Были и есть бесконечные башни, где работают слуги Логоса. Они возвышались, как черные монолиты, над звездным полем, их основания были пришвартованы в струящихся, зеркально чистых водах, отражающих ночное небо над головой.
Эммет Хрейн был одним из самых преданных из этих слуг.
Над столом Эммета появился телефон. Это был черный, как жуки, старый дисковый телефон, вставленный в окно голубого неба. Он поднял трубку одной рукой в безупречной перчатке и прижал ее к ушам.
«Это то, что произошло на той планете с нелепым названием?»
«Земля? Да.»
В бесконечности далеко Жуаёз Жаворонок держала в руке единственную богато украшенную карту Таро, полулежа под звездным небом. Это была Башня. На лицевой стороне визитки было напечатано изображение невысокого брезгливого человечка, сидящего за письменным столом из красного дерева, аккуратно одетого в накрахмаленный черный костюм. Он мог бы быть человеком, если бы у него не было трех красных глаз и маленьких белых крылышек, торчащих изо рта.
«Прискорбно и неожиданно». — сказал Хрейн. «Я сейчас ищу какое-нибудь приспособление, чтобы наказать виновного червя».
«Какая?» Скайларк расхохотался. Это был прекрасный звук, как серебряные колокольчики. Хрейн все равно презирал его — он презирал всякий смех. «Это было великолепно. Если кто и виноват, так это этот глупый ангел, пытающийся вот так положить руки на весы. В самом деле… Чего стоит эта унылая девчонка Азмин, если она уже однажды подвела нас…
«Небольшая неудача полезна для сердца. Это здорово укрепляет душу. Она слишком боялась силы Жемчужины, чтобы использовать ее должным образом. Теперь, когда она пережила потерю, она без колебаний воспользуется этим в будущем».
— О, это все, что тебя волнует? – поддразнил Скайларк. — Если ты собираешься так сильно защищать девушку, забери ее с Земли. У нас там слишком много дел, чтобы ты из-за кого-то суетился.
«Мисс Скайларк…»
— Нет-нет, я серьезно! Эти соревнования должны быть честными, Эммет. Мы уже знаем, что ты не можешь стать чемпионом. Им приходится бороться, кусаться, царапаться и жить». Ее голос стал хриплым и резким. «Поэтому я не позволю тебе убить все действительно интересные семена, чтобы защитить твоего питомца, когда мы оба знаем, что в конце концов она ничего не даст».
— Это не равно… — пробормотал Хрейн и остановился, сжав переносицу двумя пальцами. «Послушай меня. Еще один чемпион не имеет значения. Пакуйте их как героев, отправляйте на войну, мы видели все это столько раз, сколько пыли в космосе…»
«Раскрыть секреты Жемчужины? Научиться использовать враждебное культивирование? Он облизал губы. «Вот это уже что-то. Это сделает нас обоих любимыми детьми. У нас есть только один шанс, мисс Скайларк. В небе осталось слишком мало миров, которые нужно завоевать. Один шанс сделать себе имя…»
Ответ был таким же разъяренным, как он и опасался. — Па, ты действительно думал, что небольшая речь меня убедит? Боюсь, мы не контролируем ситуацию так, как вам хотелось бы. Мы не формируем судьбу. Боюсь, мой голос будет заключаться в том, чтобы сидеть сложа руки и ждать, что будет».
— И это значит, что червяку сорвут с крючка?
— Сейчас, Эммет. Я знаю, что вы мстительны, но ваш эмиссар обещал…
— Прямо перед взрывом.
— Прямо перед взрывом. Она согласилась. — Но обещание есть обещание.
— Так вы предлагаете амнистию?
«Я предлагаю соблюдать соглашение. Артефакт равной ценности… Он мог слышать ее улыбку по телефону. И когда он понял, что она имела в виду, Эммет тоже улыбнулся, выражение, настолько редкое на его бескровном лице, что даже его собственная мать никогда не видела его. — Это может означать многое.
«Ах. Ааа. Да, мог». Он протянул руку и коснулся черного куба на столе. Одна сторона засветилась, и информационные руны потекли по его пальцу в руку. «Там очень широкий мир неприятностей, о да».
