовал с той же неустанной энергией.
Культиваторы были чертовски сумасшедшими дураками.
«У меня свой путь». — осторожно сказал Ник. Блэклиф был трудным врагом. Даже если Ник проделал долгий путь за неделю после их ссоры…
Невозможно было сказать, какие уловки мог провернуть старый призрак.
«Извините, я сыт. У меня свой путь, а твой меня не интересует. Было больно говорить. Жадная часть души Ника все еще хотела собрать все возможные источники силы…
Но его путь лежал в освоении каждого аспекта его нынешних методов, а не в наличии тысячи инструментов, которыми он едва мог пользоваться.
И он не доверял этой старой летучей мыши учить его. Ни на одну секунду.
«Ба». Блэклифа это не смутило. «Даже в методах культивирования души?»
Ник…
Приостановлено.
Было четыре основных «дороги» к совершенствованию. Тело, разум, душа и, прежде всего, основной метод совершенствования.
Прямо сейчас, когда Ник культивировал Физическую Силу, он укреплял свое тело самыми грубыми методами, вбивая Эссенцию в свою плоть. То же самое и с его душой и разумом.
Но были методы, которые превосходили это. С помощью правильных техник вы могли бы изменить то, как развивалось ваше тело — некоторые просто превзошли результаты в грубой силе, в то время как другие принесли совершенно новые преимущества, например, настраивая свою плоть на новый элемент…
Простые приемы вроде «Руки пепла» уже не могли соблазнить Ника. Любая техника, которую он изучил, должна была идеально соответствовать его пути.
А вот методы выращивания очень могли.
Ему пришлось сдерживать себя, чтобы не облизать губы.
«Ха! Это изменило вашу мелодию, не так ли? Давайте сделаем это официально. Если ты разовьешь мои техники ладони до класса D и найдешь подходящих наследников для моих техник Кукольного Плащаницы Черного Тумана и Пяти Колец Воскрешения Призраков… — Старик поднял один палец. «Я научу тебя методам культивирования души клана Черного Листа».
D-класс…
Его текущая техника ладони была только в F-классе. Как только он повысит его до пятого ранга, его нужно будет переработать, чтобы продвинуться дальше.
Но со старым призраком на его стороне, разве это был такой барьер? Ник изобрел свою Руку пепла, основываясь на нескольких проблесках оригинальной техники и мощном вдохновении, которое дал ему Ключ предзнаменований; если бы он хотел снова открыть эти врата, с создателем базовой техники на его стороне, разве он не мог бы легко улучшить навык?
«Отлично. При одном условии. Он сказал медленно.
«Подожди!» Тарквиний выпалил. — Ты не можешь быть серьезным.
Но Ник только протянул руку, чтобы заставить его замолчать.
— Назови свою цену, мальчик. Блэклиф улыбнулся.
«Во-первых, держитесь на расстоянии. Я не хочу, чтобы ты все время торчал рядом; каждый раз, когда я слаб, у тебя будет шанс нанести мне удар. Ник должен был заботиться о собственной безопасности. Доверие заключалось в том, чтобы знать, насколько близко вы можете удержать кого-то. — И… я охотюсь на призрака, еще более могущественного, чем ты. Мне нужно знать: почему тебя гораздо труднее уничтожить, чем других призраков?
«Хм.» Призрак на мгновение задумался, а затем сказал: — Все это заключено в одном слове. Душа! Другие призраки, с которыми вы сражались, едва ли могли сформировать единое бестелесное тело, и как только оно было рассеяно, они не могли создать еще одно, чтобы укрыть свою Сущность. Это потому, что они не практиковали никаких приличных душевных техник в жизни. Я могу разделить свою форму на несколько частей и спрятать их тут и там; мне требуется некоторое время, но я могу восстановиться из фрагментов, высасывая энергию из маленьких существ и свежих трупов. Имея опыт в поднятии теней нежити, я также могу воспользоваться преимуществом. Если вы хотите по-настоящему убить призрака, атакуйте душу напрямую!»
«Тогда я признаю, что ты заслуживаешь доверия, пока мы встречаемся на моих условиях».
