Ветер пронесся мимо Ника в нечестивой ярости. Песок поднялся в воздух стремительной волной цунами, обрушиваясь на руины, скрывая все внизу. Вихри скручивались, когда небо сжималось, как мокрая тряпка, затягивая пепел и мерцающий странный огонь в свои ядра, когда они грохотали по пустыне. Весь мир выглядел так, как будто его разрушали.
В ткани реальности появились трещины. Паутина длинных темных пальцев зазубренного небытия, за которой виднелась первозданная тьма или яркое небо, тысяча разных окон в тысячу разных миров. Через одну трещину прорвались птицы. Еще одна утечка морской воды в большом каскадном водопаде.
Что-то похожее на крошечные угольки золота мерцало в воздухе. На глазах у Ника, благоговейного, испуганного и униженного, они стали символами. Не руны, а слова, которые несли в себе огромный смысл, если их мельком увидеть.
Дао Маркс.
Он был окружен морем их, проплывающих мимо него со всех сторон. Бесконечный сценарий, который сплел его в свои кольца.
И поднялась жара.
Он пылал все ярче, небо раскалывалось потоками сухих молний, ни облачка в поле зрения, но все еще — молния, сверкнувшая с неба в суде.
Ник увидел, как тени впились в камень, когда вспыхнул свет на горизонте. Солнце, падшее солнце.
Теневые ожоги обрели форму.
Казалось, мир перед ним стал менее реальным. Вещи расплывались и становились нечеткими, как будто они не имели значения. Единственное, что сохранило свою реальность, — это свет ядерного огня и его летящие пылинки пепла, которые начали сиять, как звездный свет. Огненные символы начали тускнеть и падали с неба, оставляя клейма на каждой твердой вещи, как будто они отчаянно пытались вырезать себя на любом холсте, к которому могли прикоснуться.
Пепел прилипал к его коже, рожденный ветром.
Ник начал гореть.
Он вскрикнул от боли, но ничего не мог сделать, кроме как упасть на колени и прикусить язык, глотая боль. Ища покоя в темных тайниках своего разума, когда его внешнее тело полыхало. На его коже вспыхнули красные отметины, из мягкой плоти амфибии выступили волдыри, превратившиеся в витиеватые буквы. Его регенерация текла наружу и облегчала раны, излечивая волдыри, когда они лопались и шипели от жестокого жара.
Формы остались.
Паутина пепельных отметин с головы до ног.
Он закрыл глаза, но остаточное изображение солнца светилось в его сознании.
Этот…
Сама реальность ломалась, и солнце господствовало в небе. Его присутствие разрушило мир и выпустило изнутри руны, прекрасно сплетенные, казалось, содержащие смысл самого существования.
Это было видение, которое он не мог забыть, даже когда свет в небе померк, а призрачные остаточные образы исчезли во тьме его разума.
—
Он проснулся, когда талисман на его шее треснул. Это был амулет со скарабеем, подаренный ему джинном, которого он поймал одну или две жизни назад. Когда она распахнулась, воздух наполнился новым ветром, прохладным и успокаивающим, который ощущался как холодный бальзам на его вздутой коже. Ветер обвивал его, успокаивая присутствием.
Наконец настал момент, когда он почувствовал, что может заснуть.