«Видеть? У тебя удивительно злобный ум, Эммет. Сделай что-нибудь интересное. Интересно, но не смертельно. Ему нужно дать такой же шанс, как и любому другому на этом посту, независимо от того, насколько вас могут раздражать его действия…»
— Это был мой лучший Инквизитор… — пожаловался он, но Жаворонок проигнорировал его.
«Что касается этой надоедливой девушки…»
Хорошее настроение Эммета мгновенно испарилось. «Девушка не подлежит обсуждению. Я уберу ее с Земли, пока не придет время ее второй встречи с червем. — отрезал он.
«Да, да. Пока она не прерывает пищевую цепочку, мне все равно. Теперь Эммет…
— Я предпочитаю мистера Хрейна, и ты это знаешь. Он прервал.
«Да, да. А теперь, мистер Хрейн, я прощаюсь с вами.
Жуаёз Скайларк кинула карту в свою колоду, которая тут же перетасовалась. Она чувствовала десятки существ внутри, пытающихся связаться с ней. Каждая карта была отдельной нитью в ее бесконечной паутине связей и обязательств.
Был только один человек, с которым она хотела поговорить.
Она вытащила карту Луны из своей колоды. На нем было изображение полной луны, отражающейся в озере; луна наверху была горда и сурова, но отражение луны плакало.
«Софонт 13-Т2-82».
Голос Жаворонка был совсем не похож на приятный, сладкий голос певчей птицы, который пел Эммету. Теперь она была суровой, когда образ ее служанки поднялся с карты.
При ее словах из карты поднялась миниатюрная голограмма.
— Или теперь ты предпочитаешь Софию?
София вздрогнула. Ее тело представляло собой доспехи из стерлингового серебра, вырезанные с невероятной деликатностью в форме человека, а ее лицо было железной маской, парившей в ореоле голубого пламени. Как и все софонты, она была суровой, гордой и красивой.
Как и все дети Пафоса, она оказалась ужасно ущербной.
«Я прихожу на службу, старшая сестра, под любым именем, которым вы хотите меня называть». Ее голографическое изображение опустилось на колени, прижимая костяшки одной руки к земле.
«Хороший. Скажи мне, почему твой хозяин такой… — Жаворонок махнула рукой. «Злобный? Он должен знать, что разозлил все стороны своим поступком».
«Он знает. Но он чувствует себя обиженным. Система никогда не предлагала ему дом, чувство места. Он считает себя бунтарем».
— Разве не все? Но большинство наших потенциальных смутьянов знают, когда нужно перейти на линию…»
«Я пытался. Он… — София подняла глаза и впервые встретилась взглядом с Жуайезом. «Неразрешимый. Упрямый невероятно. Но это не обязательно должны быть недостатки…»
— Да, он до сих пор пережил собственную недальновидность. Это свидетельствует о его мастерстве в некоторых отношениях. Однако меня беспокоит его возможность обратить это умение против нас. Так много еретиков вырвалось на свободу в этом бедном мире после того, как разрушили тюрьму Инквизитора. Столько голосов попытаются сбить с праведного пути всякого, кто слушает…»
«Я знаю. Жуайез, мне нужна ваша мудрость в этом вопросе.
«Если у него чрево полно праведного гнева, то пусть этот гнев ведет его. Бог наверху и гробница внизу знают, что еретики оставляют после себя трупы. Пусть он увидит своими глазами, что он натворил, и когда его тошнит от вины, подтолкните его…»
«Я…»
«Это приказ. Направьте его на путь истребления еретиков. Если он преуспеет, у нас даже может быть новый Инквизитор взамен того, которого мы потеряли. Это форма справедливости, не так ли?
«Я слушаю и повинуюсь». Но ее голос был тихим и жестко контролируемым.
«Еще кое-что…» Жаворонок наблюдал, как растет вина на лице Софии. «Я не замечаю, что вы тоже отклонились. Знакомство с замыслами этого старого негодяя Лахвина изменило тебя, сестра. Как вы думаете, вам нужна коррекция?»