— И ты знаешь, что у тебя нож у моего горла. Кех! Только так два совершенствующихся могут доверять друг другу». Блэклиф согласился. «А теперь возьми этот жетон. Когда вам понадобится моя помощь или руководство, вам нужно только поговорить с ним».
В его раскрытой ладони образовался сверчок из пепла. Он подпрыгнул, летя по воздуху, и Ник почти ответил, как если бы это была атака. Но нет…
Нет, каким-то странным образом он начал верить старому простофиле. Было что-то в его поведении, говорящее об истине; казалось, ему все равно, поверили ему или нет.
Он протянул руку и поймал ее.
Блэклиф начал таять, растворяясь в клочьях пепла, но теперь заговорил Тарквин. «Эй, держись! Вы сказали, что у вас есть еще две техники, которые вы хотите передать, верно? Ну, как насчет меня, а? Я мог бы выучить один».
Но Блэклиф только фыркнул. «Ты? Слишком мягкий. Кукольный саван из черного тумана требует воли, чтобы доминировать и сокрушить другой разум на ладони. Что касается Пяти Колец, вызывающих призраков, то для этого требуется кто-то, кто может разделить свой разум на части, управляя пятью тенями, не пропуская ни шагу. Это непростые требования для юноши.
— Ты знаешь… — сказал Ник. «Возможно, я действительно кого-то знаю. По крайней мере, для Пяти колец у меня определенно есть кое-кто на примете.
— О-хо?
«Ага. Я познакомлю вас двоих. Ник пообещал. — А пока я собираюсь заняться своими делами, и мне не нужен старый призрак, преследующий меня.
«Ха! Конечно нет. Жизнь для молодых, а не для призраков старости. Но я буду рядом. Если случится беда, ты узнаешь об этом до того, как она ударит…
И с порывом ветра, растворившим его тело в лентах и реках пепла, старый призрак исчез.
— Не могу поверить, что ты действительно доверял ему. — сказал Тарквин, когда Ник сунул жетон пепельного сверчка в свою сумку. — Типа, какой жуткий старый чудак.
— Не ту мелодию, которую ты пел секунду назад. Ник отметил. «О, научи меня, хозяин! Позвольте мне изучить ваши техники, мастер! Он сымитировал на оскорбительно высоком тоне.
«Эй, да ладно. Я должен как-то опередить. Не всем нам чертовски везет, как тебе… — неловко признался он, потирая волосы. «Я все еще довольствуюсь одним Осколком».
«Хм.» Ник остановился. — Какой осколок тебе нужен? Он спросил.
«Ну, я умею летать и неплохо сжигаю вещи. Итак, движение и обида прикрыты. По вкусу, со вкусом, стильно. Но защита… Тарквиний пожал плечами. «Что касается защиты, я мягкий маленький комок плоти, и я не вырастаю так быстро, как ты».
Ник кивнул. — Дай мне посмотреть, что я могу сделать.
Теперь у него был значительно более развитый осколок призывателя болот. Связать существ E-класса для него не проблема. Вырезать их осколки, пока они были живы…
Это была неприятная работа, но если бы Тарквин мог расти, Ник бы ее сделал.
«О, знаешь, что было бы здорово? Что-то, что сделает меня немного выше. Знаешь. У Барнела есть осколок, из-за которого он ростом почти восемь футов…
— Я думаю, это Рофлинз.
«Я никогда не смогу отличить их друг от друга».
«Хорошо, так что я должен вырвать осколки Барнела и/или Роглина, чтобы вы могли добраться до верхней полки?»
«Нет, нет. Просто… Если бы вы нашли что-то подобное…
— Буду иметь в виду, когда пойду на охоту. Ник пообещал. Кажется, сегодня он много обещал.
А в пустыне…
Там, в бурлящем трибуне, под постоянно меняющимся светом Все-Шторма, где сталкивались горизонты…
Что там происходило?
Что делали его враги?
Его сердце жаждало вернуться в драку и начать сражаться как сумасшедшее, но его здравый смысл знал, что сейчас это не вариант. Он должен был стать сильнее. Он должен был воспользоваться этими Испытаниями, чтобы укрепить свою силу и собрать воедино все возможные ресурсы, закалив свое тело и свое развитие.
Он должен был продолжать восхождение.
И каждое обещание в некотором роде было еще одним бременем, которое он нес на пути к вершине.