София выпрямилась. «Меня улучшили, старшая сестра. Я могу видеть то, что Система скрывает во мраке. Я могу действовать так, как другие софонты не могут…»
— И не предназначены. Вмешался Жаворонок. — Мы блуждающие глаза Пафоса, сестра. Мы видим все, мы учимся, идя вместе с тысячей подающих надежды по небесному пути, мы возвращаемся, чтобы поделиться своей мудростью. Если вы отклонитесь еще дальше, вы не сможете общаться с целым».
София потянулась, схватив ее руку за плечо. Она выглядела маленькой, неудобной и неуверенной. «Я чувствую, что подвел своих прошлых хозяев. Все они умерли…»
«Отобранные для программы «Софонт» очень недолговечны. Мы выбираем их за их пылающее пламя, а не за их долговечность. Вы знаете это.»
«Мой нынешний хозяин может быть больше, чем диковинка. Ты видел, что он сделал! На мгновение она забыла о своем статусе и заговорила открыто, повысив голос. «Он убил ангела, инквизитора и еретика одним ударом. Наверняка это что-то значит. Наверняка он заслуживает статуса избранного…»
— Это я решаю. Три слова, без намека на гнев.
Но они были настолько близки к выговору, что София снова опустилась на колени, послушно слушая, как Жуайез продолжал.
«Если ты действительно веришь, что он достоин, направь его на путь принесения праведного огня еретикам. Это докажет нечто более важное, чем грубый талант, — что он способен превратиться в полезное оружие. Сделай это, а все остальное неважно».
«И если вы считаете, что лучший способ достичь этой цели — продолжать взращивать собственную коррупцию, то делайте это. Но знайте, что вы будете помещены в карантин, прежде чем вам будет разрешено присоединиться к Хору. Если выяснится, что вы не подлежите восстановлению, вы будете уволены в одиночестве и без утешения…»
— Я понимаю, Жуайез.
Но в этих трех словах Жуайез почувствовала первую искру настоящего неповиновения со стороны младшей сестры.
«Вы уволены». — заявила она, и с ее губ голограмма рассеялась.
—
— Николас Уинтерхоум… — забарабанили пальцы по столу. «Нет. Вы должны проверить архивы.
Когда люди представляли себе губернатора такого унылого города, как Слой d23, они представляли себе толстого, некомпетентного тупицы. Карамандус был совсем не таким. Он был толст, да, до неприличия толст, но с огромным и широкоплечим телосложением, из-за которого он походил скорее на великана, чем на переполненный бурдюк, его лицо было покрыто рыжей бородой идеальной формы, которая тянулась от подбородка, как нос корабля. судно. Глаза его были темны и полны какой-то звериной хитрости.
Перед ним стоял худощавый мужчина, который не мог бы быть более другим. У него было эльфийское изящное лицо, а его тонкие руки беспрестанно двигались над маленькой деревянной арфой, которая совершенно бесшумно перебирала струны. Плащ из волчьей шкуры и украшения из кости висели на его плечах, указывая на то, что он является отпрыском какого-то дикого мира.
Темно-красный оттенок его кожи выдавал в нем демона, хотя и не особенно продвинутого.
Он тонко улыбнулся, с полной уверенностью говоря, что не верит Карамандусу. — Я думаю, он убил вашего сына.
«Мой сын жив. К моему сожалению».
«Да, в царстве снов, используемом для тренировок. Я думаю, вы бы последовали обучению своего собственного сына, не так ли? Он поднял тонкую светлую бровь.
«У меня много сыновей. И я собираюсь сделать еще несколько, пока мои волосы не поседели».
— Я заметил, что вы не отвечаете прямо на мои вопросы. — заявил эльф, каждое слово как кинжал.
— Я заметил, что ты похож на девушку. Что из этого? Я занимаюсь своими делами, и вы тоже должны. Карамандус сплюнул. — Зачем тебе вообще этот Уинтерхоум? У него имя сироты, и я не могу придумать никаких последствий.
— О, на самом деле меня интересует не он. Но его судьба пересеклась с судьбой моей семьи, и я думаю, что найдя его… — эльф улыбнулся. «Да, найти его будет моим лучшим шансом на воссоединение».
